Tetraponera rufonigra

Biologia

Tetraponera rufonigra (Jerdon, 1851) è una delle formiche più vistose dell'Asia: lunga, sottile come un ago, con il capo e il gastro neri e il torace di un rosso arancio intenso. Vive sugli alberi, dal Pakistan, dall'India, dal Nepal e dallo Sri Lanka fino all'Indocina, alla Cina meridionale, alla Malesia, a Singapore, a Sumatra e a Giava. Abita foreste semidecidue, mangrovie, boschi collinari e, soprattutto, gli alberi di parchi, giardini e viali: è una formica che si è adattata a meraviglia alle città.

È veloce, sveglia e molto visiva, caccia da sola su tronchi e rami, adora lo zucchero e difende il nido con decisione. In natura si riconosce facilmente: nessun'altra formica asiatica unisce le sue dimensioni, la sua sagoma ad ago e quel contrasto di rosso e nero.

La Tetraponera rufonigra in azione, in un video di Anthouse.

Una formica che vive sulle chiome

T. rufonigra è arboricola. Nidifica dentro il legno: in rami morti ancora attaccati all'albero, soprattutto nella parte alta della chioma, e nelle gallerie lasciate nel legno vivo dalle larve dei coleotteri xilofagi. In Sri Lanka sono stati sezionati 11 nidi e ne sono stati descritti tre tipi: lunghi tunnel nel legno marcio, pochi tunnel nel legno semiduro e una rete di forellini minuscoli in un ramo morto di Plumeria, probabilmente scavati dalle operaie stesse. In India è stata trovata una colonia nella galleria di un coleottero in una piantina di sandalo, con tramezzi di terra costruiti dalle operaie per dividere il tunnel.

Non è esigente sull'albero: sono state segnalate almeno 14 specie ospiti, tra cui il tek, la casuarina, l'acacia, la Plumeria, la Cassia fistula e il sandalo. Attenzione a una confusione frequente su internet: lo studio classico su una Tetraponera che vive dentro il bambù riguarda un'altra specie, T. binghami, non questa.

Formica di città

Poche formiche tropicali vanno così d'accordo con le persone. Sull'isola di Penang (Malesia), uno studio ha trovato colonie attive in 34 dei 58 punti campionati in aree urbane, quasi sempre su alberi circondati da lettiera e rifiuti domestici. Nelle città dello Sri Lanka è così comune che, quando si abbatte o cade un albero con un nido, le operaie escono in massa e danno parecchio filo da torcere ai vicini.

Questa vita urbana nasconde una curiosità genetica: a Penang, popolazioni separate da pochi chilometri sono quasi isolate tra loro, con pochissimo scambio di geni. Fa pensare che le regine fondino molto vicino alla colonia d'origine.

Occhi grandi: la vista di una cacciatrice

Appartiene alla sottofamiglia Pseudomyrmecinae, che gli specialisti chiamano «le formiche arboricole dagli occhi grandi». I suoi occhi occupano buona parte dei lati del capo e ha in più tre ocelli. Vivono in un mondo di rami, foglie e luce, e si orientano molto con la vista: gli allevatori raccontano che reagiscono alle ombre e al movimento appena qualcosa si muove vicino al formicaio.

Esploratrici a lungo raggio

È diurna: in Malesia foraggia soprattutto tra le 8 del mattino e le 6 del pomeriggio, e la sua attività sale con il caldo e scende con l'umidità. Le operaie escono da sole e arrivano lontano per la loro taglia: circa 46 metri dal nido, in un territorio di circa 2.000 m². Una colonia matura può avere più di 2.000 foraggiatrici.

Golose dichiarate

È predatrice e saprofaga: caccia piccoli insetti e sfrutta i resti che trova. Ma quando le si offrono esche di zucchero, proteine e grassi, vince lo zucchero: accetta soluzioni tra il 20 % e il 60 %, e tra i grassi preferisce il tuorlo d'uovo. In natura probabilmente visita anche nettare e melata, come altre Tetraponera, anche se in questa specie non è stato studiato. In cattività si nota: una colonia ben nutrita beve tantissimo liquido zuccherino (vedi «Alimentazione»).

