Harpegnathos honestoi

Les Harpegnathos sont de grandes ponérines d’Asie tropicale, impossibles à confondre : de longues mandibules courbées comme des pinces, des yeux énormes aux angles antérieurs de la tête, un thorax long et tubulaire et de longues pattes fines qui leur servent à sauter. Elles chassent seules et à vue, comme de petits prédateurs à l’affût. Harpegnathos honestoi General, 2016 est en outre l’une des fourmis les moins connues au monde : la science l’a décrite à partir d’une seule ouvrière récoltée sur le mont Isarog, sur l’île de Luçon (Philippines), et sa reine comme son mâle restent non décrits. Les colonies d’Antomas proviennent des Philippines.

Une mise en garde avant de commencer : d’H. honestoi, on ne connaît que la description originale. Presque tout ce que l’on sait de la biologie du genre a été étudié chez H. saltator, sa cousine indienne, l’un des insectes les plus étudiés des laboratoires de génétique et de vieillissement, et un peu chez H. venator. Nous le racontons parce que cela aide à comprendre cette espèce, mais nous indiquons toujours de quelle espèce vient chaque donnée : rien de ce que l’on a observé chez d’autres Harpegnathos n’a encore été vérifié chez H. honestoi.

Biologie

Qu’est-ce qu’une gamergate ?

Une gamergate est une ouvrière fécondée qui pond des œufs et joue le rôle de reproductrice dans la colonie. Vue de l’extérieur, c’est une ouvrière comme les autres : elle n’a ni ailes ni thorax de reine, mais elle s’est accouplée et ses ovaires fonctionnent. Le mot vient du grec gámos, « mariage », et ergátēs, « ouvrière » : littéralement, « ouvrière mariée ». Il a été proposé par le myrmécologue W. L. Brown et publié pour la première fois dans un article de Peeters et Crewe (1984). Quatre ans plus tard, Peeters et Crozier (1988) l’ont défendu face à d’autres étiquettes, comme « reine ergatoïde », avec un argument qui résume l’idée : toutes les femelles fécondées qui pondent ne sont pas des reines.

En quoi se distingue-t-elle d’une reine ? Le genre Harpegnathos le montre très bien, car les deux coexistent dans la même espèce. Chez H. saltator :

• La reine naît ailée, avec un thorax fait pour voler ; elle s’accouple hors du nid avec des mâles d’autres colonies et est capable de fonder seule une nouvelle colonie.
• La gamergate n’a jamais eu d’ailes ; elle s’accouple à l’intérieur du nid, souvent avec ses propres frères, ne peut pas fonder seule et pond à peu près moitié moins d’œufs qu’une reine.

Chez H. saltator, quand la reine vieillit ou meurt, plusieurs ouvrières fécondées prennent le relais en tant que gamergates. Personne ne l’a encore étudié chez H. honestoi ; chez Antomas, nous savons que, dans les colonies du genre élevées à la maison, de nouvelles gamergates peuvent apparaître. Les colonies que nous vendons ont une reine, et si un jour vous voyez naître une gamergate chez votre H. honestoi, vous observerez quelque chose que personne n’a décrit chez cette espèce.

Gamergate ou reine ergatoïde ?

Dans le hobby, on emploie souvent les deux termes comme s’ils étaient synonymes, mais ils ne le sont pas. Une gamergate est une ouvrière accouplée qui pond des œufs fécondés : elle a le corps et le développement d’une ouvrière, une spermathèque fonctionnelle, et ne peut pas fonder seule une colonie. Une reine ergatoïde, en revanche, est une reine aptère de façon permanente : une caste de reine avec son propre développement larvaire, des ovaires de reine et un aspect intermédiaire entre l’ouvrière et la reine ailée, qui remplace les reines ailées dans son espèce. Et ni l’une ni l’autre n’est une intercaste : des individus intermédiaires anormaux, qui ne se reproduisent presque jamais.

Chez Harpegnathos, il existe des reines ailées qui fondent les colonies et, en plus, des gamergates qui prennent le relais ; l’exemple classique est H. saltator. Chez Diacamma, en revanche, il n’y a pas de caste reine et seules les gamergates se reproduisent : c’est pourquoi le mot est tellement associé à ce genre, même s’il ne lui est pas propre. Chez H. honestoi, la reine n’est même pas décrite, et les colonies d’Antomas ont une reine. Si un jour vous voyez des pondeuses sans ailes, il peut s’agir de deux choses : de reines qui ont perdu leurs ailes, comme chez H. venator : dans la nature, de nombreuses colonies comptent plusieurs reines désailées fécondées, et en laboratoire on a observé que les jeunes reines s’accouplent à l’intérieur du nid avec leurs frères, perdent leurs ailes et restent dans la colonie ; ou de gamergates. Ce que l’on ne connaît pas dans le genre, ce sont des reines ergatoïdes.

