Cataglyphis bicolor

Cataglyphis bicolor (Fabricius, 1793) è una delle formiche più famose della scienza, anche se pochi la conoscono per nome. Con lei è iniziata, alla fine degli anni Sessanta, una delle grandi avventure della biologia del comportamento: capire come una formica che foraggia da sola, senza piste di feromoni, si allontani di decine di metri dal nido e torni a casa in linea retta. La bussola a luce polarizzata, la ricerca sistematica e i neuroni che «leggono» il cielo sono stati scoperti, in buona parte, grazie alle sue operaie.

Spesso la si associa al Sahara, ma conviene chiarirlo subito: non è una formica delle dune. Vive nelle steppe, nella macchia e nelle oasi del Nord Africa, tra la costa mediterranea e le porte del grande deserto. È parente di Cataglyphis bombycina, di cui ti consigliamo la scheda per conoscere il genere. Qui raccontiamo che cosa rende unica C. bicolor, distinguendo ciò che è documentato nella specie, ciò che è dimostrato nelle sue parenti, la pratica di altri allevatori e l'esperienza di Antomas.

Biologia

Due colori e un nome del 1793

La descrisse il naturalista danese Johan Christian Fabricius nel 1793 come Formica bicolor. L'epiteto, dal latino, significa «di due colori», e le sta a pennello: testa e torace rossicci e gastro nero. Dà il nome al gruppo bicolor, un insieme di specie rosse e nere così simili che la classificazione di Donat Agosti (1990) si basa soprattutto sui genitali dei maschi, perché i caratteri delle operaie si sovrappongono.

Nel 2005 Knaden e colleghi hanno diviso la «bicolor» della Tunisia in tre specie di zone contigue: C. bicolor, C. viatica e C. savignyi. Il DNA mitocondriale separa C. savignyi, ma non distingue C. bicolor da C. viatica; i microsatelliti, invece, mostrano che dove convivono non si incrociano. Per questo in questa scheda a volte parliamo del gruppo e non solo della specie: sono sorelle con una biologia molto simile.

Del Sahara ha solo la fama: steppe, macchia e oasi

Il suo areale naturale è il Nord Africa, soprattutto il Maghreb: Tunisia, Algeria e Marocco. Quasi tutta la sua biologia pubblicata viene dalla Tunisia e dalla costa algerina. Le segnalazioni del Vicino Oriente, del Sahel o dell'Europa sudorientale di solito corrispondono ad altre specie del gruppo, che manca invece nella penisola iberica, dove vivono altre Cataglyphis, come Cataglyphis velox.

La cosa più sorprendente è dove non vive: secondo Agosti, il gruppo bicolor è assente dai deserti veri e propri. C. bicolor è una formica di steppe e macchia bassa, margini dei campi, terreni rimaneggiati, zone umide costiere, isolotti del litorale algerino e oasi presahariane: paesaggi aperti e soleggiati, con un po' di vegetazione, dove nidifica sottoterra. Il clima è mediterraneo o semiarido, con estati calde e secche e inverni miti sulla costa e freschi, con gelate, nelle steppe alte dell'interno. L'inverno c'è davvero, e nei mesi freddi l'attività cala molto o si ferma: è la base della sua diapausa.

Il suo grande nemico moderno è l'aratro. In una zona della Tunisia studiata da Knaden e Wehner, la messa a coltura ha fatto scendere i suoi nidi da 27 a 4.

La padrona della macchia irrigata

In buona parte della Tunisia condivide il territorio con la sorella C. savignyi. Come si dividono il terreno due formiche quasi uguali? Dietrich e Wehner l'hanno studiato nel 2003 con la vegetazione di 113 nidi, e la risposta è un caso da manuale di competizione asimmetrica: dove convivono, C. bicolor si prende le macchie di piante che hanno bisogno di più acqua, come le zone irrigate, più ricche di cibo, e relega C. savignyi alla steppa secca. Alle esche e in laboratorio domina la sorella, e le sue foraggiatrici fanno uscite più brevi. Dove ciascuna vive da sola, occupano qualsiasi microhabitat.

