Tetraponera rufonigra

Biologie

Tetraponera rufonigra (Jerdon, 1851) est l'une des fourmis les plus spectaculaires d'Asie : longue, fine comme une aiguille, avec la tête et le gastre noirs et le thorax d'un rouge orangé intense. Elle vit dans les arbres, du Pakistan, de l'Inde, du Népal et du Sri Lanka jusqu'à l'Indochine, au sud de la Chine, à la Malaisie, à Singapour, à Sumatra et à Java. Elle occupe les forêts semi-décidues, les mangroves, les forêts de collines et, surtout, les arbres des parcs, des jardins et des avenues : c'est une fourmi qui s'est merveilleusement adaptée aux villes.

Rapide, vive et très visuelle, elle chasse en solitaire sur les troncs et les branches, raffole du sucre et défend son nid avec détermination. Sur le terrain, elle est facile à reconnaître : aucune autre fourmi asiatique ne combine sa taille, sa silhouette d'aiguille et ce contraste de rouge et de noir.

Une fourmi qui vit dans la canopée

T. rufonigra est arboricole. Elle niche à l'intérieur du bois : dans des branches mortes encore attachées à l'arbre, surtout dans la partie haute de la couronne, et dans les galeries laissées dans le bois vivant par les larves de coléoptères xylophages. Au Sri Lanka, 11 nids ont été disséqués et trois types ont été décrits : de longs tunnels dans du bois pourri, quelques tunnels dans du bois mi-dur et un réseau de trous minuscules dans une branche morte de Plumeria, probablement creusés par les ouvrières elles-mêmes. En Inde, une colonie a été trouvée dans la galerie d'un coléoptère, dans un jeune plant de santal, avec des cloisons de terre construites par les ouvrières pour diviser le tunnel.

Elle n'est pas exigeante quant à l'arbre : au moins 14 essences hôtes ont été citées, parmi lesquelles le teck, le filao (casuarina), l'acacia, le Plumeria, la casse fistuleuse (Cassia fistula) et le santal. Attention à une confusion fréquente sur internet : l'étude classique sur une Tetraponera qui vit dans le bambou porte sur une autre espèce, T. binghami, et non sur celle-ci.

Une fourmi des villes

Rares sont les fourmis tropicales qui s'accommodent aussi bien de la présence humaine. Sur l'île de Penang (Malaisie), une étude a trouvé des colonies actives dans 34 des 58 points échantillonnés en zone urbaine, presque toujours dans des arbres entourés de litière de feuilles et de déchets ménagers. Dans les villes du Sri Lanka, elle est si commune que, lorsqu'on abat un arbre abritant un nid ou qu'il tombe, les ouvrières sortent en masse et donnent bien du fil à retordre aux riverains.

Cette vie urbaine présente une curiosité génétique : à Penang, des populations séparées de quelques kilomètres seulement sont presque isolées les unes des autres, avec très peu d'échanges de gènes. Cela suggère que les reines fondent très près de leur colonie d'origine.

De grands yeux : la vue d'une chasseresse

Elle appartient à la sous-famille des Pseudomyrmecinae, que les spécialistes appellent « les fourmis arboricoles aux grands yeux ». Ses yeux occupent une bonne partie des côtés de la tête, et elle possède en outre trois ocelles. Ces fourmis vivent dans un monde de branches, de feuilles et de lumière, et se fient beaucoup à la vue : les éleveurs racontent qu'elles réagissent aux ombres et aux mouvements dès que quelque chose bouge près de la fourmilière.

Des exploratrices au long cours

Elle est diurne : en Malaisie, elle fourrage surtout entre 8 heures du matin et 6 heures du soir, et son activité augmente avec la chaleur et diminue avec l'humidité. Les ouvrières sortent seules et vont loin pour leur taille : environ 46 mètres du nid, sur un territoire d'environ 2 000 m². Une colonie mature peut compter plus de 2 000 fourrageuses.

Gourmandes avouées

Elle est prédatrice et charognarde : elle chasse de petits insectes et profite des restes qu'elle trouve. Mais lorsqu'on lui propose des appâts de sucre, de protéines et de graisses, le sucre l'emporte : elle accepte des solutions de 20 % à 60 %, et parmi les graisses, elle préfère le jaune d'œuf. Dans la nature, elle visite probablement aussi le nectar et le miellat, comme d'autres Tetraponera, bien que cela n'ait pas été étudié chez cette espèce. En captivité, cela se remarque : une colonie bien nourrie boit énormément de liquide sucré (voir « Alimentation »).