Pourquoi les confond-on ? À première vue, les deux ressemblent à des ouvrières et les deux se reproduisent. Certains auteurs anciens, comme Buschinger, ont parlé de « reines ergatomorphes », et certaines sources parlent encore de « reproductrices ergatoïdes » sans grande rigueur. Peeters et Crozier avertissaient déjà qu’appeler « reines » des ouvrières accouplées masque leur véritable origine.

Une fourmi connue par un seul spécimen

Le 30 avril 2002, le myrmécologue philippin David Emmanuel M. General a récolté une ouvrière d’Harpegnathos sur le mont Isarog. Il l’a simplement étiquetée « Harpegnathos species 2 » et a mis quatorze ans à la décrire : il l’a publiée en 2016 dans la revue Halteres, avec cet unique spécimen comme holotype (Musée national des Philippines). La phrase qui clôt la description dit tout : « connue uniquement par l’holotype ; reine et mâle inconnus ».

Ce n’est pas un cas isolé. Selon General lui-même, les Harpegnathos philippines, malgré leur diversité, « sont rarement rencontrées », et chaque espèce de l’archipel n’est connue que de sa localité type. Depuis 2016, aucune étude n’a été publiée sur H. honestoi : seulement quelques photos d’amateurs sur iNaturalist, prises entre 2024 et 2026 autour du mont Isarog et non vérifiées par un taxonomiste.

Cela fait de quiconque l’élève bien plus qu’un amateur : la reine d’H. honestoi n’a pas été décrite par la science, et sa taille, son comportement, son rythme de ponte ou la croissance de la colonie sont, pour l’instant, un terrain à explorer. Ce que vous verrez dans votre fourmilière sera une observation de première main sur une espèce dont on ne sait presque rien. Ce n’est pas une description scientifique, mais c’est une occasion que très peu de fourmis offrent.

Sauvée d’une toile d’araignée : la première Harpegnathos qui grimpe

L’histoire de l’unique spécimen connu est presque digne d’un roman. General l’a trouvé vivant, pris dans la toile d’une araignée de la famille des Théridiidés, à 1 m du sol, dans la végétation basse. L’araignée essayait de l’envelopper de soie, et l’auteur a emporté à la fois l’araignée et sa proie.

Ce détail a un poids scientifique : grâce à lui, H. honestoi est la première espèce du genre dont on sait qu’elle est au moins subarboricole, c’est-à-dire qu’elle monte dans la végétation. Les autres Harpegnathos chassent au sol et dans la litière et nichent sous terre. C’est une déduction à partir d’un seul spécimen, mais elle concorde avec ce que nous voyons chez Antomas : nos H. honestoi sont d’excellentes grimpeuses et chassent en montant sur les parois ou sur les branches pour bondir sur leur proie depuis le haut. Et un dernier clin d’œil : dans le même article, General raconte que c’est la visite du myrmécologue Gary Alpert au mont Isarog qui l’a fait passer de l’étude des araignées à celle des fourmis. Celui qui l’a sauvée d’une araignée avait justement commencé par étudier les araignées.

Honesto : un nom transmis de père en fils

Le nom honestoi est un hommage : General l’a dédié « avec affection » à son père, Honesto C. General, qui venait de fêter ses 90 ans. L’autre espèce décrite dans le même travail, H. alperti, porte le nom de son mentor, Gary D. Alpert. Le nom du genre est plus descriptif : Harpegnathos réunit le grec harpē, « faucille », et gnáthos, « mâchoire ». « Mâchoire en faucille » : tout est dit.

Deux espèces sur la même montagne : le trésor de l’Isarog

L’holotype provient de Panicuason, sur le territoire de la ville de Naga (Camarines Sur, sud de Luçon), sur les pentes du mont Isarog, à 500–550 m d’altitude. H. alperti, une espèce noire, a été récoltée à moins de 5 km. Selon General, ce pourrait être le seul cas connu de deux espèces d’Harpegnathos au même endroit.

