Camponotus eastwoodi

Camponotus eastwoodi McArthur, 1996 est l’une des grandes fourmis à sucre australiennes : une Camponotus robuste et très polymorphe, endémique de l’est de l’Australie, qui vit dans la forêt claire d’eucalyptus du sud-est du Queensland et du nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud. Elle appartient au groupe d’espèces de C. nigriceps, celui des sugar ants australiennes, et elle est parente de deux des Camponotus les plus connues du continent : C. nigriceps et C. consobrinus.

C’est une espèce très rarement vue dans le hobby. Elle n’a pas de nom commun, elle a à peine été étudiée en dehors des collections des musées et, à notre connaissance, il n’existe aucune autre fiche d’élevage qui lui soit consacrée : celle-ci est l’une des premières. C’est pourquoi, dans cette fiche, nous séparons toujours trois choses : ce qui est documenté sur C. eastwoodi, ce que l’on sait de ses parentes du groupe nigriceps et ce que nous avons appris en l’élevant chez Antomas. Et ce que nous avons appris se résume en une idée : c’est l’une des Camponotus géantes d’Australie les plus faciles à élever, à condition de respecter son rythme, son nid sec et son horloge de l’hémisphère sud.

Biologie

Une fourmi à sucre décrite en 1996

Elle a été décrite par le myrmécologue australien A. J. McArthur en 1996, dans la révision du groupe C. nigriceps qu’il a signée avec M. Adams dans la revue Invertebrate Taxonomy, aujourd’hui appelée Invertebrate Systematics. C’était un travail moderne pour l’époque : il combinait la morphologie classique et les allozymes, des marqueurs moléculaires fondés sur des variantes de protéines, pour séparer des espèces qui se ressemblent énormément à l’œil nu. Il a reconnu neuf espèces dans le groupe et en a décrit quatre nouvelles : C. dryandrae, C. loweryi, C. longideclivis et C. eastwoodi.

Le spécimen de référence du nom, l’holotype, est une ouvrière major récoltée en novembre 1993 dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud par R. Eastwood, et il est conservé au South Australian Museum ; il existe aussi des paratypes, ouvrières major et minor, dans ce musée et dans la Collection nationale d’insectes d’Australie (ANIC). Le nom honore très probablement ce collecteur, Rod Eastwood, un entomologiste spécialisé dans les relations entre papillons et fourmis en Australie. Nous n’avons pas pu lire l’étymologie originale, d’où cette prudence. En 2007, McArthur l’a redécrite dans sa clé des Camponotus d’Australie, qui est aujourd’hui la référence pour l’identifier.

Elle n’a pas de nom commun, et nous n’allons pas lui en inventer un. On la place parfois dans le sous-genre Tanaemyrmex, mais les sous-genres de Camponotus attendent une révision approfondie, comme l’a reconnu la reclassification des formicines de 2016 ; le plus utile est donc de s’en tenir à son groupe d’espèces, celui de nigriceps. Et un mot de contexte : l’Australie est l’un des grands berceaux du genre. Une étude phylogénétique des Camponotus de l’Indo-Pacifique a identifié le continent australien comme l’une des sources à partir desquelles le genre a colonisé, par vagues successives, les îles du Pacifique.

Des poils sous la tête : comment la reconnaître

Identifier une Camponotus du groupe nigriceps n’est pas facile, et C. eastwoodi ne fait pas exception. Elle ressemble surtout à C. nigriceps et à C. loweryi, avec lesquelles elle partage la taille, la couleur et la pilosité, et pour les séparer avec certitude, la clé demande d’avoir à la fois des ouvrières major et minor. Le caractère décisif se trouve là où presque personne ne regarde : sur la gula, la face inférieure de la tête, le « menton » de la fourmi.

• C. eastwoodi : les minors ont quelques poils dressés, longs et fins sur la gula, qui couvrent moins de la moitié de sa surface ; chez les majors, ils sont encore plus rares.
• C. nigriceps : chez les minors, ces poils couvrent plus de la moitié de la gula.
• C. consobrinus, C. loweryi et C. longideclivis : la gula n’a pas de poils dressés.

Il y a un second détail, toujours chez les minors : chez les plus petites, vue de dessus, la tête de C. eastwoodi se rétrécit vers l’arrière, alors que chez C. loweryi et C. nigriceps elle a les côtés parallèles. Les naturalistes qui l’identifient sur les plateformes de science participative procèdent exactement ainsi, avec des photos de la tête de profil ou par-dessous, à la recherche de ces « quelques poils presque invisibles » sous la tête. Avec une loupe et une ouvrière tranquille de l’autre côté de la vitre, vous pouvez essayer vous aussi.

C. eastwoodi ou C. terebrans ? La confusion des forums

Sur les forums d’élevage, quand apparaît une grande reine de Camponotus de l’est de l’Australie, il arrive que deux noms soient proposés à la fois : C. eastwoodi ou C. terebrans. C’est ce qui s’est passé dans le seul fil que nous ayons trouvé sur une possible reine de C. eastwoodi : les amateurs ont hésité entre les deux, et l’auteur même de la proposition a demandé qu’on ne la prenne pas trop au sérieux. La confusion se comprend : les deux sont de grandes Camponotus, elles ont été placées dans le même sous-genre, Tanaemyrmex, elles nichent dans le sol et elles appartiennent au monde des « fourmis à sucre ».

Mais ce ne sont pas des parentes proches. C. eastwoodi appartient au groupe nigriceps ; C. terebrans, au groupe wiederkehri, au sein de son propre complexe, celui de terebrans, et son espèce la plus proche est C. gouldianus. De plus, leurs aires se recoupent à peine : C. terebrans est une fourmi du sud de l’Australie, très commune sur les sols sableux, et elle ne chevaucherait C. eastwoodi qu’en Nouvelle-Galles du Sud.

