Thermobia domestica - Thermobie

Thermobia domestica (Packard, 1873) est un petit insecte sans ailes de l’ordre des Zygentoma et l’une des nourritures vivantes les plus appréciées de vos fourmis. En français, on l’appelle la thermobie, et on la confond souvent avec le poisson d’argent commun, Lepisma saccharinum, celui des salles de bains et des placards. La thermobie est sa cousine qui aime la chaleur, et son nom scientifique l’annonce : il vient du grec thermós, « chaud », et bíos, « vie ».

C’est bien plus qu’une proie : les Zygentoma sont le groupe frère de tous les insectes ailés, et T. domestica, très facile à élever, est la préférée des laboratoires : on l’utilise, par exemple, pour étudier l’origine de la métamorphose. Chez Antomas, nous la vendons pour une raison plus simple : les fourmis l’adorent. Elle est vendue au poids : 1 g correspond à environ 80 individus, et 3 g à environ 240.

Pourquoi c’est l’une des meilleures nourritures vivantes pour fourmis

Ce qui suit est l’expérience d’Antomas, qui l’utilise tous les jours : aucune étude ni aucun forum ne l’a comparée à d’autres proies. Sa biologie, en revanche, aide à l’expliquer.

Des tubes à essai sans moisissure : des restes qui sèchent au lieu de pourrir

Le grand ennemi du tube à essai, c’est le reste de nourriture oublié : un morceau de grillon pourrit en quelques jours avec l’humidité du coton, se couvre de moisissure et oblige à changer la reine de tube au pire moment. Avec la thermobie, c’est tout le contraire : chez Antomas, nous constatons encore et encore que ses restes ne pourrissent pas et ne moisissent pas. Ils restent secs et se retirent quand on veut. C’est pourquoi c’est une nourriture vivante particulièrement adaptée aux colonies qui vivent encore en tube à essai.

Personne ne l’a étudié, mais sa biologie offre plusieurs explications raisonnables :

• Elle boit l’air, mais seulement de son vivant. Vivante, elle absorbe la vapeur d’eau de l’air quand l’humidité dépasse 63 %, grâce à un mécanisme qui consomme de l’énergie (voir « Un insecte qui boit l’eau de l’air »). Morte, elle ne récupère plus d’eau : elle ne fait qu’en perdre.
• Elle sèche quand l’air est sec. En dessous de 43 % d’humidité relative, elle perd de l’eau même vivante ; un reste éloigné du coton mouillé se dessèche donc avant que la moisissure ait le temps de pousser.
• Un petit corps. Environ 12,5 mg en moyenne, bien moins qu’un grillon : plus un corps est petit, plus sa surface est grande par rapport à son volume, et plus vite il sèche.
• Un régime sec. On l’élève avec des flocons, du son et des farines, pas avec des fruits ou des légumes : son intestin contient donc peu d’eau et peu de sucre à fermenter.

Ce sont des hypothèses, mais elles collent à ce que nous voyons. Attention tout de même : avec de la condensation ou un coton détrempé, n’importe quel reste finit mal.

La bouchée parfaite pour les fondations

Une reine avec ses premières ouvrières a besoin de protéines, mais ne peut pas venir à bout de grosses proies. D’après notre expérience, la thermobie est idéale pour les fondations, pour quatre raisons :

• Sa taille. Un adulte mesure environ 1 cm sans les antennes ni les « queues », et chaque lot contient des individus plus petits : la taille juste pour quelques ouvrières.
• Elle se transporte facilement. Allongée, aplatie et molle, sans épines ni carapace dure, elle est portée jusqu’au nid même par les plus petites ouvrières.
• Elle ne pique pas et ne mord pas. Elle n’a ni aiguillon ni venin, et ses mandibules sont si faibles qu’elles grattent au lieu de mordre : aucun risque pour la reine ni pour le couvain.
• Elle ne grimpe ni sur le verre ni sur le plastique lisse. C’est pour cela qu’elle ne sort pas d’une baignoire, et c’est pour cela aussi qu’elle reste dans l’aire de chasse, à portée des ouvrières.