1969: la formica che ha insegnato alla scienza a navigare

Nel 1969 lo zoologo Rüdiger Wehner e il collega R. Menzel pubblicarono su Science un articolo di tre pagine: «Homing in the ant Cataglyphis bicolor», il ritorno al nido della formica Cataglyphis bicolor. Fu il punto di partenza di oltre mezzo secolo di ricerche del gruppo che Wehner diresse poi all'Università di Zurigo, e che trasformò le Cataglyphis nel grande modello per studiare la navigazione degli insetti.

Scoprirono che le foraggiatrici si guidano con i punti di riferimento del paesaggio finché li hanno in vista e che, quando questi mancano, ricorrono al sole. E che non tutte le operaie sono uguali: le scavatrici hanno una memoria visiva peggiore delle foraggiatrici, le foraggiatrici appartengono alla classe di taglia maggiore, e le grandi e le piccole rispondevano in modo diverso agli schemi a righe che venivano messi loro davanti.

Più tardi il testimone è passato a C. fortis, delle saline tunisine, probabilmente per il suo paesaggio piatto e quasi privo di riferimenti, ideale per studiare la navigazione «alla cieca». Per questo conviene separare le scoperte. L'integrazione del percorso, sommare direzioni e distanze per sapere in ogni momento dove si trova il nido, come la navigazione stimata dei marinai, è stata studiata soprattutto in C. fortis. E il famoso contapassi, la dimostrazione che misurano la distanza contando i passi, con operaie a cui furono messi dei «trampoli», è stato fatto nel 2006 con C. fortis, sua parente. Ciò che è stato davvero scoperto con C. bicolor lo trovi nei due paragrafi seguenti.

Un cielo che lei vede e noi no

Per usare il sole come bussola bisogna sapere dov'è anche quando lo copre una nuvola. Le Cataglyphis risolvono il problema con la luce polarizzata: la luce del cielo vibra in direzioni che disegnano uno schema ordinato intorno al sole, invisibile per noi, che ne rivela la posizione anche quando si vede solo un pezzo di cielo azzurro. Nel 1973 Duelli e Wehner studiarono con C. bicolor quali colori della luce usa la formica per leggere quello schema, e i lavori successivi lo collocarono nell'ultravioletto.

Il sensore si trova nella parte superiore degli occhi composti, una fascia di faccette specializzate rivolta al cielo, l'area del bordo dorsale. Nel 2000 Thomas Labhart registrò nel lobo ottico di C. bicolor i neuroni POL, che rispondono alla direzione di polarizzazione e ricevono il loro input ultravioletto da quella fascia: un circuito dedicato a leggere il cielo. E non è tutto. Nel 1985 Fent e Wehner dimostrarono in Cataglyphis, con lavori su C. bicolor, che anche i tre ocelli, gli occhi semplici in cima alla testa, funzionano come bussola a luce polarizzata. In casa, senza cielo aperto, si affidano soprattutto a ciò che vedono intorno, ma tutta quell'attrezzatura ce l'hanno in testa.

Perdersi con metodo: la ricerca sistematica

Per quanto precisa sia la sua bussola, un'operaia che rientra da 20 o 30 metri accumula piccoli errori e non sempre trova al primo colpo l'ingresso, un buco di pochi millimetri. Allora non vaga a caso. Wehner e Srinivasan descrissero nel 1981, in Cataglyphis e con lavori su C. bicolor, una ricerca sistematica: anelli che si allontanano e tornano più e più volte al punto in cui «dovrebbe» trovarsi il nido, sempre più ampi. Sovrapposti, i suoi percorsi formano una campana, con la densità massima dove calcola che si trovi l'ingresso. È la strategia più efficace per trovare qualcosa di cui si conosce la posizione con un margine di errore.

