Iridomyrmex purpureus

Iridomyrmex purpureus (F. Smith, 1858) è una delle formiche più conosciute dell'Australia. Nel sud-est di quel continente basta uscire in campagna per trovare i suoi cumuli di ghiaia, sgombri d'erba e crivellati di ingressi, con migliaia di operaie rossicce che entrano ed escono senza sosta sotto il sole. La sua fama se l'è fatta con le carcasse: vi accorrono in massa e le riducono all'osso, ma cacciano anche, raccolgono nettare e accudiscono sugli alberi piccoli insetti succhiatori in cambio della loro melata.

È una dolicoderina, della stessa sottofamiglia della formica argentina, quindi non punge né spruzza acido formico: morde e si difende con una secrezione odorosa. Dietro quell'aspetto da formica qualunque si nasconde una società sorprendente: colonie divise in molti nidi, confini difesi con duelli ritualizzati di «boxe», regine che non si sopportano e una chimica che ha dato il nome a un'intera famiglia di molecole. In casa è una specie che dà grandi soddisfazioni a chi inizia con le australiane: resistente, attiva di giorno e sempre in vista.

Biologia

Perché «meat ant»?

In inglese la chiamano meat ant, letteralmente «formica della carne», ed è un nome che si è guadagnata. Secondo l'Australian Museum, se si lascia un animale morto su uno dei suoi nidi, in poche settimane ne restano solo le ossa, e gli agricoltori australiani hanno usato queste formiche per sbarazzarsi delle carcasse nei loro terreni. Le operaie individuano subito la carogna e la smembrano tra centinaia di compagne.

Ma la carne è solo una parte del suo menu. Già nel 1971 l'ecologo australiano Ettershank descrisse le foraggiatrici che salivano sugli alberi per raccogliere la melata di piccoli insetti succhiatori, il liquido zuccherino che questi espellono, oltre al nettare dei fiori e delle ghiandole nettarifere che alcune piante hanno fuori dai fiori, e a insetti morti o moribondi. È, in realtà, un'onnivora opportunista con un grande appetito per lo zucchero, un aspetto importante per nutrirla bene in casa (vedi «Alimentazione»).

Altri nomi inglesi con cui compare sono gravel ant, «formica della ghiaia», per i suoi cumuli, e southern meat ant, «formica della carne del sud», per distinguerla dalle sue parenti del nord.

Città ricoperte di ghiaia

Il suo nido è inconfondibile: un cumulo basso e sgombro, di terra nuda, ricoperto di sassolini di 2–4 mm, pezzetti di rami, frutti di eucalipto e steli secchi. Ettershank (1971) osservò che le operaie strappano le piantine che cercano di crescervi sopra e rimuovono i detriti portati dal vento. Alcuni dati del suo studio:

• Molti ingressi. Le aperture seguono uno schema piuttosto regolare e ciascuna dà su un proprio sistema di gallerie. Secondo Greaves e Hughes (1974), il numero di aperture è proporzionale alla popolazione del nido.
• Gallerie superficiali… e pozzi profondi. Quasi tutte le gallerie si trovano nei primi 15–25 cm, ma alcuni pozzi scendono a 2–3 m. In inverno, la maggior parte della colonia si rifugia sotto i 25 cm.
• Un radiatore di pietra. L'interno profondo del nido è più caldo del suolo circostante, il cumulo si scalda prima al mattino e il suo lato est permette di iniziare l'attività più presto in inverno.

A che cosa serve la ghiaia? Ettershank propose varie funzioni, come proteggere il nido dall'erosione della pioggia o raccogliere la rugiada, anche se lui stesso avvertì che non erano dimostrate. Quello che invece è stato verificato è che il cumulo attenua gli sbalzi di temperatura: in una popolazione al margine freddo del suo areale, Greenslade (1975) vide che i cumuli danneggiati dall'uomo soffrivano di più in inverno, la stagione che più limitava la specie. E le dimensioni impressionano: secondo l'Australian Museum, un solo nido può ospitare fino a circa 64.000 formiche.