Pheidole et Myrmecocystus : celles qui l’apprécient le plus

Avec deux genres, d’après notre expérience, elle est particulièrement satisfaisante, pour la colonie comme pour celui qui l’observe.

Pheidole. Les petites ouvrières trouvent la proie tout de suite et recrutent leurs sœurs, et les grandes, à la tête énorme, aident à la découper : une thermobie a la taille idéale pour un travail d’équipe. Nous le voyons avec notre Pheidole pallidula, la Pheidole méditerranéenne, et avec les américaines Pheidole rhea et Pheidole titanis.

Myrmecocystus. Les fourmis pot de miel démarrent lentement et ont besoin, au début, de protéines très petites et fréquentes. Chez Antomas, nos Myrmecocystus mexicanus, M. placodops, M. mimicus, M. mendax et M. navajo reçoivent la thermobie comme protéine de départ quotidienne.

Le meilleur substitut des termites en captivité

Certaines fourmis sont spécialistes des termites : dans la nature, elles vivent de leur chasse, et en captivité, se procurer des termites et les maintenir en vie est compliqué. Chez Antomas, nous avons constaté que la thermobie est un excellent substitut du termite : molle, de la bonne taille et facile à transporter, ces chasseuses en raffolent. Nous le voyons avec certaines Leptogenys, un genre dont plusieurs espèces sont des chasseuses spécialisées de termites, et avec Pheidole titanis, qui attaque les termitières en groupe dans la nature. Elle convient aussi à Myrmecocystus mimicus, qui compte les termites parmi ses proies principales dans son habitat.

Comment les offrir : vivantes ou fraîchement tuées, et combien

• Vivantes, pour les colonies qui ont des ouvrières à revendre et pour le plaisir de les voir chasser : lâchez-les dans l’aire de chasse, où elles restent jusqu’à ce qu’on les trouve.
• Fraîchement tuées, pour les reines seules, les fondations et les espèces peu chasseuses, car les adultes sont très rapides (voir « Une sprinteuse avec des capteurs dans la queue »). Chez Antomas, nous ne les congelons jamais : nous les tuons juste avant de les offrir en leur écrasant légèrement la tête, et elles arrivent ainsi fraîches et entières. Dans un tube de fondation, loin du coton.

Combien ? À titre indicatif, ce que la colonie mange en une journée :

• Reine seule ou avec 1–5 ouvrières : 1 tous les un ou deux jours.
• Petite colonie, 10–50 ouvrières : 2–5 par jour.
• Colonie moyenne, 50–200 ouvrières : 5–15 par repas.
• Grande colonie : plusieurs dizaines, en alternant avec des proies plus grosses.

Et ne soyez pas avare : plus il y a de protéines, mieux et plus vite elles grandissent. Si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite ; si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas exagérer. Avec la thermobie, en plus, ce qui reste ne pourrit pas.

Valeur nutritionnelle : ce que l’on sait et ce que personne n’a mesuré

Commençons par ce qui n’existe pas : personne n’a publié d’analyse nutritionnelle de Thermobia, ni d’aucun autre Zygentoma. Il n’existe aucun chiffre de protéines, de graisses, de calcium ou d’acides aminés, et tout pourcentage que vous verrez ailleurs est copié d’un autre insecte.

Le seul chiffre mesuré est l’eau : chez les adultes bien nourris, la matière sèche représente 33,9 % du poids vif, soit environ 66 % d’eau. La même étude a montré que le jeûne augmente la proportion d’eau et consomme la matière sèche (Okasha, 1971) : une thermobie affamée est une bouchée plus pauvre. Pour situer, voici les données publiées d’autres insectes nourriciers :

* Sur matière sèche. Sources : Oonincx et Dierenfeld (2012) ; Okasha (1971) pour Thermobia ; Barker et al. (1998) et Finke (2002) pour le grillon, dont la teneur en calcium varie beaucoup d’un échantillon à l’autre.

Avec 34 % de matière sèche, la thermobie est un peu plus concentrée que la mouche du vinaigre ou le grillon. Et toutes les analyses s’accordent sur un point : les insectes nourriciers sont pauvres en calcium, et la méthionine et la cystine sont les premiers acides aminés à manquer (Finke, 2002).

