Harpegnathos saltator - Fourmi Sauteuse Indienne

Harpegnathos saltator Jerdon, 1851 est une grande ponérine du sud de l’Inde qui réunit trois talents que presque aucune fourmi ne possède à la fois : elle saute, chasse à vue, à l’affût, et ses ouvrières peuvent devenir reproductrices en pleine vie adulte. C’est pourquoi elle compte parmi les fourmis les plus étudiées au monde : son génome a été séquencé en 2010, et plusieurs laboratoires l’utilisent aujourd’hui comme modèle pour étudier le vieillissement, le cerveau et le comportement social.

La colonie que nous vendons chez Antomas n’a pas de reine : elle est gouvernée par une gamergate. Comme beaucoup de gens arrivent sur cette fiche en cherchant ce mot, commençons par là.

Biologie

Qu’est-ce qu’une gamergate ?

Une gamergate est une ouvrière fécondée qui pond des œufs et joue le rôle de reproductrice de la colonie. Elle n’a pas d’ailes et n’en a jamais eu, elle n’a pas un corps de reine et elle a la même taille que ses compagnes : vue de l’extérieur, c’est une ouvrière comme les autres. La différence est à l’intérieur : elle s’est accouplée, ses ovaires sont actifs et elle pond des œufs fécondés, dont naissent des femelles.

Le mot vient du grec gámos, « mariage », et ergátēs, « ouvrière » : littéralement, « ouvrière mariée ». Il a été proposé par le myrmécologue William L. Brown et publié pour la première fois par Peeters et Crewe en 1984 ; ensuite, Peeters et Crozier (1988) l’ont défendu avec un argument simple : toutes les femelles fécondées qui pondent ne sont pas des « reines », et il convient de les appeler par leur nom. On connaît des gamergates chez une à deux centaines d’espèces, surtout des ponérines (chiffre approximatif).

Chez H. saltator, en outre, les gamergates coexistent avec un système de reines : chaque colonie est fondée par une reine ailée, et les gamergates prennent le relais lorsqu’elle vient à manquer. Chaque gamergate pond à peu près moitié moins d’œufs qu’une reine (environ deux par jour en laboratoire), et il est normal qu’il y en ait plusieurs à la fois. On les reconnaît à leur comportement : elles restent dans la chambre, près des cocons, marchent lentement et bien dressées, le gastre plus haut que le thorax, ne laissent pas les autres ouvrières leur passer dessus et ne sortent pas chasser.

Gamergate ou reine ergatoïde ?

C’est une question fréquente, et chez Antomas nous nous la sommes posée aussi : la reproductrice d’Harpegnathos est-elle une gamergate ou une « reine ergatoïde » ? Après avoir revu la littérature, la réponse est gamergate, même si les deux se ressemblent beaucoup.

Une gamergate est une ouvrière accouplée : elle naît et se développe comme une ouvrière, en a le même corps et, comme toutes les ouvrières de son espèce, possède une spermathèque fonctionnelle, l’organe qui conserve le sperme ; de plus, elle ne peut pas fonder une colonie seule. Une reine ergatoïde, en revanche, est une reine aptère de façon permanente : une caste de reine, avec son propre développement larvaire, souvent plus d’ovarioles que les ouvrières et un aspect intermédiaire entre ouvrière et reine (« ergatoïde » signifie « qui ressemble à une ouvrière »), qui remplace les reines ailées chez de nombreuses espèces. Et aucune des deux n’est une intercaste : une forme intermédiaire anormale, qui apparaît de façon sporadique et ne se reproduit presque jamais.

Harpegnathos saltator est l’exemple classique d’une espèce qui possède à la fois des reines ailées et des gamergates : les reines fondent la colonie et les gamergates prennent le relais. Chez Diacamma, en revanche, il n’existe pas de caste de reine et seules les gamergates se reproduisent ; c’est pourquoi le mot est si souvent associé à ce genre, mais il ne lui est pas exclusif.

Pourquoi les confond-on ? À première vue, les deux ressemblent à des ouvrières et les deux se reproduisent, et la terminologie a changé au fil des années : on a employé des noms comme « reines intermorphes » (Heinze et Buschinger, 1987) ou « reproductrices ergatoïdes » sans grande rigueur. Peeters et Crozier avertissaient déjà qu’appeler « reines » les ouvrières accouplées masque leur origine. C’est pourquoi la colonie que nous vendons possède une gamergate, et non une reine : une ouvrière fécondée qui joue le rôle de reproductrice.