Una colonia, molti nidi

Una colonia di questa formica non vive quasi mai in un solo cumulo. È polidomica: si distribuisce in più nidi uniti da sentieri sgombri, lungo i quali le operaie vanno e vengono. In un terreno di 1 × 1 km vicino a Hillston, nel Nuovo Galles del Sud, Ellen van Wilgenburg e i suoi colleghi dell'Università di Melbourne contarono più di 1.000 nidi appartenenti a 140 colonie, con una media di circa 7 nidi per colonia e casi fino a 16. L'Australian Museum parla di insiemi di nidi collegati che si estendono fino a 650 m.

Perché tanti nidi? Nel 2007, van Wilgenburg e Mark Elgar seguirono quelle 140 colonie per due anni e trovarono la risposta negli alberi:

• I nidi seguono il cibo. La distribuzione dei nidi di ogni colonia segue quella degli alberi con insetti produttori di melata.
• I nuovi, più vicini. I nidi costruiti di recente si trovano più vicino a quegli alberi rispetto a quelli già esistenti.
• Una distribuzione in due tempi. La maggior parte del cibo viene portata al nido più vicino, e da lì altre operaie lo ridistribuiscono agli altri.

La polidomia, concludono, è un modo per foraggiare con più efficienza: invece di portare tutto a casa da lontano, la colonia avvicina la casa al cibo.

Sorelle, ma di un altro nido

Verrebbe da pensare che tutti i nidi di una colonia funzionino come una grande famiglia unita. Non è esattamente così. Nel 2006, la stessa équipe mise a confronto operaie di nidi diversi e analizzò gli idrocarburi della loro cuticola, la «firma chimica» con cui le formiche si riconoscono:

• Le operaie non aggrediscono quasi mai le compagne di nido, ma attaccano spesso quelle di un altro nido della loro stessa colonia.
• Ogni colonia, e al suo interno ogni nido, ha un profilo chimico proprio: l'odore coloniale è condiviso solo in parte tra i nidi.
• Le operaie delle colonie con molti nidi sono meno aggressive con le sconosciute della loro specie rispetto a quelle delle colonie con pochi nidi, forse perché sono abituate a una maggiore varietà di odori.

Ogni nido ha, per così dire, il suo accento. E, secondo lo studio genetico dello stesso gruppo, le operaie restano fedeli al nido in cui sono nate.

Boxe al confine

La cosa più famosa di questa formica è il suo modo di risolvere i conflitti. Le colonie vicine si spartiscono il terreno in territori esclusivi (Greenslade 1975), e i confini non li segna nessun ostacolo fisico, ma le operaie stesse. Nel 1982, G. e J. A. Ettershank descrissero come lo fanno: con combattimenti ritualizzati, molto stereotipati, in cui due operaie si fronteggiano, si saggiano con le antenne, aprono le mandibole e si colpiscono con le zampe anteriori in una sorta di «boxe», a volte afferrandosi per le mandibole. Gli aspetti più sorprendenti:

• Quasi senza morti. Le ferite sono rare e lievi, e in qualsiasi fase del duello una delle due può ritirarsi e chiudere il conflitto.
• Guerre di logoramento. Gli scontri nello stesso punto del confine possono durare mesi e ripetersi per anni.
• Per la stragrande maggioranza, teatro. Nel 2005, van Wilgenburg, van Lieshout ed Elgar calcolarono che circa il 95 % delle interazioni tra colonie è ritualizzato. I combattimenti mortali avvengono soprattutto quando un'operaia si addentra in un territorio altrui ed è la residente ad attaccare.

Studi più recenti del gruppo di Elgar indicano che queste esibizioni collettive informano ogni colonia sulle dimensioni relative della vicina, anche se, come dice il titolo di uno di essi, queste formiche sono «parsimoniose con la verità»: non sempre mostrano tutto ciò che hanno. Un altro lavoro del 2020 propone che ciò che difendono con queste esibizioni siano soprattutto le risorse, come gli alberi con la melata, più che il terreno in sé. In pratica, la colonia che schiera più effettivi guadagna terreno senza bisogno di un massacro.