Un pungiglione vero

Come le sue parenti, ha un pungiglione funzionale. Nelle operaie è retrattile, lungo e sottile, con tre paia di piccole barbe; quello della regina è corto e smussato, e i maschi non hanno pungiglione. Il suo veleno è stato analizzato in laboratorio in Thailandia, dove sono stati identificati gli enzimi che contiene. In pratica, pungono: nell'esperienza di Antomas la puntura dà fastidio, ma è molto meno dolorosa di quella di un'ape o di una vespa. Comunque, in Antomas consigliamo di fare la manutenzione con calma e con qualche semplice precauzione (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Un tamburo nel gastro: come disorientano un gigante

Nell'esperienza di Antomas, T. rufonigra ha un trucco sorprendente quando affronta una formica molto più grande: tamburella con il gastro, battendolo rapidamente, e riesce a disorientare la rivale. Nel video si vede come lo fanno contro un «berserker» di Carebara diversa, i cui soldati sono enormemente più grandi di lei.

Per quanto ne sappiamo, questo comportamento non è stato studiato nella specie, ma ha senso: le formiche sentono a malapena il suono che viaggia nell'aria e comunicano soprattutto con vibrazioni trasmesse attraverso il suolo o il ramo. Inoltre, tutte le Pseudomyrmecinae hanno nel gastro un organo stridulatorio, una sorta di lima con cui producono vibrazioni muovendo l'addome su e giù. E uno studio del 2016 ha verificato che quest'organo è più frequente nei generi che vivono sugli alberi, dove le vibrazioni viaggiano bene lungo rami e foglie.

T. rufonigra tamburella con il gastro per disorientare un «berserker» di Carebara diversa, in un video di Anthouse.

Lontane cugine delle formiche bulldog

Le Pseudomyrmecinae sono il gruppo fratello delle Myrmeciinae, la sottofamiglia delle Myrmecia australiane, e la loro origine risale al Cretaceo. Nella sottofamiglia ci sono due generi che si somigliano moltissimo: Tetraponera, in Africa, Asia e Australia, e Pseudomyrmex, in America. Slanciate, dagli occhi grandi e arboricole, sono un esempio di evoluzione parallela sulle due sponde dell'oceano.

E non è tutto: le analisi del DNA collocano il gruppo di specie di T. rufonigra, il gruppo rufonigra, più vicino alle Pseudomyrmex americane che al resto delle Tetraponera. È stato proposto di recuperare per lui l'antico nome di genere Pachysima, ma la proposta non è stata formalizzata: oggi resta Tetraponera. In Asia questo gruppo ha solo due specie, T. rufonigra e l'indiana T. periyarensis, descritta nel 2014 e tutta nera.

Batteri «fertilizzanti» nell'intestino

Le Tetraponera hanno una piccola sacca nell'intestino piena di batteri imparentati con i Rhizobium, i batteri che fissano l'azoto nelle radici delle leguminose. Probabilmente le aiutano a riciclare l'azoto dei loro stessi scarti, un vantaggio enorme per formiche che vivono di diete zuccherine e povere di proteine. È dimostrato nel genere, non specificamente in T. rufonigra.

Larve che mangiano «polpettine»

Nelle Pseudomyrmecinae, le operaie compattano i resti solidi del cibo in una sacca che hanno in bocca e depositano la pallina in una sorta di «tasca» ventrale della larva, il trofotalamo. La larva la sminuzza poco a poco con una struttura boccale speciale. In altre formiche, queste palline finiscono tra i rifiuti. È descritto in Pseudomyrmex ed è considerato tipico di tutta la sottofamiglia, anche se in questa specie non è stato studiato. Le sue pupe, inoltre, sono nude, senza bozzolo.

Ragni travestiti da Tetraponera

Una formica così temuta dai predatori ha i suoi imitatori. Il ragno saltatore Myrmarachne melanocephala ne copia la sagoma e la colorazione rossa e nera in buona parte dell'Asia meridionale. Per completare il travestimento, i ragni mirmecomorfi sollevano e agitano le zampe anteriori come se fossero antenne. Bingham, nel 1903, citava anche una vespa che la imitava.