Più resistente al caldo di C. bombycina

C. bombycina ha fama di essere la formica più resistente al caldo, ma in laboratorio C. bicolor la supera. Nel 1995 Gehring e Wehner misurarono nello stesso studio la temperatura critica massima (CTmax), il punto in cui la formica perde il controllo dei movimenti: 55,1 °C in C. bicolor e 53,6 °C in C. bombycina. Le sue operaie foraggiano con il corpo a oltre 50 °C. È lo stesso lavoro sulle proteine da shock termico prodotte in anticipo che raccontiamo nella scheda di Cataglyphis bombycina.

Perché allora è C. bombycina a vivere nelle dune più calde? Perché la fisiologia è solo una parte: C. bombycina compensa con i suoi peli riflettenti, la sua velocità e un orario regolato al minuto. C. bicolor non ha specchi d'argento, ma ha un margine termico maggiore. È un solo studio, con il suo metodo, ma il dato sorprende chiunque conosca la fama della sua parente.

Mezzo metro al secondo

Nel 2021 Tross, Wolf e Pfeffer hanno filmato ad alta velocità operaie di C. bicolor di una steppa costiera della Tunisia per vedere se le dimensioni contano nella corsa. Contano:

• Le operaie piccole, con un mesosoma di 2,4–3,5 mm, hanno raggiunto 516 mm/s, circa 80 lunghezze del corpo al secondo.
• Le grandi, con un mesosoma di 4–5 mm, sono arrivate a 468 mm/s, circa 49 lunghezze al secondo.
• Oltre i 300 mm/s circa, la frequenza dei passi si stabilizza su circa 26 passi al secondo, e per andare più veloci allungano la falcata con fasi aeree, senza nessuna zampa a terra.

Nello stesso studio, C. albicans accelerava aumentando la frequenza, fino a circa 40 passi al secondo. C. bicolor non vince con la frequenza, ma con la falcata: ha le zampe lunghe e le sfrutta.

Foraggiatrici usa e getta: sei giorni là fuori

Fare la foraggiatrice è il lavoro più pericoloso della colonia. Nel 1984 P. e R. Schmid-Hempel marcarono delle operaie nel sud della Tunisia e ne seguirono il destino:

• Prima di uscire, ogni operaia passa circa 4 settimane dentro il nido.
• Una volta che inizia a foraggiare, la popolazione marcata cala del 16,4 % al giorno: dopo 4,2 giorni ne è scomparsa la metà, e l'aspettativa di vita di una foraggiatrice è di appena 6,1 giorni.
• I principali colpevoli sono i ragni e gli asilidi, mosche predatrici.

In quel poco tempo fanno in media 3,7 uscite al giorno. La colonia funziona come un'azienda a personale rotante: produce foraggiatrici senza sosta perché sa che le perderà, e la regina e le operaie giovani non si espongono mai. In casa non ci sono ragni né asilidi, ma veder morire ogni tanto qualche operaia anziana fa parte del suo ciclo normale.

Imparare il mestiere

Una foraggiatrice alle prime armi non esce sapendo già tutto. Nel 2004 Wehner, Meier e Zollikofer seguirono operaie di C. bicolor fin dalla prima uscita: con l'esperienza, i loro viaggi si allungano fino a circa 40 minuti in media, si allontanano fino a circa 28 m dal nido, tornano con una preda nel 70 % dei viaggi e, soprattutto, diventano fedeli a una direzione. Già nel 1984 Paul Schmid-Hempel aveva visto che ogni foraggiatrice ha il suo settore e il suo metodo di ricerca, e li mantiene viaggio dopo viaggio. Sono operaie con uno stile tutto loro.

