Pheidole ocellata

Pheidole ocellata Zhou, 2001 est l'une des plus grandes Pheidole connues et, en même temps, l'une des moins étudiées. Ses soldats, avec une tête d'environ 3 mm de large et un ocelle bien visible en haut du front, semblent appartenir à une autre espèce à côté des ouvrières minors, fines et aux longues pattes. Elle a été décrite en 2001 à partir de quelques spécimens du sud de la Chine, et la science n'a encore rien publié sur sa vie dans la nature. Pour l'éleveur, c'est ce qui la rend spéciale : une bonne partie de ce que l'on observera en captivité sera inédite.

Biologie

ocellata ou dugasi ? Un petit mystère taxonomique

C'est une espèce peu étudiée, et son identité comporte une nuance que nous préférons expliquer. En 2008, le myrmécologue japonais Katsuyuki Eguchi a révisé les Pheidole du nord du Vietnam et a attribué à Pheidole dugasi Forel, 1911 du matériel qu'il avait auparavant identifié provisoirement comme « ? ocellata ». De plus, parmi les spécimens de P. dugasi qu'il a examinés figurent certains de Shiwandashan (Guangxi), la réserve même d'où provient le type de P. ocellata ; les mesures des soldats des deux espèces coïncident presque, et Eguchi décrit chez le soldat de P. dugasi un ocelle médian « souvent présent », qui est précisément le caractère qui donne son nom à ocellata.

Eguchi n'a pas réuni formellement les deux espèces, et P. ocellata figure toujours comme espèce valide dans les catalogues ; son statut a été confirmé dans la liste des fourmis de Chine de Guénard et Dunn (2012). Mais tout indique qu'il s'agit de très proches parentes. C'est pourquoi cette fiche prend comme référence la biologie de sa proche parente P. dugasi, la seule des deux observée sur le terrain, et le signale à chaque fois. La lignée d'Antomas provient du Vietnam, précisément le pays où Eguchi a étudié ce groupe.

Répartition et habitat

P. ocellata au sens strict n'est connue avec certitude que de sa localité type : la réserve naturelle de Shiwandashan (Shi Wan Da Shan), dans le sud du Guangxi, où Zhou a récolté les spécimens types le 24 mai 1996. C'est un massif de forêt subtropicale à la frontière avec le Vietnam.

Sa parente P. dugasi a été signalée au Vietnam (du nord jusqu'au parc national de Cat Tien, dans le sud), dans le sud de la Chine (Guangxi et Hainan) et en Thaïlande, entre environ 160 et 700 m d'altitude. Elle niche dans le sol, dans les jardins arborés et les lisières de forêt, sous un climat de mousson tropical ou subtropical : chaleur et humidité presque toute l'année, sans véritable hiver.

Un soldat avec un « troisième œil »

Le nom dit tout : ocellata signifie « pourvue d'ocelles ». Zhou l'a distinguée de toutes les Pheidole chinoises connues par un détail du soldat : sur le dessus de la tête, il possède un ocelle médian bien visible et deux ocelles latéraux vestigiaux.

C'est un caractère rare. Les ocelles sont trois yeux simples situés entre les yeux composés ; ils sont surtout développés chez les reines et les mâles, les castes qui volent, chez qui ils aident à garder le cap et à s'orienter par faible luminosité. Chez les ouvrières de Pheidole, ils sont normalement absents. Il existe des exceptions chez d'autres fourmis : chez les Myrmecia australiennes, la taille des ocelles des ouvrières dépend de leur mode de déplacement et de leur heure d'activité, et chez la fourmi du désert Melophorus bagoti, il a été démontré que les ouvrières utilisent leurs ocelles comme boussole céleste.

Le soldat de P. ocellata voit-il quelque chose avec son ocelle ? Personne ne l'a étudié. Il peut être fonctionnel ou n'être qu'un simple vestige ; pour l'instant, c'est une question ouverte et l'une des curiosités les plus frappantes de l'espèce.

