Atta mexicana - Mexikanische Riesen-Blattschneiderameise

Atta mexicana (Smith, 1858) ist eine der großen Blattschneiderameisen Nord- und Mesoamerikas. Ihr Verbreitungsgebiet umfasst einen Großteil Mexikos und reicht bis in den äußersten Süden der Vereinigten Staaten, mit Populationen in der Sonora-Wüste Arizonas: Sie ist die einzige Atta, die in diesem Bundesstaat lebt. Sie bewohnt alles von Trockengebieten und Dornbuschland bis zu tropischen Trockenwäldern, Uferzonen und Bergregionen und zeigt eine beachtliche ökologische Anpassungsfähigkeit.

Außerdem ist sie eine der spektakulärsten Ameisen, die man halten kann. Sie frisst die Blätter, die sie schneidet, nicht: Sie nutzt sie, um einen Pilz zu züchten, der die ganze Kolonie ernährt. Ihre Nester in Arizona bedecken Hunderte von Quadratmetern, ihre Kolonien zählen wahrscheinlich Millionen Arbeiterinnen und können mehr als zwanzig Jahre alt werden. In dieser Haltungsanleitung unterscheiden wir stets zwischen dem, was die Wissenschaft belegt, dem, was andere Halter berichten, und dem, was wir bei Antomas in der Haltung gelernt haben.

Biologie

Die Blattschneiderin, die die Wüste erreichte

Die Blattschneiderameisen der Gattung Atta sind vor allem Ameisen der amerikanischen Tropen. A. mexicana gehört zu denen, die sich am weitesten davon entfernen: Sie kommt in einem Großteil Mexikos vor, erreicht im Süden Guatemala, El Salvador und Honduras und im Norden den Süden Arizonas. Dort, im Organ Pipe Cactus National Monument und seiner Umgebung, direkt an der Grenze, liegt ihre Nordgrenze, mitten in der Sonora-Wüste. Auf der Seite des Golfs von Mexiko dringt sie ebenfalls nach Norden vor, über Tamaulipas, Nuevo León und Coahuila, nähert sich laut Erkundungen von Amateuren aber nicht der Grenze zu Texas.

Welches Klima bevorzugt sie? Eine Studie von 2023 über die Atta Mexikos hat ihre Klimanische modelliert und festgestellt, dass die wichtigste Variable die Isothermalität ist: das Verhältnis zwischen der Temperaturschwankung innerhalb eines Tages und der Schwankung im Laufe des Jahres. Es folgen die Niederschläge des feuchtesten Monats und die des wärmsten Quartals. Die günstigsten Bedingungen für die Art finden sich in den Kiefern- und Eichenwäldern der Sierra Madre Occidental und in den Trockenwäldern des Bajío. Das passt zu dem, was man in Arizona sieht: eine Ameise aus Klimazonen mit Sommerregen, die sich unter der Erde vor Hitze und Kälte schützt. Dieselbe Studie warnt, dass sie im Szenario mit den höchsten Emissionen bis Ende des Jahrhunderts mehr als die Hälfte ihres klimatisch geeigneten Gebiets verlieren könnte.

Nahe Verwandte von Atta texana: die Klade Archeatta

Der britische Entomologe Frederick Smith beschrieb sie 1858 als Oecodoma mexicana, anhand von Königinnen und Männchen mit einer so knappen Fundortangabe wie „Mexiko“, daher ihr Name. Die Referenzexemplare werden im Natural History Museum in London aufbewahrt. Danach blieb sie fast ein Jahrhundert ohne eigenen Namen: Roger stellte sie 1863 in die Gattung Atta, doch er selbst, Mayr, Forel und andere hielten sie für ein bloßes Synonym von Atta fervens, und Emery stufte sie zur Unterart von A. insularis herab, der Blattschneiderameise Kubas. Gonçalves stellte sie 1942 in die Untergattung Archeatta, und Borgmeier beschrieb sie 1959 erneut als gültige Art, was sie bis heute ist.

In Mexiko leben drei Atta-Arten: A. mexicana und A. texana aus der Gruppe Archeatta sowie A. cephalotes aus der Gruppe Atta im engeren Sinne. A. texana, die Blattschneiderameise aus Texas und Louisiana, ist ihre nächste Verwandte, und die beiden sind die einzigen Atta der Vereinigten Staaten. So lassen sie sich unterscheiden:

• A. mexicana: die Hinterhauptlappen des Kopfes und das erste Segment der Gaster ohne abstehende Haare; die Einbuchtung zwischen den Lappen flach und die Pronotumdornen relativ kurz.
• A. texana: mit abstehenden Haaren, mattem Integument, tieferer Einbuchtung und langen Pronotumdornen. Kurios: Ihr Kopf verströmt beim Zerdrücken einen Minzgeruch.

Und in Gefangenschaft unterscheiden sie sich auch im Charakter: Nach unserer Erfahrung hat A. mexicana nur eine Königin pro Kolonie, während die Königinnen von A. texana zusammenleben können (siehe „Die Königin, die mit ihrem Garten im Mund reist“).

Eine Verwechslung mit A. cephalotes ist weniger wahrscheinlich: Sie gehört zu einer anderen Untergattung und zum tropischen Regenwald, und ihre Klimanischen überschneiden sich nur in einem kleinen Gebiet Mexikos.

Städte unter der Wüste

Die Zahlen aus Arizona stammen aus drei Jahrzehnten Zählungen im Organ Pipe Cactus National Monument, und sie sind schwindelerregend. Große Kolonien können eine zentrale Fläche von etwa 20 × 20 m einnehmen, können mehr als 2 Hektar Land nutzen und verwenden seitliche Tunnel von bis zu etwa 130 m, um ihre Sammelgebiete zu erreichen. Eine etablierte Kolonie kann rund 200 kg trockenes Pflanzenmaterial pro Jahr in ihr Anbausystem einbringen. Die Nester liegen meist 75–200 m auseinander, manchmal nur 30–40 m, und die Kolonien ziehen fast nie um: Anhand der Größe der Krater und der Abfallhaufen lässt sich sogar das Alter eines Nests schätzen.

Anders als Acromyrmex octospinosus entwickelt Atta mexicana eindeutig vielkammerige Nester. Eine reife Kolonie unterhält zahlreiche Pilzgärten, verteilt auf verschiedene unterirdische Kammern, die durch ein weitläufiges Tunnelnetz verbunden sind. Bisher hat niemand die vollständige Ausgrabung eines Nests von A. mexicana veröffentlicht, bei anderen Arten der Gattung wurde sie jedoch vermessen: Ein Nest von A. laevigata hatte mehr als 7.000 Kammern und reichte bis in 8 m Tiefe.

Diese Architektur hält Temperatur und Feuchtigkeit viel stabiler als an der Oberfläche. Selbst die Populationen der Sonora-Wüste halten ihre Gärten in tiefen, geschützten Kammern. Und ein solches Nest muss atmen: Pilz und Ameisen verbrauchen Sauerstoff und geben CO₂, Wärme und Wasserdampf ab. In den Riesennestern von A. vollenweideri, einer südamerikanischen Blattschneiderameise, wurde nachgewiesen, dass der Motor der Belüftung der Wind ist: Die verbrauchte Luft entweicht durch die zentralen, höher gelegenen Tunnel des Hügels, und frische Luft strömt durch die äußeren ein.

In Gefangenschaft lässt sich diese Organisation viel besser mit mehreren verbundenen Pilzbehältern nachbilden als mit dem Versuch, eine große Kolonie in einem einzigen riesigen Behälter zu halten. Wächst die Population, werden neue Module hinzugefügt, und die Ameisen selbst entscheiden, wie viel Pilz sie in jedem halten (siehe „Empfohlener Aufbau“).

Blattschneiderinnen in der Nachtschicht

In der Wüste gibt die Hitze den Takt vor. Alex Mintzer verfolgte 1979 eine Kolonie im Norden Sonoras, die auf einer Fläche von etwa 8.000 m² erntete, mit oberirdischen Straßen und unterirdischen Tunneln, die vom Nest in alle Richtungen führten. Die Arbeiterinnen sammelten im Winter und Frühling tagsüber und wechselten im Sommer vorwiegend in die Nacht. In Organ Pipe fanden die Erhebungen im Dezember und Januar sie mitten im Winter tagsüber beim Sammeln. Diese über hundert Meter langen Tunnel erlauben es ihnen außerdem, die Pflanzen zu erreichen, ohne den glühend heißen Boden zu überqueren.

