Dificultad: 3/5 – Avanzado
Una de las Pheidole más grandes del mundo, con soldados de cabeza gigante y un ocelo en la frente. Nido húmedo, 24–28 °C y sin hibernación: una especie casi sin estudiar que crece bien en casa.
Pheidole ocellata Zhou, 2001 es una de las Pheidole más grandes que se conocen y, a la vez, una de las menos estudiadas. Sus soldados, con una cabeza de unos 3 mm de ancho y un ocelo bien visible en lo alto de la frente, parecen de otra especie al lado de las obreras menores, finas y de patas largas. Se describió en 2001 a partir de unos pocos ejemplares del sur de China, y la ciencia todavía no ha publicado nada sobre su vida en libertad. Para el criador, eso la hace especial: buena parte de lo que se observe en cautividad será información nueva.
Biología
¿ocellata o dugasi? Un pequeño misterio taxonómico
Es una especie poco estudiada y su identidad tiene un matiz que preferimos contar. En 2008, el mirmecólogo japonés Katsuyuki Eguchi revisó las Pheidole del norte de Vietnam y asignó a Pheidole dugasi Forel, 1911 un material que años antes había identificado de forma provisional como «¿ocellata?». Además, entre los ejemplares de P. dugasi que examinó hay algunos de Shiwandashan (Guangxi), la misma reserva de donde procede el tipo de P. ocellata; las medidas de los soldados de ambas casi coinciden, y Eguchi describe en el soldado de P. dugasi un ocelo medio «a menudo presente», que es justo el rasgo que da nombre a ocellata.
Eguchi no unió formalmente las dos especies, y P. ocellata sigue figurando como especie válida en los catálogos; su estatus se confirmó en la lista de hormigas de China de Guénard y Dunn (2012). Pero todo apunta a que son parientes muy cercanos. Por eso, en esta ficha usamos como referencia la biología de su pariente P. dugasi, la única de las dos que se ha observado en el campo, y lo indicamos en cada caso. La línea de Antomas procede de Vietnam, precisamente el país donde Eguchi estudió este grupo.
Distribución y hábitat
P. ocellata en sentido estricto solo se conoce con seguridad de su localidad tipo: la Reserva Natural de Shiwandashan (Shi Wan Da Shan), en el sur de Guangxi, donde Zhou recogió los ejemplares tipo el 24 de mayo de 1996. Es una sierra de bosque subtropical junto a la frontera con Vietnam.
Su pariente P. dugasi se ha citado en Vietnam (del norte al Parque Nacional de Cat Tien, en el sur), en el sur de China (Guangxi y Hainan) y en Tailandia, entre unos 160 y 700 m de altitud. Anida bajo tierra, en jardines arbolados y bordes de bosque, en un clima monzónico tropical o subtropical: calor y humedad casi todo el año, sin un invierno de verdad.
Un soldado con «tercer ojo»
El nombre lo dice todo: ocellata significa «con ocelos». Zhou la separó de todas las Pheidole chinas conocidas por un detalle del soldado: en lo alto de la cabeza tiene un ocelo medio bien visible y dos ocelos laterales vestigiales.
Es un rasgo raro. Los ocelos son tres ojos simples situados entre los ojos compuestos y están mejor desarrollados en las reinas y los machos, las castas que vuelan, en las que ayudan a mantener el rumbo y a orientarse con poca luz. En las obreras de Pheidole lo normal es que falten. Hay excepciones en otras hormigas: en las Myrmecia australianas el tamaño de los ocelos de las obreras depende de su forma de desplazarse y de su hora de actividad, y en la hormiga del desierto Melophorus bagoti se ha demostrado que las obreras usan los ocelos como brújula celeste.
¿Ve algo el soldado de P. ocellata con su ocelo? Nadie lo ha estudiado. Puede ser funcional o un simple resto sin uso; por ahora es una pregunta abierta y una de las curiosidades más llamativas de la especie.
