Diacamma excellens - Forme violette

S’il fallait choisir une seule de nos Diacamma pour son allure, chez Antomas nous choisirions celle-ci. Diacamma excellens, la forme violette, est une ponérine des Philippines dont le corps sombre s’illumine de reflets violets dès que la lumière le touche, et sous cette apparence de bijou se cache une chasseuse implacable, prête à se jeter sur tout arthropode qui pénètre sur son territoire. Comme le reste du genre, elle vit sans reine : les œufs sont pondus par une gamergate, une ouvrière fécondée qui empêche les autres de se reproduire en les mutilant à leur naissance.

Une mise en garde honnête avant de poursuivre : D. excellens a été décrite en 2016 et, en dehors de sa description, la science n’a rien publié sur elle. Nous connaissons sa biologie grâce à ce qui a été étudié chez d’autres Diacamma (D. australe, D. ceylonense, D. indicum et l’espèce d’Okinawa), et nous l’extrapolons à la forme violette en le signalant à chaque fois.

Biologie

Qu’est-ce qu’une gamergate ?

Le mot réunit deux termes grecs, gamos (« mariage ») et ergátēs (« ouvrière »), et il signifie exactement cela : une ouvrière qui s’est mariée. Autrement dit, une ouvrière fécondée qui pond des œufs et occupe dans la colonie la place que tient la reine chez les autres fourmis.

Il n’y a pas de reines chez Diacamma : on n’a jamais trouvé de femelle ailée dans le genre. Toutes les femelles naissent ouvrières, et une seule par colonie, généralement accouplée avec un seul mâle, devient la reproductrice. Et elle ressemble très peu à une reine :

Elle n’a pas d’ailes et n’en a jamais eu, il n’y a donc pas de vol nuptial : elle s’accouple sur le pas de sa porte.

Elle n’est pas plus grande : elle garde un corps d’ouvrière et a la même taille que ses compagnes. Dans 26 colonies de D. ceylonense, elle était la seule à avoir des ovaires développés et à être fécondée, mais sa taille ne la trahissait pas.

Elle n’est pas prédestinée : elle accède à ce rôle à l’âge adulte, par sa façon d’interagir avec les autres dans le nid, et non parce qu’elle aurait été élevée différemment. Ce qui change ensuite, c’est son « odeur » (les hydrocarbures de la cuticule, que les fourmis lisent avec leurs antennes) et l’expression de quelques gènes, surtout liés à la nutrition, qui se modifie presque aussitôt lorsqu’elle prend la position dominante.

Le plus simple pour la reconnaître est d’observer son thorax : la gamergate est la seule à conserver ses gemmae, deux petites structures que l’on arrache à toutes les autres ouvrières à l’émergence.

Qui est la forme violette ? Une espèce décrite en 2016

« PURPLE » est le nom commercial de ce Diacamma aux reflets violets. Son nom scientifique est Diacamma excellens Zettel, Pal & Laciny, 2016, et son épithète, excellens, signifie en latin « remarquable » ou « excellente » ; les auteurs l’ont choisie, selon leurs propres mots, pour son brillant coloris. Elle a été décrite par les entomologistes Herbert Zettel, Anna Pal et Alice Laciny dans la deuxième partie de leur révision du genre, à partir d’un holotype et de 17 paratypes, tous des ouvrières, récoltés à Almeria, sur l’île de Biliran (Visayas orientales). Selon les auteurs, elle appartient au groupe D. rugosum au sens strict et combine des caractères de D. viridipurpureum (l’espèce de nos formes bleue et verte) et de D. generali. La lignée d’Antomas provient des Philippines.

Et c’est là que s’arrête ce qui est publié : la description originale donne ses mesures et sa couleur, mais il n’existe aucune étude sur sa biologie, son habitat ou ses colonies, et pour l’instant elle n’est connue que de sa localité type. Ce que nous disons de son comportement vient du genre et de nos propres colonies.

