Anochetus cf. princeps – Hormiga mandíbula trampa cobriza

Anochetus princeps Emery, 1884 es una hormiga de mandíbula trampa del sudeste asiático: una ponerina cazadora que recorre el suelo del bosque con las mandíbulas abiertas, a menudo en un ángulo de más de 180°, y las cierra de golpe, en menos de 2,5 milésimas de segundo, cuando una presa roza sus pelos sensores. Vive en los bosques húmedos de Indochina y de las grandes islas de la Sonda, desde Myanmar y las islas Andamán hasta Java, Borneo y Célebes, donde anida en madera podrida y en taludes de arcilla.

Es una de las Anochetus grandes, con obreras de más de 8 mm, y, sobre todo, una de las más elegantes: cuerpo esbelto, de un naranja acaramelado, cintura larga y unas mandíbulas largas y rectas que, abiertas, parecen un cepo. En Antomas la describimos así: «bastante grandes y, sobre todo, muy, muy estilizadas y bonitas». Su nombre le sienta bien: en latín, princeps significa «el primero» o «el príncipe». Y, como muchas hormigas del sudeste asiático, guarda un pequeño misterio taxonómico. Por ahí empezamos.

Biología

Un príncipe de Java que quizá esconde otra especie

El italiano Carlo Emery describió la especie en 1884, dentro de una clave, a partir de una sola obrera de Java; años después concretó la localidad: Tjibodas. Desde entonces ha recibido otros cuatro nombres que hoy son sinónimos: A. princeps var. laeta Forel, 1910, de Sumatra; A. jacobsoni Forel, 1911, y A. serratus Stitz, 1925, de Java, y A. jacobsoni var. taipingensis Forel, 1913, de Taiping, en la Malasia peninsular. El mirmecólogo William L. Brown los reunió todos bajo A. princeps en 1964.

Pertenece al grupo de especies A. rugosus, que Brown definió en 1978: hormigas de tamaño mediano a grande, con el borde interno de la mandíbula dentado en serie. Lo forman A. princeps, A. rugosus y A. muzziolii, y en 2017 se le sumó A. mixtus.

Por eso, en el nombre de nuestro producto verás la abreviatura «cf.», del latín confer, «compara». Los taxónomos la usan cuando un ejemplar encaja con una especie, pero la identificación no se puede dar por cerrada. Aquí hay buenas razones para la prudencia. Brown ya advertía en 1964 que algunas poblaciones aisladas de A. princeps podrían resultar especies distintas, y el entomólogo Herbert Zettel fue más allá en 2012: parte del material del sudeste asiático continental podría pertenecer a una especie sin describir, porque cambia bastante en la escultura del pronoto y en la forma de la cabeza.

Además, en la región viven especies muy parecidas, como A. mixtus Radchenko, 1993, del mismo grupo, conocida de Indochina y del sur de China. Sus obreras miden 8,4–8,8 mm, casi como las de A. princeps, y es la especie con la que más fácilmente se confunde. Una pista para distinguirlas: A. mixtus tiene la frente claramente estriada, mientras que en A. princeps destacan el pronoto liso y brillante, el mesosoma esbelto y un pecíolo con un pedúnculo largo. Y el grupo sigue dando sorpresas: en 2019 se describió en el Tíbet A. medogensis, una especie nueva «similar a A. princeps».

Así que la hormiga que tendrás en casa encaja con A. princeps, pero podría ser una población que la ciencia acabe separando como especie propia. En el resto de la ficha la llamamos, simplemente, A. princeps o «nuestra Anochetus».

Una trampa con pestillo, muelle y gatillo

Sus mandíbulas son una de las armas más sofisticadas del mundo de los insectos. Funcionan como una catapulta: los músculos acumulan energía durante segundos y la liberan en menos de una milésima de segundo. El mecanismo tiene tres piezas, como una ratonera:

• El pestillo. Al abrir las mandíbulas, un músculo lleva la base de cada una hasta una pequeña muesca de la articulación, donde queda enganchada, aunque el enorme músculo que las cierra se contraiga con toda su fuerza.
• El muelle. Esa contracción carga energía en un «muelle», probablemente piezas de cutícula muy endurecidas de la mandíbula y de la cabeza, aunque aún no se ha identificado con certeza.
• El gatillo. Un músculo diminuto, el disparador, saca la mandíbula de la muesca y la libera, y las mandíbulas se cierran de golpe. Comparando Anochetus y Odontomachus, Wulfila Gronenberg y Birgit Ehmer concluyeron en 1996 que este músculo procede del propio músculo cierre.

Son dos músculos opuestos: el que carga el muelle es de contracción lenta, y el disparador, de contracción rápida. Uno pone la fuerza y el otro, la velocidad.