Des colonies « théoriquement immortelles »

Une reine ailée s’accouple hors du nid avec des mâles d’autres colonies et fonde seule sa colonie. Chaque année, la colonie élève des reines ailées et des mâles. Lorsque la reine vieillit ou meurt, plusieurs ouvrières s’accouplent et prennent sa place en tant que gamergates, et quand une gamergate meurt, une autre la remplace. Le laboratoire de Jürgen Liebig, à l’université d’État de l’Arizona, le résume ainsi : en théorie, la colonie peut se perpétuer indéfiniment.

Ce relais est indispensable, car la reine vit peu pour une fourmi : 1,79 an en moyenne en laboratoire, même si certaines dépassent 5 ans. Dans le sud de l’Inde, 7 des 15 colonies étudiées en détail entre 1991 et 1994 fonctionnaient sans reine, uniquement avec des gamergates. Les colonies sont petites (65 ± 40 ouvrières en moyenne dans les Ghâts occidentaux ; 200–300 en laboratoire) et ne se divisent pas : le nid est un investissement si précieux qu’il vaut la peine de le conserver pendant des générations. Cela dit, cette « immortalité » comporte quelques petites lignes : sur le terrain, les colonies à gamergates meurent plus tôt que celles qui conservent leur reine.

Des noces entre frères et sœurs dans le nid

Chez H. saltator, les mâles fraîchement éclos ne partent pas aussitôt à la recherche de reines étrangères : ils s’accouplent d’abord avec certaines de leurs sœurs ouvrières à l’intérieur même du nid. Ainsi, même en présence d’une reine, il existe des ouvrières fécondées qui ne pondent pas : une réserve de futures gamergates. Et quand la colonie se retrouve sans reproductrices, les gagnantes de la compétition pour la place s’accouplent avec les premiers mâles disponibles, qui sont leurs frères.

On en tire une conséquence pratique : dans une colonie, il y a généralement des ouvrières déjà fécondées, prêtes à prendre le relais. C’est seulement s’il n’y en a pas et qu’aucun mâle ne naît qu’une ouvrière qui se mettrait à pondre produirait uniquement des œufs non fécondés, qui, chez les fourmis, donnent toujours des mâles (c’est une déduction, pas une donnée vérifiée en captivité).

Duels d’antennes : le tournoi pour le trône

Quand les reproductrices disparaissent, les ouvrières se lancent dans un tournoi. Deux ouvrières se placent face à face et se frappent avec leurs antennes à toute vitesse, dans une lutte ritualisée qui ne provoque presque jamais de blessures. Dans une colonie stable, seules les gamergates s’affrontent ; sans reproductrices, beaucoup d’autres s’y joignent.

Une étude de 2021 a suivi le tournoi jour après jour dans des groupes de 30 jeunes ouvrières et 10 âgées : la plupart abandonnent les duels en 5 jours environ, les futures gamergates continuent au moins 45 jours de plus et les premières pondent vers le dixième jour. Le plus surprenant : dès le troisième jour, on peut prédire qui deviendra gamergate avec 86 % de réussite. Au final, sur 30 ouvrières, on obtient de 3 à 6 gamergates, au terme d’une transition qui dure environ 3 mois. Une recherche récente (2026, non évaluée par les pairs) décrit la compétition comme un système à plusieurs niveaux.

La chimie suit le mouvement : la dopamine augmente chez les ouvrières les plus agressives au début du tournoi, atteint son maximum chez les gamergates et chute chez celles qui perdent. Et la hiérarchie se marque par la « morsure de dominance » : la dominante mord la tête de la subordonnée et la pousse vers le bas.

Police des ouvrières : immobilisées jusqu’à 24 heures

Le tournoi a ses arbitres. Quand une ouvrière commence à pondre sans avoir gagné sa place, ses compagnes lui sautent dessus et la maintiennent, dans les cas extrêmes jusqu’à 24 heures, tandis que la fautive reste immobile dans une « posture de nymphe ». Le nombre de reproductrices est ainsi limité. Comment savent-elles qui pond ? À l’odeur : les hydrocarbures de la cuticule, la « signature chimique » que les fourmis lisent avec leurs antennes, changent avec l’activité des ovaires, et l’un d’eux n’apparaît que chez les pondeuses.

La police fonctionne aussi dans l’autre sens : une gamergate isolée pendant 4 semaines puis réintroduite dans une colonie qui a déjà des reproductrices est surveillée, cesse de pondre et, environ 2 mois plus tard, retourne chasser comme n’importe quelle ouvrière.

Cinq fois plus de vie : l’ouvrière qui rajeunit en montant en grade

Chez presque tous les animaux, se reproduire coûte cher. H. saltator enfreint la règle : une ouvrière vit en médiane quelque 7 mois (217 jours), mais si elle devient gamergate, elle vit environ 3 ans (quelque 1 100 jours) : à peu près cinq fois plus, avec le même génome. Si elle redevient ouvrière, elle perd cet avantage : les « rétrogradées » vivent en médiane 188 jours, comme leurs compagnes.