Les Philippines sont l’un des grands centres de diversité du genre. Rien qu’entre 2015 et 2016, plus d’une douzaine de nouvelles espèces et sous-espèces de Diacamma y ont été décrites, et le genre compte aujourd’hui environ 44 espèces valides (Bolton, 2024), de l’Inde au nord de l’Australie. Chez Antomas, nous avons trois Diacamma philippines, chacune d’une couleur : la forme bleue (D. viridipurpureum quezonicum), la forme verte (D. viridipurpureum viridipurpureum) et cette forme violette. Et si vous préférez un Diacamma classique, sans reflets métalliques, il y a Diacamma rugosum, l’espèce type du genre.

Un violet qui dépend de la lumière

Les Diacamma métalliques sont connues depuis un siècle : dès 1922, Wheeler et Chapman parlaient d’ouvrières « noires ou bronzées, plus rarement d’un magnifique bleu ou vert métallique ». Dans les révisions des espèces philippines, le type et l’intensité de l’éclat du tronc servent de caractère pour distinguer les espèces.

D’où vient cette couleur ? Cela n’a pas été étudié chez Diacamma, mais chez la plupart des insectes les teintes métalliques sont des couleurs structurales : la cuticule possède des couches microscopiques qui ne réfléchissent que certaines longueurs d’onde, comme une bulle de savon ou une aile de papillon, sans besoin de pigment. Cela explique que le violet de la forme violette paraisse terne dans la pénombre et s’allume sous un bon éclairage, et que sa teinte change selon l’angle. Nous en tirons parti plus bas, dans « Comment la mettre en valeur ».

Des ailes devenues organe de contrôle

Les ouvrières de Diacamma sortent du cocon avec deux minuscules appendices sur le thorax, les gemmae. Leur histoire est curieuse : chez la larve, des ébauches d’ailes disparaissent presque entièrement par mort cellulaire programmée, et le peu qui subsiste finit par former la gemma. Chaque gemma est tapissée de soies sensorielles et possède sa propre glande. De vestiges d’ailes, elles deviennent la pièce qui décide qui peut se reproduire.

La morsure de la gamergate

La gamergate surveille chaque naissance. Quand une ouvrière émerge, encore pâle et molle (ce qu’on appelle une callow), la gamergate s’approche et lui arrache les gemmae à coups de mandibules. Cette ouvrière ne fera jamais l’appel sexuel et ne s’accouplera jamais : elle continue de travailler pour la colonie, mais ne pourra jamais devenir reproductrice. Le changement est définitif, probablement parce qu’en perdant la gemma, les connexions entre ses soies sensorielles et le système nerveux central dégénèrent.

Une erreur fréquente sur internet consiste à dire qu’elles sont mutilées « à la nymphose ». Ce n’est pas le cas : ce sont les adultes tout juste sorties du cocon qui sont mutilées. Les callows, de leur côté, ne résistent pas à une gamergate déjà installée, mais se montrent agressives envers les autres callows non mutilées, leurs rivales potentielles.

Qui porte le signal ?

Une forme apparentée du sud de l’Inde, appelée « nilgiri », a résolu l’énigme. Là, la gamergate ne mutile pas : elle garde son monopole par la seule dominance. Les chercheurs ont élevé des cocons de D. ceylonense dans des colonies de « nilgiri », et inversement. Les ouvrières de « nilgiri » n’ont pas été mutilées alors qu’elles grandissaient parmi D. ceylonense, et celles de D. ceylonense l’ont été, même dans une colonie où personne ne mutile.

Le signal provient donc de la nouvelle-née elle-même, très probablement de ses gemmae, et non de l’environnement de la colonie.

La succession au trône

Une gamergate vivante n’a pas de rivales : toutes les ouvrières qui naissent perdent leurs gemmae avant de pouvoir rivaliser. Ce n’est qu’à sa mort que la mutilation cesse, et une callow qui conserve ses gemmae, généralement la première à naître, s’accouple et la remplace. La colonie peut ainsi survivre à sa reproductrice.

La condition est que la nouvelle gamergate trouve un mâle, et dans la nature les mâles viennent d’autres colonies. À la maison, c’est aussi possible en apportant un mâle d’une autre colonie ; nous l’expliquons dans « Si la gamergate meurt ».