Comment les distinguer ? Pas par la couleur. La révision de C. terebrans de McArthur, Adams et Shattuck a montré que c’est une espèce extrêmement variable, avec une variation graduelle d’une région à l’autre en taille, en couleur et en pilosité. Une C. terebrans peut avoir presque n’importe quelle teinte, et une colonie claire de C. eastwoodi n’en reste pas moins C. eastwoodi. Ce qui les sépare, ce sont les poils et le pétiole :

• Les poils. Chez C. eastwoodi, la clé s’intéresse aux poils dressés de la gula des minors (voir « Des poils sous la tête : comment la reconnaître »). Chez C. terebrans, aux poils dressés des scapes des antennes et des tibias et aux poils dressés du propodéum, la partie arrière du thorax, qui sont en général entre 10 et 25.
• Le pétiole. C’est le nœud qui relie le thorax au gastre, la « taille » de la fourmi, et la forme de son profil est un autre des caractères que la clé utilise pour séparer les espèces. Chez C. eastwoodi, le nœud du pétiole se termine par un sommet aigu ; chez C. terebrans, il est décrit comme anguleux de profil, aussi bien chez les minors que chez les majors.

Aucune étude ne compare directement les deux espèces, et une identification fine exige la clé complète de McArthur (2007) et, si possible, des majors et des minors de la même colonie. Ce que nous pouvons vous dire, c’est que si quelqu’un vous assure que la vôtre « est trop claire pour être une eastwoodi », cela ne prouve rien : regardez les poils.

De la forêt d’eucalyptus subtropicale

C. eastwoodi est endémique de l’est de l’Australie. Sur les 136 données de l’Atlas of Living Australia, 94 proviennent du Queensland, 32 de la Nouvelle-Galles du Sud et les autres n’indiquent pas l’État, et près de huit sur dix se concentrent dans une seule biorégion, celle du sud-est du Queensland. Il existe des données isolées plus au nord et plus au sud, du nord tropical du Queensland à la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud, même si les extrêmes en comptent très peu, ainsi que quelques-unes de l’intérieur semi-aride, non confirmées, qui peuvent être des erreurs d’identification.

Son habitat est la forêt claire d’eucalyptus, la forêt sclérophylle de taille moyenne ou haute, avec un sol ensoleillé entre les troncs : c’est la végétation de plus de la moitié de ses données ; viennent ensuite les zones non forestières, en grande partie des milieux urbains et périurbains, et, loin derrière, d’autres forêts. Ce n’est ni une fourmi du désert ni une fourmi de forêt tropicale humide, mais une fourmi d’un climat subtropical humide.

Où niche-t-elle ? Aucune publication scientifique ne le décrit, mais les observations des naturalistes dessinent un schéma clair : des nids dans le sol, sous les pierres et dans le bois mort, comme des souches pourries et des troncs tombés. C’est ce que l’on sait aussi de son groupe : C. nigriceps niche dans le sol, souvent sous des pierres, dans la forêt sèche d’eucalyptus, et la reine étudiée par Haskins et Haskins a été trouvée sous une grosse pierre (voir « Une reine de 23 ans dans un nid sec »). Pour l’élevage, c’est une bonne nouvelle : un nid aux chambres spacieuses, sec et avec l’eau à part, ressemble beaucoup à ce qu’elles choisissent dans la nature.

Étés orageux, hivers doux… et à l’inverse d’ici

Le climat de son aire est subtropical humide, avec des étés chauds et pluvieux et des hivers doux et secs. Voici ses quatre saisons :

• Été (décembre–février). Maximales moyennes de 28–30 °C et minimales de 17–22 °C, avec des orages fréquents et l’essentiel des pluies de l’année. L’humidité relative de l’après-midi tourne autour de 55–60 %.
• Automne (mars–mai). Les températures baissent et le temps s’assèche peu à peu, même si mars reste pluvieux.
• Hiver (juin–août). Doux et sec : maximales de 17–22 °C et minimales de 5–12 °C selon les zones, avec de légères gelées seulement à l’intérieur des terres et en altitude. C’est la saison la plus sèche, avec une humidité relative de l’après-midi de 43–50 %.
• Printemps (septembre–novembre). Il se réchauffe tôt. Septembre est sec, et c’est le mois qui compte le plus de données de l’espèce.

La durée du jour va d’environ 10,4 heures au solstice de juin à environ 13,9 à celui de décembre ; dans le centre de l’Espagne, en revanche, elle va d’environ 9,3 à environ 15,1 heures. Et il existe des données d’activité pour tous les mois de l’année, y compris l’hiver austral : en plein mois de juillet, un naturaliste a trouvé un nid avec des œufs sous une pierre. C’est une seule observation et elle ne suffit pas pour affirmer que la reine pond toute l’année, mais elle suffit pour comprendre que son hiver est un hiver clément, sans commune mesure avec celui d’une grande partie de l’Europe.

Ce qui compte pour l’élevage est dans le titre : ses saisons vont à l’inverse des nôtres. Son hiver est notre été. Une reine de C. eastwoodi arrive en Europe avec l’horloge de l’hémisphère sud et, la première année, sans diapause, elle s’adapte peu à peu à notre calendrier (voir « Diapause et saisons inversées »).

Nocturne en été, diurne en hiver

Quand sort-elle fourrager ? Il n’existe aucune étude sur C. eastwoodi, mais les photos des naturalistes racontent une histoire curieuse. Nous avons passé en revue les 60 observations vérifiables de l’espèce sur iNaturalist : entre novembre et février, l’été austral, 9 des 14 observations sont nocturnes, avec des fourmis photographiées après minuit ; entre juin et août, l’hiver austral, 12 sur 14 ont lieu de jour, presque toujours vers midi ou en début d’après-midi. Tout indique qu’en été elle est nocturne et crépusculaire et qu’en hiver, avec des nuits fraîches, elle profite des heures douces de la journée.