L’explication proposée en 2022, dans la revue Science, fait intervenir l’insuline : le cerveau de la gamergate en produit davantage, ce qui active la reproduction, tandis que l’ovaire fabrique une protéine « anti-insuline », Imp-L2, qui bloque dans le corps gras la branche de ce signal qui raccourcit la vie. C’est un modèle proposé, pas un mécanisme entièrement démontré. S’y ajoutent un facteur de choc thermique propre à cette fourmi, la télomérase et les sirtuines, plus actives chez les reproductrices, ainsi qu’un peptide exclusif de sa lignée qui, selon une recherche récente encore non évaluée par les pairs, allonge même la vie de la mouche du vinaigre. De plus, la durée de vie médiane d’une ouvrière reproductrice est au moins 2,6 fois plus longue lorsqu’elle a des aides pour s’occuper d’elle.

Un cerveau qui rétrécit de 19 % et grandit à nouveau

Le cerveau d’une gamergate est 19 % plus petit que celui d’une ouvrière chasseuse, et ses centres visuels se réduisent encore davantage : c’est logique, puisqu’elle vit dans l’obscurité de la chambre et ne chasse plus. La découverte extraordinaire date de 2021 : si la gamergate redevient ouvrière, son cerveau retrouve sa taille en 6–8 semaines, ce que l’on croyait impossible chez des insectes comme l’abeille ou la mouche du vinaigre.

La glie, ces cellules qui accompagnent les neurones, change elle aussi : chez les gamergates se multiplie un type de glie protectrice qui, chez les ouvrières, diminue avec l’âge, et leur cerveau réagit mieux aux lésions. C’est pourquoi cette fourmi intéresse aussi ceux qui étudient le vieillissement du cerveau et les maladies neurodégénératives.

Corazonine : la molécule qui tranche entre chasser et pondre

Qu’est-ce qui décide si une ouvrière sera chasseuse ou reproductrice ? L’une des réponses est la corazonine, une hormone du cerveau apparentée à celle qui contrôle la reproduction chez les vertébrés (la GnRH). Chez les futures gamergates, son taux chute, et si on leur en injecte, elles retournent chasser et cessent de se battre en duel et de pondre.

Derrière, il y a d’autres hormones : l’ecdysone favorise l’activation des ovaires et l’hormone juvénile la freine, et un gène, Kr-h1, traduit ces signaux en programmes différents dans chaque caste : sans lui, les gamergates se comportent comme des ouvrières, et les ouvrières comme des gamergates. Une même fourmi, deux « métiers » et un interrupteur chimique entre les deux.

De l’Inde au laboratoire : génome, CRISPR et vieillissement

Tout cela en fait un organisme modèle : le passage d’ouvrière à gamergate se produit à l’âge adulte, peut être déclenché en retirant les reproductrices et il est réversible. Son génome a été publié en 2010, en même temps que celui de Camponotus floridanus, pour étudier l’épigénétique du vieillissement et du comportement. Les colonies des laboratoires descendent de colonies récoltées dans le sud de l’Inde entre 1992 et 1999.

En 2017, elle a été l’une des premières fourmis modifiées par CRISPR : en inactivant le gène orco, indispensable à l’odorat, on a obtenu des fourmis au comportement social anormal et au développement cérébral défectueux. Cela a été possible grâce aux gamergates : une ouvrière modifiée qui devient gamergate peut fonder sa propre lignée, sans reines ni vols nuptiaux.

Des sauts de 10 cm sans catapulte

Son nom le dit : saltator, « sauteur ». Elle fait des sauts d’environ 2 cm de haut et 10 cm de long, plus de cinq fois sa longueur, pour fuir, pour se déplacer et pour chasser, y compris des insectes en vol : c’est probablement le seul insecte qui utilise le saut pour ces trois usages. Il existe même des « sauts en groupe » : une ouvrière saute de façon désordonnée pendant plusieurs minutes et ses voisines l’imitent, sans que l’on sache à quoi cela sert. Chez Antomas, nous le voyons tous les jours : leurs sauts se font surtout vers l’avant, elles ont du mal à sauter vers le haut, et pour chasser, elles préfèrent grimper sur une paroi ou une branche et se jeter sur la proie depuis le haut.