Un vrai aiguillon

Comme ses proches parentes, elle possède un aiguillon fonctionnel. Chez les ouvrières, il est rétractile, long et fin, avec trois paires de petites barbes ; celui de la reine est court et émoussé, et les mâles n'en ont pas. Son venin a été analysé en laboratoire en Thaïlande, où les enzymes qu'il contient ont été identifiées. En pratique, elles piquent : d'après l'expérience d'Antomas, la piqûre est désagréable, mais beaucoup moins douloureuse que celle d'une abeille ou d'une guêpe. Malgré tout, chez Antomas, nous recommandons de faire l'entretien calmement et en prenant quelques précautions simples (voir « Manipulation et sécurité »).

Un tambour dans le gastre : comment désorienter un géant

D'après l'expérience d'Antomas, T. rufonigra a une astuce surprenante lorsqu'elle affronte une fourmi beaucoup plus grande : elle tambourine avec son gastre, en frappant rapidement, et parvient à désorienter son adversaire. Dans la vidéo, on la voit faire face à un « berserker » de Carebara diversa, dont les soldats sont bien plus grands qu'elle.

À notre connaissance, ce comportement n'a pas été étudié chez l'espèce, mais il est logique : les fourmis perçoivent à peine les sons qui se propagent dans l'air et communiquent surtout par des vibrations transmises par le sol ou la branche. De plus, toutes les Pseudomyrmecinae possèdent sur le gastre un organe stridulatoire, une sorte de lime avec laquelle elles produisent des vibrations en bougeant l'abdomen de haut en bas. Et une étude de 2016 a montré que cet organe est plus fréquent chez les genres qui vivent dans les arbres, où les vibrations se propagent bien par les branches et les feuilles.

Cousines éloignées des fourmis bulldog

Les Pseudomyrmecinae sont le groupe frère des Myrmeciinae, la sous-famille des Myrmecia australiennes, et leur origine remonte au Crétacé. Au sein de la sous-famille, deux genres se ressemblent énormément : Tetraponera, en Afrique, en Asie et en Australie, et Pseudomyrmex, en Amérique. Élancées, aux grands yeux et arboricoles, elles sont un exemple d'évolution parallèle de part et d'autre de l'océan.

Et ce n'est pas tout : les analyses d'ADN placent le groupe d'espèces de T. rufonigra, le groupe rufonigra, plus près des Pseudomyrmex américaines que des autres Tetraponera. Il a été proposé de lui rendre l'ancien nom de genre Pachysima, mais cela n'a pas été formalisé : aujourd'hui, il s'agit toujours de Tetraponera. En Asie, ce groupe ne compte que deux espèces, T. rufonigra et l'indienne T. periyarensis, décrite en 2014 et entièrement noire.

Des bactéries « fertilisantes » dans l'intestin

Les Tetraponera possèdent une petite poche intestinale remplie de bactéries apparentées aux Rhizobium, les bactéries qui fixent l'azote dans les racines des légumineuses. Elles les aident probablement à recycler l'azote de leurs propres déchets, un avantage énorme pour des fourmis qui vivent de régimes sucrés et pauvres en protéines. Cela a été démontré pour le genre, mais pas spécifiquement pour T. rufonigra.

Des larves qui mangent des « boulettes »

Chez les Pseudomyrmecinae, les ouvrières compactent les restes solides de nourriture dans une poche située dans leur bouche et déposent la boulette dans une sorte de « poche » ventrale de la larve, le trophothylax. La larve la broie peu à peu grâce à une structure buccale spéciale. Chez d'autres fourmis, ces boulettes sont jetées aux déchets. Ce comportement est décrit chez Pseudomyrmex et considéré comme propre à toute la sous-famille, bien qu'il n'ait pas été étudié chez cette espèce. Ses nymphes sont en outre nues, sans cocon.

Des araignées déguisées en Tetraponera

Une fourmi aussi redoutée des prédateurs a ses imitateurs. L'araignée sauteuse Myrmarachne melanocephala copie sa silhouette et ses couleurs rouge et noir dans une bonne partie de l'Asie du Sud. Pour parfaire le déguisement, les araignées myrmécomorphes lèvent et agitent leurs pattes avant comme s'il s'agissait d'antennes. Bingham, en 1903, citait aussi une guêpe qui l'imitait.