L’auteur s’en sert comme argument pour protéger la forêt de l’Isarog (« il reste beaucoup à découvrir ») et réclame davantage de travail de terrain, car l’histoire naturelle des Harpegnathos philippines reste pratiquement à étudier. Les coordonnées qu’il a publiées sont celles du camp de base, données ainsi à dessein « pour décourager les braconniers ».

Le climat de son foyer : une forêt de pente humide et jamais froide

Il n’y a pas de station météorologique sur le mont Isarog, mais son climat peut être estimé à partir de Daet, une station dotée de normales officielles à environ 60 km (PAGASA, 1991–2020), en retranchant environ 3 °C pour l’altitude de l’holotype, vers 525 m. Le résultat est une forêt de pente humide et jamais froide : des moyennes d’environ 22,5–26,5 °C toute l’année, avec des nuits de 18–21 °C en décembre–février ; pas de saison sèche, car il pleut toute l’année, avec un maximum de novembre à janvier sur le versant oriental ; et une humidité de l’air de 87–90 %. De juin à octobre, c’est la saison des typhons, et la durée du jour change à peine : de 11 h 20 min à 12 h 55 min. C’est une estimation, mais elle explique bien ce que cette espèce demande à la maison : une chaleur douce et constante et beaucoup d’humidité.

Des mandibules en faucille aux plus de 50 dents

Les mandibules des Harpegnathos sont longues, courbées comme des pinces et armées de plus de 50 dents acérées. Chez H. honestoi, elles sont particulièrement longues : 4,11 mm, soit 46 % de plus que la tête elle-même (2,81 mm), bien plus que chez H. alperti, dont les mandibules ne dépassent la tête que de 26 %.

Elles s’en servent pour maintenir la proie avant de la piquer et, selon l’expérience d’Antomas avec H. venator, aussi pour manipuler avec précision les œufs et les larves. Et même si elles semblent gênantes, elles ne les empêchent pas de boire : selon l’expérience d’Antomas, elles boivent sans problème sur le coton humide d’un tube d’eau.

Des yeux de tireur d’élite

Selon sa description, les yeux d’H. honestoi sont « extrêmement grands », ovales et occupent les angles antérieurs de la tête : chacun mesure 1,35 mm, presque la moitié de la longueur de la tête. Les ouvrières ont en outre des ocelles, les petits yeux simples du front, un caractère peu courant chez les ouvrières de ponérines.

Dans le genre, la chasse est solitaire et visuelle : elles ne suivent pas de pistes de phéromones, localisent la proie à vue, la guettent et se lancent sur elle. La revue de Schmidt et Shattuck attribue à H. saltator le plus grand nombre d’ommatidies de toutes les fourmis examinées. Chez Antomas, nous le voyons chaque jour avec H. venator : avant l’attaque, l’ouvrière fait un mouvement enthousiaste du gastre, de signification inconnue, comme un tireur d’élite qui ajuste son tir. Dans le seul carnet d’élevage d’H. honestoi publié, son éleveur décrit la reine remuant le gastre en l’observant à travers la vitre.

Des sauts pour chasser en plein vol

Les Harpegnathos font partie des rares fourmis qui sautent, et elles le font d’une manière particulière. Chez H. saltator, on a montré qu’elles propulsent le saut avec la deuxième et la troisième paire de pattes en même temps, un mécanisme décrit comme inédit chez les insectes. Elles atteignent environ 2 cm de hauteur et 10 cm de longueur. Et elles s’en servent pour tout : pour fuir, pour se déplacer, pour chasser, même des insectes en plein vol, et lors de curieux « sauts de groupe », où une ouvrière saute sans but et ses voisines l’imitent, avec une fonction encore inconnue.

Une étude de 2023 a ajouté qu’elles n’ont aucun ressort ni mécanisme de catapulte : le saut vient de la seule force musculaire. Le muscle qui actionne le trochanter est environ 8 fois plus grand dans les pattes médianes et environ 14 fois plus grand dans les pattes postérieures que chez une ponérine qui ne saute pas, et le saut vers l’avant est apparu indépendamment dans quatre genres de fourmis : Gigantiops, Harpegnathos, Myrmecia et Odontomachus. Chez H. honestoi, cela n’a pas été mesuré. Selon l’expérience d’Antomas, elles ont du mal à sauter vers le haut : leur stratégie consiste à grimper et à se lancer sur la proie depuis le haut, comme un prédateur embusqué sur une branche.