Il faut le prendre avec prudence, car ces observations sont biaisées : en été, beaucoup de gens sortent la nuit avec des pièges lumineux, et en hiver, on cherche les fourmis en soulevant des pierres à midi. Mais cela concorde avec ce que l’on sait de ses parentes. C. nigriceps est considérée comme une fourrageuse nocturne, et Haskins et Haskins ont décrit C. perthiana, une forme aujourd’hui incluse dans C. nigriceps, comme une fourrageuse « partiellement nocturne ». Et chez C. consobrinus, cela a été mesuré avec précision : à Canberra, les ouvrières commencent à sortir environ 150 minutes avant le coucher du soleil, le pic des sorties coïncide avec le crépuscule, elles fourragent la nuit dans les arbres et rentrent au nid aux premières lueurs de l’aube.

Pour vivre la nuit, il faut des yeux de nuit. La même étude a comparé les yeux des ouvrières, des reines ailées et des mâles de C. consobrinus, et a constaté que les ouvrières ont des lentilles et des rhabdomes plus larges, avec une sensibilité optique environ 26 fois supérieure à celle des mâles : une adaptation pour se déplacer en faible luminosité. Vous le remarquerez chez vous : quand il fait chaud, la colonie s’anime au crépuscule et la nuit, et il est normal de voir peu de mouvement à midi.

Des vols au crépuscule, avant la pluie

Personne n’a encore publié de vol nuptial de C. eastwoodi. Mais celui de sa parente C. consobrinus a été suivi sur douze nids de Canberra entre 2008 et 2015, et c’est un véritable spectacle de précision :

• Elle vole de décembre à mars, en plein été austral.
• En général, la veille d’une pluie.
• Et toujours dans un créneau d’une heure autour du crépuscule, d’environ 45 minutes avant à 15 minutes après le coucher du soleil.

Les mâles y sont préparés : leurs yeux sacrifient la sensibilité au profit de la résolution, ce qui les aide à repérer les femelles se découpant sur le ciel du soir. Vu son climat et sa parenté, il est raisonnable de supposer que C. eastwoodi vole elle aussi à la fin du printemps ou pendant l’été austral, au crépuscule et par journées chaudes et humides, mais c’est une déduction de notre part, pas une donnée.

Après le vol, la reine fécondée perd ses ailes et s’enferme pour fonder. Chez C. nigriceps, Haskins et Haskins ont trouvé une reine en tout début de fondation un 12 janvier, en plein été austral : elle était seule, encore sans couvain, dans une chambre initiale propre sous une grosse pierre, à environ six mètres d’un nid populeux de son espèce, probablement son nid d’origine. C’est le modèle de la fondation claustrale : la reine ne sort pas se nourrir et élève ses premières ouvrières grâce à ses propres réserves. C’est ce que vous verrez dans le tube de votre reine (voir « Fondation : reine avec couvain, pas à pas »).

Miellat, arbres attitrés et courses en tandem

Son surnom de « fourmi à sucre » est bien mérité. Les Camponotus de son groupe vivent en grande partie du miellat, le liquide sucré qu’excrètent les pucerons, les cochenilles et d’autres hémiptères, et du nectar. C. consobrinus élève des pucerons et récolte leur miellat et, d’après ce qui a été décrit, elle exploite de nuit les mêmes arbres dont les hémiptères sont exploités le jour par la fourmi à viande australienne, Iridomyrmex purpureus : une véritable « équipe de nuit » sur le même troupeau. On ne dispose d’aucune donnée sur le régime de C. eastwoodi dans la nature, même si des naturalistes l’ont photographiée sur des troncs d’eucalyptus.

Ses parentes ont en outre leurs propres arbres. Chez C. consobrinus, chaque nid fourrage sur certains arbres indigènes précis, et les ouvrières les rejoignent de deux façons : seules ou en course en tandem, où une ouvrière guide une congénère qui la suit au plus près. Une étude de 2015 a retiré les guides à mi-chemin et a eu une surprise : beaucoup des suiveuses savaient rejoindre l’arbre seules. Ce n’étaient pas des novices, mais des fourrageuses expérimentées.

Et une précision, car on les confond souvent : une fourmi à sucre n’est pas une fourmi à miel. L’Australie compte aussi des Camponotus à miel, comme C. inflatus, des zones arides, avec des ouvrières réplètes qui stockent le nectar dans leur gastre gonflé et dont le miel possède une activité antimicrobienne propre, différente de celle du miel d’abeille. C. eastwoodi est de l’autre camp : on ne lui connaît pas de réplètes, ne vous attendez donc pas à en voir dans votre fourmilière.

Acide formique : arme et désinfectant

Comme toutes les formicines, C. eastwoodi n’a pas d’aiguillon. Son arme chimique est l’acide formique, qu’elle produit dans la glande à venin et expulse par l’acidopore, une petite buse entourée de petits poils à l’extrémité du gastre que seules possèdent les fourmis de cette sous-famille. Ses parentes l’utilisent pour se défendre et contre les proies et les rivales, et les majors mordent en outre avec force : une morsure suivie d’une projection d’acide sur la plaie est la défense typique du groupe.