« Lohari », le forgeron : 175 ans de noms

Thomas Jerdon l'a décrite en 1851 en Inde sous le nom d'Eciton rufonigrum, et depuis, elle est passée par les genres Pseudomyrma, Sima et Tetraponera. Les anciennes sous-espèces yeensis, testaceonigra et ceylonensis sont aujourd'hui considérées comme des synonymes. Curieusement, aucun spécimen type n'a été conservé, mais l'espèce est si caractéristique que son identité n'a jamais été discutée. Bingham a recueilli en Inde son nom populaire, « lohari », le forgeron ; au Sri Lanka, on l'appelle « hath polayaa ». En espagnol, chez Antomas, nous l'appelons « hormiga aguja », pour son corps long et fin.

Colonies et vols nuptiaux

Il n'existe pas d'études scientifiques sur l'organisation de ses colonies. D'après l'expérience d'Antomas, elles peuvent être polygynes : une même colonie peut compter plusieurs reines. Les boutiques situent les vols nuptiaux entre janvier et mars, une donnée non confirmée scientifiquement. Le type de fondation n'est pas clair non plus : certaines sources la décrivent comme claustrale et d'autres comme semi-claustrale (la reine sort chasser). Chez Antomas, nous la vendons sous forme de colonie avec reine et ouvrières, cette étape est donc déjà franchie.

Taille et morphologie

C'est une grande fourmi, au corps long et étroit. La tête, le gastre et le postpétiole sont noirs ; le mésosome (thorax), le pétiole, les mandibules et les antennes sont d'un rouge orangé qui va de l'orange brunâtre au rouge sombre selon les individus. Les pattes sont sombres.

• De grands yeux et trois ocelles sur le front, propres à une fourmi qui se fie à la vue.
• Une taille de deux segments (pétiole et postpétiole), comme chez les Myrmicinae, avec une petite dent sous le pétiole, typique de son groupe d'espèces.
• Des mandibules à 5–6 dents pointues et des antennes courtes et robustes.
• Des ouvrières monomorphes : toutes du même type, sans soldats ni majors, avec peu de variation de taille.
• Une reine semblable aux ouvrières, mais plus massive et un peu plus grande, avec un thorax plus volumineux.
• Un aiguillon fonctionnel chez les ouvrières et la reine (voir « Un vrai aiguillon »).
• Des nymphes nues, sans cocon.

En Asie, rien ne lui ressemble : T. nigra et T. attenuata sont noires et plus petites, T. allaborans est bien plus petite et T. periyarensis est entièrement noire.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 10,5–13 mm
• Reine : 13–14 mm
• Mâles : pas de mesures publiées fiables.

Ce sont les mesures de la description de Bingham (1903). La révision moderne du genre donne pour l'ouvrière une tête de 1,62–2,07 mm de large et de 1,76–2,37 mm de long, ce qui concorde avec ces longueurs. Les chiffres de 12–14 mm pour les ouvrières qui circulent sur internet n'ont aucun fondement scientifique.

Maintenance en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

L'élevage en lui-même est facile : d'après l'expérience d'Antomas, T. rufonigra se développe très vite, accepte bien la nourriture et n'a pas besoin de diapause. Les éleveurs le confirment : une colonie est passée de quelques ouvrières à environ 500 en un an, et une autre a atteint « plusieurs centaines » en sept mois. Si nous lui donnons 4/5, c'est avant tout parce qu'elles sont agressives et difficiles à manipuler :

• elles sont très douées pour s'échapper : fines, rapides et bonnes grimpeuses ;
• elles sont très agressives envers les mammifères, nous compris : à l'ouverture de la fourmilière, elles sortent pour défendre ;
• et elles piquent.

Rien de tout cela ne pose problème si l'on travaille avec méthode. Il faut redoubler de précautions lors de l'entretien, comme nous l'expliquons plus bas. En échange, c'est l'une des fourmis les plus belles et les plus spectaculaires à observer : rapide, visuelle, chasseresse et aux couleurs uniques. Par précaution, nous ne la recommandons pas si vous avez de jeunes enfants ou des animaux de compagnie, ou si vous êtes allergique aux piqûres d'hyménoptères.

Paramètres recommandés

• Température : 24–28 °C, toute l'année.
• Point chaud : 28–30 °C, localisé dans une partie du nid, pour que la colonie choisisse où placer le couvain.
• Humidité du nid : faible ; elles n'en ont pas besoin de beaucoup. Avec une petite colonie, maintenez en eau le système d'humidification du nid ; avec une grande colonie, le nid peut être presque sec, sans réservoir d'eau obligatoire.
• Aire de chasse : sèche, bien ventilée et bien fermée.
• Type de nid : fourmilière en matériaux qu'elles ne peuvent pas ronger (voir « Fourmilières recommandées »).
• Diapause : non.

