Camponotus eastwoodi

Camponotus eastwoodi McArthur, 1996 è una delle grandi formiche dello zucchero australiane: una Camponotus robusta e molto polimorfica, endemica dell'Australia orientale, che vive nei boschi aperti di eucalipto del Queensland sudorientale e del Nuovo Galles del Sud nordorientale. Appartiene al gruppo di specie di C. nigriceps, quello delle sugar ants australiane, ed è parente di due delle Camponotus più conosciute del continente: C. nigriceps e C. consobrinus.

Nell'hobby è una specie che si vede pochissimo. Non ha un nome comune, è stata studiata appena al di fuori delle collezioni dei musei e, per quanto ne sappiamo, non esiste nessun'altra scheda di allevamento dedicata a lei: questa è tra le prime. Per questo, in questa scheda teniamo sempre separate tre cose: quello che è documentato su C. eastwoodi, quello che si sa dei suoi parenti del gruppo nigriceps e quello che abbiamo imparato allevandola in Antomas. E quello che abbiamo imparato si riassume in un'idea: è una delle Camponotus giganti australiane più facili da allevare, a patto di rispettarne il ritmo, il nido asciutto e l'orologio dell'emisfero australe.

Biologia

Una formica dello zucchero descritta nel 1996

La descrisse il mirmecologo australiano A. J. McArthur nel 1996, nella revisione del gruppo C. nigriceps firmata con M. Adams sulla rivista Invertebrate Taxonomy, che oggi si chiama Invertebrate Systematics. Fu un lavoro moderno per l'epoca: combinò la morfologia classica con gli allozimi, marcatori molecolari basati su varianti delle proteine, per separare specie che a occhio nudo si somigliano moltissimo. Riconobbe nove specie nel gruppo e ne descrisse quattro nuove: C. dryandrae, C. loweryi, C. longideclivis e C. eastwoodi.

L'esemplare di riferimento del nome, l'olotipo, è un'operaia major raccolta nel novembre 1993 nel Nuovo Galles del Sud nordorientale da R. Eastwood, ed è conservato al South Australian Museum; ci sono poi dei paratipi, operaie major e minor, in quel museo e nella Collezione Nazionale degli Insetti d'Australia (ANIC). Il nome onora, con ogni probabilità, proprio quel raccoglitore, Rod Eastwood, un entomologo specializzato nei rapporti tra farfalle e formiche in Australia. Non siamo riusciti a leggere l'etimologia originale, quindi lo diciamo con questa cautela. Nel 2007 McArthur la ridescrisse nella sua chiave delle Camponotus australiane, che oggi è il riferimento per identificarla.

Un nome comune non ce l'ha, e non saremo noi a inventargliene uno. A volte viene collocata nel sottogenere Tanaemyrmex, ma i sottogeneri di Camponotus aspettano una revisione approfondita, come ha riconosciuto la riclassificazione delle formicine del 2016, quindi la cosa più utile è fare riferimento al suo gruppo di specie, quello di nigriceps. E una nota di contesto: l'Australia è una delle grandi culle del genere. Uno studio filogenetico sulle Camponotus dell'Indo-Pacifico ha individuato il continente australiano come una delle fonti da cui il genere ha colonizzato, a ondate, le isole del Pacifico.

Peli sotto il capo: ecco come si riconosce

Identificare una Camponotus del gruppo nigriceps non è facile, e C. eastwoodi non fa eccezione. Somiglia soprattutto a C. nigriceps e a C. loweryi, con cui condivide taglia, colore e pilosità, e per separarle con sicurezza la chiave richiede di avere insieme operaie major e minor. Il carattere decisivo sta dove quasi nessuno guarda: sulla gula, la faccia inferiore del capo, il «mento» della formica.

• C. eastwoodi: le minor hanno pochi peli eretti, lunghi e sottili sulla gula, che ne coprono meno della metà della superficie; nelle major sono ancora più radi.
• C. nigriceps: nelle minor, quei peli coprono più della metà della gula.
• C. consobrinus, C. loweryi e C. longideclivis: la gula non ha peli eretti.

C'è un secondo dettaglio, sempre nelle minor: in quelle più piccole, visto dall'alto, il capo di C. eastwoodi si restringe all'indietro, mentre in C. loweryi e C. nigriceps ha i lati paralleli. I naturalisti che la identificano sulle piattaforme di citizen science fanno proprio così, con foto del capo di profilo o dal basso, alla ricerca di quei «pochi peli quasi invisibili» sotto il capo. Con una lente e un'operaia tranquilla dall'altra parte del vetro, puoi provarci anche tu.

C. eastwoodi o C. terebrans? La confusione dei forum

Nei forum di allevamento, quando spunta una grande regina di Camponotus dell'Australia orientale, può capitare che vengano proposti due nomi insieme: C. eastwoodi o C. terebrans. È quello che è successo nell'unica discussione che abbiamo trovato su una possibile regina di C. eastwoodi: gli appassionati erano indecisi tra le due, e lo stesso autore della proposta ha chiesto di non prenderla troppo sul serio. La confusione si capisce: sono entrambe Camponotus grandi, sono state collocate nello stesso sottogenere, Tanaemyrmex, nidificano nel terreno e appartengono al mondo delle «formiche dello zucchero».