Mais l’acide formique n’est pas qu’une arme. En 2020, une équipe de chercheurs allemands a montré que les formicines avalent leur propre venin. Lors de la toilette de l’acidopore, la fourmi replie son gastre, en porte l’extrémité à sa bouche et absorbe quelques gouttes d’acide, ce qui maintient très acide le jabot, l’« estomac social » où elles stockent la nourriture qu’elles partagent ensuite de bouche à bouche. Cet acide filtre les microbes qui entrent avec la nourriture et freine la transmission des pathogènes au sein de la colonie. Cela a été étudié chez C. floridanus et sept autres formicines, pas chez C. eastwoodi, mais c’est un trait de toute la sous-famille : un venin qui, en plus, désinfecte le garde-manger.

Chez vous, vous le remarquerez peu : ce sont des fourmis calmes, et l’acide n’apparaît que lorsqu’elles se sentent attaquées (voir « Manipulation et sécurité »).

Blochmannia, l’usine à acides aminés qu’elle porte en elle

Toutes les Camponotus abritent un partenaire microscopique : la bactérie Blochmannia, qui vit dans des cellules spécialisées de l’intestin moyen et dans les ovaires de la reine, et qui passe de la mère aux filles par les œufs. La relation est si ancienne et si étroite qu’une étude publiée dans Nature en 2020 l’a présentée comme une grande transition évolutive vers un nouveau niveau d’individualité : l’embryon de la fourmi intègre la bactérie à son propre développement, comme une partie de plus de son corps.

À quoi leur sert-elle ? Son génome conserve les voies de synthèse de presque tous les acides aminés essentiels, ceux que la fourmi ne peut pas produire elle-même, ainsi qu’une enzyme, l’uréase, qui permet de recycler l’azote. Dans une expérience menée sur C. floridanus, les ouvrières privées de leurs bactéries par des antibiotiques et nourries d’un régime sans acides aminés essentiels ont élevé beaucoup moins de couvain. C’est l’une des raisons pour lesquelles les Camponotus prospèrent avec des régimes aussi sucrés que le miellat.

Attention, cependant : ce n’est pas une excuse pour lésiner sur les protéines. Les larves ont besoin d’insectes pour grandir, et la colonie se développe d’autant plus et d’autant mieux qu’elle reçoit de protéines (voir « Alimentation »).

Une reine de 23 ans dans un nid sec

L’une des histoires les plus étonnantes de l’élevage des fourmis a pour héroïne une proche parente de C. eastwoodi. Les entomologistes Caryl et Edna Haskins ont maintenu dans leur laboratoire une reine de C. perthiana, une forme du groupe nigriceps considérée aujourd’hui comme la même espèce que C. nigriceps. C’était la reine fondatrice qu’ils avaient trouvée sous une pierre (voir « Des vols au crépuscule, avant la pluie »), et elle a vécu 23,2 ans, depuis avant sa première ponte. Au cours de sa vie, elle a élevé entre 5 000 et 7 000 ouvrières. Lors de sa publication, en 1992, c’était l’une des plus grandes longévités documentées chez une fourmi, devancée seulement par une reine de Lasius niger.

Le plus intéressant pour un éleveur, ce sont les conditions dans lesquelles elle a vécu :

• Une humidité relative de 35–50 %, car les auteurs la considéraient comme une espèce « semi-xérophile », adaptée à des milieux plutôt secs.
• De l’eau sucrée et des insectes coupés en morceaux tous les 4–5 jours en moyenne.
• Des nids en verre avec de la terre, agrandis selon les besoins, et une grande aire de chasse fermée par un couvercle grillagé.

Autrement dit, un nid plutôt sec et un régime simple de sucre et d’insectes : exactement ce que nous recommandons chez Antomas pour C. eastwoodi (voir « De l’humidité dans les tubes au début ; sec ensuite »).

Le suivi de cette colonie a livré d’autres données curieuses. Les majors se sont concentrées au début de la vie de la colonie et vers son milieu, et les dernières couvées n’ont donné que des minors ; et en 23 ans, il n’est né qu’un seul mâle et aucune nouvelle reine. Nous ne savons pas combien de temps vit une reine de C. eastwoodi, car personne ne l’a mesuré. Mais si elle ressemble à sa parente, une reine de cette espèce est une compagne pour de longues années.

Une seule reine et des ouvrières de toutes les tailles

Les colonies de C. eastwoodi ont une seule reine. C’est le cas des nôtres, et c’est aussi le cas chez ses parentes, où la règle est une reine par colonie, même si l’on a trouvé chez C. consobrinus quelques colonies à plusieurs reines. Chez Antomas, nous ne regroupons pas de reines.

Ce qui frappe, c’est le polymorphisme, très marqué. La clé de McArthur la décrit comme une espèce polymorphe, avec des ouvrières minor et major qui diffèrent non seulement par la taille, mais aussi par la forme :

• Les majors ont une grande tête, aux côtés convexes et rétrécie vers l’avant, des yeux plats et le métanotum, un petit segment du thorax, marqué par de fines lignes.
• Les minors ont une tête aux côtés droits et parallèles, à l’arrière convexe, des yeux saillants et pas de métanotum.
• La largeur de la tête va de 1,60 mm chez les plus petites minors à 4,10 mm chez les plus grandes majors : plus du double.

Pour se faire une idée de ce que représente une tête de 4,1 mm : chez sa parente C. consobrinus, la largeur moyenne de la tête était de 3,13 mm chez les ouvrières mesurées et de 3,25 mm chez les reines ailées. Sur le papier, les majors de C. eastwoodi ont la tête plus large qu’une reine de sa parente.

Qu’est-ce qui décide si une larve deviendra minor ou major ? Chez la plupart des fourmis, surtout la nourriture qu’elle reçoit ; mais pas seulement. Chez C. consobrinus, une étude génétique a montré que l’hérédité influence aussi la caste des ouvrières.