¿Y quién aprieta el gatillo? Unos pelos disparadores especiales. Cuando una presa los toca, la señal viaja por neuronas sensoriales y motoras gigantes, como las que se descubrieron primero en Odontomachus, y el reflejo completo dura unas 5 milésimas de segundo. Curiosamente, los pelos no son imprescindibles: las obreras tocan con ellos a sus compañeras sin disparar, y probablemente sirven para medir la distancia al objetivo.

Hay dos detalles propios del género. En Anochetus, la apertura máxima de las mandíbulas suele pasar de 180°, y sus músculos se unen al tendón mediante fibrillas, mientras que en Odontomachus lo hacen de forma directa.

Más rápida que un parpadeo, pero los récords son de su prima

¿Cómo de rápido es el golpe? En Anochetus, los primeros estudios dieron una duración de menos de 2,5 milésimas de segundo, pero se hicieron con cámaras de unos 400 fotogramas por segundo, que solo podían dar valores mínimos. La primera medición del género con cámaras de alta velocidad llegó en 2018, con cuatro especies: dos de ellas, A. targionii y A. paripungens, golpean de forma muy parecida a Odontomachus, con una velocidad de giro máxima media de unos 37.000 radianes por segundo, y las otras dos, A. horridus y A. emarginatus, son bastante más lentas, con unos 13.000. El golpe de A. princeps no se ha medido.

Las cifras de récord que circulan son de su prima, Odontomachus, y conviene decirlo así. En O. bauri, filmada a 50.000 fotogramas por segundo, el golpe completo dura de media 0,13 milésimas de segundo (el más rápido, 0,06), y la punta de la mandíbula alcanza una velocidad media de 38 m/s, con un máximo de 64,3 m/s, más de 230 km/h. La fuerza del impacto puede superar 300 veces el peso de la hormiga. Es uno de los movimientos animales más rápidos que se han medido. En ocho especies de Odontomachus, la velocidad máxima media va de 36 a 49 m/s, y las grandes golpean más despacio, pero con más fuerza.

Este invento no es exclusivo de su linaje: la mandíbula trampa ha evolucionado al menos cuatro veces en las hormigas, en tres subfamilias: una en las ponerinas (Anochetus y Odontomachus), otra en las formicinas (Myrmoteras) y dos o más en las mirmicinas (las dacetinas).

Mandíbulas en «cuchillo de pan» y un cuerpo de bailarina

Si miras de cerca a una obrera, verás que sus mandíbulas no son simples pinzas. Son largas y lineales, y nacen muy juntas, cerca de la línea media de la cabeza. En A. princeps, además, el fuste tiene forma de cuchillo de pan: un único borde interno afilado y dentado, como una sierra. Es el rasgo con el que la identifica la clave de Zettel (2012), que la separa de las demás Anochetus de Filipinas: más de 8 mm y una mandíbula «en forma de cuchillo de pan, con un solo borde interno afilado y dentado». En la punta, cada mandíbula termina en un diente apical dorsal, otro ventral y, entre los dos, un diente intercalar bien desarrollado.

Y luego está el cuerpo. La ciencia confirma lo que vemos en casa: el disco del pronoto es liso y brillante, el mesosoma (el «tórax») es relativamente esbelto y el pecíolo, la cintura que une el tórax con el abdomen, tiene un pedúnculo delantero bastante largo. El mesosoma esbelto es común en el género, pero en una especie de este tamaño luce especialmente. Para hacerse una idea de la escala: en el género hay especies de apenas 4,35 mm, como A. graeffei, y gigantes de 9,4 mm, como A. werneri; la nuestra, con más de 8 mm, está entre las grandes.

Sale despedida hacia atrás de un mandibulazo

Un golpe tan potente tiene un efecto secundario curioso: si la mandíbula impacta contra algo más grande que la propia hormiga, o contra el suelo, el retroceso la lanza por los aires. El mirmecólogo William M. Wheeler describió este salto hacia atrás a principios del siglo XX y lo llamó «retrosaliencia», y más tarde se documentó en otros linajes de mandíbula trampa, entre ellos Anochetus. En el género se ha descrito que pueden «rebotar» con las mandíbulas para alejarse del peligro.

¿Accidente o estrategia? Se pensaba que era sobre todo un efecto accidental, pero en Odontomachus se distinguen dos saltos: uno horizontal, al golpear a un intruso, y otro vertical, de huida, al golpear el suelo, que parece intencionado y defensivo. Y funciona: frente a las larvas de hormiga león, O. brunneus escapó saltando con las mandíbulas en el 15 % de los encuentros, y con las mandíbulas inmovilizadas escapaba menos.

En Anochetus nadie ha medido todavía estos saltos. Lo que sí podemos contarte es nuestra experiencia: nuestras obreras saltan con la mandíbula cuando algo las sorprende y salen despedidas hacia atrás. Es espectacular, y conviene tenerlo en cuenta al abrir la zona de forrajeo (ver «Fugas y barreras»).