Le plus surprenant, c’est la manière : elle saute avec les pattes médianes et postérieures, sans aucun ressort qui accumulerait l’énergie à la façon d’une catapulte : c’est de la pure force musculaire. Une étude de 2023 a mesuré des décollages à 0,7 m/s en à peine 0,02 s, et a constaté que le muscle qui actionne le trochanter est environ 8 fois plus gros dans les pattes médianes, et environ 14 fois dans les postérieures, que chez une ponérine qui ne saute pas. Le saut vers l’avant est apparu indépendamment dans au moins quatre genres de fourmis : Gigantiops, Harpegnathos, Myrmecia et Odontomachus. Prudence avec les chiffres : certaines sources parlent de sauts de fuite de 3 à 21 cm, mais nous n’avons pas pu le vérifier dans le travail original.

Des yeux énormes et un venin qui conserve la proie

Ses yeux occupent presque la moitié de la longueur de la tête. C’est une chasseuse solitaire et visuelle, qui ne laisse pas de pistes odorantes pour recruter ses compagnes : elle repère la proie à vue, la guette immobile et se jette sur elle. On lit souvent qu’elle possède plus d’ommatidies (les unités de l’œil composé) que toute autre fourmi étudiée ; c’est possible, mais nous n’avons pas trouvé le décompte original.

Chez Antomas, nous le voyons tous les jours avec sa parente H. venator : avant l’attaque, l’ouvrière balance son gastre d’un mouvement « enthousiaste », dont la signification reste inconnue, comme un tireur d’élite qui règle sa visée. Les éleveurs d’H. saltator décrivent la même chose.

La proie ne meurt pas : le venin la paralyse rapidement et de façon permanente, et la colonie peut la garder « fraîche ». Les ouvrières sortent du cocon avec le réservoir à venin vide, le remplissent vers l’âge de 57 jours et commencent à chasser à partir de 50. Dans la nature, elles chassent grillons, blattes, cigales, mouches et araignées, et ne sautent pas sur des proies lentes comme les termites.

Un nid « tapissé » et paré contre les inondations

Dans la nature, elle construit des nids de terre très élaborés : des chambres peu profondes ; la plus haute, sous un plafond voûté entouré d’un espace vide qui l’isole du sol ; et, dans les grandes colonies, une « coquille » presque sphérique qui enveloppe plusieurs chambres. Les parois sont « tapissées » de lanières de cocons vides et d’autres débris, peut-être pour les garder au sec (c’est une hypothèse), et les déchets vont dans une chambre à part, plus profonde.

Tout indique un nid conçu pour résister aux inondations des plaines du sud de l’Inde, que la colonie conserve pendant des générations (c’est aussi une hypothèse). L’entrée, un petit monticule de brindilles et de feuilles, est fermée à la tombée de la nuit et rouverte le jour. En captivité, elles n’ont pas besoin de creuser : dans les laboratoires, elles vivent dans des nids en plâtre, sans terre.

Un foyer sans hiver, mais avec mousson : le sud de l’Inde

Elle a été décrite en 1851 par le naturaliste britannique T. C. Jerdon à partir d’ouvrières de Tellicherry (aujourd’hui Thalassery, Kerala) et de Mysore (Karnataka) ; comme il a créé à la fois le genre et l’espèce, le nom d’auteur s’écrit sans parenthèses : Jerdon, 1851. Elle vit dans le sud de l’Inde, Ghâts occidentaux compris, et au Sri Lanka (sous-espèce H. s. taprobanae Forel, 1909), à l’ombre des plantes ou près de racines, dans des plaines inondables. La lignée d’Antomas provient d’Inde.

Son climat ne connaît pas l’hiver. Les normales du service météorologique indien (IMD, 1991–2020) le décrivent ainsi, saison par saison :

• Saison fraîche et sèche (décembre–février). Sur la côte de Malabar (Kannur, à environ 20 km de Thalassery), des moyennes d’environ 28 °C et presque pas de pluie ; sur le plateau du Karnataka (Mysore, à 770 m), des moyennes de 22–24 °C et des nuits d’environ 16–17 °C en janvier, les plus fraîches de l’année.
• Pré-mousson (mars–mai). La période la plus chaude : sur la côte, 30–30,5 °C en moyenne et des maximales d’environ 35 °C ; sur le plateau, 26,5–28 °C. En mai arrivent les premiers orages.
• Mousson du sud-ouest (juin–septembre). Sur la côte, il tombe plus de 2 600 mm en quatre mois (78 % des pluies de l’année), avec une humidité de 81–87 % et des moyennes de 26–27 °C ; sur le plateau, il pleut beaucoup moins et les moyennes descendent à 24–25 °C.
• Post-mousson (octobre–novembre). Les pluies continuent (octobre est le mois le plus pluvieux à Mysore), avec des moyennes d’environ 24–28 °C.