Ma non sono parenti strette. C. eastwoodi appartiene al gruppo nigriceps; C. terebrans al gruppo wiederkehri, all'interno di un complesso tutto suo, quello di terebrans, e la specie più simile è C. gouldianus. Inoltre i loro areali si sovrappongono appena: C. terebrans è una formica dell'Australia meridionale, molto comune sui suoli sabbiosi, e si sovrapporrebbe a C. eastwoodi solo nel Nuovo Galles del Sud.

Come si distinguono? Non dal colore. La revisione di C. terebrans di McArthur, Adams e Shattuck ha mostrato che è una specie estremamente variabile, con una variazione graduale da una regione all'altra in taglia, colore e pilosità. Una C. terebrans può avere quasi qualsiasi tonalità, e una colonia chiara di C. eastwoodi resta comunque C. eastwoodi. A separarle sono i peli e il peziolo:

• I peli. In C. eastwoodi, la chiave guarda i peli eretti della gula delle minor (vedi «Peli sotto il capo: ecco come si riconosce»). In C. terebrans, i peli eretti degli scapi delle antenne e delle tibie e i peli eretti del propodeo, la parte posteriore del torace, che di solito sono tra 10 e 25.
• Il peziolo. È il nodo che unisce il torace al gastro, la «vita» della formica, e la forma del suo profilo è un altro dei caratteri che la chiave usa per separare le specie. In C. eastwoodi il nodo del peziolo termina con un apice acuto; in C. terebrans è descritto come angoloso di profilo, sia nelle minor sia nelle major.

Nessun lavoro confronta direttamente le due specie, e l'identificazione fine richiede la chiave completa di McArthur (2007) e, se possibile, major e minor della stessa colonia. Quello che possiamo dirti è che, se qualcuno ti assicura che la tua «è troppo chiara per essere una eastwoodi», questo non prova nulla: guarda i peli.

Dal bosco di eucalipto subtropicale

C. eastwoodi è un endemismo dell'Australia orientale. Dei 136 record dell'Atlas of Living Australia, 94 sono del Queensland, 32 del Nuovo Galles del Sud e i restanti non indicano lo stato, e quasi otto su dieci si concentrano in un'unica bioregione, quella del Queensland sudorientale. Ci sono record sparsi più a nord e più a sud, dal nord tropicale del Queensland fino alla costa centrale del Nuovo Galles del Sud, anche se agli estremi sono pochissimi, e alcuni dell'entroterra semiarido che non sono confermati e potrebbero essere errori di identificazione.

La sua casa è il bosco aperto di eucalipto, il bosco sclerofillo di altezza media o alta, con il suolo soleggiato tra i tronchi: è la vegetazione di più della metà dei suoi record; seguono le zone senza bosco, in buona parte ambienti urbani e periurbani, e, molto più distanti, altri tipi di bosco. Non è una formica del deserto né della foresta pluviale, ma di un clima subtropicale umido.

Dove nidifica? Nessuna pubblicazione scientifica lo descrive, ma le osservazioni dei naturalisti disegnano uno schema chiaro: nidi nel terreno sotto le pietre e nel legno morto, come ceppi marci e tronchi caduti. È lo stesso che si sa del suo gruppo: C. nigriceps nidifica nel terreno, spesso sotto le pietre, nel bosco secco di eucalipto, e la regina studiata da Haskins e Haskins fu trovata sotto una grossa pietra (vedi «Una regina di 23 anni in un nido asciutto»). Per l'allevamento è una buona notizia: un nido con camere ampie, asciutto e con l'acqua a parte, somiglia molto a quello che scelgono in natura.

Estati di temporali, inverni miti… e al contrario rispetto a qui

Il clima del suo areale è subtropicale umido, con estati calde e piovose e inverni miti e secchi. Ecco le sue quattro stagioni:

• Estate (dicembre–febbraio). Massime medie di 28–30 °C e minime di 17–22 °C, con temporali frequenti e la maggior parte della pioggia dell'anno. L'umidità relativa nel pomeriggio si aggira sul 55–60 %.
• Autunno (marzo–maggio). Le temperature si addolciscono e il clima si asciuga, anche se marzo è ancora piovoso.
• Inverno (giugno–agosto). Mite e secco: massime di 17–22 °C e minime di 5–12 °C a seconda della zona, con gelate leggere solo nell'entroterra e in quota. È il periodo più secco, con un'umidità relativa nel pomeriggio del 43–50 %.
• Primavera (settembre–novembre). Si scalda presto. Settembre è secco, ed è il mese con più record della specie.

La durata del giorno va da circa 10,4 ore al solstizio di giugno a circa 13,9 a quello di dicembre; nel centro della Spagna, invece, va da circa 9,3 a circa 15,1 ore. E ci sono record di attività in tutti i mesi dell'anno, compreso l'inverno australe: in pieno luglio, un naturalista ha trovato un nido con uova sotto una pietra. È un'unica osservazione e non basta per dire che la regina depone tutto l'anno, ma sì per capire che il suo inverno è un inverno morbido, niente a che vedere con quello di buona parte dell'Europa.

Quello che conta per l'allevamento sta nel titolo: le sue stagioni vanno al contrario delle nostre. Il suo inverno è la nostra estate. Una regina di C. eastwoodi arriva in Europa con l'orologio dell'emisfero australe, e il primo anno, senza diapausa, si adatta piano piano al nostro calendario (vedi «Diapausa e stagioni invertite»).