D’après notre expérience, il faut être patient : les premières ouvrières sont petites, et les majors apparaissent généralement la deuxième ou la troisième année. Quand elles arrivent, la colonie change d’allure : d’après notre expérience, elles peuvent devenir plus grandes que la reine elle-même. Voir une major à la tête énorme à côté des minors est l’un des grands moments de l’élevage de cette espèce.

Araignées acrobates et serpents aveugles : ses ennemis spécialisés

Une grande fourmi qui mord et projette de l’acide ne semble pas une proie facile. Et pourtant, les Camponotus australiennes ont des ennemis qui se sont spécialisés dans leur chasse. Sur les troncs des arbres australiens vit Euryopis umbilicata, une petite araignée de la famille des Theridiidae qui chasse des Camponotus bien plus grandes et mieux défendues qu’elle. Une étude de 2022 a analysé ses attaques : une séquence rituelle de gestes exécutée en quelques fractions de seconde, à la verticale sur l’écorce, avec un taux de capture exceptionnellement élevé. Selon les sources de vulgarisation, sa proie favorite est C. consobrinus.

L’autre ennemi vient d’en bas. Les serpents aveugles australiens (famille des Typhlopidae), petits et presque dépourvus d’yeux, se nourrissent du couvain des fourmis et trouvent les nids en suivant les pistes chimiques des ouvrières, comme l’a montré une étude de 1992. Parmi ces pistes figurent celles des fourmis à sucre. Il n’y a ni araignées ni serpents dans votre fourmilière, bien sûr, mais ces histoires expliquent pourquoi une colonie défend son nid avec autant de détermination.

Taille et morphologie

Camponotus grande et robuste, très polymorphe, avec des ouvrières minor et major qui diffèrent par la taille et la forme, et sans aiguillon.

• Coloration selon la clé. Tête et mésosoma (le thorax) noirs ou brun foncé. La couleur du gastre n’apparaît pas dans la partie de la description que nous avons pu consulter.
• Coloration de nos colonies. Elles sont plutôt claires. La reine a la tête noire et le thorax et le gastre de couleur ambre ou miel clair, avec des bandes sombres sur le gastre. Les ouvrières ont la tête sombre, le thorax et les pattes ambre clair et le gastre brun foncé.
• Pilosité. Quelques poils dressés, longs et fins sur la gula, un peu plus nombreux chez les minors ; des poils dressés dorés épars sur le thorax, sur une couche abondante de poils courts couchés contre le corps ; et des poils courts relevés d’environ 30° sur les tibias et les scapes des antennes.
• Tête. Chez les majors, grande, aux côtés convexes et aux yeux plats ; chez les minors, aux côtés droits et parallèles et aux yeux saillants, et chez les plus petites minors, rétrécie vers l’arrière.
• Thorax. Dos uniformément convexe ; métanotum marqué chez les majors et absent chez les minors.
• Pétiole. Nœud au sommet aigu.
• Surface. Finement réticulée.
• Gastre. Il se termine par l’acidopore, par lequel elle expulse l’acide formique ; pas d’aiguillon.
• Reine. Aucune description publiée. Celles d’Antomas mesurent 17–19 mm.
• Mâle. Aucune description publiée.

Pourquoi nos colonies sont-elles plus claires ? La clé décrit la tête et le thorax des ouvrières comme noirs ou brun foncé, et nos reines et ouvrières ont le thorax ambré. Et ce n’est pas une question d’âge : dans nos colonies, les ouvrières ne foncent pas en vieillissant. Nous ne savons pas l’expliquer avec certitude. La couleur varie souvent au sein d’une même espèce de Camponotus (son « double » des forums, C. terebrans, en est un cas extrême), et les descriptions reposent sur quelques spécimens de musée ; nous l’interprétons donc comme une variation de l’espèce. Mais nous préférons le dire clairement : la couleur ne permet pas d’identifier une C. eastwoodi, les poils de la gula, si (voir « Des poils sous la tête : comment la reconnaître »).

Mesures approximatives

• Reine : 17–19 mm (reines d’Antomas ; aucune mesure publiée)
• Ouvrières : largeur de la tête, 1,60–4,10 mm ; longueur de la tête, 2,20–4,10 mm ; largeur du pronotum, 1,4–2,6 mm
• Ouvrières major : d’après l’expérience d’Antomas, elles peuvent dépasser la reine en taille ; tête jusqu’à 4,10 mm de large
• Longueur totale des ouvrières : non publiée
• Mâle : aucune mesure publiée

Les mesures des ouvrières proviennent de la clé de McArthur (2007) et vont de la plus petite minor à la plus grande major. Il n’existe aucune mesure publiée de la longueur totale des ouvrières, ni de la reine ou du mâle ; celle de la reine est la nôtre. Nous n’avons pas encore de mesure exacte des majors, mais d’après notre expérience, elles peuvent devenir plus grandes que la reine elle-même : avec une tête jusqu’à 4,1 mm de large, ce sont les véritables géantes de la colonie.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la considérons comme l’une des Camponotus géantes d’Australie les plus faciles à élever. Et ce n’est pas un avis isolé : dans le hobby, ses parentes les plus proches ont la réputation d’espèces adaptées aux débutants ou de niveau intermédiaire, et C. consobrinus, la plus élevée du groupe, est souvent recommandée comme première Camponotus australienne. C. eastwoodi mange de tout, n’a pas besoin d’une chaleur excessive, se contente d’un nid sec, sa diapause ne demande pas de vrai froid et son tempérament est calme.