Was schneiden sie in der Wüste? In Arizona ist die Nutzung von Palo Verde (Parkinsonia, früher Cercidium), Eisenholzbaum oder Palo Fierro (Olneya tesota), Mesquite (Prosopis), Katzenkrallen-Akazie (Acacia) und Kreosotbusch oder Gobernadora (Larrea tridentata) belegt. Dazu kommen zahlreiche einjährige Pflanzen, die nur zu bestimmten Jahreszeiten verfügbar sind. Die Nahrung einer wilden Kolonie ändert sich je nach Ort und Jahreszeit enorm.

Wundern Sie sich nicht, wenn Ihre Kolonie im Sommer mehr nachts arbeitet: Das liegt in ihrer Natur.

Ein Garten, der sich jeden Monat erneuert

Atta mexicana verzehrt Blätter nicht wie ein gewöhnlicher Pflanzenfresser. Sie nutzt das Pflanzenmaterial, um einen symbiotischen Pilz zu züchten, Leucoagaricus gongylophorus, der das funktionelle Zentrum der Kolonie bildet.

Die Arbeiterinnen schneiden Blätter, Blüten und andere Gewebe, tragen sie ins Nest und verarbeiten sie Schritt für Schritt: Das Material wird gereinigt, in immer kleinere Stücke geschnitten, gekaut und aufbereitet, bevor es in den Garten eingearbeitet wird. Die kleinsten Arbeiterinnen setzen die Arbeit dann direkt im Pilz fort.

Der Pilz bildet spezialisierte Nährstrukturen, verdickte und nährstoffreiche Hyphen, die Fachleute Gongylidien nennen und die besonders für die Ernährung der Larven wichtig sind. In der Praxis ist der Pilz die Nahrung der ganzen Kolonie: In Arizona gilt er als einzige Nahrung von Larven und Erwachsenen. Die Arbeiterinnen nutzen zudem die Pflanzensäfte, die beim Schneiden und Verarbeiten der Blätter frei werden.

Und der Garten ist nicht ewig. Das pflanzliche Substrat jeder Pilzportion ist nach etwa einem Monat erschöpft; dann entfernen die Arbeiterinnen es und bringen es zu den Abfallhaufen. Deshalb hört eine Blattschneiderkolonie nie auf zu arbeiten: Der Garten erneuert sich ständig.

Der Garten ist auch nicht einfach eine Pilzmasse. Er ist ein lebendiges Ökosystem, in dem der gezüchtete Pilz mit Bakterien und anderen Mikroorganismen zusammenlebt, deren Zusammensetzung sich sogar zwischen verschiedenen Bereichen desselben Gartens unterscheidet. Eine gesunde Kolonie erhält dieses Ökosystem durch Reinigung, das Entfernen gealterter Bereiche, die Auswahl des Pflanzenmaterials und den ständigen Abtransport von Abfällen.

Der Müll kommt vor die Tür

Hier fällt A. mexicana aus dem Rahmen. Die meisten Atta lagern ihre Abfälle in unterirdischen Abfallkammern: bei A. capiguara zum Beispiel etwa 4–6 m von den Gärten entfernt. A. mexicana macht es wie A. colombica genau umgekehrt: Sie bringt ihren Müll aus dem Nest und häuft ihn an der Oberfläche auf. In Arizona lagern die großen Kolonien den verbrauchten Pilz auf beachtlichen Haufen im Freien ab.

Das ist kein Nebendetail. Der Abfall von Blattschneiderameisen ist gefährlich: Er steckt voller verbrauchtem Pilz und für die Kolonie schädlicher Mikroorganismen. Bei A. colombica wurde beobachtet, dass die Arbeiterinnen des Abfallbereichs eine eigene Arbeitskaste bilden, die zu den „entbehrlichsten“ der Kolonie gehört und kaum Kontakt mit dem Garten hat. Die Lehre für die Haltung ist klar: ein separater, externer und trockener Abfallbereich, den Sie reinigen können, ohne den Pilz zu berühren (siehe „Abfallbereich“).

Antibiotika aus der Drüse, nicht von Bakterien

Jeder Garten hat seine Schädlinge, und der der Blattschneiderameisen hat einen hochspezialisierten: Escovopsis, einen parasitischen Pilz, der nur in den Gärten pilzzüchtender Ameisen lebt und sich vom gezüchteten Pilz ernährt. Zur Abwehr tragen viele pilzzüchtende Ameisen eine weißliche Bakterienschicht auf der Kutikula, Pseudonocardia, die Antibiotika produziert.

Doch Atta spielt mit anderen Karten. Eine Studie von 2009 mit neun Arten aus fünf Gattungen von Pilzzüchtern verglich ihre Abwehr.

• Acromyrmex und Trachymyrmex tragen reichlich Pseudonocardia auf der Kutikula: Das ist der weiße, puderartige Belag, den man zum Beispiel bei Acromyrmex octospinosus sieht.
• Atta hat diese sichtbare Schicht verloren oder stark reduziert. Stattdessen verstärken die Arbeiterinnen beim Auftreten eines Krankheitserregers, Escovopsis eingeschlossen, die Körperpflege mit dem Sekret der Metapleuraldrüse, einer Drüse am Thorax, die antimikrobielle Stoffe produziert.

Die Autoren bringen diese ausgefeiltere chemische Abwehr und die geringere Abhängigkeit von Bakterien mit der enormen Koloniegröße von Atta in Verbindung. Später wurde eine ihrer Waffen identifiziert: die Phenylessigsäure der Metapleuraldrüse, mit der Atta Escovopsis in Schach hält, während Acromyrmex auf seine Bakterien setzt. Hinzu kommt das „Jäten“: Die Arbeiterinnen spüren kranke oder gealterte Pilzstücke auf, reißen sie heraus und bringen sie in den Abfallbereich.

Für die Haltung: Bei A. mexicana müssen Sie nicht nach dem weißen Belag von Acromyrmex suchen. Eine saubere, glänzende Arbeiterin ist normal.

Blattverkosterinnen

Atta mexicana ist polyphag: Sie nutzt eine große Vielfalt an Pflanzen. Aber sie schneidet nicht wahllos jede Pflanze, die sie findet. Die Härte des Blatts, sein Wassergehalt, das Vorhandensein von Haaren oder Trichomen und seine chemische Zusammensetzung beeinflussen die Auswahl. Zwei Studien mit dieser Art haben das gemessen.

Die Studie von 2020. Im Labor bevorzugten die Arbeiterinnen die Blätter der Rose (Rosa × alba) und zweier mexikanischer Bäume, Trema micrantha und Styrax glabrescens, und lehnten die von Kaffee, Guave und Mandarine ab (Citrus reticulata). Die abgelehnten Blätter enthielten Verbindungen, einige mit pilzhemmender oder abschreckender Wirkung: Kaffee viele Alkaloide und Phenole wie Chlorogensäure, Guave Shikimisäure und Ellagsäure und Mandarine Scopoletin. Bei der Mandarine führen die Autoren die Ablehnung allerdings eher auf die physischen Eigenschaften des Blatts als auf seine Chemie zurück.

Die Studie von 2026. Sie wurde in der Fachzeitschrift Botanical Sciences mit Kolonien aus Veracruz veröffentlicht und verglich drei Pflanzen:

• Palicourea padifolia, je nach Region als Flor de Mayo, Cafecillo oder Flor de Cera bekannt;
• Platanus mexicana, die Mexikanische Platane (Álamo blanco, Álamo mexicano oder Haya);
• Eriobotrya japonica, die Japanische Wollmispel.

Die Ameisen zeigten eine sehr deutliche Vorliebe für P. padifolia. Ihre Blätter waren weicher, hatten keine Trichome und enthielten viel Wasser. Die Japanische Wollmispel und die Mexikanische Platane hatten härtere, behaartere Blätter mit mehr Phenolen, Flavonoiden und Tanninen und wurden viel weniger intensiv gesammelt. Außerdem förderte der Extrakt von P. padifolia das Wachstum des Pilzes, während die der beiden anderen Arten eine mäßige Hemmung bewirkten. Keiner erwies sich als giftig für die Ameisen.