Des soldats mosaïques : des traits de reine chez une ouvrière

Les myrmécologues décrivent les soldats des fourmis comme des castes « mosaïques », qui combinent des éléments du plan corporel de l'ouvrière avec d'autres propres à la reine. Pheidole en est l'exemple type : pendant le dernier stade larvaire, les futures ouvrières majors développent des disques alaires rudimentaires, des ébauches d'ailes qui ne se forment jamais, et ces disques aident à ajuster la proportion entre la tête énorme et le corps du soldat. Leur croissance répond en outre à des signaux sociaux de la colonie elle-même. Un ocelle sur la tête d'un soldat s'accorde très bien avec cette idée de traits « de reine » qui réapparaissent chez une ouvrière, même si cela n'a pas été étudié chez P. ocellata.

Une géante parmi les Pheidole

Le genre est célèbre pour ses soldats à grosse tête, mais ceux de P. ocellata comptent parmi les plus grands : l'holotype mesure environ 10 mm de longueur totale, avec une tête de 3,37 × 3,03 mm (longueur × largeur), alors que celle des ouvrières minors dépasse à peine 1 mm. Dans des compilations d'amateurs, elle apparaît comme la Pheidole à la plus grande surface de tête connue, devant P. sinica, bien que cette comparaison ne provienne pas d'une étude scientifique. Chez P. dugasi, la tête du soldat est environ trois fois plus large que celle de l'ouvrière minor.

Des soldats garde-manger

Chez P. dugasi, Eguchi a observé que les soldats jouent le rôle de « réplètes » : ils remplissent leur jabot de nourriture liquide et la conservent comme réserve pour la colonie. C'est une fonction du soldat moins connue que la défense ou le découpage des proies. C'est une donnée publiée pour P. dugasi ; elle n'a pas été vérifiée chez P. ocellata.

Récolteuses de graines dans les excréments

Dans le parc national de Cat Tien, dans le sud du Vietnam, des masses d'ouvrières de P. dugasi ont été observées en train de récolter des graines dans des excréments de mammifères. C'est une forme de granivorie opportuniste : la colonie profite de graines déjà séparées du fruit et, au passage, les disperse probablement (ce dernier point est une interprétation écologique raisonnable, pas une mesure). Beaucoup de Pheidole récoltent des graines, et leurs soldats les cassent avec leurs mandibules. C'est pourquoi il est judicieux, en captivité, de proposer des graines en complément des insectes.

Combien de soldats produit une colonie

Chez Pheidole, le fait qu'une larve devienne soldat ou ouvrière minor n'est pas inscrit dans ses gènes : cela dépend de l'hormone juvénile pendant une période sensible du dernier stade larvaire, et donc de la façon dont la colonie la nourrit. Les soldats adultes freinent la production de nouveaux soldats, de sorte que la proportion s'autorégule, et les colonies qui détectent des concurrentes de leur propre espèce produisent davantage de soldats. Le système est si souple que, chez des espèces de Pheidole dépourvues de supersoldats, il suffit d'appliquer aux larves un analogue de l'hormone juvénile pour obtenir des individus ressemblant à des supersoldats : le potentiel était là, en sommeil.

Ces expériences ont été menées sur d'autres espèces du genre, pas sur P. ocellata, mais elles expliquent ce que vous verrez chez vous : la proportion de soldats varie avec l'alimentation et la taille de la colonie.

Un genre hyperdiversifié

Pheidole est l'un des genres animaux les plus riches en espèces, avec plus de 1 100 espèces décrites dans le monde, presque toutes avec le même schéma d'ouvrières minors et de soldats. Les études phylogénétiques indiquent que le genre est apparu en Amérique et que, après avoir atteint l'Ancien Monde, il s'est diversifié à plusieurs reprises, reproduisant sur différents continents des schémas écologiques semblables.

Organisation sociale et fondation : ce que l'on sait et ce que l'on ignore

Soyons honnêtes : rien n'a été publié sur la fondation, le nombre de reines, la taille des colonies ou les vols nuptiaux de P. ocellata, ni de P. dugasi. La reine n'est même pas décrite : Zhou a décrit l'espèce uniquement à partir de soldats et d'ouvrières minors, et chez P. dugasi, ce sont les genitalia du mâle qui ont été étudiés. Ce qui est général dans le genre, sans vérification pour cette espèce, est une fondation claustrale : la reine s'enferme seule et élève ses premières ouvrières grâce à ses réserves ; les premières sont de petites minors et les soldats arrivent plus tard. D'après l'expérience d'Antomas, P. ocellata est une espèce principalement monogyne : une seule reine par colonie. Cela concorde avec ce que l'on dit de ses grandes parentes asiatiques, comme P. sinica et P. spathifera, que les éleveurs et les boutiques présentent comme monogynes, avec des colonies de plusieurs milliers d'ouvrières.