Mejor hacerse la muerta que pelear

Con un arma así, cabría esperar una hormiga agresiva. Pues no. Brown ya observó en 1978 que las Anochetus suelen hacerse las muertas cuando se las molesta, a diferencia de las Odontomachus, que tienden a atacar y a picar a los intrusos. Es lo que los biólogos llaman tanatosis: la hormiga se queda inmóvil, como sin vida, hasta que pasa el peligro.

Su repertorio defensivo es de lo más variado: quedarse quieta, saltar hacia atrás de un mandibulazo y, si no queda otro remedio, picar. En cambio, las obreras «porteras» de algunas Odontomachus, que esperan en la entrada del nido con la trampa armada para expulsar a golpes a los intrusos, no se han documentado en Anochetus.

Un consejo práctico que nace de aquí: si al limpiar o al hacer una mudanza ves una obrera inmóvil, no la des por muerta enseguida. Espera unos minutos: lo más probable es que solo esté fingiendo.

Una cazadora solitaria con la trampa armada

Las hormigas de mandíbula trampa cazan en solitario: salvo Daceton, no reclutan a sus compañeras. Las obreras recorren el suelo del bosque, la hojarasca y la madera podrida con las mandíbulas abiertas y el gatillo listo. Cuando detectan una presa con las antenas, la colocan al alcance de los pelos disparadores y golpean, a menudo varias veces; si la presa se resiste, la pican, y luego la llevan al nido. En general, esperan a que la presa toque los pelos disparadores, en una mezcla de búsqueda y acecho, y el uso del aguijón depende del tamaño: cuanto más pequeña es la obrera en relación con su presa, más pica.

¿Para qué tanta velocidad? Podría parecer que sirve para atrapar presas escurridizas, pero un estudio sobre la caza de O. bauri en Panamá apuntó a otra cosa: en las Odontomachus y Anochetus más especializadas, la velocidad del cierre sirve más para generar potencia que para atrapar presas huidizas. Más que un lazo, es un martillazo.

De lo que comen en la naturaleza se sabe muy poco. Algunas especies se han especializado, como A. traegordhi, que caza termitas en los mismos troncos podridos donde anida, pero en laboratorio el género acepta muchos artrópodos distintos: termitas, moscas de la fruta y colémbolos.

En la experiencia de Antomas, A. princeps es una cazadora realmente buena, y nada especialista: caza moscas y moscones, Drosophila, Thermobia (pececillos de plata), minigrillos y cucarachas pequeñas. Verla acercarse a un moscón con la trampa abierta y atraparlo de un golpe es uno de los grandes momentos de tener esta especie.

Su veneno, en cambio, es casi un misterio: apenas se ha estudiado en el género. En una especie americana, A. emarginatus, se aisló en 2016 un péptido del veneno de estructura «única».

Prima, no madre, de Odontomachus

Anochetus y Odontomachus son las dos hormigas de mandíbula trampa de las ponerinas, y siempre se han estudiado juntas. Hay unas 110 especies actuales de Anochetus y 69 de Odontomachus, y se conocen nueve Anochetus fósiles, la mayoría en ámbar dominicano. Las Odontomachus son, de media, más grandes, y las Anochetus, más pequeñas y discretas, aunque la nuestra es de las grandes.

Durante décadas se pensó que Odontomachus había surgido de dentro de Anochetus. Lo propuso Brown en 1978, a partir de la genitalia de los machos y de la forma del pecíolo, y los cromosomas y la musculatura parecían darle la razón. Las filogenias moleculares lo han cambiado todo:

• 2016. Un estudio con ADN encontró un fuerte apoyo a que cada género es un grupo natural, separado del otro, y a que la mandíbula trampa evolucionó a partir de un antepasado de mandíbula corta. El grupo surgió hace unos 52,5 millones de años, a principios del Eoceno, en Sudamérica o en el sudeste asiático.
• 2021. Un análisis mundial, con 44 especies de Anochetus y 38 de Odontomachus, lo confirmó: los dos géneros se separaron en el Eoceno.

Así que Anochetus no es la «madre» de Odontomachus, sino su género hermano: dos ramas que evolucionan por separado desde hace decenas de millones de años. Eso sí, Anochetus conserva algunos rasgos más antiguos, como el tamaño pequeño y los músculos de la mandíbula unidos mediante fibrillas.

Madera podrida y taludes de arcilla, hasta 1.500 m

Brown la describió en 1978 como una especie extendida por las zonas boscosas del sudeste asiático y las grandes islas de la Sonda. Hoy se cita desde las islas Andamán, Myanmar e Indochina, pasando por la península malaya, hasta Sumatra, Java, Borneo, Filipinas y Célebes.

Es una hormiga de bosque húmedo. En Luzón se recogió entre 150 y 500 m de altitud, pero Brown cita una colecta en Borneo a unos 1.500 m, una de las más altas del género. Sus nidos se han encontrado en madera podrida del suelo del bosque, en un tronco podrido y en un talud de arcilla. En Célebes apareció a menos de 100 m de nidos de otra especie del género, A. gladiator, también en madera podrida.