Un cervello che cresce quando esce nel mondo

Questo apprendimento si vede nel cervello. Nel 2006 Kühn-Bühlmann e Wehner ricostruirono in tre dimensioni i corpi fungini di operaie di C. bicolor, i centri del cervello degli insetti legati all'apprendimento e alla memoria. Il loro volume aumenta molto quando l'operaia inizia a foraggiare, soprattutto nel collare, la regione che riceve le informazioni visive, e molto più di quanto spieghi l'età: a farlo scattare è il cambio di mansione. Inoltre l'aumento è proporzionalmente maggiore nelle operaie piccole, il che suggerisce che serva una dimensione minima del cervello per navigare. Quando un'operaia esce per la prima volta e inizia a memorizzare paesaggi, il suo cervello si riorganizza per far loro spazio.

Necrofaga e mangiatrice di formiche

In natura mangia soprattutto insetti morti. Le foraggiatrici percorrono il terreno da sole, trovano artropodi morti o indeboliti e tornano con un pezzo per viaggio, spesso nelle ore centrali del giorno, quando il caldo ha ucciso altri insetti. Il mirmecologo Henri Cagniant la descrive come una predatrice diurna che mangia soprattutto insetti morti, molto spesso altre formiche, come Messor, Camponotus e altre Cataglyphis, oltre a bruchi, larve, coleotteri, piccoli aracnidi e liquidi vegetali zuccherini. Le analisi dei resti fatte in Algeria lo confermano:

• Su isolotti e sulla costa dell'Algeria nordorientale, Henine-Maouche e colleghi hanno verificato che oltre il 95 % delle prede erano insetti, e che le formiche erano la preda preferita, con frequenze dal 52 all'87 %.
• In una zona umida costiera, Ouarab e Doumandji hanno visto che una sola specie, la mietitrice Messor barbarus, rappresentava l'87 % e l'82,2 % delle prede di due nidi, su 60 specie di prede da 1 a 30 mm.

Ma contare non è tutto: in peso, quelle Messor fornivano appena lo 0,37 % della biomassa, mentre un solo coleottero carabide, Ophonus, ne forniva il 9,36 %. Tante prede piccole e, ogni tanto, una grande: è un'ottima lezione per l'allevamento.

Una regina, tanti nidi

Una colonia di C. bicolor ha di solito un nido madre, con la regina, e diversi nidi satellite vicini, senza regina, con operaie e covata: è la polidomia. Ma resta una colonia monogina, con una sola regina. Dillier e Wehner, che seguirono per anni le colonie di diverse Cataglyphis tunisine, descrissero un paesaggio in movimento: nidi a circa 9 m dal vicino, una densità circa 100 volte maggiore di quella di C. fortis, di circa 42 kg di formiche per chilometro quadrato, e nidi che cambiano di continuo: un terzo scompare in meno di due settimane, e meno del 5 % è ancora al suo posto l'anno dopo.

Secondo i dati di Schmid-Hempel riportati da Lenoir e colleghi, una colonia ha in media circa 2.600 operaie. In casa non serve imitare la polidomia: una colonia giovane vive benissimo in un solo nido.

Regine viaggiatrici

Le nuove colonie nascono per fondazione indipendente dopo un volo nuziale, e i geni raccontano che le regine volano lontano. Knaden e Wehner studiarono il DNA mitocondriale, che passa solo da madre a figlia, in 25 colonie distribuite lungo 250 km di Tunisia: trovarono 16 linee materne, senza alcuna struttura geografica, e linee identiche a oltre 180 km di distanza. La sua vicina C. mauritanica fa il contrario: si riproduce per gemmazione, e i ricercatori videro circa 20 operaie scavare un nuovo nido a 30 m e portarci una regina, a piedi.

I maschi e le femmine di uno stesso nido di solito non escono insieme, il che favorisce l'incrocio con altre colonie, e nel sud del suo areale i voli si anticipano. Non esiste un calendario pubblicato mese per mese, né si sa con quanti maschi si accoppi una regina di C. bicolor; nelle sorelle C. savignyi e C. viatica sono in media 5–9.