Nos colonies proviennent d'Asie du Sud-Est, et ces valeurs correspondent au climat de la région. À titre de référence, à Bangkok, la température moyenne va de 27 à 31 °C selon le mois ; à Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, la moyenne descend à environ 22 °C en décembre et janvier, avec des journées à 29–30 °C. Comme elle vit dans les branches, elle supporte bien les variations entre le jour et la nuit : une baisse nocturne de quelques degrés lui convient bien.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik d'Anthouse, les Qbik standard de la gamme Alpha : des fourmilières modulaires qui grandissent avec la colonie. Pour débuter avec une petite colonie, un QBIK ONE à galeries moyennes :

QBIK ONE à galeries moyennes

Cette espèce se développe vite : il faudra donc rapidement agrandir avec d'autres modules de la même gamme, comme le QBIK DUO :

QBIK DUO

Pas de nids en bois ni en matériaux tendres. Dans la nature, elles vivent dans des branches creuses, et certaines boutiques recommandent des nids en bois, en liège, en bambou ou en branches. Chez Antomas, nous ne le recommandons pas : elles peuvent les ronger et s'échapper. Les éleveurs rapportent la même chose pour le bois tendre, le plastique souple et le coton. Nous ne recommandons pas non plus de les élever dans des branches ou des cannes naturelles : outre le risque de fuite, on ne voit rien de ce qui se passe à l'intérieur.

Complétez l'installation avec ces détails :

• Aire de chasse fermée, avec un couvercle bien ajusté et une aération en maille fine, et une barrière anti-fuite sur le bord (voir « Fuites et barrières »).
• Humidité du nid selon la taille de la colonie. Au début, avec une petite colonie, maintenez en eau le système d'humidification du nid. Lorsque la colonie est grande, elle peut vivre avec un nid presque sec : elles n'ont pas besoin de beaucoup d'humidité.
• Aire de chasse dégagée, sans branches. Bien qu'elles soient arboricoles, chez Antomas, nous recommandons de ne pas mettre de branches : elles compliquent le nettoyage, et avec cette espèce, il vaut mieux que l'entretien soit rapide.
• De l'eau en tube à essai. Un tube avec de l'eau et du coton dans l'aire de chasse est la meilleure source d'eau, toujours disponible.
• Un abreuvoir pour les liquides sucrés, jamais sur du coton (voir « Alimentation »).
• Aucun appareil dans l'aire de chasse. Elles s'y introduisent : un éleveur a dû démonter un thermomètre numérique pour en sortir des ouvrières et du couvain. Thermomètres, sondes et câbles, toujours à l'extérieur.

Arrivée et déménagement

À la réception de votre colonie, laissez-la se reposer dans un endroit calme et à température ambiante, et assurez-vous qu'elle a de l'eau. Pour l'installer dans sa fourmilière, chez Antomas, nous procédons par déversement : nous ouvrons le tube et déversons la colonie (ouvrières, reine et couvain) dans la nouvelle fourmilière, en tapotant doucement. Avec cette espèce, faites-le à l'intérieur de l'aire de chasse déjà installée et avec la barrière en place, ou au-dessus d'un grand plateau muni d'une barrière, pour que les ouvrières qui s'enfuient n'atteignent pas la table. Un pinceau doux vous aidera à guider les retardataires, et refermez le couvercle dès que vous avez terminé. En quelques heures, elles auront occupé le nid.

Alimentation

Des liquides sucrés, toujours disponibles. Elles sont très gourmandes et une colonie en croissance consomme énormément de sucre : chez Antomas, nous leur en donnons ad libitum, sans qu'elles en manquent jamais.

• Alimentation variée : le nectar Blue Sugar d'Anthouse 4–5 fois par semaine, et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. On peut aussi ajouter des protéines au nectar.
• Toujours en abreuvoir, jamais sur du coton : le coton moisit et le liquide se gâte très vite. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible.
• Au début, une colonie fraîchement arrivée peut ignorer le sucre et ne vouloir que des protéines ; avec le temps, elles boivent beaucoup.

Des protéines, en abondance. Ce sont des chasseresses : elles adorent les insectes de la taille d'une mouche ou d'un petit grillon, vivants ou morts. Grillons, mouches, petites blattes et ténébrions coupés en morceaux conviennent très bien, et elles viennent à bout d'une proie vivante en quelques minutes. Changez de type d'insecte d'une semaine à l'autre, pour qu'elles ne mangent pas toujours la même chose. Une astuce d'éleveurs contre les acariens : ébouillanter les proies quelques secondes, car la congélation ne tue pas les œufs d'acariens.