«Lohari», il fabbro: 175 anni di nomi

Thomas Jerdon la descrisse nel 1851 in India come Eciton rufonigrum, e da allora è passata per i generi Pseudomyrma, Sima e Tetraponera. Le antiche sottospecie yeensis, testaceonigra e ceylonensis oggi sono considerate sinonimi. Curiosamente, non si conservano esemplari tipo, ma la specie è così inconfondibile che la sua identità non è mai stata messa in discussione. Bingham raccolse in India il suo nome popolare, «lohari», il fabbro; in Sri Lanka la chiamano «hath polayaa». In Antomas, per il suo corpo lungo e sottile, la paragoniamo a un ago.

Colonie e voli nuziali

Non esistono studi scientifici sull'organizzazione delle sue colonie. Nell'esperienza di Antomas possono essere poliginiche: una stessa colonia può avere più regine. I negozi collocano i voli nuziali tra gennaio e marzo, un dato non confermato scientificamente. Non è chiaro nemmeno il tipo di fondazione: alcune fonti la danno come claustrale e altre come semi-claustrale (la regina esce a cacciare). In Antomas la vendiamo come colonia con regina e operaie, quindi questo passaggio è già fatto.

Dimensioni e morfologia

È una formica grande, dal corpo lungo e stretto. Capo, gastro e postpeziolo sono neri; il mesosoma (torace), il peziolo, le mandibole e le antenne sono di un rosso arancio che va dall'arancio brunastro al rossiccio scuro a seconda dell'esemplare. Le zampe sono scure.

• Occhi grandi e tre ocelli sulla fronte, tipici di una formica che si orienta con la vista.
• Vita di due segmenti (peziolo e postpeziolo), come nelle mirmicine, con un piccolo dente sotto il peziolo, caratteristico del suo gruppo di specie.
• Mandibole con 5–6 denti acuti e antenne corte e robuste.
• Operaie monomorfe: tutte dello stesso tipo, senza soldati né major, con poca variazione di taglia.
• Regina simile alle operaie, ma più massiccia e un po' più grande, con il torace più voluminoso.
• Pungiglione funzionale in operaie e regina (vedi «Un pungiglione vero»).
• Pupe nude, senza bozzolo.

In Asia non c'è niente di simile: T. nigra e T. attenuata sono nere e più piccole, T. allaborans è molto più piccola e T. periyarensis è tutta nera.

Misure indicative

• Operaie: 10,5–13 mm
• Regina: 13–14 mm
• Maschi: nessuna misura pubblicata affidabile.

Sono le misure della descrizione di Bingham (1903). La revisione moderna del genere indica per l'operaia un capo largo 1,62–2,07 mm e lungo 1,76–2,37 mm, coerente con queste lunghezze. Le cifre di 12–14 mm per le operaie che circolano su internet non hanno basi scientifiche.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

L'allevamento in sé è facile: nell'esperienza di Antomas, T. rufonigra cresce molto in fretta, accetta bene il cibo e non ha bisogno di diapausa. Gli allevatori lo confermano: una colonia è passata da poche operaie a circa 500 in un anno, e un'altra è arrivata a «diverse centinaia» in sette mesi. Se le diamo un 4/5 è soprattutto per quanto sono aggressive e difficili da gestire:

• sono grandi evase: sottili, veloci e ottime arrampicatrici;
• sono molto aggressive con i mammiferi, anche con noi: quando apri il formicaio, escono a difenderlo;
• e pungono.

Niente di tutto questo è un problema se si lavora con ordine. Bisogna raddoppiare le precauzioni durante la manutenzione, come spieghiamo più avanti. In cambio, è una delle formiche più belle e spettacolari da osservare: veloce, visiva, cacciatrice e con una colorazione unica. Per prudenza, non la consigliamo se hai bambini piccoli o animali domestici, o se sei allergico alle punture di imenotteri.

Parametri consigliati

• Temperatura: 24–28 °C, tutto l'anno.
• Punto caldo: 28–30 °C, localizzato in una parte del nido, perché la colonia scelga dove sistemare la covata.
• Umidità del nido: bassa; non ne hanno bisogno di molta. Con una colonia piccola, tieni pieno d'acqua il sistema di umidità del nido; con una colonia grande, il nido può stare quasi asciutto, senza bisogno del serbatoio d'acqua.
• Area di foraggiamento: asciutta, ben ventilata e ben chiusa.
• Tipo di nido: formicaio di materiali che non possano rosicchiare (vedi «Formicai consigliati»).
• Diapausa: no.