Des noces qui durent deux jours

Quelques jours après sa naissance, l’ouvrière intacte monte à l’entrée du nid et fait son appel sexuel, en libérant des phéromones à partir de la glande métatibiale de ses pattes postérieures pour attirer les mâles ailés d’autres colonies. L’accouplement peut durer jusqu’à deux jours ; à la fin, la gamergate et ses compagnes tuent le mâle et l’évacuent. Le sperme de cet unique mâle suffit à la gamergate pour toute sa vie.

Des sœurs qui se surveillent

Les ouvrières mutilées gardent leurs ovaires et peuvent pondre des œufs non fécondés, d’où naissent des mâles. En présence de la gamergate, elles le font rarement ; dans les colonies qui l’ont perdue, souvent. Chez le Diacamma du Japon, la gamergate et les autres ouvrières exercent une double surveillance sur celles qui tentent de pondre.

Cette surveillance n’est pas toujours la même. Dans une étude de 2018, seules les colonies d’une centaine d’ouvrières ou plus ont produit des mâles (47 mâles sur 56 provenaient de colonies de plus de 100, et aucun de colonies de moins de 50), et en laboratoire 58 % des mâles étaient fils d’ouvrières, et non de la gamergate. Plus la colonie est grande, plus le contrôle se relâche.

Des colonies qui se reproduisent en se divisant

Sans femelles ailées, il ne peut y avoir ni vols nuptiaux ni reines fondatrices. Les colonies de Diacamma se multiplient par fission : un groupe d’ouvrières se sépare avec une nouvelle gamergate et s’installe ailleurs. Combien d’ouvrières partent à chaque division, aucune publication ne l’indique. En laboratoire, on a observé des divisions mais aussi des fusions, et chez D. indicum on a étudié ce qui se passe quand deux parties d’une colonie divisée se retrouvent.

Voyager deux par deux

Au lieu de marquer des chemins avec des phéromones, les Diacamma recrutent par tandem running : une ouvrière qui connaît la destination en guide une autre, qui la suit sans perdre le contact des antennes. Quand une colonie de D. indicum déménage, presque toutes les femelles voyagent ainsi, gamergate comprise, tandis que les mâles et le couvain sont portés dans les mandibules. De plus, la suiveuse porte souvent une larve ou une nymphe tout en suivant sa guide : un adulte et un élément du couvain par trajet.

Des raccourcis sans carte

Les guides ne répètent pas le trajet à l’aveugle. Lors d’expériences avec D. indicum, quand le nid de destination a été déplacé pendant le déménagement, la plupart ont corrigé leur cap avec une erreur moyenne de seulement 1,65 % (262 guides) ; quand on a retiré la guide principale, d’autres l’ont remplacée sans perdre le rythme ; et, face à plusieurs chemins, elles ont choisi le plus court bien plus souvent que les autres. Le tout sans pistes chimiques à suivre.

Des chasseuses solitaires au cap fixe

Les Diacamma chassent de jour, chaque ouvrière pour son compte. Chez D. ceylonense, environ 24 % des ouvrières se trouvent hors du nid à tout moment, une proportion si stable qu’elle permet d’estimer la taille de la colonie sans la déterrer. Chacune ne fourrage que pendant une phase de sa vie, de 9 à 23 jours, et presque toujours dans la même direction ; ensemble, elles couvrent tous les alentours. Les termites sont leur proie principale dans la nature : l’ouvrière la repère, la traque, la pique jusqu’à la paralyser et la rapporte au nid. Et il existe une habitude curieuse citée dans le genre : selon Mark Moffett (1985), certains Diacamma entourent l’entrée de leur nid de plumes et de cadavres de fourmis, peut-être pour recueillir la rosée ; c’est une hypothèse non confirmée.