Bei der Japanischen Wollmispel entfernten die Arbeiterinnen sogar die Trichome von den Blättern, bevor sie sie schnitten, eine sehr feine Handhabung, die zeigt, wie genau sie das Material prüfen und vorbereiten, bevor sie es anbauen.

Der Pilz schlägt Alarm: die verzögerte Ablehnung

Die Arbeiterinnen können begeistert eine Pflanze schneiden, die dem Pilz dennoch schadet. Wie merken sie, dass sie sich geirrt haben? Durch den Pilz selbst. Schon 1996 wurde vermutet, dass der Pilz das Verhalten der Blattschneiderameisen „steuert“, und spätere Experimente haben das sehr wörtlich bestätigt.

In einer Studie von 2008 mit einer anderen Blattschneiderameise, Acromyrmex lundi, bekamen Kolonien Blätter, die mit einem für Ameisen harmlosen Fungizid behandelt waren. Anfangs schnitten sie sie und trugen sie ganz normal in den Garten. Etwa 10 Stunden nach dem Einarbeiten begannen sie, sie abzulehnen, und die Ablehnung hielt mindestens 9 Wochen an. Sie war zudem spezifisch: Sie betraf nur die behandelte Pflanzenart und ließ sich mit der Zeit wieder umkehren. Bei Atta colombica hielt dieses „Gedächtnis“ bis zu 18 Wochen. Die Ameisen lernen, die Pflanze mit dem Schaden an ihrem Garten zu verbinden, und vergessen es lange nicht.

Dieses Phänomen hat zwei sehr praktische Folgen für die Haltung:

• Dass sie geschnitten wird, heißt nicht, dass sie sicher ist. Ein mit Fungiziden behandeltes Blatt kann den Garten schädigen, Stunden bevor die Ameisen reagieren. Ihre Fähigkeit zur Auswahl ersetzt nicht unsere eigene Kontrolle (siehe „Sicherheit der Pflanzen“).
• Wenn sie plötzlich aufhören, eine Pflanze zu schneiden, die sie vorher angenommen haben, entfernen Sie sie und bestehen Sie nicht darauf. Bieten Sie eine andere an. Möglicherweise ist dem Pilz diese Pflanze oder diese Charge nicht bekommen, und die Kolonie kann Wochen brauchen, bis sie sie wieder annimmt.

Von Minims bis Soldaten: jede Größe, ein Beruf

Die Arbeitsteilung ist eines der auffälligsten Merkmale von Atta mexicana. In Arizona messen die Arbeiterinnen von etwa 2 mm bis etwa 12 mm, und jede Größenklasse ist auf bestimmte Aufgaben spezialisiert:

• Die Minims, extrem klein, arbeiten vor allem im Garten: Sie bearbeiten den Pilz, reinigen ihn und kümmern sich um Eier und Larven.
• Die mittelgroßen Arbeiterinnen übernehmen einen Großteil des Schneidens und Transportierens des Pflanzenmaterials.
• Die großen Majors oder Soldatinnen kümmern sich vor allem um die Verteidigung und um Aufgaben, die große Beißkraft erfordern.

Und es gibt noch einen Beruf, den unscheinbarsten: den der Müllarbeiterin. Bei den untersuchten Blattschneiderameisen halten sich die Arbeiterinnen des Abfallbereichs vom Garten fern, um die Mikroben aus dem Abfall nicht hineinzutragen. Achten Sie beim Beobachten Ihrer Kolonie darauf: Die Ameisen, die im Abfallbereich ein- und ausgehen, sind meist nicht dieselben, die Blätter tragen.

Ein Milligramm für eine Reise um die Welt

Die Kommunikation zwischen ihnen allen beruht auf Spurpheromonen, Berührungssignalen, dem Koloniegeruch und anderen chemischen Reizen. Wenn ein paar Kundschafterinnen eine geeignete Pflanze entdecken, kann sich die Route schnell von einer Handvoll Arbeiterinnen zu einem ununterbrochenen Strom beladener Arbeiterinnen entwickeln. Auch die Auswahl der Pflanzen gehört zu diesem Informationssystem: Die Arbeiterinnen, die das Material verarbeiten, bevor es in den Garten kommt, sind ein weiterer Filter, bevor die Pflanze mit dem Pilz in Berührung kommt.

Die Spurpheromone dieser Ameisen sind erstaunlich wirksam. Das erste chemisch identifizierte Spurpheromon einer Ameise war das ihrer nächsten Verwandten, Atta texana, im Jahr 1971: Methyl-4-methylpyrrol-2-carboxylat. Die Arbeiterinnen erkannten Spuren von nur 0,08 Pikogramm pro Zentimeter. Mit dieser Zahl berechneten die Autoren, dass 0,33 mg theoretisch genügen würden, um eine erkennbare Spur rund um die Erde zu legen; daher die populäre Version, „ein Milligramm würde dreimal um die Welt reichen“. Achtung: Es ist eine theoretische Berechnung und ein Wert für A. texana. Das Pheromon von A. mexicana ist noch nicht untersucht, doch da die Arten so eng verwandt sind, ist es vernünftig anzunehmen, dass es ähnlich funktioniert.

Blattschneiderameisen riechen nicht nur, sie „hören“ auch. Durch Reiben zweier Körpersegmente erzeugen sie Vibrationen, die Stridulation, die sich über den Boden und die Blätter ausbreiten. Eine Studie von 2017 mit Atta sexdens zeigte, dass die Arbeiterinnen diese Vibrationen nicht nur wahrnehmen, sondern auch erkennen, aus welcher Richtung sie kommen.

Die Königin, die mit ihrem Garten im Mund reist

In Arizona ziehen die reifen Kolonien jedes Frühjahr geflügelte Königinnen und Männchen auf und entlassen sie im Sommer mit erstaunlicher Pünktlichkeit: in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung, am Morgen nach einem Monsungewitter mit mehr als 1 cm Regen. Nach starken Regenfällen von etwa 5 cm kann es mindestens zwei Nächte hintereinander Schwärmflüge geben; Regen oder eine Brise in den frühen Morgenstunden können sie dagegen bremsen. Es ist ein gefährlicher Moment: Fledermäuse, Nachtschwalben und die Coloradokröte (Incilius alvarius) laben sich an den Geflügelten, und Dachse und Fleckenskunks greifen später die Königinnen und jungen Kolonien an.

Die Gründung ist claustral und unabhängig. Vor dem Hochzeitsflug bewahrt die künftige Königin eine kleine Portion des Pilzes ihrer Mutterkolonie in ihrer Infrabukkaltasche auf, einer kleinen Tasche, die Ameisen unter dem Mund haben. Nach der Paarung wirft sie die Flügel ab, gräbt einen senkrechten Schacht, legt diese kleine Portion in ihrer Kammer ab und beginnt, den neuen Garten selbst zu pflegen. Sie zieht die erste Arbeiterinnengeneration auf, ohne zum Blättersammeln hinauszugehen, und die ersten Arbeiterinnen erscheinen nach 1–2 Monaten. Die Königinnen entfernen sich meist nicht weit: Die Ausbreitung liegt wahrscheinlich unter 5 km.

Das Überleben der Gründung hängt direkt davon ab, dieses kleine anfängliche Pilzstück zu erhalten. Eine Königin ohne Pilz ist nicht in derselben Lage wie eine gesunde Gründung, selbst wenn sie schon Eier gelegt hat.

Die Gründung ist mit Abstand der schwierigste Abschnitt im Leben einer Atta. In einer Studie von 2023 mit Atta-Königinnen, die nach dem Hochzeitsflug im Freiland gesammelt und ins Labor gebracht wurden, starben in einem Jahr 98,3 % und in einem anderen 100 %; die Autoren folgerten, dass es viel wirksamer ist, mit bereits etablierten jungen Nestern zu beginnen. Deshalb arbeiten wir bei Antomas mit Kolonien mit Königin, Arbeiterinnen und einem eigenen, bereits laufenden Garten.

Eine einzige Königin. Nach der Erfahrung von Antomas ist A. mexicana monogyn: Jede Kolonie hat eine einzige Königin, die allein gründet. Die Königinnen dulden einander nicht, nicht einmal frisch begattet: Sie zeigen eine erhebliche Aggressivität und töten sich gegenseitig, wenn man sie zusammenbringt. Deshalb müssen sie immer getrennt gehalten werden. Kurioserweise verhält sich ihre nächste Verwandte genau umgekehrt: Nach unserer Erfahrung ist A. texana polygyn, und ihre Königinnen können ohne Aggression zusammenleben.