La règle d’Antomas : une alimentation variée. Aucun insecte n’est complet à lui seul : ne donnez donc pas toujours des thermobies. Utilisez-les comme base pour les fondations et les petites colonies et, d’une semaine à l’autre, alternez avec d’autres nourritures vivantes de la boutique selon la taille de la colonie : grillon (Acheta domesticus), blatte d’Argentine (Blaptica dubia), blatte turque (Shelfordella lateralis), ver de farine (Tenebrio molitor) et collemboles (Sinella curviseta). Il en va de même pour le sucre : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois, toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton.

Biologie de la thermobie

Elle adore les 37 °C

Peu d’insectes recherchent la chaleur comme la thermobie. Son origine probable se situe dans les déserts d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale, et elle vit aujourd’hui un peu partout dans le monde, mais presque toujours dans des intérieurs chauds : boulangeries, fours et chaufferies. Lors de tests de choix, elle a préféré les abris à 35 °C à ceux à 20 °C, et les femelles maintenues à 35 °C ont pondu beaucoup d’œufs, tandis qu’à 20 ou 25 °C elles n’ont pas pondu (Tremblay et Gries, 2006). Au froid, elle ne meurt pas : elle économise. D’après les données de DeVries et Appel (2013), à 20 °C elle consomme 4 à 6 fois moins d’oxygène qu’à 37 °C. Elle n’a aucun repos hivernal : avec de la chaleur, elle se reproduit toute l’année.

Un insecte qui boit l’eau de l’air

C’est son grand super-pouvoir. À partir de 63 % d’humidité relative, elle absorbe activement la vapeur d’eau de l’air par le rectum ; en dessous de 43 %, elle perd de l’eau (Noble-Nesbitt, 1969). Le moteur, ce sont des sacs rectaux bourrés de mitochondries, et sa cuticule porte une couche grasse presque imperméable. C’est l’adaptation parfaite pour un insecte du désert et, probablement, une partie du secret de ses restes secs.

Elle mue toute sa vie

Presque tous les insectes cessent de muer à l’âge adulte. La thermobie continue de muer toute sa vie, qui dure de deux à plusieurs années, et accumule entre 45 et 60 stades. Elle profite aussi de ses mues pour se réparer : si elle perd une patte ou un cerque, la mue suivante arrive plus tôt, et les pattes y retrouvent au moins 80 % de leur longueur, mais les cerques seulement 20 % (Buck et Edwards, 1990).

Une parade sans copulation : le spermatophore

Les poissons d’argent et leurs cousins ne s’accouplent pas comme la plupart des insectes. Après une parade faite de contacts d’antennes, le mâle dépose au sol un spermatophore, un petit paquet de sperme, que la femelle récupère : un système antérieur à la copulation des insectes ailés. Une étude japonaise de 2023 a montré en outre que les femelles s’accouplent plusieurs fois (Inada et al., 2023). Il n’y a pas de parthénogenèse : pour les élever, il faut des mâles et des femelles.

Réunies par l’odeur de leurs microbes

Elles ne sont pas sociales, mais se regroupent dans des abris partagés. En 2008, on l’a attribué à une phéromone de leurs excréments ambrés ; en 2013, les mêmes chercheurs ont trouvé la clé : ce qui les attire, ce sont une bactérie, Enterobacter cloacae, et un champignon, Mycotypha microspora, qui vivent dans ces excréments et qui, de plus, apportent des nutriments aux nymphes qui les mangent (Woodbury et Gries, 2013). La cellulose, en revanche, elle la digère seule, avec une enzyme qui lui est propre.

Une sprinteuse avec des capteurs dans la queue

Si vous avez déjà essayé d’attraper un poisson d’argent, vous savez à quel point il est rapide. Ses deux cerques et son filament central sont couverts de poils sensoriels reliés à des interneurones géants, qui déclenchent la fuite au moindre contact ou courant d’air. Le système possède tous les éléments de celui des grillons et des blattes, et il a été décrit comme un prototype de défense contre les prédateurs terrestres (Edwards et Reddy, 1986). Pour une fourmi, un adulte vivant est un vrai défi de chasse ; les nymphes, plus lentes, sont des proies plus faciles.