Taille et morphologie

P. ocellata possède les deux castes d'ouvrières typiques du genre, sans tailles intermédiaires :

• Soldat (ouvrière major). Tête énorme, un peu plus longue que large (indice céphalique 89), aux côtés droits et au bord postérieur très concave ; scapes antennaires courts (indice scapal 51, soit la moitié de la largeur de la tête) ; épines propodéales ; un ocelle médian visible et deux ocelles latéraux vestigiaux sur le vertex.
• Ouvrière minor. Fine, aux longues pattes et aux scapes très longs (indice scapal 138–139), qui dépassent largement le bord postérieur de la tête. Aucun ocelle n'est signalé.
• Antennes. Massue de 3 articles, le caractère qui la distingue de P. sinica, à laquelle elle ressemble par la forme.

Coloration. Selon la description originale, corps rouge orangé avec la tête plus sombre ; mandibules, bord du clypéus, scapes et gastre brun rougeâtre foncé, funicules et pattes plus clairs. Le texte ne précise pas s'il se réfère seulement au soldat ou aux deux castes. Dans la lignée d'Antomas, les fourmis sont brun noirâtre, ce qui correspond à peu près à cette description.

Mesures approximatives

• Soldat : 9,8–10,4 mm (tête de 3,26–3,51 mm de long et 2,95–3,13 mm de large)
• Ouvrière minor : 4,7–4,9 mm (tête de 1,16–1,19 mm de long et 0,97–1,00 mm de large)
• Reine : 9–11 mm, d'après l'expérience d'Antomas avec ses reines (aucune mesure publiée : la reine n'a pas de description scientifique)
• À titre de comparaison, P. dugasi : tête du soldat de 3,38–3,60 × 3,15–3,40 mm ; tête de la minor de 0,97–1,19 mm de long

Les mesures du soldat et de l'ouvrière minor proviennent de la série type de Zhou (2001), avec des spécimens du Guangxi. Les spécimens sont peu nombreux, la fourchette réelle est donc probablement un peu plus large.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Ce n'est pas une espèce difficile au quotidien : elle tolère bien une large plage de températures, mange de tout et, selon les avis de nos clients, se développe régulièrement à température ambiante et atteint vite un bon nombre d'ouvrières. Son niveau tient à trois points : elle a besoin d'un nid humide bien géré, ni détrempé ni moisi ; ses ouvrières minors sont agiles et exploratrices et exigent une barrière anti-évasion soignée ; et il n'existe presque aucune littérature d'élevage, il faut donc observer la colonie et ajuster.

Et cela en vaut vraiment la peine. Peu de fourmis offrent un contraste aussi spectaculaire entre castes : des ouvrières minors fines et rapides qui recrutent en quelques secondes et des soldats à tête géante qui découpent les proies et cassent les graines. C'est aussi une espèce que presque personne n'a élevée et documentée : chaque colonie apporte quelque chose de nouveau.

Paramètres recommandés

• Température : 24–28 °C. Elle tolère assez bien des températures un peu inférieures et supérieures à cette plage.
• Nid : humide. Nous recommandons de garder une partie toujours humide et une autre un peu plus sèche, pour que la colonie choisisse où placer le couvain.
• Aire de chasse : plus sèche que le nid.
• Humidité indicative : les éleveurs de Pheidole asiatiques proches (P. sinica, P. spathifera) utilisent 60–80 % dans le nid et 40–60 % dans l'aire de chasse ; il n'existe pas de mesures pour P. ocellata.
• Hivernation : elle n'hiverne pas. Elle peut rester active toute l'année à 24–28 °C.
• Lumière : nid dans l'obscurité ou couvert ; l'aire de chasse peut être éclairée.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Wild d'Anthouse. Choisissez le modèle selon la taille de la colonie que vous achetez : le Qbik Wild One ou le Qbik Wild Duo ; pour les colonies plus grandes, le Duo.