En résumé : sur la côte, des moyennes de 26–30,5 °C toute l’année ; sur le plateau, de 22 à 28 °C ; et aucun mois en dessous d’environ 22 °C de moyenne. La durée du jour varie à peine : de 11 h 25 min à 12 h 50 min au fil de l’année. Et c’est cette mousson, qui inonde les plaines où elle vit, qui expliquerait son nid à l’épreuve des inondations, avec la chambre supérieure isolée du sol et les parois « tapissées ».

Elle est diurne, avec une journée coupée en deux : elle chasse le matin et en fin d’après-midi, avec une pause à la mi-journée, selon la température du sol et la lumière. Le genre compte neuf espèces, de l’Inde jusqu’aux Philippines, au sud de la Chine et à Java ; chez Antomas, nous proposons aussi sa parente noire, H. venator, et l’espèce philippine H. honestoi.

Taille et morphologie

Ponérine grande et élancée, aux longues mandibules et aux yeux énormes. Harpegnathos vient du grec hárpē, « faucille », et gnáthos, « mâchoire » ; saltator signifie « sauteur » en latin.

• Coloration. Selon Bingham (1903), la tête, le thorax et le pétiole sont d’un rouge ferrugineux ; le gastre est d’un noir brillant ; et les mandibules, les antennes et les pattes sont jaunes. Jerdon (1851) l’a décrite avec la tête plus sombre, il peut donc y avoir des variations. La lignée d’Antomas, originaire d’Inde, a la tête rougeâtre, comme dans la description de Bingham.
• Face à H. venator. H. saltator est bicolore, avec le gastre lisse et brillant ; H. venator est presque entièrement noire, avec le gastre mat. Elles s’élèvent de la même façon : seules les couleurs changent.
• Mandibules. Longues, recourbées vers le haut et en forme de faucille, avec deux rangées de denticules et une concavité à la base qui, selon une étude de 2020, sert à tenir les œufs.
• Yeux et ocelles. Des yeux énormes, de presque la moitié de la longueur de la tête, et, chose rare chez une ouvrière, également des ocelles, les petits yeux simples du front.
• Pattes de sauteuse. Les postérieures mesurent 92 % de la longueur du corps ; une ouvrière pèse environ 32 mg.
• Aiguillon. Grand et fonctionnel.
• Reine. Elle naît ailée et ressemble beaucoup à l’ouvrière, en un peu plus grande ; la différence de forme entre les deux est minime. Elle retire elle-même ses ailes et, une fois désailée, se met à se comporter comme une ouvrière (recherche de 2021, non évaluée par les pairs). On la distingue d’une gamergate par les cicatrices des ailes et par le thorax ; les ocelles ne servent à rien, car les ouvrières en ont aussi.
• Gamergate. Vue de l’extérieur, une ouvrière : on la reconnaît à son comportement (voir « Qu’est-ce qu’une gamergate ? »).
• Mâle. Brun rougeâtre, ailé et doté de mandibules courtes, larges et triangulaires, sans faucille.
• Développement. La larve passe par 4 stades, et sa caste se décide tardivement, sous l’effet de l’hormone juvénile. De l’œuf à l’adulte, il faut environ 80 jours en laboratoire. Avant la nymphose, les larves tissent un cocon, et pour cela elles ont besoin d’un matériau fin : dans les laboratoires, on leur donne de la sciure.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 14–17 mm
• Gamergates : 14–17 mm, comme les ouvrières (aucune mesure propre publiée)
• Reine : 17–19 mm, à peu près comme une grande ouvrière
• Mâle : environ 9,5 mm

Ce sont des mesures historiques (Bingham, 1903 ; Forel, 1900, pour le mâle). Jerdon (1851) donne environ 19 mm pour l’ouvrière, et la révision de Schmidt et Shattuck (2014), 14–20 mm pour les ouvrières du genre. Il n’existe pas de morphométrie moderne de l’espèce.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Intermédiaire

Les paramètres sont simples : environ 25 °C stables et un nid en plâtre humide, comme dans les laboratoires qui l’élèvent depuis des décennies et où elle est considérée comme facile à maintenir. La vraie difficulté réside dans un approvisionnement constant et abondant en proies vivantes, car elle ne mange que des protéines et mange beaucoup, et dans une humidité élevée en permanence, stable et sans détremper le nid. Les boutiques la qualifient souvent d’« avancée » ou de « réservée aux experts » ; chez Antomas, nous la situons à un niveau intermédiaire, comme H. venator, qui s’élève exactement de la même façon.