Taille et morphologie

Comme tous les Diacamma, la forme violette a des ouvrières monomorphes : toutes identiques par la forme et presque par la taille, gamergate comprise. Les caractères qui suivent proviennent de la description originale (Zettel, Pal & Laciny, 2016) :

Couleur. Tronc noir à fort éclat métallique bleu ou violet : le bleu domine plutôt sur le dessus et le violet plutôt sur les côtés, et l’étendue de chaque couleur varie d’un spécimen à l’autre. Antennes et pattes noires, et extrémité du gastre brun clair. Sous une bonne lumière, l’éclat s’intensifie beaucoup (observation d’Antomas), et de l’avis d’Antomas c’est la plus spectaculaire de nos trois Diacamma colorées.

Une coloration qui change selon la colonie. D’après l’expérience d’Antomas, la couleur de la forme violette varie beaucoup d’une colonie à l’autre, et partage parfois des teintes avec la forme verte. Certaines colonies ont la tête violette, le thorax vert et le gastre vert et noir, et d’autres l’inverse : la tête, ou ses extrémités, verte et le reste du corps violet. Cela concorde avec ce qui est publié : la description de D. excellens elle-même indique que la répartition des couleurs varie entre spécimens, et l’espèce de la forme verte, D. viridipurpureum, est décrite avec un éclat polychrome où se mêlent verts et pourpres. Les auteurs soulignent même que la forme violette combine des caractères de cette espèce, ce qui ne prouve pas pour autant une parenté directe ; ce qui est clair, c’est que ces couleurs métalliques sont très variables.

Sculpture. Rides très marquées des joues jusqu’au premier segment du gastre : stries longitudinales à l’arrière de la tête, rides concentriques et elliptiques sur le pronotum, stries obliques sur les côtés du thorax et semi-circulaires sur le premier segment du gastre ; le reste du gastre finement ponctué et brillant. Poils dressés abondants et courts.

Pétiole. Robuste, avec deux épines de taille moyenne, légèrement divergentes et plus écartées que chez les espèces voisines : c’est l’un des caractères qui la distinguent.

Tête. Un peu allongée et très bombée derrière des yeux relativement petits ; mandibules finement striées.

Gemmae. Toutes les ouvrières en ont à la naissance ; seule la gamergate les conserve.

Aiguillon. Fonctionnel, long et recourbé vers le haut.

Mesures approximatives

• Ouvrières et gamergate des colonies d’Antomas : 11–13 mm ; environ 2 mm de moins que la forme bleue (13–15 mm)
• Référence publiée (holotype et 17 paratypes) : 12,2–13,5 mm de longueur totale
• Gamergate : comme les ouvrières (ouvrières monomorphes)
• Genre Diacamma, ouvrières : généralement 8–16 mm selon l’espèce

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Ce n’est pas une fourmi fragile, mais elle demande de l’attention sur trois points : un nid à l’humidité très élevée et constante, sans jamais être détrempé ni moisi ; une alimentation dominée par les proies vivantes ; et de la prudence lors des manipulations, car la colonie dépend d’une seule gamergate. Chez les éleveurs de Diacamma, les avis sont très variés, et le consensus les place à un niveau intermédiaire.

En vaut-elle la peine ? Sans aucun doute. Vous avez à la fois l’une des plus belles fourmis que l’on puisse élever et l’une des chasseuses les plus intenses : des ouvrières rapides qui repèrent leur proie à vue, la poursuivent et l’attaquent avec une agressivité débordante. Et, dans le nid, un système social sans reine que l’on peut observer en direct.

Paramètres recommandés

• Température : 24–28 °C, avec un gradient : une zone vers 28 °C et une autre plus fraîche, vers 24 °C. C’est la plage utilisée par la plupart des éleveurs du genre.
• Humidité du nid : très élevée, 60–80 % ; chez Antomas, nous la maintenons généralement autour de 70 %.
• Aire de chasse : un peu plus sèche que le nid, avec de l’eau toujours disponible.
• Diapause : aucune. Active toute l’année à 24–28 °C ; évitez les changements brusques.
• Lumière : nid sombre ou couvert ; aire de chasse bien éclairée (voir « Comment la mettre en valeur »).

Gardez une partie du nid plus humide, pour les œufs et les larves, et une autre un peu moins. Ajoutez l’eau peu à peu et souvent : l’excès amène moisissures et acariens.