Le nostre colonie provengono dal Sud-est asiatico, e questi valori corrispondono al clima della regione. Come riferimento, a Bangkok la temperatura media va da 27 a 31 °C a seconda del mese; a Chiang Mai, nel nord della Thailandia, la media scende a circa 22 °C a dicembre e gennaio, con giornate di 29–30 °C. Vivendo sui rami, sopporta bene le escursioni tra giorno e notte: un calo notturno di qualche grado le fa bene.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la linea Qbik di Anthouse, i Qbik normali della gamma Alpha: formicai modulari che crescono con la colonia. Per iniziare con una colonia piccola, un QBIK ONE con gallerie medie:

QBIK ONE con gallerie medie

Questa specie cresce in fretta, quindi presto bisognerà ampliare con altri moduli della stessa linea, come il QBIK DUO:

QBIK DUO

Niente nidi di legno né di materiali morbidi. In natura vivono in rami cavi, e alcuni negozi consigliano nidi di legno, sughero, bambù o rami. In Antomas non lo consigliamo: possono rosicchiarli e scappare. Gli allevatori raccontano lo stesso del legno tenero, della plastica morbida e del cotone. Non consigliamo nemmeno di allevarle in rami o canne naturali: oltre al rischio di fuga, non si vede niente di quello che succede dentro.

Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Area di foraggiamento chiusa, con un coperchio che chiuda bene e ventilazione a rete fine, e con barriera antifuga sul bordo (vedi «Fughe e barriere»).
• Umidità del nido in base alla grandezza della colonia. All'inizio, con la colonia piccola, tieni pieno d'acqua il sistema di umidità del nido. Quando la colonia è grande, può vivere con il nido quasi asciutto: non hanno bisogno di tanta umidità.
• Area di foraggiamento sgombra, senza rami. Anche se sono arboricole, in Antomas consigliamo di non mettere rami: rendono più difficile la pulizia, e con questa specie conviene che la manutenzione sia rapida.
• Acqua in provetta. Una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento è la migliore fonte d'acqua, sempre disponibile.
• Abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Niente apparecchi dentro l'area di foraggiamento. Ci si infilano dentro: un allevatore ha dovuto smontare un termometro digitale per tirarne fuori operaie e covata. Termometri, sonde e cavi, sempre all'esterno.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare in un posto tranquillo e a temperatura ambiente, e assicurati che abbia acqua. Per trasferirla nel suo formicaio, in Antomas lo facciamo per rovesciamento: apriamo la provetta e rovesciamo la colonia (operaie, regina e covata) nel nuovo formicaio, con qualche colpetto leggero. Con questa specie, fallo dentro l'area di foraggiamento già allestita e con la barriera al suo posto, oppure su un grande vassoio con barriera, così le operaie che scappano di corsa non arrivano al tavolo. Con un pennello morbido puoi aiutare le ritardatarie, e chiudi il coperchio appena hai finito. In poche ore avranno occupato il nido.

Alimentazione

Liquidi zuccherini, sempre a disposizione. Sono golosissime e una colonia in crescita consuma tantissimo zucchero: in Antomas glielo diamo ad libitum, senza che manchi mai.

• Dieta variata: il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana, e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana. Si possono anche aggiungere proteine al nettare.
• Sempre nell'abbeveratoio, mai sul cotone: il cotone ammuffisce e il liquido si guasta subito. Usa un abbeveratoio tradizionale o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile.
• All'inizio, una colonia appena arrivata può ignorare lo zucchero e volere solo proteine; col tempo, bevono moltissimo.

Proteine, in abbondanza. Sono cacciatrici: adorano gli insetti della taglia di una mosca o di un grillo piccolo, vivi o morti. Grilli, mosche, blatte piccole e tenebrioni a pezzi vanno benissimo, e una preda viva la sistemano in pochi minuti. Cambia il tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa. Un trucco degli allevatori contro gli acari: sbollentare le prede per qualche secondo in acqua bollente, perché congelarle non uccide le uova degli acari.