Un venin qui paralyse sans tuer

H. honestoi possède un aiguillon fonctionnel. Dans le genre, la piqûre paralyse la proie de façon permanente, sans la tuer, et la colonie peut la conserver ainsi un certain temps, comme un garde-manger de viande fraîche. C’est pourquoi, comme nous l’expliquons dans la partie alimentation, ne donner que des proies mortes est généralement inefficace, voire nuisible.

Le venin n’est pas toujours prêt non plus. Chez H. saltator, les ouvrières naissent avec le sac à venin vide, le remplissent au fil de leurs premières semaines, jusqu’à environ 57 jours, et commencent à sortir chasser à partir de 50 jours de vie ; elles peuvent le régénérer à tout âge. Les jeunes s’occupent du couvain à l’intérieur du nid et les vétéranes chassent.

Reine et gamergates sous le même toit

Le cycle de vie d’H. saltator est l’un des plus curieux que l’on connaisse. Une reine ailée s’accouple à l’extérieur et fonde seule la colonie. Quand la colonie produit des mâles, ceux-ci s’accouplent d’abord avec leurs sœurs ouvrières à l’intérieur du nid, puis sortent chercher des reines d’autres colonies. Ces ouvrières fécondées ne pondent pas tant que la reine est en forme, mais quand elle vieillit ou meurt, elles prennent le relais en tant que gamergates. Lors de fouilles dans le sud de l’Inde, 14 des 15 colonies analysées comptaient au moins une ouvrière fécondée ; 7 n’avaient plus de reine, 6 avaient la reine comme seule pondeuse et 2 associaient reine et ouvrières pondeuses.

Ce relais est nécessaire parce que la reine vit peu pour une fourmi : en laboratoire, sa durée de vie moyenne avoisine 1,8 an, même si certaines dépassent 5 ans. Les gamergates qui meurent sont remplacées par d’autres, de sorte que la colonie est, en théorie, immortelle ; elle ne se divise pas et l’on ne connaît pas de fission. Ce sont de petites colonies : dans la nature, environ 65 ouvrières en moyenne, et jusqu’à 200–300 en laboratoire. Le titre de l’article classique de Peeters et Hölldobler le résume : une fourmi au nid précieux, si coûteux à construire qu’il vaut la peine de le conserver pendant des générations.

Duels d’antennes : le tournoi pour la succession

Quand la reine manque chez H. saltator, le signal chimique qui freinait les ouvrières disparaît et un tournoi commence. Les candidates s’affrontent en duels d’antennes, des coups rapides et ritualisés qui ne causent presque jamais de blessures. Dès le troisième jour, on peut prédire lesquelles deviendront gamergates avec 86 % de réussite ; les premières pontes arrivent vers le 10e jour, et le tournoi peut durer des mois. En laboratoire, 30 jeunes ouvrières donnent 3 à 6 gamergates, et la transition complète prend environ 3 mois.

Tout n’est pas permis : les autres ouvrières font la police. Elles sautent sur l’aspirante qui tente de pondre trop tôt et l’immobilisent, dans les cas extrêmes jusqu’à 24 heures, tandis que la surveillée adopte une « posture de nymphe ». La fertilité s’annonce par la chimie de la cuticule, la « signature » que les fourmis lisent avec leurs antennes : il existe un composé qui n’apparaît que chez celles qui pondent. Et une seule molécule du cerveau, la corazonine, fait pencher la balance : elle est basse chez les futures gamergates, et si on la leur injecte, elles se remettent à chasser et cessent de se battre et de pondre.

Un cerveau qui rétrécit et une vie cinq fois plus longue

Devenir gamergate chez H. saltator transforme le corps de l’intérieur. Le cerveau rétrécit de 19 %, surtout dans les zones visuelles dont une chasseuse a besoin et une pondeuse non ; et, à la surprise des chercheurs, le changement est réversible : si la gamergate redevient ouvrière, son cerveau retrouve sa taille en 6–8 semaines. L’espérance de vie s’envole : d’environ 7 mois en médiane chez les ouvrières à environ 3 ans chez les gamergates, soit à peu près cinq fois plus, grâce à un jeu de signaux d’insuline entre le cerveau et l’ovaire. Si elle redevient ouvrière, elle perd cet avantage.