Encaja con lo que se sabe del género: nidos pequeños en el suelo, en madera podrida y, en la selva húmeda, muy a menudo bajo un tronco caído, con galerías que se meten en la madera. Todo apunta a que A. princeps es una hormiga críptica de hojarasca y madera podrida, que vive en un mundo húmedo, oscuro y de temperatura estable. Es una deducción, pero explica muy bien lo que necesita en casa.

El clima de su hogar: calor fuera, frescor en el suelo

En los bosques tropicales del sudeste asiático, el clima depende sobre todo de la altitud:

• Tierras bajas. Calor durante todo el año, con medias mensuales de unos 27–29,5 °C y máximas de 32–35 °C, una estación más seca y otra de lluvias monzónicas, con una humedad del aire del 80–85 % en los meses de lluvia.
• Montaña. Hacia los 1.500 m, donde también se ha encontrado la especie, el clima es templado y muy estable, con medias de unos 16–19,5 °C, menos de 4 °C de diferencia entre el mes más frío y el más cálido y una humedad de alrededor del 90 % en la estación de lluvias.
• Duración del día. Cambia poco a lo largo del año: entre unas 11 y 13 horas.

Pero una colonia de A. princeps no vive al aire libre, sino en el suelo del bosque, bajo la hojarasca y dentro de la madera podrida, y ahí el clima es otro. Un gran estudio de 2024 mostró que, cerca del suelo, el sotobosque tropical está de media 1,6 °C más fresco que a cielo abierto, con una oscilación diaria menor. En Borneo, donde también vive nuestra especie, la media diaria del sotobosque es de 23,9 °C (25,3 °C de día y 22,9 °C de noche), y el sudeste asiático es la región tropical más estable a lo largo del año. Y en la selva de Panamá, junto a los nidos de otra ponerina de mandíbula trampa, O. bauri, el suelo estaba a 24,2–27,5 °C mientras el aire oscilaba entre 24 y 30 °C, con una humedad del 78–97 %.

La conclusión para la cría es clara. El calor de 32–35 °C de las tardes en las tierras bajas no llega al nido, y buena parte de su área, en Java, Sumatra y Borneo, está junto al ecuador, donde no hay invierno. Nada indica que Anochetus necesite diapausa, y los criadores coinciden en que no la hace. Lo que comparten casi todos los lugares donde vive es la estabilidad. Por eso, en Antomas la mantenemos a 24–27 °C constantes todo el año, sin bajada invernal, y nunca por encima de 28 °C.

Colonias pequeñas, una sola reina

Como muchas ponerinas, Anochetus conserva rasgos antiguos de las hormigas, como las colonias pequeñas y la caza en solitario. Sus colonias suelen tener menos de 100 obreras, frente a los varios cientos de Odontomachus; la excepción conocida es la africana A. faurei, con unas 400.

Las reinas del género son variadas: en algunas especies son ergatoides, sin alas y con aspecto de obrera; en otras son aladas, y en algunas hay de los dos tipos. En el grupo A. rugosus, al que pertenece nuestra especie, se han encontrado reinas desaladas, que tuvieron alas y se las quitaron tras el apareamiento: Brown halló en Borneo un nido de A. rugosus bajo la corteza de un tocón podrido, con una reina desalada, 5–6 obreras y muy poca cría. Las tiendas describen las Anochetus asiáticas como monoginas, con una sola reina por colonia.

De la reina y de las colonias de A. princeps no se ha publicado nada. En la experiencia de Antomas, la reina es alada, como las de su grupo, y se quita las alas tras el vuelo nupcial. Sus colonias crecen de forma comedida, y en casa una colonia de 200–300 obreras ya es un buen tamaño, por encima de la media del género. Cómo funda no se ha estudiado. En muchas ponerinas, la fundación es semiclaustral: la reina sale a cazar para alimentar a sus primeras larvas, como documentó Caryl Haskins en 1941 en Bothroponera soror. En Anochetus, las fuentes de los criadores no se ponen de acuerdo. En Antomas vendemos colonias con reina, ya en marcha, así que te ahorras esa fase delicada.

Larvas que necesitan tierra para tejer su capullo

Como casi todas las ponerinas, A. princeps pupa dentro de un capullo de seda. Ya en 1915, Wheeler señaló que el capullo está presente en todas las ponerinas conocidas, con una sola excepción, una pequeña hormiga africana. Y en ese mismo trabajo dejó escrita una observación clave para cualquier criador: las larvas de hormiga son incapaces de tejer su capullo si no están envueltas, de forma temporal, en partículas a las que fijar el hilo de sus glándulas de la seda. Por eso, las obreras entierran a las larvas maduras o las cubren de tierra o de restos.