Alors, pourquoi pas un 1/5 ? Pour trois raisons :

• Un démarrage lent. Comme tant de grandes Camponotus, la fondation et la première année avancent lentement : peu d’ouvrières, et petites, et une croissance qui ne s’accélère que lorsque la colonie prend de l’ampleur. Un guide d’élevage de sa parente C. consobrinus le résume ainsi : il faut penser « en semaines et en mois, pas en jours ». Il faut être patient et ne pas toucher à ce qui fonctionne.
• Les saisons inversées. Elle arrive avec l’horloge de l’hémisphère sud : la première année, on la maintient sans diapause pour qu’elle s’adapte, et à partir de la deuxième, elle fait une longue diapause pendant notre hiver (voir « Diapause et saisons inversées »). Ce n’est pas difficile, mais il faut le comprendre pour ne pas s’inquiéter si la reine ralentit sa ponte en plein été.
• Les majors. Elles apparaissent la deuxième ou la troisième année et changent la colonie : elles ont besoin de grandes galeries, mangent davantage et mordent fort. Une colonie mature de C. eastwoodi n’est plus une colonie de débutant.

De plus, elles grimpent sur l’acrylique, il faut donc une barrière anti-évasion dès le premier jour, même si, avec cette espèce, l’huile minérale suffit (voir « Évasions et barrières »).

Et elle en vaut vraiment la peine. C’est une géante australienne très rarement vue dans le hobby, avec un polymorphisme spectaculaire, des reines aux tons clairs et chauds, un rythme nocturne qu’il est un plaisir d’observer au crépuscule et la promesse, si elle ressemble à sa parente, d’une reine pour de longues années. Et cette fiche est l’une des premières fiches d’élevage consacrées à l’espèce : si vous vous lancez, vous serez parmi les premiers à l’élever et à voir grandir ses majors.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 21–26 °C pendant la saison active. C’est la fourchette sur laquelle s’accordent les éleveurs de ses parentes du groupe, et elle correspond aux moyennes estivales de son aire, d’environ 23–26 °C. Elle n’a pas besoin d’une chaleur excessive.
• Aire de chasse : elle peut être un peu plus chaude, jusqu’à environ 30 °C à une extrémité, pour que la colonie puisse choisir. Jamais de forte chaleur dans le nid.
• Humidité : de l’humidité dans les tubes au début ; ensuite, un nid plutôt sec (voir « De l’humidité dans les tubes au début ; sec ensuite »). L’aire de chasse, sèche.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : il suffit de leur laisser la zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, avec un cycle normal jour–nuit.
• Diapause : aucune la première année ; à partir de la deuxième, 4–5 mois à 15–18 °C pendant notre hiver (voir « Diapause et saisons inversées »).

Évitez le soleil direct, les radiateurs et les courants d’air froid : plus qu’un chiffre exact, ce qu’elles recherchent, c’est un nid tempéré et stable.

De l’humidité dans les tubes au début ; sec ensuite

C’est la clé de l’installation. C. eastwoodi a besoin d’un milieu plutôt sec, et c’est pourquoi nous recommandons les fourmilières de la gamme Qbik Alpha. Mais, comme toutes les Camponotus, au début, elles ont besoin d’humidité dans les tubes : la reine et son premier couvain vivent dans le tube à essai, avec son réservoir d’eau derrière le coton, et quand elles passent dans le nid, il est conseillé de laisser un tube d’eau branché, pour qu’elles disposent d’une zone humide tant que la colonie est petite. Ensuite, on peut laisser le nid de plus en plus sec : elles régulent elles-mêmes l’humidité dont elles ont besoin, avec l’eau de l’aire de chasse et celle des liquides sucrés, qui sont en grande partie de l’eau.

Tout concorde avec ce que l’on sait d’elle : elle vit dans la forêt claire d’eucalyptus, niche sous les pierres et dans le bois mort, et, dans son aire, la saison sèche coïncide avec l’hiver. Et la parente qui a vécu 23 ans l’a fait avec une humidité relative de 35–50 %. Les fiches des boutiques pour ses parentes donnent pour le nid des taux d’humidité allant de 30 à 80 %, sans aucun consensus. Chez Antomas, nous préférons la règle simple : de l’humidité dans les tubes au début, et sec ensuite.

Sec ne veut pas dire sans eau : le tube d’eau de l’aire de chasse ne doit jamais manquer. Ce qu’il faut éviter, c’est de mouiller tout le nid, car l’excès d’humidité entraîne condensation, moisissures et acariens.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons la gamme Qbik Alpha d’Anthouse : des fourmilières modulaires, adaptées aux espèces à nid sec, qui grandissent avec la colonie. Avec cette espèce, toujours avec de grandes galeries : les majors ont besoin d’espace pour se déplacer et pour déplacer le couvain. Pour commencer, un QBIK ONE à grandes galeries :

QBIK ONE à grandes galeries

Pour agrandir, le QBIK DUO, lui aussi à grandes galeries, puis les formats plus grands de la même gamme :

QBIK DUO à grandes galeries

Agrandissez quand le nid devient trop petit : un signe clair, c’est de voir beaucoup d’ouvrières immobiles dans les coins de l’aire de chasse, faute de place à l’intérieur. Mais n’anticipez pas trop : dans un nid énorme pour une petite colonie, les chambres en trop finissent en dépotoirs. Complétez l’installation avec ces détails :

• Barrière anti-évasion : une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse et un couvercle bien ajusté (voir « Évasions et barrières »).
• Une aire de chasse sèche, avec un peu de sable, des pierres plates et une branche ou un morceau d’écorce pour grimper, sans rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière.
• De l’eau toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton.
• Un abreuvoir pour les liquides sucrés, jamais sur du coton (voir « Alimentation »).
• Une chaleur douce, seulement si nécessaire, sur un côté du nid et loin de l’abreuvoir, avec un thermostat.