Pour toutes ces raisons, H. saltator est devenue un modèle de laboratoire : son génome a été séquencé en 2010 pour étudier le vieillissement et le comportement, et en 2017 elle a été l’une des premières fourmis modifiées par CRISPR, ce qui a été possible justement parce qu’une ouvrière devenue gamergate peut fonder sa propre lignée. H. honestoi appartient au même genre, mais aucune de ces études n’a été menée sur elle.

Des nids « tapissés » et à l’épreuve des inondations

Dans la nature, H. saltator construit sous terre un nid étonnant : des chambres peu profondes sous un toit épais et voûté, entouré d’un espace vide qui l’isole du sol, une chambre à déchets à part et des parois « tapissées » de bandes de cocons vides et d’autres débris. C’est une conception pensée pour résister aux inondations des plaines du sud de l’Inde, et c’est pourquoi le nid est si précieux. L’entrée est fermée à la tombée de la nuit et rouverte le jour. H. venator, en revanche, construit des nids de deux chambres en forme de disque reliées par une ouverture en entonnoir.

Et H. honestoi ? Personne n’a jamais vu son nid. Si elle monte vraiment dans la végétation, elle pourrait nicher autrement ; dans le seul carnet d’élevage publié, la reine a travaillé avec ardeur l’humus de coco du tube de connexion et en a fait un mur à l’intérieur d’une chambre. Encore une question ouverte pour qui l’élève.

Taille et morphologie

L’ouvrière d’H. honestoi est une Harpegnathos typique : longues mandibules en faucille, yeux énormes, mésosome long et cylindrique, pattes longues et fines, gastre allongé et aiguillon fonctionnel. Selon la description originale :

• Coloration. Tête, mandibules, antennes et pronotum (la partie antérieure du thorax) orange ; le reste du corps brun noirâtre ; les pattes jaunes. Les mandibules sont orange avec la base assombrie. Poils courts et clairsemés. Sur le vivant, le contraste entre l’orange de l’avant, le brun noirâtre du corps et le jaune des pattes est saisissant.
• Sculpture. Tête à stries épaisses ; pronotum et mésonotum à stries irrégulières, presque parallèles ; propodéum strié transversalement ; pétiole réticulé dessus et sur les côtés ; premier et deuxième segments du gastre avec une ponctuation grossière sur une autre plus fine, l’un des caractères qui permettent de l’identifier.
• Tête. Bord postérieur droit ; le scape de l’antenne dépasse ce bord ; yeux énormes et ovales ; ocelles présents chez l’ouvrière.
• Pétiole. Plus long que haut, avec un petit prolongement triangulaire en dessous. Les griffes des tarses portent une dent médiane.
• Comment la distinguer. D’H. alperti, l’autre espèce du mont Isarog, par la couleur (alperti est noire, avec des mandibules et des antennes brun chocolat), par la tête striée et non ponctuée et par les mandibules, plus longues et qui convergent progressivement. D’H. venator, presque entièrement noire, à tête et thorax ponctués, et d’H. saltator, à tête, thorax et pétiole rouge ferrugineux et gastre noir brillant, par la combinaison d’une tête orange et striée et d’un gastre à double ponctuation.
• Reine. Elle n’a pas été décrite par la science. Dans le genre, la reine naît ailée et ressemble beaucoup à l’ouvrière, en un peu plus grand ; chez H. saltator, la différence entre reine et ouvrière est minime. Selon l’expérience d’Antomas, la reine d’H. honestoi mesure à peu près autant qu’une grande ouvrière, ou jusqu’à environ 2 mm de plus. On la reconnaît à son thorax plus volumineux, de type ailé, et aux cicatrices des ailes ; les ocelles ne permettent pas de la distinguer, car les ouvrières en ont aussi.
• Gamergate. Si elle apparaît, elle a l’aspect d’une ouvrière : chez H. saltator, aucune mesure permettant de la distinguer n’a été publiée. On la reconnaît à son comportement : elle reste à l’intérieur du nid, près du couvain, et adopte une posture surélevée face aux autres.
• Mâle. Non décrit.