Notturna d'estate, diurna d'inverno

Quando esce a foraggiare? Su C. eastwoodi non c'è nessuno studio, ma le foto dei naturalisti raccontano una storia curiosa. Abbiamo passato in rassegna le 60 osservazioni verificabili della specie su iNaturalist: tra novembre e febbraio, l'estate australe, 9 osservazioni su 14 sono notturne, con formiche fotografate dopo mezzanotte; tra giugno e agosto, l'inverno australe, 12 su 14 sono di giorno, quasi sempre a mezzogiorno o nel primo pomeriggio. Tutto fa pensare che d'estate sia notturna e crepuscolare e che d'inverno, con le notti fresche, sfrutti le ore tiepide della giornata.

Va preso con prudenza, perché queste osservazioni hanno un bias: d'estate molta gente esce di notte con le trappole luminose, e d'inverno le formiche si cercano sollevando pietre a mezzogiorno. Ma combacia con quello che si sa dei suoi parenti. C. nigriceps è considerata una foraggiatrice notturna, e Haskins e Haskins descrissero C. perthiana, una forma che oggi è inclusa in C. nigriceps, come una foraggiatrice «parzialmente notturna». E in C. consobrinus è stato misurato con precisione: a Canberra le operaie cominciano a uscire circa 150 minuti prima del tramonto, il picco delle uscite coincide con il calar del sole, foraggiano di notte sugli alberi e rientrano al nido con la luce dell'alba.

Per vivere di notte servono occhi da notte. Lo stesso studio ha confrontato gli occhi delle operaie, delle regine alate e dei maschi di C. consobrinus, e ha scoperto che le operaie hanno lenti e rabdomi più larghi, con una sensibilità ottica circa 26 volte superiore a quella dei maschi: un adattamento per muoversi con poca luce. In casa te ne accorgerai: con il caldo, la colonia si anima al tramonto e di notte, ed è normale vedere poco movimento a mezzogiorno.

Voli al tramonto, prima della pioggia

Nessuno ha ancora pubblicato un volo nuziale di C. eastwoodi. Quello della sua parente C. consobrinus, però, è stato seguito in dodici nidi di Canberra tra il 2008 e il 2015, ed è uno spettacolo di precisione:

• Vola da dicembre a marzo, in piena estate australe.
• Di solito il giorno prima che piova.
• E sempre in una fascia di un'ora intorno al tramonto, da circa 45 minuti prima a 15 minuti dopo il calar del sole.

I maschi sono attrezzati per questo: i loro occhi sacrificano sensibilità in cambio di risoluzione, e questo li aiuta a individuare le femmine che si stagliano contro il cielo del tramonto. Per il clima e per la parentela, è ragionevole supporre che anche C. eastwoodi voli a fine primavera o nell'estate australe, al tramonto e in giornate calde e umide, ma è una nostra deduzione, non un dato.

Dopo il volo, la regina fecondata si stacca le ali e si chiude a fondare. In C. nigriceps, Haskins e Haskins trovarono una regina appena entrata in fondazione un 12 gennaio, in piena estate australe: era sola, ancora senza covata, in una camera iniziale pulita sotto una grossa pietra, a circa sei metri da un nido popoloso della sua specie, probabilmente quello d'origine. È il modello della fondazione claustrale: la regina non esce a mangiare e alleva le prime operaie con le proprie riserve. È quello che vedrai nella provetta della tua regina (vedi «Fondazione: regina con covata, passo dopo passo»).

Melata, alberi di proprietà e corse in tandem

Il soprannome di «formica dello zucchero» è azzeccato. Le Camponotus del suo gruppo vivono in buona parte di melata, il liquido zuccherino espulso da afidi, cocciniglie e altri emitteri, e di nettare. C. consobrinus accudisce gli afidi e ne raccoglie la melata e, secondo quanto descritto, di notte sfrutta gli stessi alberi i cui emitteri di giorno sono sfruttati dalla grande formica australiana Iridomyrmex purpureus: un vero «turno di notte» sullo stesso bestiame. Sulla dieta di C. eastwoodi in natura non ci sono dati, anche se i naturalisti l'hanno fotografata sui tronchi di eucalipto.

I suoi parenti, poi, hanno alberi di proprietà. In C. consobrinus ogni nido foraggia su alcuni alberi autoctoni ben precisi, e le operaie li raggiungono in due modi: da sole o con la corsa in tandem, in cui un'operaia guida una compagna che la segue attaccata a lei. Uno studio del 2015 ha tolto di mezzo le guide a metà strada e ha avuto una sorpresa: molte delle inseguitrici sapevano arrivare all'albero da sole. Non erano novelline, ma bottinatrici esperte.

E un chiarimento, perché si fa spesso confusione: formica dello zucchero non vuol dire formica del miele. L'Australia ha anche Camponotus del miele, come C. inflatus, delle zone aride, con operaie repletes che immagazzinano nettare nel gastro rigonfio e il cui miele ha un'attività antimicrobica propria, diversa da quella del miele d'api. C. eastwoodi gioca nell'altra squadra: non le si conoscono repletes, quindi non aspettartele nel tuo formicaio.

Acido formico: arma e disinfettante

Come tutte le formicine, C. eastwoodi non ha pungiglione. La sua arma chimica è l'acido formico, che produce nella ghiandola del veleno ed espelle dall'acidoporo, un piccolo ugello circondato da peletti sulla punta del gastro che hanno solo le formiche di questa sottofamiglia. I suoi parenti lo usano per difendersi e contro prede e rivali, e le major, in più, mordono con forza: un morso seguito da uno spruzzo di acido sulla ferita è la difesa tipica del gruppo.