Et elle en vaut vraiment la peine. Des ouvrières grandes et bicolores qui vous suivent du regard, grimpent au sommet d’une branche, guettent immobiles, balancent leur gastre et se jettent d’un bond sur la proie. Et, dans le nid, la société qu’étudient les meilleurs laboratoires du monde : la gamergate dressée sur les cocons, les duels d’antennes et la police des ouvrières. Le tout chez une espèce très rare dans le commerce européen.

Paramètres recommandés

• Température : 24–26 °C, stable. Les laboratoires la maintiennent à environ 25 °C constants, et dans son aire d’origine aucun mois ne descend en dessous d’environ 22 °C de moyenne.
• Humidité du nid : 60–80 %, élevée en permanence et stable.
• Aire de chasse : un peu plus sèche que le nid, éclairée et avec de l’eau toujours disponible (un tube à essai avec de l’eau et du coton).
• Type de nid : en matériaux naturels qui retiennent et répartissent l’humidité, de préférence en plâtre. Ce n’est pas une espèce pour les nids secs ni pour les nids en acrylique dépourvus d’un bon système d’hydratation.
• Lumière : il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée ; les laboratoires utilisent un cycle de 12 h de lumière et 12 h d’obscurité.
• Diapause : aucune ; il n’y a pas d’hiver dans son aire d’origine (voir plus bas).

Ces espèces ont besoin d’une humidité élevée en permanence, et stable, car elles sont sensibles aux changements brusques : les laisser se déshydrater est une erreur assez grave. Un nid qui se dessèche pendant que les larves grandissent vite provoque des mues ratées ; un nid détrempé mouille les cocons, qui ne parviennent pas à s’ouvrir, et amène moisissures et acariens. La règle des laboratoires : un plâtre humide, « qui ne semble pas poussiéreux au toucher », mais capable d’absorber toute l’eau qu’on y ajoute, arrosé en moyenne une fois par semaine avec de l’eau déionisée (à la maison, de l’eau distillée), car les sels réduisent la capacité d’absorption du plâtre. Une bonne ventilation aide à éviter les acariens.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Wild d’Anthouse, en plâtre, et tout particulièrement sa version hybride : un réservoir inférieur d’évaporation, séparé des galeries, transmet l’humidité à travers une maille (avec du charbon actif pour que l’eau ne stagne pas), et le tout est complété par un tube abreuvoir latéral. Le format adapté est le Duo : le Qbik Wild Duo P 2C Hybride, conçu pour les grandes fourmis.

Qbik Wild Duo P 2C Hybride

Comme alternatives, la même gamme avec système à évaporation (l’eau ne touche jamais les chambres) ou avec le système standard (tube d’eau rechargeable) :

Qbik Wild Duo P 2C Évaporation

Qbik Wild Duo P 2C

Complétez l’installation avec ces cinq détails :

• Une aire de chasse spacieuse, avec un couvercle ventilé si possible : chez cette espèce, une bonne zone de chasse compte davantage que la taille du nid.
• Des branches ou de la décoration dans l’aire de chasse : elles adorent y grimper, ou sur les parois, pour sauter sur la proie depuis le haut. C’est leur façon préférée de chasser et un comportement magnifique à observer.
• Un substrat fin dans l’aire de chasse et dans le nid (fibre de coco, sciure ou terre fine, de préférence stérilisé quelques jours au congélateur) : les larves en ont besoin pour tisser leur cocon, et les ouvrières les aident en les recouvrant de particules.
• De l’eau toujours disponible : pour les espèces à longues mandibules comme celle-ci, chez Antomas nous recommandons un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse ; elles boivent sans problème sur le coton.
• Des chambres spacieuses : un éleveur d’H. saltator recommande un nid large, de préférence à chambre unique, pour que les ouvrières aient de l’espace.

Colonies avec gamergates

Chez Antomas, nous vendons cette espèce sous forme de colonie avec gamergate, sans reine. Elle fonctionne comme une colonie avec reine et elle est tout aussi stable : la gamergate pond des œufs fécondés, dont naissent des ouvrières, et la colonie grandit. Cela dit, elle pond à peu près moitié moins d’œufs qu’une reine et le développement est lent (environ 80 jours de l’œuf à l’adulte) : les premières nouvelles ouvrières mettront quelques mois à apparaître.

De plus, d’autres gamergates peuvent apparaître chez vous, et il ne faut pas toujours des mâles : parfois, les ouvrières sont déjà fécondées à leur arrivée. Il est normal qu’une colonie en ait plusieurs, et quand la colonie élève des mâles, ceux-ci s’accouplent avec leurs sœurs à l’intérieur du nid, si bien qu’il y a des ouvrières fécondées prêtes à prendre le relais. Si vous voyez des duels d’antennes ou des ouvrières qui en maintiennent d’autres, profitez du spectacle : ce n’est pas une bagarre qui doit vous inquiéter.