Mesures approximatives

• Ouvrière : environ 18–20 mm mandibules comprises (holotype ; la description originale indique 20,44 mm) ; sans les mandibules, environ 14–16 mm
• Tête de l’ouvrière : 2,81 mm de long et 2,39 mm de large
• Mandibule : 4,11 mm
• Mésosome : 5,15 mm ; fémur de la patte postérieure : 3,64 mm ; œil : 1,35 × 0,94 mm
• Reine : environ 20–22 mm, selon l’expérience d’Antomas (non décrite par la science)
• Gamergate (si elle apparaît) : comme une ouvrière
• Mâle : non décrit

Toutes les mesures scientifiques proviennent d’un seul spécimen. Sur la longueur totale : la somme de la mandibule, de la tête, du mésosome, du pétiole et du gastre donnés dans la description elle-même est de 18,05 mm, et les 20,44 mm publiés correspondent exactement à cette somme plus la largeur de la tête (2,39 mm), qui semble avoir été ajoutée par erreur. Comme, en outre, la mesure du gastre laisse de côté son premier segment, la longueur réelle doit tourner autour de 18–20 mm.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Intermédiaire

Chez Antomas, nous l’élevons exactement comme H. venator, et un éleveur japonais qui la vend dit la même chose. Les paramètres sont simples : chaleur et humidité stables, pas de diapause. Mais il y a trois choses que cette espèce ne pardonne pas : une humidité mal gérée (elle a besoin d’une humidité élevée en permanence, et la laisser se déshydrater est une erreur grave), le manque de proies vivantes et les changements brusques de température ou d’humidité. De plus, il n’existe presque aucune expérience d’élevage publiée : le seul carnet européen que nous ayons trouvé s’est terminé par la mort de la reine, après la perte du couvain par excès puis par manque d’humidité.

Et cela vaut vraiment la peine. Les voir grimper, guetter et se lancer sur leur proie depuis le haut est l’un des plus beaux spectacles du hobby. Et c’est l’une des fourmis les plus rares que l’on puisse élever : une espèce dont la reine n’a pas été décrite, où chacune de vos observations compte.

Paramètres recommandés

• Température : 24–26 °C, stable. Cela correspond à son origine : sur le mont Isarog, 22–27 °C toute l’année. Évitez de les maintenir longtemps au-dessus de 30 °C : sur leur montagne, il fait rarement aussi chaud.
• Humidité du nid : 60–80 %, élevée et stable en permanence, comme dans sa forêt, où l’humidité de l’air avoisine 87–90 %.
• Eau : toujours disponible, avec un tube à essai rempli d’eau et bouché de coton dans l’aire de chasse.
• Type de nid : des matériaux naturels qui retiennent et répartissent l’humidité, de préférence du plâtre. Un nid sec ne convient pas, ni un nid en acrylique sans un bon système d’hydratation.
• Lumière : une zone sombre dans le nid ; l’aire de chasse éclairée (elles chassent à vue et s’adaptent bien à la lumière).
• Diapause : aucune. Sur sa montagne, il n’y a ni période froide ni saison sèche : elle est active toute l’année.

Le maître mot est la stabilité : une humidité élevée en permanence et, surtout, constante, ce sur quoi les éleveurs du genre s’accordent. Laisser la colonie se déshydrater est une erreur assez grave : dans un nid sec, les larves muent mal et meurent ; avec trop d’eau, la condensation apparaît, les cocons mouillés n’éclosent pas et la colonie peut manger son couvain. Arrosez peu et souvent : en laboratoire, avec H. saltator, le plâtre est maintenu humide mais encore capable d’absorber toute l’eau, sans flaques. Une bonne ventilation évite la condensation et les acariens.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Wild d’Anthouse, avec des nids en plâtre, et en particulier le Qbik Wild Duo P 2C Hybride : un réservoir d’évaporation sous une maille technique et un tube abreuvoir latéral, qui assurent l’humidité élevée et stable dont cette espèce a besoin. Comme alternatives, le Duo P 2C à évaporation (l’eau ne touche jamais les chambres et un gradient naturel d’humidité se forme) et le Duo P 2C standard (tube d’eau rechargeable).

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Qbik Wild Duo P 2C Évaporation

Qbik Wild Duo P 2C

Substrat pour les cocons. Les larves ont besoin de fines particules pour tisser leur cocon, et les ouvrières les leur apportent. Chez Antomas, nous mettons une fine couche de fibre de coco, de terre fine ou de sciure dans l’aire de chasse et dans le nid, stérilisée au micro-ondes ou au congélateur pour ne pas introduire d’acariens. En laboratoire, avec H. saltator, on ajoute de temps en temps une pincée de sciure sèche qui aide les larves à se nymphoser.