Ma l'acido formico non è solo un'arma. Nel 2020 un gruppo di ricercatori tedeschi ha dimostrato che le formicine ingoiano il proprio veleno. Durante la pulizia dell'acidoporo, la formica piega il gastro, si porta la punta alla bocca e assume qualche goccia di acido, mantenendo molto acido l'ingluvie, lo «stomaco sociale» in cui conservano il cibo che poi condividono bocca a bocca. Quell'acido filtra i microbi che entrano con il cibo e frena la trasmissione dei patogeni all'interno della colonia. È stato studiato in C. floridanus e in altre sette formicine, non in C. eastwoodi, ma è un tratto di tutta la sottofamiglia: un veleno che, per giunta, disinfetta la dispensa.

In casa te ne accorgerai poco: sono formiche tranquille, e l'acido compare solo quando si sentono attaccate (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

Blochmannia, la fabbrica di amminoacidi che si porta dentro

Tutte le Camponotus ospitano un socio microscopico: il batterio Blochmannia, che vive in cellule specializzate dell'intestino medio e nelle ovaie della regina, e passa di madre in figlia attraverso le uova. Il rapporto è così antico e così stretto che uno studio pubblicato su Nature nel 2020 lo ha presentato come una grande transizione evolutiva verso un nuovo livello di individualità: l'embrione della formica integra il batterio nel proprio sviluppo, come una parte in più del suo corpo.

A cosa serve? Il suo genoma conserva le vie per sintetizzare quasi tutti gli amminoacidi essenziali, quelli che la formica non può produrre da sola, e un enzima, l'ureasi, che permette di riciclare l'azoto. In un esperimento con C. floridanus, le operaie private dei batteri con antibiotici e nutrite con una dieta priva di amminoacidi essenziali hanno allevato molta meno covata. È uno dei motivi per cui le Camponotus prosperano con diete zuccherine come la melata.

Attenzione, però: non è una scusa per lesinare sulle proteine. Le larve hanno bisogno di insetti per crescere, e la colonia cresce di più e meglio quante più proteine riceve (vedi «Alimentazione»).

Una regina di 23 anni in un nido asciutto

Una delle storie più sorprendenti dell'allevamento di formiche ha per protagonista una parente stretta di C. eastwoodi. Gli entomologi Caryl ed Edna Haskins tennero nel loro laboratorio una regina di C. perthiana, una forma del gruppo nigriceps che oggi è considerata la stessa specie di C. nigriceps. È la regina fondatrice che avevano trovato sotto una pietra (vedi «Voli al tramonto, prima della pioggia»), e visse 23,2 anni da prima della sua prima deposizione. Nel corso della sua vita allevò tra 5.000 e 7.000 operaie. Quando fu pubblicato, nel 1992, era una delle maggiori longevità documentate in una formica, seconda solo a una regina di Lasius niger.

Per un allevatore, la parte più interessante sono le condizioni in cui visse:

• Un'umidità relativa del 35–50 %, perché gli autori la consideravano una specie «semixerofila», adattata ad ambienti piuttosto secchi.
• Acqua zuccherata e insetti a pezzi in media ogni 4–5 giorni.
• Nidi di vetro con terra, ampliati quando serviva, e un'area di foraggiamento grande con coperchio a rete.

In pratica, un nido piuttosto asciutto e una dieta semplice di zucchero e insetti: esattamente quello che consigliamo in Antomas per C. eastwoodi (vedi «Umidità nelle provette all'inizio; asciutto dopo»).

Il monitoraggio di quella colonia ha lasciato altri dati curiosi. Le major si concentrarono all'inizio della vita della colonia e verso la metà, e le ultime nate furono tutte minor; e in 23 anni nacque un solo maschio e nessuna nuova regina. Non sappiamo quanto viva una regina di C. eastwoodi, perché nessuno l'ha misurato. Ma, se somiglia alla sua parente, una regina di questa specie è una compagna per molti anni.

Una sola regina e operaie di tutte le taglie

Le colonie di C. eastwoodi hanno una sola regina. Così sono le nostre, e così è nei suoi parenti, dove la norma è una regina per colonia, anche se in C. consobrinus sono state trovate alcune colonie con più regine. In Antomas non uniamo regine.

Quello che colpisce è il polimorfismo, molto marcato. La chiave di McArthur la descrive come una specie polimorfica, con operaie minor e major che si differenziano non solo nella taglia, ma anche nella forma:

• Le major hanno il capo grande, con i lati convessi e ristretto in avanti, gli occhi piatti e il metanoto, un piccolo segmento del torace, segnato da linee sottili.
• Le minor hanno il capo con i lati dritti e paralleli, la parte posteriore convessa, gli occhi sporgenti e il metanoto assente.
• La larghezza del capo va da 1,60 mm nelle minor più piccole a 4,10 mm nelle major più grandi: più del doppio.

Per farsi un'idea di cosa significa un capo di 4,1 mm: nella sua parente C. consobrinus, la larghezza media del capo è stata di 3,13 mm nelle operaie misurate e di 3,25 mm nelle regine alate. Sulla carta, le major di C. eastwoodi hanno il capo più largo di una regina della sua parente.

Cosa decide se una larva diventerà minor o major? Nella maggior parte delle formiche, soprattutto l'alimentazione che riceve; ma non solo. In C. consobrinus, uno studio genetico ha scoperto che anche l'ereditarietà influisce sulla casta delle operaie.