Pour reconnaître la gamergate, observez son comportement : elle reste dans la chambre, près des cocons, dressée, marche lentement et ne sort jamais chasser.

Si la reine ou la gamergate meurt, ne vous précipitez pas : attendez de voir si une ouvrière est déjà fécondée et prend le relais, ou même si des mâles naissent et fécondent une ouvrière. Chez Harpegnathos, cela arrive assez souvent, surtout chez H. saltator. C’est seulement s’il n’y a pas d’ouvrières fécondées et qu’aucun mâle ne naît que les nouvelles pondeuses produiraient uniquement des mâles (c’est une déduction). Et si vous avez des doutes, consultez-nous : nous vous aiderons avec plaisir.

On ne peut pas réunir des colonies : n’essayez pas.

Arrivée. Installez la colonie dans un endroit calme et à température stable, avec sa zone sombre dans le nid, et proposez-lui de l’eau tout de suite : après le voyage, elles arrivent généralement assoiffées. Les premiers jours, elles peuvent être craintives et regroupées, mais grâce à leur bonne vue, elles s’adaptent vite. Retirez les ouvrières qui seraient mortes pendant le transport. Pour la transférer dans sa fourmilière, chez Antomas nous procédons par transvasement, en renversant la colonie dans la nouvelle fourmilière.

Alimentation

Cette espèce ne mange que des protéines : ni sucre ni nectar. Les laboratoires n’en donnent pas, et la plupart des éleveurs d’H. venator s’accordent à dire qu’elle ne les accepte pas.

Chez Antomas, nous recommandons de la nourrir au moins 3–4 fois par semaine, surtout avec des proies vivantes : grillons, blattes et mouches d’une taille qu’elles peuvent maîtriser (en laboratoire, des grillons d’environ 6–10 mm). Notre préférée est la blatte « red runner » (Shelfordella lateralis), qui présente moins de risque d’acariens, auxquels le genre est sensible. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose.

Pourquoi vivantes ? Leur venin paralyse sans tuer, et la proie se conserve « fraîche » plus longtemps. Ne donner que des proies mortes est généralement inefficace, voire nuisible pour la colonie, et vous manqueriez en plus le meilleur : la chasse.

Elles mangent beaucoup. À titre de référence, le seul journal d’élevage publié d’H. saltator raconte que 40 ouvrières mangeaient plus de 20 grillons par semaine, qu’avec moins, elles n’élevaient pas de couvain et qu’il valait mieux avoir toujours un grillon dans le nid. Affamée, la colonie dévore son propre couvain : c’est l’une des causes d’échec les plus fréquentes. Adaptez la quantité au couvain : plus il y a de larves, plus il faut de proies.

Plus elles mangent, mieux et plus vite elles se développent. C’est la philosophie d’Antomas : si vous faites l’entretien tous les jours et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car les fourmis comprennent qu’elles disposent de plus de ressources et se développent plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et amène moisissures et acariens.

Laissez la proie à portée des larves. Comme chez beaucoup de ponérines, les ouvrières ne nourrissent pas les larves de bouche à bouche : les larves mangent directement sur la proie. Les petites peuvent partager un grillon ; aux grandes, donnez une tête ou une patte à chacune.

Attention aux grillons traités aux insecticides ou aux acaricides : ils peuvent tuer la colonie. Achetez-les chez un fournisseur de confiance ; une astuce d’éleveur : s’il y a des araignées vivantes dans la boîte de grillons, ils ne sont probablement pas traités. Retirez les restes à chaque repas, avant qu’ils ne développent moisissures et acariens, et veillez à ce qu’il ne manque jamais d’eau dans le tube avec du coton.

Diapause

Elle ne fait pas de diapause et n’a pas besoin d’hivernage : il n’y a pas d’hiver dans son aire d’origine, et aucun mois ne descend en dessous d’environ 22 °C de moyenne. Chez Antomas, nous la maintenons active toute l’année à 24–26 °C, et dans les laboratoires elle grandit et produit reines et mâles à 25 °C constants, sans aucun repos hivernal. Évitez cependant les changements brusques de température.

Comportement en captivité

C’est une fourmi très visuelle : les éleveurs racontent que leurs ouvrières suivent l’éleveur du regard à travers la pièce. Et sa façon de chasser est un spectacle : d’après l’expérience d’Antomas, elles grimpent généralement sur les parois de l’aire de chasse ou sur une branche et sautent sur la proie depuis le haut, après être restées immobiles en balançant leur gastre. Ce sont de très bonnes grimpeuses : c’est pourquoi il convient de leur mettre des branches ou de la décoration dans l’aire de chasse. Elles sautent aussi pour s’écarter quand quelque chose les surprend et, parfois, par pure agitation (les « sauts en groupe »).