Figlie senza padre: la telitochia delle operaie

Nella maggior parte delle formiche, le operaie orfane che depongono uova producono solo maschi. In C. bicolor, no. Nel 1990 Dartigues e Lenoir osservarono che le operaie senza regina deponevano uova da cui nascevano femmine, senza fecondazione: è la partenogenesi telitoca, dal greco «che genera femmine». Nel gruppo bicolor è confermata anche in C. savignyi e C. viatica, mentre altre specie del gruppo sembrano averla persa. Non è stato dimostrato, invece, che la regina produca regine per partenogenesi, come in altre Cataglyphis, e una colonia senza regina non è vitale a lungo termine.

Una parassita in casa: Cataglyphis hannae

Nel 1994 Donat Agosti descrisse Cataglyphis hannae, una parassita sociale trovata in nidi di C. bicolor in un'oasi del sud della Tunisia, accanto a campi irrigati. È un'inquilina: non se ne conoscono operaie, solo regine e maschi che vivono dentro il nido della loro ospite. In cattività, le operaie di C. bicolor nutrivano i sessuati di C. hannae senza alcuna aggressività, come se fossero di famiglia. Da allora è stata ritrovata a malapena.

Dimensioni e morfologia

Formicina slanciata, dalle zampe lunghe e con il corpo sollevato dal suolo, con occhi grandi e tre ocelli. A differenza di C. bombycina, non ha soldati: le sue operaie variano di taglia in modo continuo, senza caste separate.

• Colorazione delle nostre colonie. Testa e mesosoma (il torace) rosso-arancio, zampe lunghe e rossicce e gastro bruno-nerastro con bande chiare.
• Operaie di tutte le taglie. Il mesosoma va da circa 2,4 mm nelle più piccole a quasi 5 mm nelle più grandi. Le grandi escono a foraggiare; le piccole restano soprattutto nel nido, a curare la covata.
• Testa. Finemente reticolata, con occhi composti grandi, tipici di una navigatrice visiva.
• Zampe. Lunghe; nel complesso bicolor, le tibie posteriori hanno una pubescenza aderente al corpo, da bianca a gialla.
• Peziolo. A forma di nodo, arrotondato in alto.
• Niente pungiglione. Si difende mordendo e con acido formico, che espelle dall'acidoporo, sulla punta del gastro.
• Regina e maschio. Non abbiamo trovato nessuna misura pubblicata. Nel gruppo, i genitali del maschio sono la chiave per distinguere le specie.

Misure indicative

• Operaie: mesosoma di 2,39–4,96 mm (Tross e collaboratori, 2021).
• Operaie: larghezza della testa di 1,7 ± 0,4 mm in media (500 operaie della Tunisia; Knaden e Wehner, 2006).
• Lunghezza totale delle operaie: non pubblicata. Dalle loro velocità in lunghezze del corpo al secondo si ricava una lunghezza di circa 6,5 mm nelle piccole e circa 9,5 mm nelle grandi (calcolo nostro).
• Regina e maschio: nessuna misura pubblicata.

Preferiamo dirlo chiaramente: non esiste nessuna misura scientifica pubblicata della regina di C. bicolor, e le cifre che circolano di solito mescolano specie del gruppo. Per questo diamo solo quelle delle operaie.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

La sua alimentazione non ha segreti e il suo carattere è gestibile, ma non è una formica per iniziare: ha bisogno di un riscaldamento ben organizzato, con un punto caldo nell'area di foraggiamento e un nido più temperato; è velocissima, quindi bisogna lavorare con metodo quando si apre e si pulisce; apprezza lo spazio, perché pattuglia grandi superfici; e fa una diapausa lunga che va capita. Gli allevatori non sono d'accordo: la scheda della specie del forum tedesco Ameisenforum la sconsiglia ai principianti, e un allevatore dello stesso forum, che ha pubblicato due anni di diario di allevamento, l'ha descritta come la specie più facile che avesse mai avuto, a patto che la temperatura fosse quella giusta. Sono vere tutte e due le cose.