Fondation : reine avec couvain, pas à pas

Chez Antomas, nous vendons des reines fondatrices avec couvain, en deux versions : « Reine avec couvain » et « Reine et 1 ouvrière avec couvain ». Autrement dit, des reines qui ont déjà commencé leur colonie dans un tube à essai, avec des œufs, des larves ou des nymphes et, dans la deuxième option, avec leur première ouvrière. La fondation de C. eastwoodi est claustrale, comme chez le reste de son groupe : la reine élève ses premières ouvrières sans sortir se nourrir, grâce aux réserves de son propre corps.

• Tube et obscurité. Gardez le tube tel qu’il arrive, avec son réservoir d’eau derrière le coton, dans un endroit sombre, calme et sans vibrations, à 24–26 °C, le haut de la fourchette du nid. Vous pouvez le couvrir d’un tissu ou d’un morceau de carton.
• Humidité dans le tube. C’est l’étape où elle compte le plus : vérifiez de temps en temps que le coton reste humide et qu’il reste de l’eau dans le réservoir. Si l’eau vient à manquer ou si le tube est très sale, transférez-la dans un tube neuf en la renversant, avec précaution.
• Ne pas déranger. Jetez un bref coup d’œil une fois par semaine, pas tous les jours, et ne la changez pas de tube sans nécessité. Les dérangements répétés stressent la reine, et une reine stressée peut aller jusqu’à manger ses œufs.
• Nourriture. Même si la fondation est claustrale, chez Antomas nous recommandons d’offrir de temps en temps à la reine une gouttelette de liquide sucré sur un support qui ne détrempe pas le coton, comme un petit morceau de papier aluminium. Jamais sur le coton du tube : il moisit et abîme le réservoir d’eau. S’il en reste, retirez-la le lendemain. Quand il y a des ouvrières (ou dès le début, si votre reine en a une), ajoutez un petit morceau d’insecte une ou deux fois par semaine et retirez aussi les restes le lendemain.
• Patience. Chez ses parentes, les premières ouvrières, les nanitiques, mettent environ 6–10 semaines depuis l’œuf, selon la température. Elles sont petites : la taille des ouvrières augmente à chaque génération.

Quand la transférer dans le nid ? Inutile d’attendre longtemps : chez Antomas, nous la transférons dès 3–6 ouvrières, toujours dans un nid adapté à sa taille, et plus tôt si le tube devient trop petit, sale ou à court d’eau. L’important est que le nid ne soit pas trop grand pour la colonie : les nids surdimensionnés compliquent la gestion de l’humidité et la défense des jeunes colonies. Nous la transférons par renversement (voir « Arrivée et déménagement ») dans un QBIK ONE à grandes galeries, en laissant au début un tube d’eau branché pour qu’elles aient leur zone humide.

Arrivée et déménagement

À la réception de votre reine, laissez-la se reposer dans un endroit calme et sombre, à 24–26 °C, et vérifiez que le tube contient de l’eau. Ne la changez pas de tube et ne la transférez pas dans le nid dès son arrivée. Quand vient le moment de la passer dans la fourmilière, chez Antomas nous procédons par renversement : nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et nous faisons glisser doucement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau souple. Trois conseils :

• Préparez tout à l’avance : la fourmilière installée, avec la barrière d’huile en place et le tube d’eau branché.
• Travaillez au-dessus d’un plateau, au cas où une ouvrière grimperait sur le tube ou sur vos outils.
• Avec calme : après le renversement, les ouvrières rassemblent le couvain et l’emportent dans le nid. Laissez la zone du nid dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent tout de suite.

Si un jour vous devez changer la colonie de fourmilière, utilisez la même méthode.

Alimentation

Liquides sucrés, toujours disponibles. Ce sont des fourmis à sucre, et dans la nature leur groupe vit en grande partie de miellat et de nectar. Variez les sucres : chez Antomas, nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar. Proposez-les toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, car le coton moisit et abîme très vite le liquide. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible, et renouvelez-le avant qu’il ne fermente.

Protéines : plus il y en a, mieux c’est. C’est le moteur de leur croissance, et c’est la philosophie d’Antomas : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose : mouches, grillons, petites blattes, vers de farine coupés en morceaux et, pour les petites colonies, Drosophila. Aux jeunes colonies, de préférence en morceaux ou fraîchement tués ; aux grandes, aussi de petites proies vivantes. Et achetez les insectes chez un fournisseur fiable : ceux qui ont été traités aux insecticides peuvent tuer la colonie.

Une astuce pour une espèce nocturne : donnez les protéines en fin d’après-midi, quand elles commencent à bouger, et retirez les restes le lendemain matin.

L’expérience d’un éleveur de C. nigriceps illustre bien qu’une nourriture abondante fonctionne : avec du nectar en permanence et beaucoup d’insectes, sa colonie est passée de 3 ouvrières à une centaine en une dizaine de mois, ce qui est peu habituel pour une Camponotus. C’est un avis isolé, mais il illustre bien notre philosophie : plus de protéines, c’est mieux.

Eau : toujours, dans le tube à essai avec du coton de l’aire de chasse. Même si leur nid est sec, l’eau de boisson ne doit jamais leur manquer.

Diapause et saisons inversées

Dans son aire, l’hiver va de juin à août, et une reine de C. eastwoodi arrive en Europe avec cette horloge. Chez Antomas, la règle est simple : pas de diapause la première année, quelle que soit la date d’arrivée. Pendant cette première année, on maintient la chaleur et la nourriture en permanence, y compris pendant notre hiver, pour que la colonie s’adapte au climat européen. Et surtout, il ne faut pas la refroidir pendant notre été, qui correspond à sa période de repos dans son pays d’origine. Il est possible qu’entre juin et septembre la reine ralentisse sa ponte ou que la colonie mange moins : certaines boutiques décrivent chez ses parentes un rythme interne de repos lié à l’hiver austral. C’est normal, et il suffit de continuer à proposer de la nourriture et de ne pas baisser la température.