Secondo la nostra esperienza, serve pazienza: le prime operaie sono piccole, e le major compaiono di solito il secondo o il terzo anno. Quando arrivano, la colonia cambia aspetto: per quello che abbiamo visto, possono diventare più grandi della regina stessa. Vedere una major dal capo enorme accanto alle minor è uno dei grandi momenti dell'allevamento di questa specie.

Ragni acrobati e serpenti ciechi: i suoi nemici specializzati

Una formica grande, che morde e spruzza acido, non sembra una preda facile. Eppure le Camponotus australiane hanno nemici specializzati proprio in loro. Sui tronchi degli alberi australiani vive Euryopis umbilicata, un piccolo ragno della famiglia Theridiidae che caccia Camponotus molto più grandi e meglio difese di lui. Uno studio del 2022 ne ha analizzato gli attacchi: una sequenza rituale di mosse eseguita in frazioni di secondo, in verticale sulla corteccia, con un successo di cattura eccezionalmente alto. Secondo le fonti divulgative, la sua preda preferita è C. consobrinus.

L'altro nemico arriva dal basso. I serpenti ciechi australiani (famiglia Typhlopidae), piccoli e quasi senza occhi, si nutrono della covata delle formiche e trovano i nidi seguendo le piste chimiche delle operaie, come ha mostrato uno studio del 1992. Tra queste piste ci sono anche quelle delle formiche dello zucchero. Nel tuo formicaio non ci sono né ragni né serpenti, ovviamente, ma queste storie spiegano perché una colonia difende il nido con tanta determinazione.

Dimensioni e morfologia

Camponotus grande e robusta, molto polimorfica, con operaie minor e major che si differenziano per taglia e forma, e senza pungiglione.

• Colorazione secondo la chiave. Capo e mesosoma (il torace) neri o bruno scuro. Il colore del gastro non compare nella parte della descrizione che abbiamo potuto consultare.
• Colorazione delle nostre colonie. Sono piuttosto chiare. La regina ha il capo nero e il torace e il gastro color ambra o miele chiaro, con bande scure sul gastro. Le operaie hanno il capo scuro, il torace e le zampe color ambra chiaro e il gastro bruno scuro.
• Pilosità. Pochi peli eretti, lunghi e sottili sulla gula, un po' più numerosi nelle minor; peli eretti dorati sparsi sul torace, sopra uno strato abbondante di peli corti aderenti al corpo; e peli corti sollevati di circa 30° sulle tibie e sugli scapi delle antenne.
• Capo. Nelle major grande, con i lati convessi e gli occhi piatti; nelle minor con i lati dritti e paralleli e gli occhi sporgenti, e nelle minor più piccole ristretto all'indietro.
• Torace. Dorso uniformemente convesso; metanoto marcato nelle major e assente nelle minor.
• Peziolo. Nodo con l'apice acuto.
• Superficie. Finemente reticolata.
• Gastro. Termina con l'acidoporo, da cui espelle l'acido formico; non ha pungiglione.
• Regina. Non esiste nessuna descrizione pubblicata. Quelle di Antomas misurano 17–19 mm.
• Maschio. Non esiste nessuna descrizione pubblicata.

Perché le nostre colonie sono più chiare? La chiave descrive il capo e il torace delle operaie come neri o bruno scuro, mentre le nostre regine e operaie hanno il torace ambrato. E non è questione di età: nelle nostre colonie le operaie non si scuriscono invecchiando. Non sappiamo spiegarlo con certezza. Il colore varia spesso all'interno di una stessa specie di Camponotus (il suo «doppione» dei forum, C. terebrans, è un caso estremo), e le descrizioni si basano su pochi esemplari da museo, quindi lo interpretiamo come variabilità della specie. Ma preferiamo dirlo chiaramente: il colore non serve a identificare una C. eastwoodi, i peli della gula sì (vedi «Peli sotto il capo: ecco come si riconosce»).

Misure indicative

• Regina: 17–19 mm (regine di Antomas; non ci sono misure pubblicate)
• Operaie: larghezza del capo 1,60–4,10 mm; lunghezza del capo 2,20–4,10 mm; larghezza del pronoto 1,4–2,6 mm
• Operaie major: secondo l'esperienza di Antomas, possono superare in dimensioni la regina; capo fino a 4,10 mm di larghezza
• Lunghezza totale delle operaie: non pubblicata
• Maschio: nessuna misura pubblicata

Le misure delle operaie vengono dalla chiave di McArthur (2007) e vanno dalla minor più piccola alla major più grande. Non esiste nessuna misura pubblicata della lunghezza totale delle operaie, né della regina o del maschio; quella della regina è nostra. Delle major non abbiamo ancora una misura esatta, ma secondo la nostra esperienza possono diventare più grandi della regina stessa: con un capo largo fino a 4,1 mm, sono le vere giganti della colonia.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

In Antomas la consideriamo una delle Camponotus giganti australiane più facili da allevare. E non è un'opinione isolata: nell'hobby, i suoi parenti più stretti hanno fama di specie adatte ai principianti o di livello intermedio, e C. consobrinus, la più allevata del gruppo, viene spesso consigliata come prima Camponotus australiana. C. eastwoodi mangia di tutto, non ha bisogno di troppo caldo, si accontenta di un nido asciutto, ha una diapausa temperata e un carattere tranquillo.