Soldados mosaico: rasgos de reina en una obrera
Los mirmecólogos describen a los soldados de las hormigas como castas «mosaico», que combinan piezas del plan corporal de la obrera con otras propias de la reina. Pheidole es el ejemplo de manual: durante el último estadio larvario, las futuras obreras mayores desarrollan discos alares rudimentarios, esbozos de alas que nunca llegan a formarse, y esos discos ayudan a ajustar la proporción entre la cabeza enorme y el cuerpo del soldado. Su crecimiento, además, responde a señales sociales de la propia colonia. Un ocelo en la cabeza de un soldado encaja muy bien con esta idea de rasgos «de reina» que reaparecen en una obrera, aunque en P. ocellata no se ha investigado.
Una gigante entre las Pheidole
El género es famoso por sus soldados cabezones, pero los de P. ocellata están entre los más grandes: el holotipo mide unos 10 mm de longitud total y tiene una cabeza de 3,37 × 3,03 mm (largo × ancho), mientras que la de las obreras menores apenas supera 1 mm. En recopilaciones de aficionados figura como la Pheidole con mayor superficie de cabeza conocida, por delante de P. sinica, aunque esa comparación no procede de un estudio científico. En P. dugasi, la cabeza del soldado es unas tres veces más ancha que la de la obrera menor.
Soldados despensa
En P. dugasi, Eguchi observó que los soldados actúan como «repletos»: llenan el buche de alimento líquido y lo guardan como reserva para la colonia. Es una función del soldado menos conocida que la defensa o el troceado de presas. Es un dato publicado para P. dugasi; en P. ocellata no se ha comprobado.
Recolectoras de semillas en excrementos
En el Parque Nacional de Cat Tien, en el sur de Vietnam, se vieron masas de obreras de P. dugasi recogiendo semillas de excrementos de mamíferos. Es una forma de granivoría oportunista: la colonia aprovecha semillas ya separadas del fruto y, de paso, probablemente las dispersa (esto último es una interpretación ecológica razonable, no una medición). Muchas Pheidole recogen semillas y sus soldados las parten con las mandíbulas. Por eso en cautividad tiene sentido ofrecer semillas como complemento de los insectos.
Cuántos soldados fabrica una colonia
En Pheidole, que una larva acabe siendo soldado u obrera menor no está escrito en sus genes: depende de la hormona juvenil durante un periodo sensible del último estadio larvario, y por tanto de cómo la alimenta la colonia. Los soldados adultos frenan la producción de soldados nuevos, así que la proporción se autorregula, y las colonias que detectan competidoras de su misma especie fabrican más soldados. El sistema es tan flexible que, en especies de Pheidole que no tienen supersoldados, basta aplicar a las larvas un análogo de la hormona juvenil para obtener individuos con aspecto de supersoldado: el potencial estaba ahí, dormido.
Estos experimentos se hicieron con otras especies del género, no con P. ocellata, pero explican algo que verás en casa: la proporción de soldados cambia con la alimentación y con el tamaño de la colonia.
Un género hiperdiverso
Pheidole es uno de los géneros animales más ricos en especies, con más de 1.100 descritas en todo el mundo, casi todas con el mismo esquema de obreras menores y soldados. Los estudios filogenéticos indican que el género se originó en América y que, tras llegar al Viejo Mundo, se diversificó de forma repetida, reproduciendo en distintos continentes patrones ecológicos parecidos.
Organización social y fundación: lo que se sabe y lo que no
Aquí hay que ser honestos: no se ha publicado nada sobre la fundación, el número de reinas, el tamaño de las colonias ni los vuelos nupciales de P. ocellata, ni tampoco de P. dugasi. La reina ni siquiera está descrita: Zhou describió la especie solo con soldados y obreras menores, y de P. dugasi se ha estudiado la genitalia del macho. Lo general en el género, sin verificar para esta especie, es una fundación claustral: la reina se encierra sola y cría a sus primeras obreras con sus reservas; las primeras son menores pequeñas y los soldados llegan después. Según la experiencia de Antomas, P. ocellata es una especie principalmente monogínica: una sola reina por colonia. Encaja con lo que se dice de sus parientes asiáticos grandes, como P. sinica y P. spathifera, que en criadores y tiendas figuran como monóginos y con colonias de varios miles de obreras.