Eine einzige Nacht und mehrere Väter

Oft liest man, dass sich Atta-Königinnen nur einmal paaren. Das ist nur die halbe Wahrheit: Sie paaren sich ausschließlich während des Hochzeitsflugs und danach nie wieder, aber bei dieser Gelegenheit in der Regel mit mehreren Männchen. Das nennt man Polyandrie.

Bei Atta colombica ergab eine genetische Studie, dass 33 von 36 Kolonien zwei oder mehr Väter hatten, im Durchschnitt 2,6 Väter pro Kolonie. Und bei den pilzzüchtenden Ameisen insgesamt erfolgte der Übergang von der Einfachpaarung zur obligatorischen Mehrfachpaarung nur ein einziges Mal, in der Linie, die Atta und Acromyrmex bilden, die Blattschneiderameisen. Einer der Vorteile ist die Menge: Bei A. colombica speichern Königinnen, die sich mit mehr Männchen paaren, mehr Sperma. Für A. mexicana gibt es keine eigenen Daten, aber alles deutet darauf hin, dass sie der Regel der Gattung folgt.

Das Sperma, das die Königin in dieser Nacht speichert, muss ihr ganzes Leben lang reichen, Jahre oder Jahrzehnte. Deshalb ergibt es überhaupt keinen Sinn, sie unnötigen Risiken auszusetzen, etwa übermäßiger Hitze (siehe „Temperatur“).

Millionen Arbeiterinnen und zwanzig Lebensjahre

Reife Kolonien erreichen enorme Größen, wahrscheinlich von Millionen Individuen. Und das Interessanteste ist, dass ihr Leben drei Jahrzehnte lang verfolgt wurde. Bei den Zählungen in Organ Pipe lebten die Kolonien von A. mexicana normalerweise 10–20 Jahre; mehrere wurden älter als 20, aber keine hielt die 30 Jahre durch, die die Beobachtung dauerte. Von den 1985 gezählten Kolonien lebten 2005–2006 nur noch 4 oder 5, und von den 26 im Jahr 2005 erfassten waren zehn Jahre später noch neun aktiv. Auch die Gesamtzahl der Kolonien stieg und fiel im Lauf der Jahre: 36 in 1985–1986, 45 in 1995–1996, 25 in 2005–2006 und 83 in 2015–2016.

In Gefangenschaft überrascht das Wachstum alle, die mit Blattschneiderameisen anfangen, am meisten. Eine Kolonie von Atta mexicana kann von einigen Hundert Individuen zu einer riesigen Gesellschaft heranwachsen, und der Pilz wächst mit. Deshalb muss der Aufbau von Anfang an mit Blick auf die Erweiterung geplant werden (siehe „Wachstum und Erweiterungen“).

Vom Ackerschädling zur Delikatesse: Arrieras und Chicatanas

In Mexiko sind die Atta als hormigas arrieras bekannt, „Maultiertreiber-Ameisen“, wegen ihrer endlosen Blätterkarawanen, und nicht immer liebevoll. Da sie polyphag ist, kann A. mexicana viele Kulturpflanzen schneiden, und die Gattung Atta gilt als bedeutender landwirtschaftlicher Schädling mit beachtlichen wirtschaftlichen Folgen. In den Amarantfeldern im Süden des Bundesstaats Puebla zum Beispiel ergab eine Studie mit 61 Erzeugern, dass die Arriera-Ameise der Hauptschädling ist: Mehr als die Hälfte von ihnen setzt chemische Bekämpfung ein, und es wurden 11 einheimische Pflanzen ermittelt, die die Bauern als natürliche Repellentien oder Insektizide verwenden.

Doch dieselbe Ameise ist auch eine Delikatesse. Die Chicatanas sind die geflügelten Königinnen der Arrieras, die während des Hochzeitsflugs mit den ersten Regenfällen der Saison gefangen werden. In Oaxaca, Chiapas, Veracruz, Guerrero und Puebla werden sie auf dem Comal geröstet und zu Salsas, Moles oder Tamales verarbeitet. Es ist eine vorspanische Tradition, die schon Fray Bernardino de Sahagún im 16. Jahrhundert festhielt, und der Name stammt aus dem Nahuatl: tzicatl, „Ameise“, und tanatli, „Palmblatttasche“, wegen der prallen Gaster der Königin.

Und sie sind sehr nahrhaft: In einer Analyse aus Huehuetla (Hidalgo) enthielten geröstete Chicatanas von A. mexicana 43,7 % Protein, etwas mehr als die von A. cephalotes. Der Name „Chicatana“ wird je nach Region auch für andere Atta verwendet. Sie erzielen hohe Preise, und laut mexikanischer Presse begrenzen manche Gemeinden das Sammeln bereits, denn jede gefangene Königin ist ein Ameisennest, das nie entstehen wird.

Größe und Morphologie

Atta mexicana zeigt einen der spektakulärsten Polymorphismen unter den nordamerikanischen Ameisen: In ein und derselben Kolonie leben Arbeiterinnen von etwa 2 mm und Soldatinnen von etwa 12 mm.

• Minims. Sehr kleine, zarte Körper, mit denen sie in den engen Räumen des Gartens arbeiten können.
• Mittelgroße Arbeiterinnen. Mandibeln, die an das Schneiden und Tragen von Pflanzenmaterial angepasst sind.
• Majors. Sie entwickeln einen riesigen Kopf und eine außergewöhnlich kräftige Kiefermuskulatur. Hier sprechen wir wirklich von echten Soldatinnen. Nach der Erfahrung von Antomas können die größten Majors Schnitte verursachen, die die Haut durchdringen und bluten lassen. Man sollte sie nicht direkt anfassen, auch wenn die Art den gefährlichen Stachel einer Myrmecia oder Pogonomyrmex nicht besitzt.
• Königin. Riesig, mit sehr voluminöser Gaster. Laut Mintzer, der sie in Arizona vermessen hat, ist sie die größte bekannte Ameise Nordamerikas.
• Farbe. Sie reicht von Rotbraun bis zu dunkelroten oder granatroten Tönen.
• Oberfläche. Ohne den weißlichen Bakterienbelag von Acromyrmex: Die Arbeiterinnen sehen sauber aus (siehe „Antibiotika aus der Drüse, nicht von Bakterien“).
• Merkmale zur Unterscheidung von A. texana. Keine abstehenden Haare am Hinterkopf und am ersten Segment der Gaster, und relativ kurze Pronotumdornen (siehe „Nahe Verwandte von Atta texana“).
• Puppen. Nackt, ohne Kokon.

Ungefähre Maße

• Minims: etwa 2 mm
• Mittelgroße Arbeiterinnen: alle Zwischengrößen
• Majors (Soldatinnen): bis etwa 12 mm
• Königin: 20–22 mm und rund ein halbes Gramm (etwa 500 mg)
• Männchen: keine veröffentlichten Maße, die wir überprüfen konnten

Es handelt sich um Maße aus den Populationen Arizonas. Die höheren Zahlen, die in manchen Shops kursieren, werden von den veröffentlichten Messungen nicht gestützt. Die ersten Arbeiterinnen einer jungen Kolonie sind klein, und die großen Majors erscheinen erst, wenn die Kolonie gewachsen ist.

Haltung

Schwierigkeit: 4/5 – Fortgeschritten

Bei Antomas stufen wir sie als Art für Fortgeschrittene ein, aber sie ist keine Art nur für Experten. Eine etablierte Kolonie erfordert keine komplizierten täglichen Eingriffe. Was sie verlangt, ist Beständigkeit bei drei Dingen:

• Der Pilz. Die Kolonie hängt vollständig von ihm ab: Stirbt der Garten, stirbt die Kolonie. Er braucht hohe Feuchtigkeit ohne Pfützen und eine stabile Temperatur, nie dauerhaft über 30 °C, und verträgt keine behandelten Pflanzen.
• Die Blätter. Sie müssen ihr regelmäßig frische, abwechslungsreiche und pestizidfreie Blätter geben, das ganze Jahr über, auch im Winter.
• Der Platz. Ihr Wachstumspotenzial ist enorm, daher muss der Aufbau mit neuen Modulen erweitert werden, während sie wächst.