E allora, perché non è un 1/5? Per tre motivi:

• Una partenza lenta. Come tante Camponotus grandi, la fondazione e il primo anno procedono adagio: poche operaie, e piccole, e una crescita che accelera solo quando la colonia prende dimensioni. Una guida di allevamento della sua parente C. consobrinus lo riassume così: bisogna ragionare «in settimane e mesi, non in giorni». Ci vuole pazienza e non bisogna toccare quello che funziona.
• Le stagioni invertite. Arriva con l'orologio dell'emisfero australe: il primo anno si tiene senza diapausa perché si adatti, e dal secondo fa una diapausa lunga durante il nostro inverno (vedi «Diapausa e stagioni invertite»). Non è difficile, ma va capito per non allarmarsi se la regina rallenta la deposizione in piena estate.
• Le major. Compaiono il secondo o il terzo anno e cambiano la colonia: hanno bisogno di gallerie grandi, mangiano di più e mordono forte. Una colonia matura di C. eastwoodi non è più una colonia da principiante.

Inoltre si arrampicano sull'acrilico, quindi serve una barriera antifuga fin dal primo giorno, anche se con questa specie l'olio di paraffina basta (vedi «Fughe e barriere»).

E ne vale davvero la pena. È una gigante australiana rarissima nell'hobby, con un polimorfismo spettacolare, regine dai toni chiari e caldi, un ritmo notturno che è un piacere osservare al tramonto e la promessa, se somiglia alla sua parente, di una regina per molti anni. E questa è una delle prime schede di allevamento esistenti sulla specie: se ti lanci, sarai tra i primi ad allevarla e a veder crescere le sue major.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 21–26 °C nella stagione attiva. È l'intervallo su cui concordano gli allevatori dei suoi parenti del gruppo, e combacia con le medie estive del suo areale, di circa 23–26 °C. Non ha bisogno di troppo caldo.
• Area di foraggiamento: può essere un po' più calda, fino a circa 30 °C a un'estremità, così la colonia può scegliere. Mai caldo forte dentro il nido.
• Umidità: umidità nelle provette all'inizio; dopo, un nido piuttosto asciutto (vedi «Umidità nelle provette all'inizio; asciutto dopo»). L'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: basta lasciare buia la zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: il primo anno nessuna; dal secondo, 4–5 mesi a 15–18 °C durante il nostro inverno (vedi «Diapausa e stagioni invertite»).

Evita il sole diretto, i termosifoni e le correnti fredde: più che una cifra esatta, cercano un nido tiepido e stabile.

Umidità nelle provette all'inizio; asciutto dopo

È la chiave dell'allestimento. C. eastwoodi ha bisogno di un ambiente piuttosto asciutto, ed è per questo che consigliamo i formicai della linea Qbik Alpha. Ma, come tutte le Camponotus, all'inizio hanno bisogno di umidità nelle provette: la regina e la sua prima covata vivono nella provetta, con la riserva d'acqua dietro il cotone, e quando passano al nido conviene lasciare collegata una provetta con acqua, così hanno una zona umida finché la colonia è piccola. In seguito si può tenere tutto più asciutto: sono loro stesse a regolare l'umidità di cui hanno bisogno, con l'acqua dell'area di foraggiamento e con quella dei liquidi zuccherini, che sono in gran parte acqua.

Tutto torna con quello che si sa di lei: vive nel bosco aperto di eucalipto, nidifica sotto le pietre e nel legno morto, e nel suo areale la stagione secca coincide con l'inverno. E la parente che visse 23 anni lo fece con un'umidità relativa del 35–50 %. Le schede dei negozi per i suoi parenti indicano valori di umidità del nido che vanno dal 30 all'80 %, senza alcun consenso. In Antomas preferiamo la regola semplice: umidità nelle provette all'inizio, e asciutto dopo.

Asciutto non vuol dire senz'acqua: la provetta d'acqua nell'area di foraggiamento non deve mai mancare. Quello da evitare è bagnare tutto il nido, perché l'eccesso di umidità porta condensa, muffa e acari.

Formicai consigliati

In Antomas consigliamo la linea Qbik Alpha di Anthouse: formicai modulari, indicati per specie da nido asciutto, che crescono insieme alla colonia. Con questa specie, sempre con gallerie grandi: le major hanno bisogno di spazio per muoversi e per spostare la covata. Per iniziare, un QBIK ONE con gallerie grandi:

QBIK ONE con gallerie grandi

Per ampliare, il QBIK DUO, sempre con gallerie grandi, e poi i formati più grandi della stessa linea:

QBIK DUO con gallerie grandi

Amplia quando il nido diventa piccolo: un segnale chiaro è vedere tante operaie ferme negli angoli dell'area di foraggiamento, senza posto dentro. Ma non anticipare i tempi: in un nido enorme per una colonia piccola, le camere in più finiscono per diventare discariche. Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Barriera antifuga: una striscia di olio di paraffina nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento e il coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).
• Area di foraggiamento asciutta, con un po' di sabbia, pietre piatte e qualche rametto o pezzo di corteccia su cui arrampicarsi, senza niente che faccia da ponte fino alla barriera.
• Acqua sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone.
• Un abbeveratoio per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Calore dolce, solo se serve, su un lato del nido e lontano dall'abbeveratoio, con termostato.