En muchas ponerinas, además, las larvas comen directamente de la presa que les traen las obreras o la reina. Los criadores de Odontomachus saben que las larvas que no consiguen hilar mueren o se las acaba comiendo la colonia, y lo achacan a la falta de sustrato, a las superficies lisas (tubos, acrílico, impresión 3D) y a la falta de humedad. En Antomas añadimos el factor más traicionero en nuestras casas: el calor (ver «La clave: por encima de 28 °C, las larvas no hilan bien»).

Tamaño y morfología

Ponerina grande para su género, esbelta, de mandíbulas largas y lineales y con una cintura de pedúnculo largo.

• Coloración. No hay ninguna descripción científica publicada del color de la obrera. En la experiencia de Antomas, las obreras son más bien anaranjadas, de un tono acaramelado: de ahí lo de «cobriza», el nombre con el que la vendemos.
• Mandíbulas. Largas y lineales, en «cuchillo de pan», con tres dientes en la punta y los pelos disparadores de la trampa (ver «Mandíbulas en “cuchillo de pan”»).
• Mesosoma y pecíolo. Pronoto liso y brillante, mesosoma esbelto con el reborde delantero del mesonoto levantado, y pecíolo de pedúnculo largo y ápice romo o estrechamente redondeado, sin espinas descritas.
• Aguijón. Funcional: lo usan para rematar a las presas que se resisten.
• Frente a sus parientes. A. mixtus tiene la frente claramente estriada, y A. rugosus, la cabeza estriada en gran parte.
• Reina. No hay datos publicados de la reina de A. princeps. En la experiencia de Antomas, es alada y se quita las alas tras el vuelo nupcial, como las reinas desaladas que se conocen en su grupo de especies. No tenemos una medida fiable.
• Macho. Alado y más pequeño, con ocelos grandes, ojos muy saltones y mandíbulas diminutas, cada una con una cubeta blanquecina que podría servir para liberar feromonas. Es de color canela cálido, con la parte superior de la cabeza y del tórax algo más oscura, y las patas y las piezas bucales, amarillo pálido.
• Desarrollo. Pupan dentro de un capullo, para el que necesitan sustrato. No hay datos publicados del tiempo de desarrollo de esta especie.

Medidas aproximadas

• Obreras: más de 8 mm
• Reina: sin medidas publicadas
• Macho: unos 5,6 mm, con un ala anterior de 4,8 mm

La medida de la obrera procede de la clave de Zettel (2012); la del macho, de Brown (1978), a partir de un ejemplar de Borneo. Como referencia, A. mixtus, del mismo grupo, mide 8,4–8,8 mm. No hay morfometría moderna de la especie.

Mantenimiento en cautividad

Dificultad: 4/5 – Avanzado

No es una especie difícil por capricho, sino por un margen estrecho. Sus necesidades se resumen en tres: una temperatura estable que nunca pase de 28 °C, un nido muy húmedo con sustrato de fibra de coco y presa abundante y variada. El reto está en la primera: en muchas casas del sur de Europa, el verano deja las habitaciones por encima de 28 °C durante semanas, y, en la experiencia de Antomas, a esas temperaturas las larvas tienen problemas para hilar el capullo. Súmale que apenas hay información de cría publicada de la especie y que saltan con la mandíbula, y tendrás una hormiga para criadores con algo de experiencia. Las tiendas suelen poner otras Anochetus asiáticas, más pequeñas, en un nivel intermedio; en Antomas situamos a la nuestra en avanzado.

Y merece mucho la pena. Pocas hormigas ofrecen tanto espectáculo en tan poco espacio: obreras grandes y estilizadas que patrullan con las mandíbulas abiertas en más de 180°, atrapan moscones de un golpe, salen despedidas de un mandibulazo y, si las molestas, se hacen las muertas. Es una especie muy rara en el comercio y casi sin documentar en el hobby. Y, en la experiencia de Antomas, con el nido muy húmedo y sin pasar de 28 °C, se dan muy bien en cautividad.

Parámetros recomendados

• Temperatura: 24–27 °C, constante todo el año. Nunca por encima de 28 °C. Es el rango del suelo del bosque donde viven estas ponerinas (ver «El clima de su hogar»). Las tiendas tampoco pasan de 28 °C con otras Anochetus asiáticas.
• Humedad del nido: muy alta, estable y sin encharcar: como referencia, un 70–90 %. En la naturaleza, junto a los nidos de ponerinas de selva, es del 78–97 %.
• Sustrato: fibra de coco dentro del nido, siempre húmeda (ver «Hormigueros recomendados»).
• Zona de forrajeo: limpia y más seca que el nido, con la tapa cerrada, una barrera de aceite y agua siempre disponible en un tubo de ensayo con algodón.
• Luz: basta con dejarles su zona oscura en el nido y el forrajeo con luz, con un ciclo normal de día y noche; en su origen, el día dura unas 11–13 horas todo el año.
• Diapausa: no hace (ver «Diapausa»).