Più regine che non si sopportano: l'oligoginia

Quante regine ha una colonia? Il lavoro di riferimento è quello di Bert Hölldobler e Norman Carlin, dell'Università di Harvard, pubblicato nel 1985. Studiarono dei nidi vicino a Canberra e descrissero un'organizzazione curiosa che chiamarono oligoginia, «poche regine»:

• Nelle colonie giovani con più regine, queste stabiliscono una gerarchia con duelli ritualizzati a colpi di antenne. La dominante inibisce la deposizione delle altre, e gli scontri fisici sono rari.
• Le operaie non si schierano. Trattano tutte le regine allo stesso modo e le tollerano anche quando il nido conta già diverse migliaia di operaie.
• Con la crescita della colonia, le regine diventano intolleranti tra loro e si separano per sempre in zone diverse del nido. Una volta separate, depongono più o meno la stessa quantità di uova.

È frequente? Dipende soprattutto dall'età delle colonie. Le colonie giovani hanno quasi sempre una sola regina: in una popolazione di colonie di meno di 14 anni vicino a Hillston, le operaie di ogni colonia discendevano da un'unica regina fecondata da un solo maschio (van Wilgenburg, Mulder ed Elgar 2006). Invece, in popolazioni più antiche dell'Australia Meridionale e del Victoria, le analisi genetiche indicano che una parte dei nidi maturi accumula più regine, spesso non imparentate tra loro: regine adottate o colonie che si sono fuse (Carew, Tay e Crozier 1997).

Una precisazione importante per l'allevatore: ciò che è stato pubblicato parla di regine che si evitano, non di regine che si uccidono. Quello che manca è qualsiasi dato su cosa succede quando più regine non hanno spazio per separarsi, come in una provetta o in un formicaio piccolo. Per questo da Antomas alleviamo una sola regina per colonia (vedi «Una regina per colonia»).

Quattro modi di fondare una colonia

La maggior parte delle specie di formiche ha un solo modo di iniziare. Questa ne ha quattro, secondo Hölldobler e Carlin (1985):

• Una regina da sola, che si chiude nella sua camera e alleva le prime operaie con le proprie riserve, senza uscire a mangiare: è la fondazione claustrale, la più comune.
• Più regine insieme, ciò che si chiama pleometrosi. Nei loro scavi vicino a Canberra, la grande maggioranza dei nidi appena fondati aveva una regina, e solo pochi ne avevano due o tre.
• Per gemmazione: un gruppo di operaie di una colonia già avviata fonda un nido satellite che finisce per rendersi indipendente.
• Per adozione: regine appena fecondate che scavano la loro camera accanto a un nido maturo, probabilmente il loro, e finiscono per esservi integrate.

Greaves e Hughes, che studiarono una popolazione vicino a Canberra tra il 1949 e il 1954, verificarono che, dove è possibile, crescere per gemmazione dà risultati migliori che fondare con una regina da sola, e che i territori delle colonie che muoiono vengono occupati dalle vicine, dai loro nidi satellite o da colonie nuove. I voli nuziali avvengono nella primavera australe, soprattutto a ottobre e dopo la pioggia: escono prima i maschi e poi le femmine alate.

La padrona della roccia

In Australia, le Iridomyrmex sono il gruppo di formiche più abbondante e più influente dal punto di vista ecologico, e l'ecologo Alan Andersen le raggruppa sotto il nome di «dolicoderine dominanti»: molto attive, aggressive e tipiche degli ambienti aperti e caldi. Questa formica ne è l'esempio da manuale. Nel 2004, Heloise Gibb e Dieter Hochuli misurarono il suo dominio su affioramenti di arenaria vicino a Sydney:

• Onnipresente. Compariva nel 95–100 % dei rilevamenti a meno di 20 m da un nido, e rappresentava fino all'82 % delle formiche contate e all'84 % della biomassa di formiche sulla roccia.
• Imbattibile alle esche. Trovò tutte le esche di miele in meno di 5 minuti, non ne fu mai scacciata e mantenne il controllo dell'80 % di quelle che scoprì.
• Ma non controlla tutto. Escludendola con delle gabbie per un anno, le altre formiche aumentarono in primavera e in estate, ma la composizione della comunità non cambiò. Il suo effetto, conclusero, è più limitato di quanto si pensasse.

Nel nord tropicale, con una parente dello stesso gruppo, I. sanguineus, Andersen e Patel (1994) videro qualcosa di più drastico: escludendola con delle recinzioni, il numero di formiche e di specie alle esche quasi raddoppiò.