Nouvelle venue en Espagne : une boulangerie de Madrid, 2022

Jusqu’à récemment, elle ne figurait pas sur la liste des lépismatidés domestiques d’Espagne. Le premier signalement publié date d’octobre 2022 : 36 individus sur un piège collant, dans une armoire électrique de la salle des fours d’une boulangerie industrielle de Madrid. Dans la péninsule Ibérique, elle n’était connue auparavant que d’une boulangerie près de Lisbonne.

Morphologie et taille

Corps allongé, aplati et sans ailes, avec deux longues antennes, de petits yeux composés et trois « queues » : deux cerques et un filament central. Ses écailles forment un motif tacheté de gris et de brun, sans l’éclat argenté de Lepisma ; les nôtres sont crème tachetées de gris et de noir, avec des bandes orangées sur l’abdomen. Les jeunes naissent blancs et sans écailles, qui apparaissent au quatrième stade. Les pièces buccales sont de type broyeur mais très faibles, et on ne distingue les mâles des femelles qu’à l’extrémité de l’abdomen.

Mesures approximatives

• Adulte : 10–13 mm, sans antennes ni cerques (jusqu’à 15 mm selon certains auteurs)
• Poids de l’adulte : plus de 7 mg ; les physiologistes utilisent comme référence un individu de 30 mg
• Nos lots : environ 12,5 mg en moyenne (80 par gramme), probablement des subadultes et de petits adultes
• Eau corporelle : environ 66 %
• Œuf : environ 1 mm, orangé selon les éleveurs
• Longévité : de 2 à plusieurs années

Comment les garder chez soi quelques jours ou semaines

À température ambiante, elles survivent sans problème, même si elles ne se reproduisent pas : en dessous d’environ 30 °C, elles cessent de se reproduire et leur métabolisme ralentit (voir « Elle adore les 37 °C »).

• Contenant : une boîte en plastique lisse avec un couvercle aéré par une maille fine.
• Abri : un morceau de carton à œufs ou du papier froissé sans encre.
• Nourriture : une pincée de flocons d’avoine ou de flocons pour poissons, renouvelée chaque semaine. Bien nourries, elles nourrissent mieux vos fourmis.
• Eau : un point d’eau où elles ne peuvent pas se noyer, comme du coton humide dans un bouchon ou un petit tube d’eau fermé par du coton, et sans condensation. Dans l’air sec d’une maison, elles se déshydratent peu à peu : l’eau est ce qui prolonge le plus leur vie.
• Emplacement : dans l’obscurité, entre 20 et 28 °C, et jamais en dessous d’environ 15 °C.

Comment les élever

Si vous en utilisez beaucoup, les élever est rentable et n’est pas difficile : la seule chose indispensable, c’est la chaleur. Ces conseils viennent des laboratoires et d’éleveurs européens.

Chaleur et humidité : 35–37 °C avec de l’eau à portée

• Température : 35–37 °C dans la zone chaude, la norme des laboratoires, et une zone plus tempérée d’environ 26–30 °C. En dessous d’environ 30 °C, elles ne se reproduisent pas.
• Chaleur contrôlée : avec un thermostat et la sonde à l’intérieur du contenant. Un câble chauffant sur une paroi latérale, et non sur le fond, fonctionne bien ; un tapis chauffant sans contrôle peut surchauffer.
• Humidité : les laboratoires travaillent au-dessus de 70 %, même si une étude classique les a élevées à 25 %. L’indispensable, c’est de l’eau accessible sans risque de noyade, et pas de condensation, qui noie les jeunes et fait moisir la nourriture.