Es una especie de humedad alta, y dejar que el nido se seque es un error grave. Los criadores de otras Anochetus avisan de que un nido seco estresa a la colonia y frena el desarrollo de la cría, y, sin humedad, la fibra de coco no sirve para hilar. Humedad alta no quiere decir encharcar: el agua estancada y el aire quieto traen moho. Una ventilación suave y la limpieza de restos son la mejor prevención.

La clave: por encima de 28 °C, las larvas no hilan bien

Es el punto más importante de esta ficha. En la experiencia de Antomas, como en muchas especies hipogeas y ponerinas, por encima de 28 °C las larvas de A. princeps tienen problemas para hilar el capullo. Es una observación nuestra y de otros criadores, no un dato de laboratorio: no conocemos ningún estudio que lo haya medido en ponerinas.

Encaja, eso sí, con el microclima de su hogar: el suelo del bosque junto a los nidos de una ponerina de selva estaba a 24,2–27,5 °C, y el sotobosque de Borneo se queda en unos 23,9 °C de media. Además, un estudio con 17 especies de hormigas comprobó que las especies cuyas obreras aguantan más calor necesitan también más calor para criar, y al revés. Una hormiga del suelo del bosque, poco expuesta al calor, encajaría en el segundo grupo (esto último es una deducción nuestra).

Cómo se nota: larvas ya grandes que no llegan a envolverse en su capullo y que acaban muriendo o devoradas por la colonia. Si lo ves, revisa primero la temperatura, y después la humedad y el sustrato.

Cómo evitarlo:

• Elige bien el sitio: la habitación más fresca de la casa, lejos de ventanas, del sol directo y de radiadores.
• Pon un termómetro junto al nido y míralo sobre todo en las tardes de verano.
• En verano, nada de calor artificial. Si tu casa pasa de 28 °C durante semanas, necesitarás una habitación climatizada.
• En invierno, calor suave. Si la casa baja de 24 °C, usa una fuente de calor suave, con termostato, en un lateral del nido, para que la colonia pueda elegir; nunca debajo de todo el nido.
• Humedad y fibra de coco, siempre. El calor es el factor más traicionero, pero no el único (ver «Larvas que necesitan tierra para tejer su capullo»).

Hormigueros recomendados

En Antomas recomendamos la gama Qbik Wild de Anthouse, de yeso, en su versión híbrida, la que mejor mantiene un nido muy húmedo y estable: bajo las galerías lleva un depósito de evaporación, separado de ellas, que transmite la humedad a través de una malla con carbón activo, para que el agua no se estanque, y se completa con un tubo bebedero lateral. El formato adecuado para nuestras colonias es el Qbik Wild Duo P 2C Híbrido.

Qbik Wild Duo P 2C Híbrido

Dentro del nido hace falta un ingrediente imprescindible: fibra de coco. Pon una capa fina en las cámaras y mantenla húmeda. Cumple dos funciones:

• Para hilar. Las larvas necesitan partículas a las que fijar el hilo del capullo, y las obreras las cubren con ellas. Los criadores de Odontomachus coinciden en que la fibra de coco húmeda funciona muy bien, y la seca, no.
• Para la humedad. Retiene el agua y la reparte por la cámara, como el suelo del bosque.

Vigila que siga habiendo fibra en las cámaras de cría: a veces las obreras la sacan del nido, y las larvas se quedan sin material. Si pasa, repón un poco. Usa fibra de coco sin abonos ni aditivos.

Completa el montaje con estos detalles:

• Tapa cerrada en la zona de forrajeo y una barrera de aceite en el borde (ver «Fugas y barreras»).
• Zona de forrajeo limpia y más seca que el nido, sin restos que críen moho o que sirvan de puente para saltarse la barrera.
• Agua siempre disponible: para especies de mandíbula larga como esta, en Antomas recomendamos un tubo de ensayo con agua y algodón en el forrajeo; beben del algodón sin problema.
• Un bebedero para el azúcar ocasional; nunca algodón (ver «Alimentación»).

Llegada y mudanza

En Antomas vendemos colonias con reina, obreras y cría. Al recibir la tuya, déjala reposar en un lugar tranquilo, a 24–27 °C, y comprueba que tiene agua. Para pasarla a su hormiguero, lo hacemos por volcado: abrimos el tubo dentro de la zona de forrajeo, junto a la entrada del nido, y volcamos la colonia (obreras, reina y cría) con unos golpecitos suaves, ayudando a las rezagadas con un pincel. Tres consejos para esta especie:

• Con la tapa a mano: alguna obrera puede salir despedida de un mandibulazo.
• Paciencia con las «muertas»: si alguna se queda inmóvil, probablemente esté fingiendo.
• La fibra de coco, lista: que el nido tenga ya su sustrato húmedo cuando lleguen.

Hazlo con calma y sin miedo: en pocas horas habrán ocupado el nido. Y ten paciencia: crecen de forma comedida, y una colonia de 200–300 obreras ya es un buen tamaño. Su encanto está en la calidad, no en la cantidad.