E ne vale davvero la pena. È vedere dal vivo la formica con cui è stata scritta la storia della navigazione animale: operaie rosse e nere che escono una alla volta, attraversano la sabbia calda a tutta velocità, si fermano di colpo per orientarsi e tornano in linea retta al nido con la loro preda.

Temperatura e umidità

• Nido: 24–28 °C nella stagione attiva, temperato e stabile, con un po' di umidità in una zona; mai bagnato né con condensa.
• Punto caldo nell'area di foraggiamento: circa 35 °C, in una sola parte dell'area di foraggiamento. Va bene qualsiasi fonte di calore, un cavetto o un tappetino riscaldante sotto o una lampada sopra, sempre con termostato e con la temperatura misurata nel substrato. Mai sopra il nido né su tutto l'allestimento.
• Area di foraggiamento: asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone.
• Luce: il nido al buio o coperto; l'area di foraggiamento con luce diurna e un ciclo giorno-notte ben marcato.
• Diapausa: 4–6 mesi, con la fase centrale da dicembre a febbraio a 14–18 °C (vedi «Diapausa»).

Gli allevatori che l'hanno tenuta usavano un gradiente da 25 a 35 °C nella sabbia e concordano: le operaie si concentrano nei punti caldi. Senza calore, la colonia si spegne. Quanto all'umidità, ne basta poca: un allevatore tedesco ha osservato che le sue operaie usavano appena la zona umida del nido e preferivano bere all'abbeveratoio. In Antomas preferiamo che il nido ce l'abbia sempre a disposizione, senza arrivare alla condensa né alla muffa.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo un nido in gesso della linea Qbik Wild di Anthouse, nella versione normale: il gesso mantiene un'umidità leggera nel nido mentre l'area di foraggiamento resta asciutta. Per iniziare con le nostre colonie, il Qbik Wild One P 1C:

Qbik Wild One P 1C

Per crescere, quando la colonia riempie il nido, il Qbik Wild Duo P 2C:

Qbik Wild Duo P 2C

• Substrato dentro e fuori dal nido. Indispensabile: nella nostra esperienza con il genere, senza substrato le larve non filano bene il bozzolo. Uno strato sottile di sabbia, o di sabbia e terra minerale, nelle camere e nell'area di foraggiamento. È una scavatrice nata: in un diario di allevamento, la colonia si è trasferita da sola in un terrario con terra e ha costruito piccoli muretti di sabbia.
• Un'area di foraggiamento ampia. La scheda dell'Ameisenforum chiede come minimo circa 40 × 30 cm per una colonia piccola, e meglio 80 × 40 cm, perché sono «grandi camminatrici». Aggiungi qualche pietra piatta o qualche rametto come punto di osservazione.
• Acqua, abbeveratoio e barriera: la provetta d'acqua, un abbeveratoio per lo zucchero e una striscia di olio di paraffina in cima alle pareti.

Amplia quando il nido diventa piccolo, non prima: in un nido troppo grande, le camere in eccesso finiscono per diventare discariche.

Fondazione e crescita

In Antomas vendiamo colonie con regina, già con le loro operaie: il modo migliore per iniziare con una Cataglyphis. In natura fonda in modo indipendente, ma nessuno ha studiato se la regina sia claustrale stretta, senza uscire a mangiare, o semi-claustrale, e negozi e allevatori si contraddicono. Ciò che è chiaro è che la colonia ha una sola regina: non unire colonie né aggiungere regine.