Dazu kommen die Majors, kräftig und mit Mandibeln, die die Haut aufschneiden, sowie eine reichliche Abfallproduktion. Eine Minikolonie kann einfach sein; die eigentliche Herausforderung beginnt, wenn sich Pilz und Population vervielfachen. Wenn Sie Zugang zu unbehandelten Blättern und Platz zum Wachsen haben, ist sie gut zu bewältigen.

Und sie lohnt sich wie kaum eine andere. Eine Autobahn aus geschnittenen Blättern zu sehen, die in den Garten führt, die Minims, die im Pilz arbeiten, und die patrouillierenden Majors, ist ein Blick in eine der komplexesten Gesellschaften des Tierreichs: eine Zivilisation von Insekten, die ihre eigene Nahrung anbaut.

Empfohlene Parameter

• Temperatur des Pilzes: 23–26 °C, so stabil wie möglich.
• Nie dauerhaft über 30 °C: Nach der Erfahrung von Antomas kann die Königin unfruchtbar werden (siehe „Temperatur“).
• Arena: bei Zimmertemperatur.
• Feuchtigkeit: hoch in der Pilzkammer, aber ohne freies Wasser oder Pfützen; die Arena trockener und der Abfallbereich trocken.
• Belüftung: ständig, ohne die Außenseite des Gartens auszutrocknen.
• Wasser: die Feuchtigkeitswanne der Zuchtkammer. Eine Tränke in der Arena ist optional: Sie beziehen reichlich Wasser aus dem Pilz selbst und aus der Feuchtigkeit des Aufbaus.
• Licht: ein normaler Tag-Nacht-Rhythmus. Vermeiden Sie direktes Sonnenlicht auf der Pilzkammer, weil es sie aufheizt.
• Diapause: nicht nötig (siehe „Diapause“).

Temperatur

Für den Pilzgarten empfehlen wir etwa 23–26 °C, möglichst stabil und ohne starke Erwärmung. Das ist der Bereich, in dem Blattschneiderameisen üblicherweise gehalten werden, und er passt zu dem, was wir über die Art wissen: Die natürlichen Pilzkammern bleiben viel geschützter als die Oberfläche, und selbst in der Sonora-Wüste sind die Bedingungen im Nest relativ konstant.

Vorsicht mit Hitze. Bei Antomas beachten wir eine sehr wichtige Vorsichtsmaßnahme: Die Pilzkammern und vor allem die Kammer, in der sich die Königin befindet, dürfen nicht dauerhaft über 30 °C liegen. Nach unserer Erfahrung mit Atta können die Königinnen unfruchtbar werden, wenn sie längere Zeit über dieser Temperatur verbringen, und auch der Pilz selbst leidet darunter.

Wir kennen kein Experiment, das diese Schwelle bei A. mexicana gemessen hat: Die 30 °C sind eine Haltungsgrenze in Gefangenschaft, die auf Erfahrung beruht. Und sie ist völlig logisch: Die Königin paart sich nur während des Hochzeitsflugs, wenn auch mit mehreren Männchen, und das Sperma, das sie an diesem Tag speichert, muss ihr ganzes Leben lang reichen (siehe „Eine einzige Nacht und mehrere Väter“). Es bringt keinerlei Vorteil, sie unnötig hohen Temperaturen auszusetzen: Ziel ist, sie deutlich unter dieser Grenze zu halten.

Wenn Sie im Winter zusätzliche Wärme brauchen, ist eine sanfte, thermostatgesteuerte Quelle an einer Seite der Kammer besser als eine, die den ganzen Pilz gleichmäßig erwärmt. Und achten Sie im Sommer darauf, dass die Raumtemperatur nicht in die Höhe schießt.

Feuchtigkeit, Belüftung und Drainage

Dies ist einer der wichtigsten Abschnitte dieser Anleitung. Der Pilz braucht hohe Luftfeuchtigkeit, darf aber nicht nass bleiben. Ihn austrocknen zu lassen, ist ein schwerer Fehler: Ein ausgetrockneter Garten schrumpft und erholt sich womöglich nicht mehr.

Eine große Pilzmasse enthält eine enorme Menge Wasser. Durch die Atmung der Ameisen, die Stoffwechselaktivität des Gartens und die Verdunstung aus der Kultur selbst kann der Behälter schnell eine sehr hohe Luftfeuchtigkeit erreichen. Sind die Wände oder der Deckel etwas kühler, beginnt diese Feuchtigkeit zu kondensieren. Die Tropfen fallen auf den Garten zurück und sammeln sich, wenn das System das Wasser nicht ableiten kann, am Boden, bis Pfützen entstehen. Das kann zu einem ernsten Problem werden.

Nach der Erfahrung von Antomas muss freies Wasser, das sich um den Pilz sammelt, abgeleitet werden. Wir sollten den unteren Teil des Gartens nicht tagelang unter Wasser stehen lassen und darauf warten, dass das Wasser von selbst verdunstet. Wenn sich Flüssigkeit sammelt, empfehlen wir:

• Das Wasser ableiten oder entfernen.
• Die Belüftung leicht erhöhen.
• Prüfen, ob zu viel Feuchtigkeit zugeführt wird oder ob zwischen Innenraum und Wänden ein zu großer Temperaturunterschied besteht.

Das System braucht also einen Mechanismus, um versehentlich angesammeltes Wasser abzuleiten. Im Fungarium von Anthouse ruht der Pilz auf einem erhöhten Gitter über einer Wasserwanne: So erhält er Feuchtigkeit, ohne jemals mit dem Wasser in Berührung zu kommen (siehe „Empfohlener Aufbau“).

Die Belüftung ist ebenso wichtig. Pilz und Ameisen verbrauchen Sauerstoff und geben CO₂, Wärme und Wasserdampf ab. Die natürlichen Nester der Blattschneiderameisen haben eine Architektur, die den Gasaustausch begünstigt: Bei A. vollenweideri wurde nachgewiesen, dass der Wind die Luft im Nest erneuert, die durch die zentralen Tunnel entweicht und durch die äußeren einströmt. In Gefangenschaft müssen wir diese Funktion nachbilden:

hohe Feuchtigkeit + ständige Belüftung + keine Staunässe

Wir suchen keinen luftdichten Behälter. Wir wollen aber auch nicht so viel Belüftung, dass die Außenseite des Gartens ständig austrocknet. Das richtige Gleichgewicht ist leicht zu erkennen: feuchter, aktiver Pilz ohne trockene Krusten, aber ohne ständig fallende Tropfen oder Pfützen am Boden.

Zwei weitere Tipps. Sprühen Sie nie Wasser direkt auf den Pilz: Die Feuchtigkeit sollte aus der Atmosphäre der Kammer kommen, nicht vom Befeuchten des Gartens. Und fixieren Sie sich nicht auf eine Zahl: Manche Halter beobachten, dass A. mexicana, die aus saisonalen, trockenen Klimazonen stammt, Feuchtigkeitsschwankungen besser verträgt als Atta aus dem Regenwald. Entscheidend ist, wie der Pilz aussieht.

Empfohlener Aufbau

Für diese Art empfehlen wir das Fungarium-Kit von Anthouse, ein modulares System, das speziell für Blattschneiderameisen, Atta und Acromyrmex, entwickelt wurde, mit Modulen von 19,5 × 19,5 × 26 cm:

Fungarium-Kit für Blattschneiderameisen

Es passt zu allem, was wir in dieser Anleitung gesehen haben:

• Zuchtkammer mit passiver Befeuchtung. Der Pilz ruht auf einem erhöhten Gitter über einer Wasserwanne. So bleibt die Atmosphäre feucht und stabil, ohne dass der Garten je das Wasser berührt, und überschüssiges Wasser bleibt unter dem Pilz.
• Reduzierhauben. Drei transparente, austauschbare Hauben passen das Volumen der Kammer in den ersten Phasen an die tatsächliche Größe des Pilzes an und werden nach und nach entfernt, während der Garten wächst.
• Integriertes Hygrometer und Thermometer, um die beiden wichtigsten Parameter zu überwachen.
• Futter- und Wartungsbox, mit der Kammer über breite Röhren verbunden, durch die die Arbeiterinnen beladen mit Blättern laufen.
• Vollständig schließende Drehtüren, optional, um jedes Modul beim Reinigen, Erweitern oder Umsetzen abzutrennen.