Fondazione: regina con covata, passo dopo passo

In Antomas vendiamo regine fondatrici con covata, in due versioni: «Regina con covata» e «Regina e 1 operaia con covata». Cioè regine che hanno già avviato la loro colonia in provetta, con uova, larve o pupe e, nella seconda opzione, con la loro prima operaia. La fondazione di C. eastwoodi è claustrale, come nel resto del suo gruppo: la regina alleva le prime operaie senza uscire a mangiare, con le riserve del proprio corpo.

• Provetta e buio. Tieni la provetta così come arriva, con la sua riserva d'acqua dietro il cotone, in un posto buio, tranquillo e senza vibrazioni, a 24–26 °C, la parte alta dell'intervallo del nido. Puoi coprirla con un panno o un cartoncino.
• Umidità nella provetta. È la fase in cui conta di più: controlla ogni tanto che il cotone sia ancora umido e che nella riserva ci sia acqua. Se l'acqua finisce o la provetta si sporca molto, trasferiscila in una provetta nuova per travaso, con delicatezza.
• Non disturbare. Dai un'occhiata veloce una volta alla settimana, non tutti i giorni, e non cambiarle provetta senza motivo. I disturbi continui stressano la regina, e una regina stressata può arrivare a mangiarsi le uova.
• Cibo. Anche se la fondazione è claustrale, in Antomas consigliamo di offrire ogni tanto alla regina una goccina di liquido zuccherino su qualcosa che non inzuppi il cotone, come un pezzetto di carta stagnola. Mai sul cotone della provetta: ammuffisce e rovina la riserva d'acqua. Se ne avanza, toglila il giorno dopo. Quando ci sono operaie (o fin dall'inizio, se la tua regina arriva con una), aggiungi un pezzetto di insetto una o due volte alla settimana e togli anche i resti il giorno dopo.
• Pazienza. Nei suoi parenti, le prime operaie, le cosiddette nanitiche, impiegano circa 6–10 settimane dall'uovo, a seconda della temperatura. Sono piccole: la taglia delle operaie aumenta a ogni generazione.

Quando passarla al nido? Non serve aspettare molto: in Antomas la trasferiamo già con 3–6 operaie, sempre in un nido adatto alle sue dimensioni, e anche prima se la provetta le sta stretta, si sporca o resta senz'acqua. L'importante è che il nido non sia troppo grande per la colonia: i nidi sovradimensionati complicano l'umidità e la difesa delle colonie giovani. La trasferiamo per travaso (vedi «Arrivo e trasloco») in un QBIK ONE con gallerie grandi, lasciando collegata all'inizio una provetta con acqua perché abbiano la loro zona umida.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la regina, lasciala riposare in un posto tranquillo e buio, a 24–26 °C, e controlla che la provetta abbia acqua. Non cambiarle provetta e non trasferirla nel nido appena arrivata. Quando sarà il momento di passarla al formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: apriamo la provetta dentro l'area di foraggiamento, accanto all'ingresso del nido, e versiamo con delicatezza la regina, le operaie e la covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Tre consigli:

• Prepara tutto prima: il formicaio montato, con la barriera di olio già stesa e la provetta d'acqua collegata.
• Lavora sopra un vassoio, nel caso qualche operaia si arrampichi sulla provetta o sugli attrezzi.
• Con calma: dopo il travaso, le operaie raccolgono la covata e la portano nel nido. Lascia la zona del nido al buio perché lo occupino subito.

Se un giorno dovessi cambiare formicaio alla colonia, usa lo stesso metodo.

Alimentazione

Liquidi zuccherini, sempre disponibili. Sono formiche dello zucchero, e in natura il loro gruppo vive in buona parte di melata e nettare. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina subito il liquido. Usa un abbeveratoio classico o fatto in casa, dove la goccia resti «stesa» e accessibile, e rinnovalo prima che fermenti.

Proteine: più ne dai, meglio è. Sono il motore della crescita, ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione tutti i giorni e togli i resti, è meglio sovralimentare, perché la colonia capisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in numero maggiore. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo che avanza marcisce e porta muffa e acari. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa: mosche, grilli, piccole blatte, tarme della farina a pezzi e, per le colonie piccole, Drosophila. Alle colonie giovani, meglio a pezzi o appena soppressi; a quelle grandi, anche piccole prede vive. E compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Un trucco per una specie notturna: metti le proteine a fine pomeriggio, quando cominciano a muoversi, e togli i resti la mattina dopo.

Che il cibo abbondante funzioni lo dimostra l'esperienza di un allevatore di C. nigriceps: con nettare costante e tanti insetti, la sua colonia è passata da 3 operaie a circa 100 in una decina di mesi, cosa poco comune per una Camponotus. È un'esperienza isolata, ma illustra bene la nostra filosofia: più proteine, meglio è.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento. Anche se il loro nido è asciutto, l'acqua da bere non deve mai mancare.

Diapausa e stagioni invertite

Nel suo areale l'inverno va da giugno ad agosto, e una regina di C. eastwoodi arriva in Europa con quell'orologio. In Antomas la regola è semplice: il primo anno, niente diapausa, in qualunque momento arrivi. Per tutto il primo anno si mantengono calore e cibo senza interruzioni, anche durante il nostro inverno, perché la colonia si adatti al clima europeo. E, soprattutto, non va raffreddata durante la nostra estate, che è quando nella sua terra le toccherebbe riposare. Può darsi che tra giugno e settembre la regina rallenti la deposizione o che la colonia mangi meno: alcuni negozi descrivono nei suoi parenti un ritmo interno di riposo legato all'inverno australe. È normale, e basta continuare a offrire cibo senza abbassare la temperatura.