Contenant et abris

• Boîte : en plastique lisse, de 5–10 litres, avec une aération couverte d’une maille très fine qui arrête aussi les jeunes qui viennent d’éclore.
• Aération juste : un couvercle hermétique crée de la condensation, et un couvercle seulement en maille assèche trop l’air. L’idéal est un couvercle percé de trous couverts de maille.
• Abris : boîtes à œufs sèches, carton ondulé ou papier filtre plié.
• Démarrage : les éleveurs conseillent de commencer avec 100–150 individus. L’élevage met quelques mois à prendre son rythme.

L’alimentation de l’élevage

Une nourriture sèche et riche en amidon. Les laboratoires utilisent des céréales de riz pour bébé avec des croquettes sèches pour chat, ou des flocons pour poissons avec des flocons d’avoine ; les éleveurs ajoutent du son ou du germe de blé, et la levure de bière sert de complément. Peu à la fois et renouvelé. L’eau, dans un flacon fermé par du coton, jamais en flaque. Retirez ce qui moisit et n’utilisez ni papier imprimé ni rien qui puisse contenir des insecticides.

Ponte et incubation : des œufs orange en 9–12 jours

Avec de la chaleur, les femelles commencent à pondre à 1,5–4,5 mois, environ 50 œufs par ponte en moyenne. Donnez-leur des boules de coton propre entre les cartons : c’est leur endroit préféré. Selon les éleveurs, les œufs sont orangés : avec le temps, le coton devient gris orangé, et l’orange, ce sont les œufs. À 37 °C, ils éclosent en 9–12 jours (Makkinje et al., 2025 ; Truman et al., 2024), et il faut environ 3 mois de l’œuf à l’adulte.

Des jeunes qui ne mangent pas avant le troisième stade

Les nouveau-nés muent le lendemain de l’éclosion et ne commencent à manger qu’au troisième stade (Truman et al., 2024). Ne vous inquiétez pas si vous ne les voyez pas manger, mais prévoyez nourriture et eau dès la première semaine. Du troisième au cinquième stade, déjà capables de se nourrir et avec peu d’écailles, ils ont la taille idéale pour les plus petites fondations.

Récolte par lots

• Par âge : toutes les 1–2 semaines, placez le coton avec les œufs dans une boîte à part à 35–37 °C. En 9–12 jours, vous aurez un lot de jeunes de même taille.
• Pour les récupérer : secouez un morceau de boîte à œufs au-dessus d’un verre lisse : elles tombent dedans et ne peuvent plus sortir.
• Sans surexploiter : attendez que la boîte soit bien peuplée et laissez toujours des adultes reproducteurs. Les élevages s’effondrent si l’on en prélève trop ou si l’eau manque.

Évasions : ce qu’elles escaladent et ce qu’elles n’escaladent pas

Elles ne grimpent ni sur le verre ni sur le plastique lisse, mais elles grimpent sur le carton, le ruban adhésif et les surfaces rugueuses. Dans l’élevage : maille fine sur toutes les ouvertures et rien de rugueux qui atteigne le couvercle. Dans la fourmilière, elles restent dans une aire de chasse en verre ou en acrylique, mais se cachent sur les surfaces rugueuses, sous la décoration et dans le coton des tubes : offrez-en autant que la colonie en mangera et vérifiez les cachettes en nettoyant.

Hygiène et sécurité

C’est un insecte inoffensif ; quelques précautions simples suffisent :

• Allergies : le seul allergène enregistré d’un poisson d’argent est une tropomyosine de Lepisma, qui agit par voie respiratoire et ressemble à celles des acariens et des fruits de mer (Barletta et al., 2005). Aucun n’a été enregistré pour Thermobia. Malgré tout, si vous êtes allergique aux acariens ou aux fruits de mer, portez des gants, ne soulevez pas la poussière de l’élevage et lavez-vous les mains après.
• Votre garde-manger est tranquille : dans une maison, elles survivent mais ne se reproduisent pas, car il leur faut plus d’environ 30 °C. Gardez quand même l’élevage bien fermé et loin du garde-manger et des livres.
• Ne les relâchez jamais et ne jetez pas d’œufs vivants à la poubelle : congelez d’abord les restes.
• Uniquement d’élevage : ne donnez pas à vos fourmis des poissons d’argent capturés chez vous, car ils peuvent porter des insecticides.