Plus elles mangent, mieux et plus vite elles se développent. C'est la philosophie d'Antomas : si vous faites l'entretien tous les jours et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car les fourmis comprennent qu'elles disposent de plus de ressources et se développent plus vite et en plus grand nombre. Avec cette espèce, cela se voit beaucoup. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : les protéines en trop pourrissent et attirent moisissures et acariens.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec du coton.

Diapause

T. rufonigra ne fait pas de diapause. Elle est tropicale : dans son aire d'origine, la température baisse à peine en hiver, et les éleveurs la maintiennent active toute l'année. Conservez les 24–28 °C en hiver aussi ; si la température baisse un peu chez vous, la colonie ralentira légèrement, mais il ne faut pas la refroidir.

Comportement en captivité

Rapides et très visuelles. Elles patrouillent la fourmilière et l'aire de chasse à toute vitesse et réagissent aussitôt aux ombres et aux mouvements : quand vous vous approchez, elles sortent voir ce qui se passe. Cela fait partie de leur charme : ce sont des fourmis à apprécier, observer et dont on apprend beaucoup. Laissez-leur la zone sombre dans le nid et l'aire de chasse éclairée, et observez-les avec délicatesse, sans chocs ni mouvements brusques.

Chasseresses. Voir une ouvrière chasser est l'un des spectacles de l'espèce : elle repère la proie à la vue, la saisit et la pique. Les éleveurs observent qu'elles chassent mieux sur les branches qu'au sol.

Nettoyage. Elles défèquent sur les parois de l'aire de chasse : nettoyez-les de temps en temps.

Fuites et barrières

Elles sont très douées pour s'échapper. Fines, elles se faufilent par des interstices qui arrêteraient presque n'importe quelle autre fourmi, grimpent sur toutes les surfaces et profitent de chaque seconde où la fourmilière est ouverte.

• Couvercle fermé, toujours. L'aire de chasse doit avoir un couvercle bien ajusté et une aération en maille fine. C'est la barrière principale.
• De l'huile minérale sur le bord, en bonne couche. D'après l'expérience d'Antomas, l'huile minérale fonctionne bien avec cette espèce, mais il faut en mettre une bonne couche et la renouveler dès qu'elle est sale ou usée. Avec une couche fine, elles la franchissent.
• Vérifiez les joints et les angles. Un éleveur les a vues grimper par le silicone des angles d'un terrarium en verre.
• Talc et PTFE : mieux vaut ne pas s'y fier. Dans le seul cas documenté, elles ont franchi les deux barrières, même s'il est possible qu'elles aient été mal appliquées.

Manipulation et sécurité

Elles sont très agressives envers les mammifères : dès qu'elles détectent une main à proximité, elles sortent pour défendre. C'est pourquoi, lors de l'entretien, chez Antomas, nous recommandons de redoubler de précautions :

• N'ouvrez la fourmilière que le temps nécessaire : préparez tout à l'avance (nourriture, abreuvoir, pince) et refermez dès que vous avez terminé.
• Utilisez une longue pince pour déposer et retirer la nourriture, jamais les doigts.
• Travaillez calmement et sans gestes brusques. Plus vous les dérangez, plus il sort d'ouvrières.
• Vérifiez le couvercle et la barrière avant de laisser la fourmilière.
• Ne les manipulez pas à mains nues.

La piqûre. Elles piquent, mais sans drame : d'après l'expérience d'Antomas, la piqûre est désagréable, mais beaucoup moins douloureuse que celle d'une abeille ou d'une guêpe. Si vous êtes piqué, lavez la zone et appliquez du froid. Avec un entretien méthodique, le plus souvent, on n'en reçoit aucune.

À qui cette espèce ne convient-elle pas ? Par précaution, chez Antomas, nous ne recommandons pas T. rufonigra aux personnes ayant de jeunes enfants ou des animaux de compagnie à la maison, ni aux personnes allergiques aux piqûres d'hyménoptères (abeilles, guêpes et fourmis).

À ne pas faire

• N'utilisez pas de nids en bois, en liège, en bambou, en branches creuses ni en matériaux tendres : elles peuvent les ronger et s'échapper.
• Ne laissez pas la fourmilière ouverte, pas même un instant, pendant que vous faites autre chose.
• Ne vous fiez pas à une barrière fine : l'huile minérale, en couche épaisse et renouvelée.
• N'introduisez ni appareils ni câbles dans l'aire de chasse.
• Ne les refroidissez pas en hiver : elles ne font pas de diapause.
• Ne mettez pas le sucre sur du coton : toujours en abreuvoir.
• Ne lésinez pas sur la nourriture : du sucre toujours disponible et des protéines en abondance, en retirant les restes.

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