À partir de la deuxième année, diapause pendant notre hiver. L’année suivante, elles se refroidissent déjà pendant notre hiver et suivent le cycle inversé par rapport à l’Australie, c’est-à-dire le cycle européen. Et leur diapause est longue, pratiquement comme celle de nos espèces locales : 4–5 mois à 15–18 °C, par exemple de novembre à mars. Cela correspond à ce que certaines boutiques européennes recommandent pour ses parentes : un repos de fin octobre à fin mars à 15–18 °C.

• Baissez la température progressivement, sur une ou deux semaines, et remontez-la de la même façon à la fin.
• Ne descendez pas en dessous de 15 °C : c’est une diapause longue, mais pas froide. Son hiver est doux, avec des moyennes journalières d’environ 12–17 °C pendant les mois les plus frais, et aucun des éleveurs de ses parentes ne descend en dessous.
• Pendant la diapause : de l’eau toujours disponible, un peu de liquide sucré et peu ou pas de protéines. Dérangez la colonie le moins possible.
• À la fin, revenez aux protéines dès que vous voyez de l’activité et du couvain.

Signes normaux la première année : la colonie peut s’arrêter ou manger peu entre juin et septembre même s’il fait chaud, et reprendre son activité vers septembre ou octobre. Dès la deuxième année, elle suit le cycle européen. C’est ce que nous constatons chez Antomas avec les Camponotus de l’hémisphère sud, qui s’adaptent bien. Il n’existe aucune étude sur la diapause de C. eastwoodi : en cas de doute, écrivez-nous.

Comportement en captivité

Nocturnes. Elles sont plus actives au crépuscule et la nuit, surtout quand il fait chaud ; quand il fait frais, elles peuvent sortir de jour, comme pendant leur hiver. Si vous voulez les voir en pleine activité, observez-les à la tombée de la nuit. Il est normal de voir peu de mouvement à midi.

Calmes, mais elles défendent le nid. Au quotidien, ce sont des fourmis tranquilles, qui ne cherchent pas la bagarre. Mais si l’on ouvre ou que l’on cogne le nid, elles sortent le défendre : elles mordent et peuvent projeter de l’acide formique. Leurs parentes sont décrites de la même façon : peu agressives envers l’extérieur et très déterminées quand on dérange le nid.

Une division du travail bien visible. Comme d’habitude chez les Camponotus polymorphes, ce sont les minors qui sortent le plus fourrager, et les majors, quand elles apparaissent, passent plus de temps dans le nid et se montrent surtout en cas de dérangement ou quand il faut découper une grosse proie.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour qu’on apprenne d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et l’aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte :

• Un couvain qui stagne ou disparaît en dehors de la pause du premier été : il manque presque toujours des protéines.
• De la condensation sur les parois ou des moisissures : trop d’humidité ou des restes oubliés.
• Une reine en fondation qui mange ses œufs : trop de dérangements.
• Beaucoup d’ouvrières immobiles dans l’aire de chasse, faute de place à l’intérieur : il est temps d’agrandir.

Évasions et barrières

C. eastwoodi grimpe sur l’acrylique, et cela vaut aussi pour les premières ouvrières. Les Camponotus australiennes sont de bonnes grimpeuses, capables de monter sur le verre et le plastique. D’après notre expérience, l’huile minérale suffit :

• Une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de chasse, fine et continue. Renouvelez-la quand vous voyez qu’elle accumule de la poussière ou des débris.
• Un couvercle bien ajusté, en deuxième ligne.
• Aucune fente : vérifiez les raccords, les bouchons et les tubes.
• Rien qui serve de pont : ni branches ni pierres appuyées près de la barrière.
• Attention à l’ouverture : ouvrez juste ce qu’il faut, travaillez calmement et refermez en terminant.

Avec la barrière d’huile et tout bien ajusté, elles ne posent pas de problème.

Manipulation et sécurité

Elles ne piquent pas : elles n’ont pas d’aiguillon. Mais si elles se sentent attaquées, elles mordent (les majors, avec force) et peuvent projeter de l’acide formique, qui pique sur une peau sensible ou une petite plaie. Rien d’inquiétant si vous travaillez calmement. Comme avec toute espèce, manipulez-les avec des outils entomologiques (un pinceau souple ou des pinces souples), pas avec les mains, et travaillez lentement pour ne perdre ni blesser aucune ouvrière, et encore moins la reine. Ne regroupez pas de reines ni de colonies différentes, et ne les maintenez pas avec d’autres espèces. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Mouiller tout le nid, ou continuer à l’humidifier quand la colonie régule déjà son humidité : de l’humidité seulement dans les tubes au début.
• Lui faire faire une diapause la première année, et surtout la refroidir pendant notre été (juin–août), même si la reine ralentit sa ponte.
• Écourter la diapause à partir de la deuxième année : c’est 4–5 mois, pas quelques semaines.
• Lui faire faire une diapause froide, comme aux fourmis européennes : jamais en dessous d’environ 15 °C.
• Laisser des fentes, des raccords lâches ou des couvercles mal ajustés, ou ne pas renouveler la barrière : elles grimpent sur l’acrylique.
• Ouvrir souvent le tube de fondation, ou la transférer dans un nid trop grand pour sa taille.
• Utiliser de petites galeries : toujours de grandes.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton ou les laisser s’épuiser.
• Leur donner toujours le même insecte ou laisser des restes sans nettoyer.
• Regrouper des reines ou des colonies différentes.
• Les manipuler avec les mains.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Camponotus eastwoodi, à son groupe d’espèces et à son genre, sur les données de répartition et les données climatiques de son aire, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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