Son tempérament est double : un peu craintive au début avec l’éleveur et conflictuelle au sein de la colonie, avec des duels d’antennes, des morsures de dominance et des ouvrières qui en maintiennent d’autres pendant des heures ; c’est sa façon de s’organiser. Elle chasse surtout le matin et en fin d’après-midi, et elle aime décorer : un éleveur a observé que ses ouvrières ornaient l’entrée du nid de matériaux variés.

Comment les observer sans les déranger. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour qu’on les garde cachées. Avec des espèces dotées d’une si bonne vue, c’est encore plus facile, car elles s’habituent à votre présence. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible.

Signaux d’alarme : si le couvain disparaît, c’est presque toujours un manque de nourriture ; si la colonie s’entasse dans un coin et cesse d’élever du couvain, vérifiez la température et l’humidité.

Évasions et barrières

Bonne nouvelle pour une fourmi qui s’appelle « sauteuse » : d’après l’expérience d’Antomas, ce sont de très bonnes grimpeuses, mais pas des fugueuses. Et, malgré leur nom, elles ont du mal à sauter vers le haut : leurs sauts se font surtout vers l’avant, sur environ 10 cm de long pour environ 2 cm de haut. Elles grimpent presque partout, y compris sur le verre, mais ne cherchent pas d’issue.

C’est pourquoi, chez Antomas, nous recommandons un couvercle ventilé, si possible, et aucune autre barrière n’est nécessaire. Vérifiez toutefois bouchons, jonctions et raccords : le moindre jeu est une sortie pour une fourmi aussi bonne grimpeuse.

Manipulation et sécurité

Elle possède un aiguillon grand et fonctionnel, et Jerdon (1851) la décrivait déjà comme une fourmi très belliqueuse qui « mord et pique très violemment ». En pratique, pas d’inquiétude : il n’existe pas de mesures modernes de la douleur, et d’après l’expérience d’Antomas, une Harpegnathos ne nous a jamais fait mal ; chez certaines personnes, la piqûre a un peu rougi et fait enfler la zone, sans plus. Malgré tout, chez Antomas, nous recommandons de toujours la manipuler avec des outils entomologiques (pince souple ou pinceau), jamais à mains nues, et d’être prudent si vous êtes allergique aux piqûres d’hyménoptères. Attention aux ouvrières fraîchement écloses, dont la cuticule est encore molle, et travaillez lentement pour ne pas perdre la gamergate. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Lui proposer du sucre, du nectar ou du miel : elle ne mange que des protéines.
• La nourrir uniquement de proies mortes.
• Être trop juste sur la nourriture : la faim mène au cannibalisme du couvain.
• Lui donner toujours le même insecte, ou des grillons susceptibles d’être traités aux insecticides ou aux acaricides.
• Laisser des restes de proies dans le nid ou dans l’aire de chasse.
• Les laisser se déshydrater : elles ont besoin d’une humidité élevée en permanence et d’eau toujours disponible.
• Détremper le plâtre, ou changer brusquement la température ou l’humidité.
• L’installer sans substrat fin : les larves en ont besoin pour leur cocon.
• Laisser l’aire de chasse vide, sans branches ni décoration d’où sauter pour chasser.
• La manipuler à mains nues.
• Essayer de réunir des colonies : c’est impossible.
• Lui faire faire une diapause.
• La garder cachée : elle est là pour être observée et appréciée ; faites-le avec délicatesse, en intervenant le moins possible.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Harpegnathos saltator, sur les protocoles d’élevage des laboratoires qui l’étudient et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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2. Peeters, C. & Crozier, R. H. (1988). Caste and reproduction in ants: not all mated egg-layers are «queens». Psyche 95: 283–288. doi:10.1155/1988/52368
3. Peeters, C. (1991). Ergatoid queens and intercastes in ants: two distinct adult forms which look morphologically intermediate between workers and winged queens. Insectes Sociaux 38: 1–15. doi:10.1007/BF01242708
4. Peeters, C. & Hölldobler, B. (1995). Reproductive cooperation between queens and their mated workers: the complex life history of an ant with a valuable nest. PNAS 92: 10977–10979. doi:10.1073/pnas.92.24.10977
5. Liebig, J., Peeters, C. & Hölldobler, B. (1999). Worker policing limits the number of reproductives in a ponerine ant. Proceedings of the Royal Society B 266: 1865–1870. doi:10.1098/rspb.1999.0858
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