Ein erster Aufbau sollte mindestens trennen:

Pilzkammer → Arena → Abfallbereich

Bei einer kleinen Kolonie kann die Futterbox zugleich als Abfallbereich dienen; wenn die Kolonie wächst, fügen Sie ein weiteres Modul hinzu, das sie als Müllhalde nutzen können (siehe „Abfallbereich“). Und während der Pilz wächst, fügen Sie neue Zuchtbehälter hinzu. Bei Atta mexicana ist diese Modularität besonders wichtig, weil es sich um eine von Natur aus vielkammerige Art handelt (siehe „Städte unter der Wüste“). Wir raten davon ab, den gesamten Garten auf Dauer in einer einzigen Box zu konzentrieren.

Legen Sie in die Arena die frischen Blätter und, wenn Sie möchten, eine Tränke oder ein Reagenzglas mit Wasser und Watte, was optional ist. Da sie an glatten Flächen klettern, schützen Sie die Arena mit einem Streifen Mineralöl oben an den Wänden und halten Sie sie gut geschlossen (siehe „Ausbrüche und Barrieren“).

Ankunft und Einrichtung im Fungarium

Unsere Kolonien kommen immer mit ihrem Pilz an, in einem Behälter mit der Königin und ihren Arbeiterinnen. Oft legen wir außerdem ein Reagenzglas mit Verstärkungspilz bei, falls der Hauptgarten von der Reise etwas mitgenommen ankommt.

Bereiten Sie alles vor, bevor Sie etwas öffnen: die Wanne mit Wasser und das Gitter eingesetzt, die zur Pilzgröße passende Haube, die Futterbox angeschlossen, mit ein paar zarten Blättern und dem Mineralölstreifen, und die Deckel geprüft. Halten Sie dann diese Reihenfolge ein:

• Zuerst das Verstärkungsröhrchen. Falls eines dabei ist, entfernen Sie alle Ameisen daraus und stellen Sie es verschlossen beiseite, bei derselben Temperatur wie die Kolonie.
• Der Hauptpilz, in einem Block. Setzen Sie den Garten aus dem Behälter der Königin in einem Zug in die Zuchtkammer um, mit den Arbeiterinnen darauf, ohne ihn unnötig zu zerbröseln oder zu zerteilen. Muss er in mehreren Teilen umgesetzt werden, sollten es große, vollständige Blöcke sein.
• Die Verstärkung nur bei Bedarf. Ist der Hauptgarten in schlechtem Zustand angekommen, legen Sie den Pilz aus dem Röhrchen daneben, ohne eine einzige Ameise, und die Arbeiterinnen Ihrer Kolonie werden ihn einarbeiten. Kommt er in gutem Zustand an, muss er nicht verwendet werden.
• Die Nachzüglerinnen der Kolonie, durch Ausschütten. Die Arbeiterinnen, die im Behälter der Königin zurückbleiben, werden vorsichtig in die Arena geschüttet; sie finden allein zum Pilz zurück. Schütten Sie dort niemals die Ameisen aus dem Verstärkungsröhrchen aus.
• Ruhe. Lassen Sie sie ein oder zwei Tage in Ruhe, mit zarten Blättern in Reichweite, und lassen Sie sie den Garten in ihrem eigenen Tempo neu ordnen. Es ist normal, dass sie anfangs mehr Mühe darauf verwenden, den Pilz umzuschichten, als zu schneiden.

Für Erweiterungen muss nichts umgesetzt werden: Es genügt, das neue Modul anzuschließen, und die Ameisen entscheiden selbst, wie viel Pilz sie in jedes bringen.

Gründung

Bei Antomas arbeiten wir mit etablierten Kolonien, aber falls Sie einmal eine Gründungskönigin pflegen, sind das die wichtigsten Punkte. Eine frisch begattete Königin sollte mit ihrer kleinen ursprünglichen Pilzportion in einer ruhigen Kammer gehalten werden. In der ersten claustralen Phase braucht sie keine Blätter: Einer winzigen Kultur unnötig Pflanzenmaterial hinzuzufügen, erhöht nur das Kontaminationsrisiko. Wirklich wichtig ist, Feuchtigkeit, Temperatur und Belüftung dieser ersten Kammer stabil zu halten.

Der anfängliche Pilz kann extrem klein sein, und das ist kein Problem, solange er lebt und weiterwächst. In der Natur dauert es ein bis zwei Monate, bis die ersten Arbeiterinnen erscheinen. Gibt es nach dieser Zeit keine Arbeiterinnen und wächst der Pilz nicht, ist das ein schlechtes Zeichen. Setzen Sie nie mehrere Königinnen zusammen: Nach unserer Erfahrung ist A. mexicana monogyn, und die Königinnen töten sich gegenseitig. Jede Königin in ihrem eigenen Aufbau.

Umgang mit dem Pilz

Ein gesunder Garten sollte so wenig wie möglich angefasst werden. Wir raten davon ab, ihn regelmäßig zu zerlegen, um hineinzusehen: Durch die Wände der Kammer lässt er sich bestens beobachten. Muss er umgesetzt werden, bewegen wir ihn in vollständigen Blöcken und vermeiden unnötiges Zerteilen. Die Arbeiterinnen selbst erkennen beschädigte Bereiche, entfernen sie und bringen sie in den Abfallbereich.

Wir würden auch nicht routinemäßig Pilz verschiedener Kolonien mischen. Eine gesunde Verstärkung kann unter bestimmten Umständen nützlich sein, etwa der Verstärkungspilz, den wir manchmal mit der Kolonie verschicken, und immer ohne seine Ameisen (siehe „Ankunft und Einrichtung im Fungarium“). Doch jeder Garten enthält viel mehr als Leucoagaricus: Er umfasst eine zugehörige mikrobielle Gemeinschaft, die sich sogar zwischen verschiedenen Bereichen derselben Kultur unterscheiden kann.

Bedenken Sie auch, dass der Garten nach oben wächst. Ein Halter berichtet, dass sich der Pilz bei einer Kolonie in voller Expansion innerhalb weniger Wochen mehrfach vervielfachte, den Deckel erreichte und schließlich umkippte. Wenn Sie sehen, dass der Pilz schon fast die ganze Kammer ausfüllt, ist es Zeit, eine Haube zu entfernen oder ein neues Modul hinzuzufügen.

Abfallbereich

Der Abfallbereich muss räumlich von den Pilzkammern getrennt sein. Die Kolonie erzeugt Pflanzenreste, Stücke verbrauchter Kultur, tote Ameisen und andere Abfälle. In der Natur bringt A. mexicana all diesen Müll aus dem Nest und häuft ihn an der Oberfläche auf, anders als die meisten Atta (siehe „Der Müll kommt vor die Tür“). Deshalb entspricht ein externer Abfallbereich in einem separaten, eher trockenen Modul ihrer Biologie.

• Lassen Sie sie wählen. In Gefangenschaft ist es am besten, die Ameisen den Behälter wählen zu lassen, den sie als Müllhalde nutzen. Ist er einmal festgelegt, würden wir seinen Standort nicht ständig ändern.
• Leicht zu reinigen. Der Behälter sollte sich abkoppeln und reinigen lassen, ohne die Pilzkammern zu öffnen.
• Grauer oder brauner Pilz im Abfallbereich: normal. Jede Pilzportion ist nach etwa einem Monat erschöpft; dass regelmäßig alter, gräulicher oder bräunlicher Pilz herauskommt, gehört also zum normalen Betrieb des Gartens und ist keine Krankheit.

Ernährung

Blattschneiderameisen fressen keine Blätter: Sie füttern damit ihren Garten. Deshalb muss die Ernährung in Gefangenschaft breit, abwechslungsreich und stets frei von Behandlungsmitteln sein. Die Erfahrung von Antomas mit Atta mexicana zeigt eine sehr gute Akzeptanz verschiedener Pflanzen, die man in Spanien leicht findet.

Je mehr frische Blätter, desto mehr Pilz und desto größer die Kolonie. Das ist die Philosophie von Antomas: Wenn Sie täglich pflegen und entfernen, was sie nicht nutzen, ist es besser, reichlich anzubieten, denn die Kolonie versteht, dass sie Ressourcen hat, und wächst schneller. Bieten Sie regelmäßig frische Blätter an, bei einer großen Kolonie idealerweise täglich, und entfernen Sie welke oder trockene Blätter, die nicht geschnitten wurden, bevor sie schimmeln. Wenn Sie nicht oft reinigen können, passen Sie die Menge besser an das an, was sie schneiden.