Più mangiano, meglio e più in fretta crescono. È la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché le formiche capiscono di avere più risorse e crescono più rapidamente e in maggior numero. Con questa specie si nota moltissimo. Se non potrai pulire spesso, meglio non sovralimentare: le proteine avanzate marciscono e portano muffa e acari.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone.

Diapausa

T. rufonigra non fa diapausa. È tropicale: nel suo areale d'origine la temperatura scende appena in inverno, e gli allevatori la tengono attiva tutto l'anno. Mantieni i 24–28 °C anche in inverno; se in casa la temperatura cala un po', la colonia andrà un po' più piano, ma non va raffreddata.

Comportamento in cattività

Veloci e molto visive. Pattugliano il formicaio e l'area di foraggiamento a tutta velocità e reagiscono subito alle ombre e al movimento: quando ti avvicini, escono a vedere che succede. Fa parte del loro fascino: sono formiche da godersi, osservare e da cui imparare. Lascia la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservale con delicatezza, senza urti né movimenti bruschi.

Cacciatrici. Veder cacciare un'operaia è uno degli spettacoli della specie: individua la preda con la vista, la blocca e la punge. Gli allevatori osservano che cacciano meglio sui rami che a terra.

Pulizia. Defecano sulle pareti dell'area di foraggiamento: puliscile ogni tanto.

Fughe e barriere

Sono grandi evase. Sono sottili, si infilano in fessure che fermerebbero quasi qualsiasi altra formica, si arrampicano su qualunque superficie e approfittano di ogni secondo in cui il formicaio è aperto.

• Coperchio chiuso, sempre. L'area di foraggiamento deve avere un coperchio che chiuda bene e ventilazione a rete fine. È la barriera principale.
• Olio minerale sul bordo, con uno strato generoso. Nell'esperienza di Antomas, l'olio minerale funziona bene con questa specie, ma bisogna stenderne uno strato generoso e rinnovarlo appena si sporca o si consuma. Con uno strato sottile, lo attraversano.
• Controlla giunture e angoli. Un allevatore le ha viste arrampicarsi sul silicone degli angoli di un terrario di vetro.
• Talco e PTFE, meglio non contarci. Nell'unico caso documentato hanno superato entrambe le barriere, anche se è possibile che fossero applicate male.

Manipolazione e sicurezza

Sono molto aggressive con i mammiferi: appena percepiscono una mano vicina, escono a difendersi. Per questo, durante la manutenzione, in Antomas consigliamo di raddoppiare le precauzioni:

• Apri il formicaio il minimo indispensabile: prepara tutto prima (cibo, abbeveratoio, pinzette) e chiudi appena hai finito.
• Usa pinzette lunghe per mettere e togliere il cibo, mai le dita.
• Lavora con calma e senza movimenti bruschi. Più le disturbi, più operaie escono.
• Controlla coperchio e barriera prima di lasciare il formicaio.
• Non maneggiarle con le mani.

La puntura. Pungono, ma senza drammi: nell'esperienza di Antomas la puntura dà fastidio, ma è molto meno dolorosa di quella di un'ape o di una vespa. Se ti pungono, lava la zona e applica del freddo. Con una manutenzione ordinata, di solito non se ne prende nessuna.

Per chi non è questa specie? Per prudenza, in Antomas non consigliamo T. rufonigra a chi ha bambini piccoli o animali domestici in casa, né a chi è allergico alle punture di imenotteri (api, vespe e formiche).

Cosa non fare

• Non usare nidi di legno, sughero, bambù, rami cavi né materiali morbidi: possono rosicchiarli e scappare.
• Non lasciare il formicaio aperto neanche un attimo mentre fai altro.
• Non fidarti di una barriera sottile: olio minerale, in strato spesso e rinnovato.
• Non mettere apparecchi né cavi nell'area di foraggiamento.
• Non raffreddarle in inverno: non fanno diapausa.
• Non mettere lo zucchero sul cotone: sempre nell'abbeveratoio.
• Non lesinare sul cibo: zucchero sempre disponibile e proteine in abbondanza, togliendo gli avanzi.

Fonti scientifiche

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