Tamaño y morfología
P. ocellata tiene las dos castas de obrera típicas del género, sin tallas intermedias:
- Soldado (obrera mayor). Cabeza enorme, algo más larga que ancha (índice cefálico 89), de lados rectos y con el borde posterior muy cóncavo; escapos antenales cortos (índice del escapo 51, es decir, la mitad del ancho de la cabeza); espinas en el propodeo; un ocelo medio visible y dos laterales vestigiales en el vértex.
- Obrera menor. Fina, de patas largas y escapos muy largos (índice del escapo 138–139), que sobrepasan con creces el borde posterior de la cabeza. No consta que tenga ocelos.
- Antenas. Maza de 3 artejos, el carácter que la separa de P. sinica, a la que se parece en la forma.
Coloración. Según la descripción original, cuerpo rojo anaranjado con la cabeza más oscura; mandíbulas, borde del clípeo, escapos y gáster de color marrón rojizo oscuro, y funículos y patas más claros. El texto no deja claro si se refiere solo al soldado o a las dos castas. En la línea de Antomas, las hormigas son de color marrón negruzco, lo que cuadra más o menos con esta descripción.
Medidas aproximadas
- Soldado: 9,8–10,4 mm (cabeza 3,26–3,51 mm de largo y 2,95–3,13 mm de ancho)
- Obrera menor: 4,7–4,9 mm (cabeza 1,16–1,19 mm de largo y 0,97–1,00 mm de ancho)
- Reina: 9–11 mm, según la experiencia de Antomas con sus reinas (no hay medidas publicadas: la reina no tiene descripción científica)
- Para comparar, P. dugasi: cabeza del soldado de 3,38–3,60 × 3,15–3,40 mm; cabeza de la menor de 0,97–1,19 mm de largo
Las medidas del soldado y de la obrera menor son las de la serie tipo de Zhou (2001), con ejemplares de Guangxi. Son pocos ejemplares, así que el rango real probablemente es algo más amplio.
Mantenimiento en cautividad
Dificultad: 3/5 – Avanzado
No es una especie difícil en el día a día: tolera bien un rango amplio de temperaturas, come de todo y, según las opiniones de nuestros clientes, crece de forma constante a temperatura ambiente y llega pronto a un buen número de obreras. Su nivel se debe a tres cosas: necesita un nido húmedo bien gestionado, sin encharcar y sin moho; sus obreras menores son ágiles y exploradoras y exigen una barrera antifugas cuidada; y casi no hay bibliografía de cría, así que conviene observar la colonia y ajustar.
Y merece mucho la pena. Pocas hormigas ofrecen un contraste tan espectacular entre castas: obreras menores finas y rápidas que reclutan en segundos y soldados de cabeza gigante que trocean presas y parten semillas. Es, además, una especie que casi nadie ha criado y documentado: cada colonia aporta algo nuevo.
Parámetros recomendados
- Temperatura: 24–28 °C. Tolera bastante bien temperaturas algo por debajo y por encima de ese rango.
- Nido: húmedo. Recomendamos mantener una parte siempre húmeda y otra algo más seca, para que la colonia elija dónde colocar la cría.
- Zona de forrajeo: más seca que el nido.
- Humedad orientativa: los criadores de Pheidole asiáticas parecidas (P. sinica, P. spathifera) usan un 60–80 % en el nido y un 40–60 % en la zona de forrajeo; no hay mediciones para P. ocellata.
- Hibernación: no hiberna. Puede mantenerse activa todo el año a 24–28 °C.
- Luz: el nido, a oscuras o tapado; la zona de forrajeo puede estar iluminada.