Ritmo di crescita. Non ci sono dati scientifici sui tempi di sviluppo. Il miglior dato pratico è quello dell'allevatore dell'Ameisenforum: a fine inverno ha ricevuto una colonia di circa 50–60 operaie con molta covata e in autunno ne aveva più di 400, con fino a un centinaio di pupe contemporaneamente in estate. Con il caldo e tante proteine cresce in fretta, e in natura una colonia adulta si aggira sulle 2.600 operaie.

Arrivo e trasloco. Prepara prima il formicaio, con il substrato, l'umidità e la barriera già pronta. In Antomas la sistemiamo per travaso: apriamo il contenitore nell'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido, e rovesciamo con delicatezza la regina, le operaie e la covata, aiutando le ritardatarie con un pennello. Lavora sopra un vassoio, con il riscaldamento spento qualche minuto prima, perché al fresco si muovono più lentamente, e lascia il nido al buio perché lo occupino subito. Se un giorno cambi formicaio, usa lo stesso metodo. Nei primi giorni può esserci qualche perdita: l'allevatore tedesco ha perso alcune operaie dopo l'arrivo, cosa che il suo fornitore gli aveva segnalato come normale.

Alimentazione

Proteine: più ne mangia, meglio è. È necrofaga e mangiatrice di formiche, quindi la base sono i piccoli insetti morti. All'inizio, prede piccole, morte o a pezzetti: Thermobia domestica, perfetta per dimensioni per le colonie piccole, mosche, Drosophila o pezzi di grillo e di blatta runner. Quando la colonia cresce, aumenta le dimensioni e cambia lo stato della preda: tarme della farina, grilli e blatte interi, mezzi morti o appena soppressi. L'allevatore dell'Ameisenforum ha visto la sua colonia fare a pezzi di tutto, dalle mosche a un insetto stecco di 15 cm.

In Antomas consigliamo insetti 4–5 volte a settimana, o anche di più. Se fai una manutenzione quotidiana e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare: la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non puoi pulire spesso, meglio di no, perché il cibo in eccesso porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa. Un trucco: metti la preda nella zona tiepida, vicino al punto caldo, che è dove vedrai più foraggiatrici.

Zucchero, sempre disponibile. Anche se è soprattutto carnivora, prende liquidi zuccherini. In Antomas consigliamo un abbeveratoio di zucchero ad libitum. Varia gli zuccheri: il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare, e un allevatore ha visto che accettavano la frutta, come le ciliegie. Sempre nell'abbeveratoio, mai sul cotone: il cotone fa la muffa e il liquido si guasta subito. Usa un abbeveratoio tradizionale o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile.

Acqua: la provetta con acqua e cotone, sempre piena. E compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli di campagna possono portare insetticidi o parassiti.

Diapausa: una pausa lunga

Sì, fa la diapausa. Nel suo areale c'è l'inverno, e l'allevatore dell'Ameisenforum l'ha visto nella sua colonia: a ottobre la covata è calata e uscivano solo circa 20 operaie al giorno, contro le 60–70 dell'estate. Molte guide parlano di 1–2 mesi a 15–18 °C, ma nella nostra esperienza con il genere la diapausa naturale di queste Cataglyphis del Nord Africa è parecchio più lunga, simile a quella delle specie iberiche. In Antomas consigliamo:

• Autunno (ottobre–novembre): quando la colonia rallenta la covata ed esce di meno, abbassa gradualmente la temperatura e accorcia le ore di luce.
• Fase centrale (dicembre–febbraio): 14–18 °C. È la fascia più sicura; non serve raffreddarla di più.
• Primavera (marzo–aprile): alza gradualmente la temperatura e allunga le ore di luce.
• In totale: circa 4–6 mesi tra riposo e semi-riposo.
• Durante la diapausa: niente punto caldo, niente luce artificiale e niente insetti, ma lascia a disposizione acqua zuccherata e la provetta d'acqua. L'umidità del nido, come sempre.