Pflanzen, die wir bei Antomas verwenden:

• Rose (Rosa spp.). Blätter und Blütenblätter. Eine der nützlichsten Ressourcen, sofern sie von einer völlig unbehandelten Pflanze stammt. Außerdem ist sie wissenschaftlich gestützt: Die Rose gehörte im Labor zu den von A. mexicana bevorzugten Blättern.
• Hibiskus (Hibiscus spp.). Sie nehmen die Blätter und je nach Kolonie auch die Blüten an. Zierhibiskus muss von Pflanzen stammen, von denen wir wissen, dass sie nicht behandelt wurden.
• Orangenbaum und andere Zitruspflanzen (Citrus spp., vor allem Citrus sinensis). Nach unserer Erfahrung eignen sich junge Orangenblätter gut, da sie viel zarter sind als ältere, und die Orange als Frucht fressen sie recht gern. Einschränkend sei gesagt: In der Studie von 2020 lehnten die Arbeiterinnen Mandarinenblätter ab, eher wegen ihrer physischen Eigenschaften als wegen ihrer Chemie. Deshalb ziehen wir das junge, zarte Blatt dem älteren vor.
• Mandelbaum (Prunus dulcis). In der Saison lassen sich sowohl Blätter als auch Blüten verwenden, und die Kolonie verarbeitet ihn meist gut.
• Maulbeerbaum (Morus spp.). Kann gelegentlich angeboten werden. Zarte Blätter sind meist leichter zu verarbeiten.
• Brombeere (Rubus spp.). Sie kann ebenfalls in die Rotation aufgenommen werden. Andere Halter zählen sie zu den Favoriten.

Keine dieser Pflanzen sollte für sich allein die gesamte Ernährung ausmachen. Die Vielfalt erlaubt es der Kolonie, ständig das Material auszuwählen, das ihr im jeweiligen Moment am besten bekommt.

Im Winter. Wenn Mandel- und Maulbeerbaum ihr Laub verlieren, greifen Sie auf immergrüne Pflanzen wie Brombeere, Zitruspflanzen oder Hibiskus zurück, und auf diese Ressourcen, die wir bei Antomas in dieser Jahreszeit oft verwenden:

• Getrocknete Rosenblätter, die fertig im Handel erhältlich sind. Achten Sie darauf, dass sie für den Verzehr geeignet und unbehandelt sind.
• Obst aus dem Supermarkt: Apfel, Banane und Orange, die sie recht gern fressen.
• Gemüse: Salat, Blumenkohl und Brokkoli, die sie gut annehmen.
• Haferflocken, vor allem bei hoher Feuchtigkeit im Aufbau: Sie sind eine trockene Ressource, die kein Wasser hinzufügt.

Weitere Pflanzen, die europäische Halter verwenden: Himbeere, Holunder, Linde und Liguster. Wir haben bei dieser Art keine eigene Erfahrung damit: Wenn Sie sie ausprobieren, beginnen Sie mit kleinen Mengen.

Mit Vorsicht: Für manche Pflanzen, die einige Shops empfehlen oder die im Hobby verbreitet sind, gibt es keine Daten zu ihrer Wirkung auf den Pilz, etwa Buchsbaum, Wilder Wein oder die tanninreiche Eiche; Tannine brachte die Studie von 2026 mit den am wenigsten gewählten Blättern in Verbindung. Efeu enthält Stoffe mit bekannter pilzhemmender Wirkung: besser meiden.

Pflanzen, die Sie meiden sollten:

• Kaffee und Guave, die A. mexicana im Labor ablehnte.
• Jede behandelte Pflanze: Schnittblumen vom Floristen, frisch gekaufte Zier- oder Gärtnereipflanzen sowie Pflanzen aus Gärten, Parks oder Feldern, die gespritzt werden.
• Pflanzen, die Sie nicht bestimmen können oder deren Vorgeschichte Sie nicht kennen.

Obst und Gemüse als Ergänzung. Neben Blättern und Blüten bieten wir bei Antomas gelegentlich weitere Ressourcen an. Beim Obst nehmen sie Apfel (Malus domestica), Banane (Musa spp.) und Orange (Citrus sinensis) an, beim Gemüse Salat (Lactuca sativa), Blumenkohl (Brassica oleracea var. botrytis) und Brokkoli (Brassica oleracea var. italica). Sie sind als Ergänzung zu verstehen, nicht als dauerhafter Ersatz für Blätter und Blüten. Wegen ihres hohen Wassergehalts und, beim Obst, ihres Zuckers gibt man sie am besten in kleinen Mengen und entfernt die Reste, bevor sie gären oder Mikroorganismen ansetzen.

Keine Insekten. Anders als fast alle Ameisen, die wir verkaufen, brauchen Blattschneiderameisen kein tierisches Protein: Ihre Nahrung ist der Pilz. Den Zucker, den die Arbeiterinnen nutzen, erhalten sie vor allem über die Säfte der Blätter und über das Obst.

Nektar nur ab und zu. Er ist nicht nötig. Wenn Sie möchten, können Sie ganz gelegentlich etwas Nektar oder zuckerhaltige Flüssigkeit als Ergänzung anbieten, etwa alle 15 Tage. Immer in einer Tränke, nie auf Watte, die schimmelt und die Flüssigkeit sofort verdirbt, und Reste entfernen. Machen Sie keine Routine daraus: Die Grundlage sind die Blätter.

Wasser, optional. Sie können eine Tränke oder ein Reagenzglas mit Wasser und Watte in die Arena stellen, nötig ist es aber nicht: Nach unserer Erfahrung beziehen sie reichlich Wasser aus dem Pilz selbst und aus der Feuchtigkeit, die im Aufbau verdunstet, zusätzlich zu dem aus den frischen Blättern. Ein schwerer Fehler ist es dagegen, den Pilz austrocknen zu lassen (siehe „Feuchtigkeit, Belüftung und Drainage“).

In der Natur und im Labor dokumentierte Pflanzen. In der Sonora-Wüste nutzt sie Palo Verde, Eisenholzbaum, Mesquite, Katzenkrallen-Akazie und Kreosotbusch sowie saisonale einjährige Pflanzen (siehe „Blattschneiderinnen in der Nachtschicht“). Im Labor bevorzugte sie Rose, Trema micrantha, Styrax glabrescens und Flor de Mayo (Palicourea padifolia), deren Extrakte das Wachstum des Pilzes förderten, und wählte die Mexikanische Platane und die Japanische Wollmispel viel seltener (siehe „Blattverkosterinnen“). Sie müssen diese Pflanzen nicht beschaffen, um die Kolonie richtig zu halten: Sie helfen zu verstehen, wie vielfältig ihre natürliche Ernährung ist.

Sicherheit der Pflanzen

Jede für die Kolonie bestimmte Pflanze muss völlig frei von Pestiziden, Akariziden, Herbiziden und Fungiziden sein. Wir würden nie Schnittblumen vom Floristen oder Blätter frisch gekaufter Zierpflanzen verwenden.

• Waschen macht ein Blatt nicht sicher. Viele Pflanzenschutzmittel sind systemisch und bleiben im Gewebe.
• Die Ameisen sind keine Qualitätskontrolle. Sie können bestimmte Ressourcen ablehnen, doch ihre Fähigkeit zur Auswahl ersetzt nicht unsere eigene Kontrolle. Auch eine Pflanze, die sie schneiden, ist nicht automatisch harmlos für den Pilz: Ein Fungizid kann den Garten schädigen, Stunden bevor sie reagieren (siehe „Der Pilz schlägt Alarm: die verzögerte Ablehnung“).
• Neues nach und nach. Deshalb lohnt es sich immer, neue Nahrung zunächst in kleinen Mengen einzuführen und den Pilz in den folgenden Tagen zu beobachten.
• Prüfen Sie die Blätter. Blätter aus dem Garten können kleine Untermieter mitbringen, etwa Spinnmilben oder Blattläuse: Schütteln Sie sie aus und sehen Sie sie sich an, bevor Sie sie verfüttern.