Hormigueros recomendados
En Antomas recomendamos la gama Qbik Wild de Anthouse. Elige el modelo según el tamaño de la colonia que compres: el Qbik Wild One o el Qbik Wild Duo; para las colonias más grandes, el Duo.
Planifica la ampliación con tiempo: entre criadores de Pheidole es frecuente que la colonia se quede pequeña en su montaje antes de lo previsto.
Fundación y primeras semanas
En Antomas vendemos reinas solas. Tanto si empiezas con una reina como con una colonia, déjala a oscuras y tranquila los primeros días y evita abrir o iluminar el nido a menudo: en Pheidole hay casos de reinas que se comen la puesta tras una revisión. Según nuestra experiencia, la especie es principalmente monogínica, y en sus parientes asiáticos, si se juntan varias reinas, acaban peleando hasta que queda una. Por eso, nunca juntes reinas ni colonias de distinto origen.
Alimentación
La base es una dieta variada de azúcares, proteína y, como complemento, semillas.
Azúcares. Néctar Blue Sugar de Anthouse 4–5 veces por semana, y otro néctar o líquido azucarado 1–2 veces por semana, para no ofrecer siempre lo mismo. También se puede añadir proteína al néctar.
Proteínas. Insectos, cambiando el tipo de una semana a otra: grillos, cucarachas pequeñas, moscas, Drosophila, tenebrios troceados y otros insectos de cría. Las obreras menores localizan la presa y reclutan a las demás, y los soldados trocean las piezas grandes. En los parientes asiáticos, los criadores coinciden en que la colonia crece rápido con proteína y azúcar regulares. Retira los restos en 24–48 h: en un nido húmedo se enmohecen pronto.
Semillas. Como complemento, semillas pequeñas: sésamo, mijo o amaranto, las que usan los criadores con P. spathifera. Encaja con lo observado en P. dugasi, que recoge semillas en la naturaleza, pero no es la base de la dieta: las guías que piden muchas semillas se basan en Pheidole granívoras de los desiertos de Norteamérica.
Agua limpia siempre disponible.
Comportamiento en cautividad
Las obreras menores salen a forrajear y reclutan muy deprisa con rastros de feromonas; los soldados acuden cuando hay una presa grande o una amenaza y, el resto del tiempo, suelen quedarse en el nido. Con otras hormigas es agresiva: no la mantengas en montajes mixtos ni junto a otras colonias. En P. sinica, su pariente de forma más parecida, los criadores la describen como muy agresiva y con rasgos de saqueadora.
Fugas y barreras
Las obreras menores son finas, rápidas y exploradoras. Entre los criadores de Pheidole, la barrera más recomendada es el PTFE (Fluon), aplicado en capa fina y, para que dure, en la cara inferior de un reborde. Como alternativa sirve el aceite mineral, mucho más fácil de encontrar. Revisa también tapas, tapones y conexiones: cualquier holgura es una salida.
Manejo y seguridad
No es una especie peligrosa, pero los soldados tienen mandíbulas grandes y pueden dar un pellizco notable. Usa pinzas y trabaja despacio. Es una especie exótica: en ningún caso debe liberarse.
Qué no hacer
- Dejar el nido seco o, al contrario, encharcado.
- Hibernarla o dejarla en frío durante el invierno.
- Alimentarla siempre con el mismo insecto o el mismo azúcar.
- Dejar restos de presas más de 48 h en el nido húmedo.
- Abrir o iluminar el nido a menudo, sobre todo los primeros días.
- Juntar reinas o colonias de distinto origen, o mantenerla con otras especies.
- Confiar en una barrera vieja o mal aplicada.
- Esperar a que la colonia esté apretada para ampliar el hormiguero.
Fuentes científicas
Esta ficha se ha elaborado a partir de la bibliografía científica sobre la especie y su pariente P. dugasi, de la biología general del género Pheidole y de la experiencia de Antomas y de criadores europeos. Referencias principales:
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