Branches et reliefs dans l’aire de chasse. Ce sont d’excellentes grimpeuses qui chassent depuis le haut ; chez Antomas, nous recommandons donc d’ajouter des branches, du liège ou d’autres décors dans l’aire de chasse : vous leur offrirez des postes de chasse et verrez leur comportement le plus spectaculaire.

Arrivée de la colonie et premières semaines

Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine et ouvrières. Le voyage est la phase la plus délicate : à la réception, installez-la à température stable, donnez-lui tout de suite de l’eau et retirez les ouvrières mortes. Le lendemain, la première proie vivante, petite. Ensuite, profitez-en : avec sa zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, elle s’adapte très vite.

Pour la changer de fourmilière, chez Antomas nous procédons par versement : nous versons la colonie dans la nouvelle fourmilière et, si nécessaire, nous les obligeons à entrer, en veillant à ne pas perdre la reine de vue.

Patience. Le couvain se développe lentement : chez H. saltator, il faut environ 80 jours de l’œuf à l’adulte en laboratoire, et les éleveurs d’H. venator parlent de 2,5–3,5 mois. Il est normal de passer des semaines sans nouvelles ouvrières.

Gamergates à la maison et colonies orphelines

Des gamergates apparaissent dans le genre Harpegnathos, et selon l’expérience d’Antomas avec le genre, elles apparaissent aussi en captivité. Il ne faut pas toujours des mâles : parfois, les ouvrières sont déjà fécondées, car chez H. saltator elles s’accouplent à l’intérieur du nid avec des mâles de leur propre colonie alors que la reine est encore en vie. Chez H. honestoi, ce n’est pas encore documenté : si vous l’observez dans votre colonie, racontez-le-nous. Quelques indices : des duels d’antennes, des ouvrières qui en immobilisent une autre pendant des heures et une ouvrière qui ne sort plus, reste près du couvain et adopte une posture redressée face aux autres.

Si la reine meurt, ne considérez pas la colonie comme perdue : attendez de voir si une ouvrière est déjà fécondée et se met à pondre, ou même si naissent des mâles qui fécondent une ouvrière. Dans le genre Harpegnathos, cela arrive assez souvent, surtout chez H. saltator. En attendant, continuez à la soigner et à la nourrir normalement, et si vous avez des doutes, contactez-nous. Ce qu’il ne faut pas faire, c’est réunir des colonies : elles ne s’acceptent pas entre elles. Ne la maintenez pas non plus avec d’autres espèces.

Alimentation

H. honestoi ne mange que des protéines. Ne lui proposez ni sucre, ni miel, ni nectar, ni eau sucrée : dans le genre, les laboratoires n’en utilisent pas et la plupart des éleveurs s’accordent à dire qu’elles n’en acceptent pas.

Protéines. Chez Antomas, nous recommandons de la nourrir au moins 3–4 fois par semaine, surtout avec des proies vivantes : grillons, blattes et mouches, d’une taille qu’elles puissent maîtriser. Notre préférée est la blatte « runner », Shelfordella lateralis, car elle présente moins de risque d’acariens, auxquels le genre est sensible. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose.

Pourquoi vivantes ? Leur venin paralyse sans tuer et garde la proie « fraîche » ; la chasse est en outre ce qui active la colonie. Elles acceptent une proie fraîchement paralysée, mais ne donner que des proies mortes est généralement inefficace, voire nuisible. Les éleveurs du genre sont d’accord : les proies congelées ou séchées, elles n’y touchent presque pas.

Elles mangent beaucoup. Un éleveur d’H. saltator a raconté que sa colonie de 40 ouvrières mangeait plus de 20 grillons par semaine, et qu’avec moins de nourriture elle n’élevait pas de couvain. Le manque de nourriture est la cause la plus citée de colonies qui mangent leur propre couvain.

Plus de nourriture, plus de croissance. Chez Antomas, c’est clair : plus une colonie est nourrie, mieux et plus vite elle se développe. Si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut la suralimenter : les fourmis comprennent qu’elles disposent de plus de ressources et élèvent plus de couvain, plus vite. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, n’en faites pas trop, car la nourriture en trop amène moisissures et acariens. Les 3–4 repas par semaine sont un minimum, pas un maximum.