Fourmilières recommandées

Comme nid, chez Antomas nous recommandons la gamme Qbik Wild d’Anthouse au format Duo, le plus adapté à la taille de nos colonies. Notre préférée est la Qbik Wild Duo P 2C Hybride, qui associe un réservoir d’évaporation sous une maille technique et un tube abreuvoir latéral. Les versions à évaporation (l’eau ne touche pas les chambres et un gradient naturel se forme) et standard (tube d’eau rechargeable) fonctionnent aussi très bien.

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Qbik Wild Duo P 2C Évaporation

Qbik Wild Duo P 2C

Agrandissez quand la colonie occupe déjà presque tout le nid ; les chambres vides ont tendance à se dessécher ou à moisir.

Comment la mettre en valeur

L’éclat violet de la forme violette se révèle vraiment quand les ouvrières sortent chasser sous une bonne lumière : l’aire de chasse mérite donc d’être soignée. D’après l’expérience d’Antomas, c’est dans un terrarium au substrat sombre et bien éclairé qu’elle est la plus belle : sur un fond de terre sombre, de fibre de coco ou de sable noir, le reflet violet ressort bien davantage que sur du sable clair. Une lampe ou un ruban LED au-dessus de l’aire de chasse (jamais au-dessus du nid) fait le reste, et stimule au passage ces chasseuses diurnes. Et observez bien vos ouvrières : comme la coloration change beaucoup d’une colonie à l’autre, la vôtre peut présenter des mélanges de violet et de vert que vous ne verrez pas ailleurs.

Pour une installation d’exposition, les terrariums GAIA d’Anthouse sont un bon choix comme aire de chasse, reliés à la Duo Hybride, qui reste le nid.

GAIA Explorer 53×29×29 cm

Maintenez l’humidité du terrarium par de légères pulvérisations, laissez toujours une zone plus sèche, et n’oubliez pas le couvercle (voir « Évasions et barrières »).

Arrivée de la colonie et premières semaines

Nous vendons des colonies avec gamergate, de la taille disponible au moment de la commande. Une gamergate seule ne sert à rien : les Diacamma ne fondent pas de colonies à partir d’une femelle isolée, mais par fission, et elles ont besoin d’ouvrières.

À réception, laissez-la dans un endroit calme, sombre et à température stable, et retirez les ouvrières mortes pendant le transport. Les premières semaines, évitez les chocs, la lumière directe sur le nid et les ouvertures inutiles : c’est ce qui freine le plus souvent l’élevage du couvain. Pour la changer de fourmilière, chez Antomas nous procédons presque toujours par transvasement : nous versons la colonie dans la nouvelle fourmilière et, bien souvent, nous les obligeons à y entrer. C’est la méthode qui fonctionne le mieux pour nous.

Vous reconnaîtrez la gamergate à ce qu’elle conserve ses gemmae ; les autres n’ont que des cicatrices. Cela dit, d’après l’expérience d’Antomas, elle est très farouche et insaisissable et ne sort jamais fourrager : vous ne la verrez pas chasser.

Si la gamergate meurt

Il y a une solution. À la mort de la gamergate, la mutilation cesse, et les ouvrières qui naissent ensuite conservent leurs gemmae ; n’importe laquelle peut prendre la relève si elle s’accouple. Il ne manque qu’un mâle, qui doit venir d’une autre colonie, comme dans la nature.

Chez Antomas, nous l’avons vu fonctionner : des clients qui avaient perdu leur gamergate nous ont demandé des mâles et ont obtenu qu’une ouvrière intacte s’accouple et devienne la nouvelle gamergate. Si cela vous arrive, contactez-nous. En attendant, continuez à donner à la colonie ses soins habituels et, surtout, manipulez-la toujours avec calme pour ne pas perdre la gamergate.

Alimentation

Une alimentation variée : protéines, surtout vivantes, et sucres.