Diapause

Atta mexicana braucht in Gefangenschaft keine kalte Diapause. Selbst die nördlichen Populationen, die relativ kühle Winter ertragen, halten ihren Pilz in tiefen Kammern, in denen die Temperatur stark gepuffert ist, und in Arizona sammeln sie mitten im Winter tagsüber weiter.

Wir würden das Fungarium im europäischen Winter nicht absichtlich abkühlen. Wir würden das ganze Jahr über ungefähr dieselben Zuchtbedingungen halten und kleine natürliche Schwankungen zulassen. Die Kolonie kann ihren Sammel- oder Wachstumsrhythmus ändern, braucht aber keine Kälteperiode wie eine Art aus gemäßigtem Klima.

Wachstum und Erweiterungen

Eine Kolonie von Atta mexicana kann von einigen Hundert Individuen zu einer riesigen Gesellschaft heranwachsen, und ihr modulares System sollte von Anfang an mit Blick auf die Erweiterung geplant werden.

• Mehr Pilz, mehr Module. Wenn der Garten die Kammer ausfüllt, entfernen Sie eine Haube und schließen Sie später eine neue Zuchtkammer an. Die Ameisen verteilen den Pilz selbst.
• Breite Verbindungen. Eine Verbindung, die für eine Minikolonie ausreichend scheint, kann zu klein werden, wenn Zehntausende Arbeiterinnen gleichzeitig Blätter transportieren wollen.
• Mehr Arena und mehr Abfallbereich. Mit dem Wachstum der Kolonie steigen auch die benötigte Blättermenge und der anfallende Abfall.
• Regelmäßige Kontrolle. Alle Deckel, Röhren und Verbindungen sollten regelmäßig überprüft werden.

Verhalten in Gefangenschaft

Blätterautobahnen. Am eindrucksvollsten ist es zu sehen, wie eine neue Pflanze sich innerhalb weniger Stunden in einen ununterbrochenen Strom von Arbeiterinnen verwandelt, beladen mit Blattstücken, die oft größer sind als sie selbst, auf dem Weg zum Garten (siehe „Ein Milligramm für eine Reise um die Welt“).

Nachtschichten. Wundern Sie sich im Sommer nicht, wenn nachts mehr los ist als tagsüber: In der Wüste sammeln sie in dieser Jahreszeit vor allem nachts.

Jede an ihrem Platz. Die Minims im Pilz, die mittelgroßen auf den Straßen, die Majors patrouillierend und verteidigend und die Müllarbeiterinnen auf der Müllhalde, abseits der anderen (siehe „Von Minims bis Soldaten: jede Größe, ein Beruf“).

Ohne Scheu beobachten. Bei Antomas finden wir, dass Ameisen dazu da sind, sie zu genießen, zu beobachten und von ihnen zu lernen, nicht um sie zu verstecken. Es genügt, sie behutsam zu beobachten und so wenig wie möglich einzugreifen oder sie zu stören. Der Garten ist durch die Wände der Kammer zu sehen, ohne dass man sie öffnen muss.

Zeichen, dass alles in Ordnung ist: feuchter, schwammiger, wachsender Pilz; Arbeiterinnen, die Blätter schneiden und tragen; und alter Pilz, der regelmäßig in den Abfallbereich gebracht wird.

Warnzeichen:

• Der Pilz schrumpft, trocknet aus oder bildet Krusten: Es fehlt Feuchtigkeit.
• Ständig fallende Tropfen oder Pfützen am Boden: zu viel Wasser oder zu wenig Belüftung (siehe „Feuchtigkeit, Belüftung und Drainage“).
• Sie hören plötzlich auf, eine Pflanze zu schneiden, die sie vorher angenommen haben: Entfernen Sie sie (siehe „Der Pilz schlägt Alarm: die verzögerte Ablehnung“).
• Der Pilz hört auf zu wachsen oder verfärbt sich großflächig dunkel, und die Kolonie verlässt ihn: Prüfen Sie die zuletzt gegebenen Pflanzen, die Temperatur und die Feuchtigkeit.
• Die Arbeiterinnen drängen sich außerhalb des Pilzes, ohne Platz darin: Zeit zum Erweitern.

Ausbrüche und Barrieren

Eine große Kolonie hat Tausende Kundschafterinnen, die Majors sind sehr kräftig, und die Minims kommen durch winzige Spalten. Außerdem klettern sie nach unserer Erfahrung an glatten Flächen. Bei Antomas empfehlen wir:

• Einen Streifen Mineralöl oben an den Wänden der Arena, dünn und durchgehend. Nach unserer Erfahrung funktioniert er als Barriere recht gut. Erneuern Sie ihn, wenn sich Staub oder Schmutz darauf sammelt.
• Gut sitzende Deckel auf allen Modulen, geschlossen, solange Sie nicht daran arbeiten.
• Röhren und Verbindungen regelmäßig prüfen, besonders nach jeder Erweiterung.
• Lüftungsöffnungen mit feinem Gitter, das Luft durchlässt, die Minims aber nicht.
• Nichts, was als Brücke dienen kann: weder Blätter noch Zweige in der Nähe der Barriere anlehnen.
• Die Drehtüren des Fungariums ermöglichen es, ein Modul abzutrennen, während Sie es reinigen oder erweitern.

Umgang und Sicherheit

Die großen Majors verdienen eine eigene Warnung. Ihre Mandibeln werden von einer riesigen Muskulatur im Kopf angetrieben und können eine beträchtliche Kraft ausüben. Nach der Erfahrung von Antomas können die großen Soldatinnen Schnitte verursachen, die die Haut durchdringen und bluten lassen. Man sollte sie nicht mit den Fingern greifen oder direkt anfassen: Eine Major, die ihre Mandibeln fest in die Haut schlägt, kann eine viel größere Wunde verursachen, als man von einer Ameise ohne Stachel erwarten würde.

Verwenden Sie für die Arbeit mit großen Kolonien Pinzetten und einen Aufbau, der Füttern, Reinigen und Erweitern ermöglicht, ohne die Hände zwischen die Arbeiterinnen zu stecken. Setzen Sie keine Königinnen oder verschiedene Kolonien zusammen und mischen Sie ihre Pilze nicht routinemäßig. Es ist eine exotische Art und in ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet ein landwirtschaftlicher Schädling: Sie darf auf keinen Fall freigelassen werden.

Was man nicht tun sollte

• Wasser auf den Pilz sprühen oder tagelang Pfützen in der Zuchtkammer stehen lassen.
• Den Pilz austrocknen lassen.
• Blätter vom Floristen, aus der Gärtnerei, von frisch gekauften Zierpflanzen oder von irgendeiner behandelten Pflanze geben.
• Die Ernährung auf eine einzige Pflanze stützen.
• Nektar zur Routine machen: Etwas alle 15 Tage reicht höchstens.
• Auf einer Pflanze beharren, die sie nicht mehr schneiden.
• Königin oder Pilz dauerhaft über 30 °C halten: Die Königin kann unfruchtbar werden. Auch nicht in direkter Sonne.
• Den Garten öffnen, zerlegen oder zerteilen, um hineinzusehen.
• Die Ameisen aus dem Verstärkungsröhrchen mit denen der Kolonie vermischen: Sie müssen entfernt werden, bevor dieser Pilz verwendet wird.
• Königinnen zusammensetzen, die sich gegenseitig töten, oder verschiedene Kolonien zusammenbringen.
• Routinemäßig Pilze verschiedener Kolonien mischen.
• Die Ölbarriere vernachlässigen oder Spalten offen lassen: Sie klettern an glatten Flächen.
• Den Abfallbereich in die Pilzkammer legen oder ihn ständig umsetzen.
• Den verbrauchten Pilz, der in den Abfallbereich kommt, für eine Krankheit halten.
• Ihr eine kalte Diapause verordnen.
• Keinen Platz mehr haben: nicht rechtzeitig erweitern.
• Die Majors mit den Fingern greifen.

Wissenschaftliche Quellen

Diese Haltungsanleitung beruht auf der wissenschaftlichen Literatur zu Atta mexicana und zu Blattschneiderameisen, insbesondere auf den Feldzählungen von A. C. Mintzer im Organ Pipe Cactus National Monument (Arizona), die 2018 in Park Science veröffentlicht wurden (frei zugänglich), sowie auf der Erfahrung von Antomas und anderer Halter. Wichtigste Quellen:

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