Des proies à portée des larves. Les ouvrières ne nourrissent pas les larves de bouche à bouche : elles déposent la proie devant elles et les larves la dépècent elles-mêmes. Une larve bien nourrie est arrondie, d’un blanc grisâtre et brillante ; une larve dénutrie est petite, ridée et jaunâtre.

Attention aux acaricides. Les grillons traités aux insecticides ou aux acaricides peuvent anéantir la colonie. Achetez auprès d’éleveurs de confiance ou élevez vos propres blattes.

De l’eau toujours disponible. Pour les espèces à longues mandibules comme celle-ci, chez Antomas nous recommandons un tube à essai rempli d’eau et bouché de coton dans l’aire de chasse : elles boivent sur le coton sans problème. Et n’oubliez pas qu’elles ont besoin d’une humidité élevée en permanence : les laisser se déshydrater est une erreur assez grave.

Comportement en captivité

Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour être cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Avec H. honestoi, en plus, chaque observation compte : celui qui l’élève est un observateur de première main.

Ce sont des fourmis qui regardent. Elles patrouillent seules dans l’aire de chasse, suivent du regard tout ce qui bouge (un éleveur d’H. venator racontait que les siennes le suivaient des yeux à travers la pièce) et guettent avant d’attaquer. Selon l’expérience d’Antomas, H. honestoi chasse en montant sur les parois de l’aire de chasse ou sur les branches et en bondissant sur ses proies depuis le haut, ce qui concorde avec l’unique spécimen sauvage connu, trouvé à 1 m du sol. Au début, elles peuvent fuir au moindre mouvement brusque, mais avec une si bonne vue, elles s’habituent vite à la lumière et à votre présence. À l’intérieur de la colonie, en revanche, il y a des conflits : duels et hiérarchies entre ouvrières. Dans la nature, H. saltator chasse surtout le matin et en fin d’après-midi.

Fuites et barrières

Ce sont d’excellentes grimpeuses : elles montent sur les parois de l’aire de chasse sans aucune difficulté. Mais, selon l’expérience d’Antomas, elles ne sont pas des fugueuses, et en plus elles ont du mal à sauter vers le haut. Chez Antomas, nous recommandons une fourmilière avec un couvercle, si possible ventilé, ce qui aide aussi à éviter la condensation. Vérifiez qu’il est bien ajusté et que bouchons et raccords n’ont pas de jeu.

Manipulation et sécurité

Elle possède un aiguillon fonctionnel, mais il n’y a pas lieu de s’alarmer : selon l’expérience d’Antomas, une Harpegnathos ne nous a jamais fait de mal ; chez certaines personnes, la piqûre a provoqué une légère rougeur et un petit gonflement, sans plus. Malgré tout, manipulez-la toujours avec des outils entomologiques (pinces souples ou pinceau), jamais avec les mains, pour son bien et pour le vôtre. Ne touchez pas les ouvrières fraîchement écloses, dont la cuticule est encore très molle, et travaillez lentement pour ne pas perdre la reine. Les personnes allergiques aux piqûres d’hyménoptères doivent être prudentes. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Les laisser se déshydrater : elles ont besoin d’humidité élevée et d’eau en permanence. C’est une erreur assez grave.
• Détremper le nid ou changer brusquement la température ou l’humidité.
• Leur donner du sucre, du miel ou du nectar : elles ne mangent que des protéines.
• Ne les nourrir que de proies mortes ou congelées.
• Être trop juste sur la nourriture : la faim finit en cannibalisme du couvain.
• Utiliser des grillons d’origine douteuse, qui peuvent avoir été traités aux acaricides.
• Laisser des restes de nourriture d’un repas à l’autre.
• Les loger dans un nid sec ou en acrylique sans hydratation.
• Laisser la fourmilière sans couvercle.
• Laisser l’aire de chasse vide, sans branches ni reliefs sur lesquels grimper.
• Intervenir plus que nécessaire : observez-les avec délicatesse et stressez-les le moins possible.
• Les manipuler à mains nues.
• Essayer de réunir des colonies ou les maintenir avec d’autres espèces.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la description originale d’Harpegnathos honestoi, sur la littérature scientifique consacrée au genre (surtout H. saltator) et sur l’expérience d’Antomas et d’éleveurs européens. Principales références :

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2. Peeters, C. & Crewe, R. (1984). Insemination controls the reproductive division of labour in a ponerine ant. Naturwissenschaften 71: 50–51. doi:10.1007/BF00365989
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