Alimentación

A. princeps es, ante todo, una cazadora, y su dieta es la proteína. En Antomas la alimentamos con moscas, moscones, Drosophila, Thermobia (pececillos de plata), minigrillos y cucarachas pequeñas, a ser posible vivos: así ves en acción la trampa, que es el gran atractivo de la especie. Las tiendas añaden que también aprovechan presas recién muertas.

• Tamaño de la presa. Que puedan dominarla: para una colonia pequeña, presas pequeñas (Drosophila, minigrillos, Thermobia); cuando crece, moscones y cucarachas pequeñas.
• Cerca de la cría. Las larvas comen directamente de la presa que las obreras llevan al nido. Si una presa grande se queda en el forrajeo, ofrécela en trocitos.
• Cambia el tipo de insecto de una semana a otra, para que no coman siempre lo mismo.
• Insectos de confianza. Cómpralos a un proveedor fiable: los que están tratados con insecticidas o acaricidas pueden matar a la colonia.

Cuanto más comen, mejor y más rápido crecen. Es la filosofía de Antomas: si haces mantenimiento a diario y retiras los restos, es mejor sobrealimentar, porque la colonia entiende que tiene más recursos y crece más deprisa y en mayor número. Si no vas a poder limpiar a menudo, mejor no sobrealimentar: la comida que sobra se pudre y trae moho y ácaros. Retira los restos antes de 24 horas. Y no las dejes varios días sin proteína: un criador de otra Anochetus perdió casi toda la cría tras unos días sin poder alimentarla.

Azúcar, solo como complemento ocasional. No es la base de su dieta y nunca debe sustituir a la proteína. De vez en cuando puedes ofrecerles una gota de un néctar como el Néctar Blue Sugar de Anthouse, siempre en un bebedero y nunca en algodón, porque el algodón se enmohece y estropea el líquido enseguida. Usa un bebedero tradicional o casero, donde la gota quede «tendida» y accesible.

Agua: siempre, en el tubo de ensayo con algodón. Es lo único que nunca les puede faltar.

Diapausa

No hace diapausa: en buena parte de su área no hay invierno, y en el suelo del bosque los cambios de temperatura llegan muy amortiguados (ver «El clima de su hogar»). Los criadores coinciden en que no la necesita, y alguna tienda avisa de que enfriarla a propósito puede perjudicarla. En Antomas la mantenemos activa todo el año, a 24–27 °C constantes, sin bajada invernal. Evita, eso sí, los cambios bruscos.

Comportamiento en cautividad

Cazadoras pacientes. Verás a las obreras patrullar la zona de forrajeo con las mandíbulas abiertas, explorar con las antenas y, de pronto, el golpe: cada toma de comida es una pequeña cacería.

Discretas. Un criador de otra Anochetus contaba que sus obreras tendían a esconderse. Si las molestas, lo normal es que se hagan las muertas o salgan despedidas de un mandibulazo, más que atacar.

Observar sin miedo. En Antomas pensamos que las hormigas están para disfrutarlas, observarlas y aprender de ellas, no para tenerlas escondidas. Basta con dejarles su zona oscura en el nido y el forrajeo con luz, y observarlas con delicadeza, interviniendo y estresándolas lo menos posible. Se acostumbran a tu presencia.

Señales de alarma:

• Larvas grandes que no hilan su capullo: revisa la temperatura (nunca más de 28 °C), la humedad y la fibra de coco.
• Cría que desaparece: casi siempre falta comida.
• Moho en el nido: restos de comida olvidados o agua estancada.
• Obreras amontonadas junto al agua o la reina fuera del nido: revisa la humedad del nido.

Fugas y barreras

En la experiencia de Antomas, saltan con la mandíbula, pero trepan regular. Eso facilita las cosas: una barrera de aceite en el borde de la zona de forrajeo funciona bien con ellas. Complétala con la tapa cerrada y un forrajeo limpio, sin restos ni decoración que toquen la barrera y les sirvan de puente.

El salto es su mejor recurso para escaparse: una obrera que se asusta puede salir despedida hacia atrás de un mandibulazo y, con la tapa abierta, acabar fuera. Al abrir la tapa para alimentarlas o limpiar, hazlo con calma y ciérrala al terminar. Revisa también tapones, uniones y conexiones.

Manejo y seguridad

Tienen un aguijón funcional y pueden picar. En el género, la picadura se describe como levemente dolorosa (así la define una tienda para A. graeffei, que añade que no son agresivas con las personas). Además, pueden darte un mandibulazo, el mismo golpe con el que cazan. En Antomas recomendamos manipularlas siempre con herramientas entomológicas (un pincel suave o unas pinzas blandas), nunca con las manos, y tener precaución si eres alérgico a las picaduras de himenópteros. Trabaja despacio para no perder ni dañar a la reina. Es una especie exótica: en ningún caso debe liberarse.