Saltare la diapausa il primo anno. Nella nostra esperienza con il genere, il primo anno le si può evitare senza problemi, mantenendola sopra i 30 °C e con un fotoperiodo lungo, soprattutto con luce artificiale. È utile se la colonia arriva in autunno. Dal secondo anno, rispetta la sua diapausa.

Comportamento in cattività

Foraggiamento in solitaria. Non vedrai colonne né piste: non recluta compagne. Ogni foraggiatrice esce da sola, cerca a tutta velocità con brusche frenate per orientarsi e torna in linea retta con la sua preda; collaborano solo quando la preda è grande e si trova vicino all'ingresso. Quelle che vedi fuori sono le veterane della colonia.

Molto sensibili alle vibrazioni. L'allevatore dell'Ameisenforum racconta che bastava toccare il terrario per scatenare il panico. Mettilo su una superficie stabile, lontano da porte che sbattono e da apparecchi che vibrano. Tengono pulito il nido e portano fuori i resti: toglili tu dall'area di foraggiamento.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. C. bicolor ha un'ottima vista e si abitua presto alla luce e alla tua presenza. Basta lasciarle la zona buia nel nido e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarla con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Segnali d'allarme: poche operaie fuori con il caldo fuori dalla diapausa (controlla il punto caldo e il cibo); condensa o muffa (c'è troppa umidità o ci sono avanzi); e covata che si blocca in piena stagione (mancano proteine o calore).

Fughe e manipolazione

Secondo altri allevatori, C. bicolor si arrampica sul vetro liscio, ma non a testa in giù. Comunque, è così veloce che in Antomas consigliamo una barriera di olio di paraffina per precauzione: una striscia sottile e continua in cima alle pareti dell'area di foraggiamento, da rinnovare quando accumula polvere; pareti pulite, senza zucchero secco che dia loro appiglio; coperchio ben chiuso e raccordi senza fessure; e niente che faccia da ponte fino alla barriera.

Il momento delicato è aprire il formicaio: con il caldo, un'operaia esce prima che tu la veda. Spegni il punto caldo qualche minuto prima, apri il minimo indispensabile e lavora con calma. Non punge, perché non ha pungiglione, ma morde, e subito: l'allevatore tedesco racconta che mordevano appena infilava la mano, anche se «non fa davvero male». Può anche spruzzare acido formico, che brucia su una ferita o vicino agli occhi. Maneggiala con un pennello morbido o pinzette morbide, mai con le mani, e usa sempre un termostato con la fonte di calore. È una specie esotica: non deve essere liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Allestirla senza calore, o scaldare tutto l'allestimento senza lasciare zone più fresche.
• Scaldare senza termostato o mettere la fonte di calore sopra il nido.
• Bagnare il nido o l'area di foraggiamento, o lasciare che si formi condensa.
• Allestirla senza substrato: le larve non filano bene il bozzolo.
• Darle un'area di foraggiamento minuscola.
• Mettere lo zucchero sul cotone, darle sempre lo stesso insetto o lasciare avanzi senza pulire.
• Ridurre la diapausa a poche settimane o tenerla molto al freddo.
• Allarmarsi per qualche perdita isolata di foraggiatrici veterane.
• Metterla su una superficie che vibra o aprirla di fretta e con il riscaldamento acceso.
• Unire colonie, aggiungere regine o tenerla con altre specie.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata elaborata a partire dalla bibliografia scientifica su Cataglyphis bicolor, sul suo gruppo di specie e sul genere Cataglyphis, dai diari di allevamento pubblicati e dall'esperienza di Antomas con il genere. Riferimenti principali:

1. Wehner, R. & Menzel, R. (1969). Homing in the ant Cataglyphis bicolor. Science 164: 192–194. doi:10.1126/science.164.3876.192
2. Duelli, P. & Wehner, R. (1973). The spectral sensitivity of polarized light orientation in Cataglyphis bicolor (Formicidae, Hymenoptera). Journal of Comparative Physiology 86: 37–53. doi:10.1007/BF00694476
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