Dal secondo anno, diapausa durante il nostro inverno. L'anno successivo si raffreddano ormai nel nostro inverno e seguono il ciclo invertito rispetto all'Australia, cioè quello europeo. E la loro diapausa è lunga, praticamente come quella delle specie nostrane: 4–5 mesi a 15–18 °C, per esempio da novembre a marzo. Coincide con quello che alcuni negozi europei consigliano per i suoi parenti: riposo da fine ottobre a fine marzo a 15–18 °C.

• Abbassa la temperatura poco a poco, nell'arco di una o due settimane, e rialzala allo stesso modo alla fine.
• Non scendere sotto i 15 °C: è una diapausa lunga, ma non fredda. Il suo inverno è mite, con medie giornaliere di circa 12–17 °C nei mesi più freschi, e nessuno degli allevatori dei suoi parenti scende sotto quei valori.
• Durante la diapausa: acqua sempre disponibile, un po' di liquido zuccherino e poche o nessuna proteina. Disturba la colonia il meno possibile.
• Alla fine, torna alle proteine appena vedi attività e covata.

Segnali normali del primo anno: la colonia può fermarsi o mangiare poco tra giugno e settembre anche se fa caldo, e tornare attiva verso settembre o ottobre. Dal secondo anno segue già il ciclo europeo. È quello che vediamo in Antomas con le Camponotus dell'emisfero australe, che si adattano bene. Su C. eastwoodi non c'è nessuno studio sulla diapausa, quindi, per qualsiasi dubbio, scrivici.

Comportamento in cattività

Notturne. Sono più attive al tramonto e di notte, soprattutto con il caldo; con il fresco possono uscire di giorno, come nel loro inverno. Se vuoi vederle in piena attività, osservale all'imbrunire. È normale vedere poco movimento a mezzogiorno.

Tranquille, ma difendono il nido. Nella vita di tutti i giorni sono formiche calme, che non cercano la rissa. Ma, se il nido viene aperto o urtato, escono a difenderlo: mordono e possono spruzzare acido formico. I suoi parenti vengono descritti allo stesso modo: poco aggressivi verso l'esterno e molto determinati quando si disturba il nido.

Una divisione dei compiti che si vede. Come è normale nelle Camponotus polimorfiche, sono le minor a uscire di più a foraggiare, mentre le major, quando compaiono, passano più tempo nel nido e si fanno vedere soprattutto quando c'è un disturbo o una preda grande da fare a pezzi.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare buia la loro zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Si abituano alla tua presenza.

Segnali d'allarme:

• Covata che si blocca o sparisce al di fuori della pausa della prima estate: quasi sempre mancano proteine.
• Condensa sulle pareti o muffa: c'è troppa umidità o ci sono resti dimenticati.
• Una regina in fondazione che si mangia le uova: troppi disturbi.
• Tante operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza posto dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

C. eastwoodi si arrampica sull'acrilico, e questo vale anche per le prime operaie. Le Camponotus australiane sono ottime arrampicatrici, capaci di salire su vetro e plastica. Secondo la nostra esperienza, l'olio di paraffina basta:

• Una striscia di olio di paraffina nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento, sottile e continua. Rinnovala quando vedi che accumula polvere o sporcizia.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea di difesa.
• Niente fessure: controlla i raccordi, i tappi e i tubi.
• Niente che faccia da ponte: né rametti né pietre appoggiati vicino alla barriera.
• Attenzione quando apri: apri il minimo indispensabile, lavora con calma e richiudi alla fine.

Con la barriera di olio e tutto ben chiuso, non danno problemi.

Manipolazione e sicurezza

Non pungono: non hanno pungiglione. Ma, se si sentono attaccate, mordono (le major con forza) e possono spruzzare acido formico, che brucia sulla pelle sensibile o su una piccola ferita. Niente di cui preoccuparti se lavori con calma. Come con qualsiasi specie, maneggiale con attrezzi entomologici (un pennello morbido o delle pinzette morbide), non con le mani, e lavora piano per non perdere né ferire nessuna operaia, e tanto meno la regina. Non unire regine né colonie diverse, e non tenerle con altre specie. È una specie esotica: in nessun caso va liberata in natura.

Cosa non fare

• Bagnare tutto il nido, o continuare a inumidirlo quando la colonia regola già da sola la sua umidità: umidità solo nelle provette all'inizio.
• Farle fare la diapausa il primo anno, e soprattutto raffreddarla durante la nostra estate (giugno–agosto), anche se la regina rallenta la deposizione.
• Accorciare la diapausa dal secondo anno in poi: sono 4–5 mesi, non qualche settimana.
• Farle fare una diapausa fredda, come alle formiche europee: mai sotto i 15 °C circa.
• Lasciare fessure, raccordi allentati o coperchi chiusi male, o non rinnovare la barriera: si arrampicano sull'acrilico.
• Aprire spesso la provetta di fondazione, o trasferirla in un nido troppo grande per le sue dimensioni.
• Usare gallerie piccole: sempre grandi.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone o lasciarli finire.
• Dare sempre lo stesso insetto o lasciare resti senza pulire.
• Unire regine o colonie diverse.
• Maneggiarle con le mani.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata elaborata a partire dalla bibliografia scientifica su Camponotus eastwoodi, sul suo gruppo di specie e sul suo genere, dai record di distribuzione e dai dati climatici del suo areale, e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

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