Sources scientifiques

Cette fiche repose sur la littérature scientifique consacrée à Thermobia domestica et à la composition des insectes nourriciers, sur le premier signalement de l’espèce en Espagne (Bernal, Molero-Baltanás et Viejo, 2022, Boletín de la SEA 71 : 153–154), sur le guide de l’Université de Californie consacré aux poissons d’argent et aux thermobies, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

1. Tremblay, M. N. & Gries, G. (2006). Abiotic and biotic factors affect microhabitat selection by the firebrat, Thermobia domestica (Packard) (Thysanura: Lepismatidae). Journal of Insect Behavior 19: 321–335. doi:10.1007/s10905-006-9028-1
2. DeVries, Z. C. & Appel, A. G. (2013). Standard metabolic rates of Lepisma saccharina and Thermobia domestica: effects of temperature and mass. Journal of Insect Physiology 59: 638–645. doi:10.1016/j.jinsphys.2013.04.002
3. Noble-Nesbitt, J. (1969). Water balance in the firebrat, Thermobia domestica (Packard). Exchanges of water with the atmosphere. Journal of Experimental Biology 50: 745–769. doi:10.1242/jeb.50.3.745
4. Okasha, A. Y. K. (1971). Water relations in an insect, Thermobia domestica. Journal of Experimental Biology 55: 435–448. doi:10.1242/jeb.55.2.435
5. Buck, C. & Edwards, J. S. (1990). The effect of appendage and scale loss on instar duration in adult firebrats, Thermobia domestica (Thysanura). Journal of Experimental Biology 151: 341–347. doi:10.1242/jeb.151.1.341
6. Inada, K., Minemura, T., Ohde, T. & Daimon, T. (2023). Mating behaviors and multiple mating in the firebrat, Thermobia domestica (Zygentoma: Lepismatidae). Applied Entomology and Zoology 58: 297–302. doi:10.1007/s13355-023-00826-9
7. Woodbury, N. & Gries, G. (2013). Firebrats, Thermobia domestica, aggregate in response to the microbes Enterobacter cloacae and Mycotypha microspora. Entomologia Experimentalis et Applicata 147: 154–159. doi:10.1111/eea.12054
8. Woodbury, N. & Gries, G. (2013). How firebrats (Thysanura: Lepismatidae) detect and nutritionally benefit from their microbial symbionts Enterobacter cloacae and Mycotypha microspora. Environmental Entomology 42: 860–867. doi:10.1603/EN13104
9. Edwards, J. S. & Reddy, G. R. (1986). Mechanosensory appendages and giant interneurons in the firebrat (Thermobia domestica, Thysanura): a prototype system for terrestrial predator evasion. Journal of Comparative Neurology 243: 535–546. doi:10.1002/cne.902430408
10. Truman, J. W., Riddiford, L. M., Konopová, B., Nouzova, M., Noriega, F. G. & Herko, M. (2024). The embryonic role of juvenile hormone in the firebrat, Thermobia domestica, reveals its function before its involvement in metamorphosis. eLife 12: RP92643. doi:10.7554/eLife.92643
11. Makkinje, W. P. D., te Lindert-Blommert, E., van Velzen, R. & Schranz, E. (2025). Developmental transcriptomics of the Firebrat: exploring developmental expression patterns and morphology during the embryogenesis of Thermobia domestica. PLoS ONE 20: e0324844. doi:10.1371/journal.pone.0324844
12. Oonincx, D. G. A. B. & Dierenfeld, E. S. (2012). An investigation into the chemical composition of alternative invertebrate prey. Zoo Biology 31: 40–54. doi:10.1002/zoo.20382
13. Finke, M. D. (2002). Complete nutrient composition of commercially raised invertebrates used as food for insectivores. Zoo Biology 21: 269–285. doi:10.1002/zoo.10031
14. Barletta, B. et al. (2005). Immunological characterization of a recombinant tropomyosin from a new indoor source, Lepisma saccharina. Clinical and Experimental Allergy 35: 483–489. doi:10.1111/j.1365-2222.2005.02214.x