Qué no hacer

• Dejar que la temperatura pase de 28 °C: las larvas tienen problemas para hilar el capullo.
• Dejar que el nido se seque: necesita humedad alta en todo momento.
• Olvidar la fibra de coco, o dejar que las obreras vacíen de sustrato las cámaras de cría.
• Encharcar el nido o dejar el aire estancado: trae moho.
• Quedarse corto con la proteína, darles siempre el mismo insecto o dejar restos más de 24 horas.
• Sustituir la proteína por azúcar, o ponerlo en algodón: solo de vez en cuando y en bebedero.
• Hacerles diapausa o bajarles la temperatura en invierno.
• Dejar la tapa abierta o el forrajeo sucio: el salto y los restos son sus vías de escape.
• Dar por muerta a una obrera inmóvil sin esperar unos minutos.
• Manipularlas con las manos.
• Tenerlas escondidas: están para observarlas y disfrutarlas; hazlo con delicadeza, interviniendo lo menos posible.

Fuentes científicas

Esta ficha se ha elaborado a partir de la bibliografía científica sobre Anochetus princeps y las hormigas de mandíbula trampa, de los datos climáticos de su área de origen y de la experiencia de Antomas y de otros criadores. Referencias principales:

1. Zettel, H. (2012). New trap-jaw ant species of Anochetus Mayr, 1861 (Hymenoptera: Formicidae) from the Philippine Islands, a key and notes on other species. Myrmecological News 16: 157–167. PDF en Myrmecological News (acceso abierto)
2. Chen, Z., Yang, Z. & Zhou, S. (2019). Review of the ant genus Anochetus Mayr, 1861 (Hymenoptera, Formicidae) from China, with revival of the valid status of Anochetus gracilis. Journal of Hymenoptera Research 68: 49–74. doi:10.3897/jhr.68.30784
3. Larabee, F. J. & Suarez, A. V. (2014). The evolution and functional morphology of trap-jaw ants (Hymenoptera: Formicidae). Myrmecological News 20: 25–36. PDF en Myrmecological News (acceso abierto)
4. Gronenberg, W., Tautz, J. & Hölldobler, B. (1993). Fast trap jaws and giant neurons in the ant Odontomachus. Science 262: 561–563. doi:10.1126/science.262.5133.561
5. Patek, S. N., Baio, J. E., Fisher, B. L. & Suarez, A. V. (2006). Multifunctionality and mechanical origins: ballistic jaw propulsion in trap-jaw ants. PNAS 103: 12787–12792. doi:10.1073/pnas.0604290103
6. Spagna, J. C. et al. (2008). Phylogeny, scaling, and the generation of extreme forces in trap-jaw ants. Journal of Experimental Biology 211: 2358–2368. doi:10.1242/jeb.015263
7. Gibson, J. C., Larabee, F. J., Touchard, A., Orivel, J. & Suarez, A. V. (2018). Mandible strike kinematics of the trap-jaw ant genus Anochetus Mayr (Hymenoptera: Formicidae). Journal of Zoology 306: 119–128. doi:10.1111/jzo.12580
8. Larabee, F. J. & Suarez, A. V. (2015). Mandible-powered escape jumps in trap-jaw ants increase survival rates during predator-prey encounters. PLOS ONE 10: e0124871. doi:10.1371/journal.pone.0124871
9. Larabee, F. J. et al. (2016). Molecular phylogenetics and diversification of trap-jaw ants in the genera Anochetus and Odontomachus (Hymenoptera: Formicidae). Molecular Phylogenetics and Evolution 103: 143–154. doi:10.1016/j.ympev.2016.07.024
10. Fernandes, I. O., Larabee, F. J., Oliveira, M. L., Delabie, J. H. C. & Schultz, T. R. (2021). A global phylogenetic analysis of trap-jaw ants, Anochetus Mayr and Odontomachus Latreille (Hymenoptera: Formicidae: Ponerinae). Systematic Entomology 46: 685–703. doi:10.1111/syen.12483
11. Wheeler, W. M. (1915). On the presence and absence of cocoons among ants, the nest-spinning habits of the larvae and the significance of the black cocoons among certain Australian species. Annals of the Entomological Society of America 8: 323–342. doi:10.1093/aesa/8.4.323
12. Ehmer, B. & Hölldobler, B. (1995). Foraging behavior of Odontomachus bauri on Barro Colorado Island, Panama. Psyche 102: 215–224. doi:10.1155/1995/27197
13. Penick, C. A., Diamond, S. E., Sanders, N. J. & Dunn, R. R. (2017). Beyond thermal limits: comprehensive metrics of performance identify key axes of thermal adaptation in ants. Functional Ecology 31: 1091–1100. doi:10.1111/1365-2435.12818
14. Ismaeel, A. et al. (2024). Patterns of tropical forest understory temperatures. Nature Communications 15: 549. doi:10.1038/s41467-024-44734-0