Qbik Wild One P 1C

Qbik Wild Duo P 2C

Prévoyez l'agrandissement à temps : chez les éleveurs de Pheidole, il est fréquent que la colonie se trouve à l'étroit dans son installation plus tôt que prévu.

Fondation et premières semaines

Chez Antomas, nous vendons des reines seules. Que vous commenciez avec une reine ou avec une colonie, laissez-la dans l'obscurité et au calme les premiers jours et évitez d'ouvrir ou d'éclairer le nid trop souvent : chez Pheidole, des reines ont mangé leur ponte après une inspection. D'après notre expérience, l'espèce est principalement monogyne, et chez ses parentes asiatiques, si plusieurs reines sont réunies, elles finissent par se battre jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une. Ne réunissez donc jamais des reines ou des colonies d'origines différentes.

Alimentation

La base est une alimentation variée de sucres, de protéines et, en complément, de graines.

Sucres. Nectar Blue Sugar d'Anthouse 4–5 fois par semaine, et un autre nectar ou liquide sucré 1–2 fois par semaine, pour ne pas toujours proposer la même chose. On peut aussi ajouter des protéines au nectar.

Protéines. Des insectes, en changeant de type d'une semaine à l'autre : grillons, petites blattes, mouches, Drosophila, vers de farine coupés et autres insectes d'élevage. Les ouvrières minors repèrent la proie et recrutent les autres, et les soldats découpent les gros morceaux. Chez ses parentes asiatiques, les éleveurs s'accordent à dire que la colonie grandit vite avec des apports réguliers de protéines et de sucre. Retirez les restes sous 24–48 h : dans un nid humide, ils moisissent vite.

Graines. En complément, de petites graines : sésame, millet ou amarante, celles qu'utilisent les éleveurs de P. spathifera. Cela concorde avec ce qui a été observé chez P. dugasi, qui récolte des graines dans la nature, mais ce n'est pas la base du régime : les guides qui préconisent beaucoup de graines se fondent sur des Pheidole granivores des déserts d'Amérique du Nord.

Eau propre toujours disponible.

Comportement en captivité

Les ouvrières minors sortent fourrager et recrutent très vite grâce à des pistes de phéromones ; les soldats arrivent quand il y a une grosse proie ou une menace et, le reste du temps, restent généralement au nid. Elle est agressive envers les autres fourmis : ne la maintenez pas dans des installations mixtes ni à côté d'autres colonies. Les éleveurs décrivent P. sinica, sa parente à la forme la plus proche, comme très agressive, avec des traits de pillarde.

Évasions et barrières

Les ouvrières minors sont fines, rapides et exploratrices. Chez les éleveurs de Pheidole, la barrière la plus recommandée est le PTFE (Fluon), appliqué en couche fine et, pour qu'il dure, sur la face inférieure d'un rebord. En alternative, l'huile minérale (huile de paraffine) convient et se trouve beaucoup plus facilement. Vérifiez aussi les couvercles, bouchons et raccords : le moindre jeu est une sortie.

Manipulation et sécurité

Ce n'est pas une espèce dangereuse, mais les soldats ont de grandes mandibules et peuvent pincer de façon sensible. Utilisez des pinces et travaillez lentement. C'est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À éviter

• Laisser le nid se dessécher ou, au contraire, se détremper.
• La faire hiverner ou la laisser au froid en hiver.
• Toujours donner le même insecte ou le même sucre.
• Laisser des restes de proies plus de 48 h dans le nid humide.
• Ouvrir ou éclairer le nid souvent, surtout les premiers jours.
• Réunir des reines ou des colonies d'origines différentes, ou la maintenir avec d'autres espèces.
• Se fier à une barrière ancienne ou mal appliquée.
• Attendre que la colonie soit à l'étroit pour agrandir la fourmilière.

Sources scientifiques

Cette fiche a été élaborée à partir de la littérature scientifique sur l'espèce et sa parente P. dugasi, de la biologie générale du genre Pheidole et de l'expérience d'Antomas et d'éleveurs européens. Références principales :

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