Protéines. Elles acceptent les proies mortes, mais chez Antomas nous recommandons des proies vivantes presque toujours : les voir chasser est ce qu’il y a de mieux chez cette espèce. Elles sont extrêmement agressives envers les autres arthropodes et invertébrés, et voir un éclair violet fondre sur un grillon est tout un spectacle. Proposez des grillons, des blattes d’élevage, des mouches, des vers de farine et d’autres insectes d’élevage sûrs, d’une taille qu’elles peuvent maîtriser, et changez d’insecte chaque semaine. Chez Antomas, nous leur donnons des protéines 3–5 fois par semaine, selon la quantité de larves.

Ne les rationnez pas : selon les éleveurs, le manque de protéines peut les amener à manger leur propre couvain. Retirez les restes en moins de 24 h, car avec cette humidité ils moisissent aussitôt.

Sucres. Elles aiment beaucoup les liquides sucrés : proposez-en tous les 3–4 jours ou laissez un abreuvoir ad libitum. Comme base, le Nectar Blue Sugar d’Anthouse, 4–5 fois par semaine si vous utilisez un abreuvoir ; et, pour varier, un autre liquide sucré 1–2 fois par semaine. Chez Antomas, nous utilisons du lait sans lactose avec du miel, qui apporte en plus un peu de protéines liquides (le lait, toujours sans lactose).

Eau propre toujours disponible.

Comportement en captivité

Très active hors du nid, surtout avec la chaleur et une bonne lumière : les ouvrières patrouillent seules et se jettent sur toute proie. Envers les autres arthropodes et les fourmis d’autres colonies, elles sont extrêmement agressives : pas d’installations partagées ; envers les personnes, en revanche, elles ne le sont pas particulièrement. Quand la colonie déménage d’elle-même, vous pourrez voir les binômes du tandem running.

Si elles s’entassent au point le plus chaud et qu’il n’y a presque pas de couvain, il manque généralement de la chaleur ou de l’humidité ; si elles cessent d’élever du couvain après une manipulation, laissez-les tranquilles quelques jours.

Évasions et barrières

Elles ne sont pas de grandes fugueuses : un couvercle bien ajusté et ventilé et une grande aire de chasse suffisent généralement. En renfort, l’huile, la vaseline ou le « talcol » (talc en poudre avec de l’alcool ; une fois l’alcool évaporé, il reste une bande de talc) conviennent.

Le Fluon (PTFE) perd son efficacité avec une humidité élevée et peut céder sans que vous le remarquiez ; si vous l’utilisez, toujours avec un couvercle. Vérifiez bouchons et raccords.

Manipulation et sécurité

Elles ont un aiguillon fonctionnel, mais d’après l’expérience d’Antomas elles ont bien du mal à percer la peau et mettent du temps à piquer ; elles ne sont pas particulièrement agressives envers les personnes. Comme pour tout aiguillon, une personne allergique pourrait réagir : manipulez-les avec un pinceau ou une pince souple, et avec calme pour ne pas perdre la gamergate. C’est une espèce exotique : ne la relâchez jamais.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Sortir de la plage de température ou d’humidité, ou la modifier brusquement.
• Détremper le nid.
• Laisser des restes de nourriture plus de 24 h.
• Lésiner sur les protéines ou donner toujours le même insecte.
• Agrandir avant que la colonie en ait besoin.
• Ouvrir ou éclairer souvent le nid, ou l’exposer aux vibrations.
• Laisser dans le nid les ouvrières mortes pendant le transport.
• Éclairer le nid pour faire ressortir la couleur : la lumière, uniquement sur l’aire de chasse.
• Manipuler dans la précipitation et perdre la gamergate.
• Réunir des colonies : c’est impossible, elles sont assez agressives entre elles. Ne la mélangez pas non plus avec d’autres espèces.
• Se fier uniquement au Fluon avec une humidité élevée et sans couvercle.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la description de l’espèce, sur la littérature scientifique consacrée à la biologie du genre Diacamma et sur l’expérience d’Antomas et d’éleveurs européens. Principales références :

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2. Laciny, A., Pal, A. & Zettel, H. (2015). Taxonomic notes on the ant genus Diacamma (Hymenoptera: Formicidae), part 1. Zeitschrift der Arbeitsgemeinschaft Österreichischer Entomologen 67: 83–136. zobodat.at
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