Pastore di melata e un turno di notte

Buona parte dell'energia di una colonia viene dagli alberi, dove le operaie accudiscono piccoli emitteri succhiatori e ne raccolgono la melata. Come abbiamo visto, la colonia arriva a organizzare i suoi nidi in funzione di quegli alberi. Ma lassù non è sola: Camponotus consobrinus sfrutta le stesse risorse di notte, quando la nostra formica, che è diurna, si è già ritirata. È un vero e proprio sistema di turni.

Una convivenza non priva di colpi bassi: secondo quanto riportano Hölldobler e Wilson, le operaie diurne arrivano a tappare con sassolini e terra gli ingressi del nido di C. consobrinus per ritardarne l'uscita. Hanno rapporti anche con le farfalle licenidi: secondo l'Australian Museum, accudiscono i bruchi di Jalmenus ictinus, che offrono loro secrezioni zuccherine, mentre predano quelli di alcune specie di Ogyris.

La formica che ha dato il nome agli iridoidi

Se disturbi una di queste formiche, te ne accorgerai dall'odore. Come tutte le dolicoderine, non ha acido formico, che è prerogativa delle formicine, ma una ghiandola anale che rilascia dalla punta dell'addome una secrezione volatile dall'odore intenso. Nel 1956, il chimico australiano George Cavill e i suoi colleghi analizzarono queste secrezioni in varie Iridomyrmex, tra cui la nostra specie, che allora si chiamava I. detectus, e trovarono due componenti principali:

• Il metileptenone (6-metil-5-epten-2-one), un chetone volatile dall'odore penetrante.
• L'iridodiale, un composto nuovo per la scienza.

Secondo Cavill (1970), in questa specie rappresentano rispettivamente circa il 4 % e l'1 % del peso corporeo, e il metileptenone funziona allo stesso tempo da difesa e da feromone d'allarme. L'iridodiale ha dato il nome, insieme all'iridomirmecina di altre dolicoderine, a un'intera famiglia di molecole: gli iridoidi, che si chiamano così proprio per Iridomyrmex. A questa famiglia appartiene, per esempio, il nepetalattone dell'erba gatta.

Un ragno che segue il suo allarme

Il metileptenone ha un inconveniente: lo sentono anche gli altri. Nel 1996, Allan, Elgar e Capon dimostrarono che il ragno Habronestes bradleyi, un cacciatore specializzato proprio in questa formica, localizza le sue prede seguendone il feromone d'allarme, che le operaie rilasciano quando sono ferite o allarmate. E dove ci sono più formiche allarmate? Ai confini tra colonie, dove combattono. Il ragno accorre lì e caccia le combattenti. Fu il primo caso descritto di un predatore che «spia» il segnale d'allarme di una formica.

Non è il suo unico nemico: nella letteratura compaiono uccelli che dissotterrano le regine, l'echidna, che attacca i nidi, e bruchi di falena che si nutrono della sua covata all'interno del nido stesso. E anche lei sa cacciare prede inaspettate: Clerke e Williamson (1992) documentarono che preda i giovani del rospo delle canne, un anfibio invasivo e velenoso che sta facendo strage della fauna australiana.

Fatta per il caldo

È una formica da sole. Nidifica in luoghi aperti e soleggiati, e l'ombra della vegetazione è, secondo Greaves e Hughes (1974), una delle principali cause di morte delle colonie giovani. Nel 2013, Nigel Andrew e i suoi colleghi misurarono la sua resistenza ad Armidale, sugli altopiani del Nuovo Galles del Sud:

• Temperatura critica massima: 46,1 °C, e una temperatura letale di 45,8 °C.
• Uscite lampo: foraggiano per qualche minuto su suoli più caldi di quei limiti. Con superfici a 18,6–57 °C, la temperatura del loro corpo andava da 24,5 a 43,1 °C.
• Attive tutto l'anno in quella zona, anche se adattano al freddo parte della loro biologia a seconda della stagione.
• Un limite che non si sposta: non riescono ad aumentare la loro tolleranza al calore per acclimatazione, cosa che preoccupa gli autori in vista del cambiamento climatico.

In una specie sorella dell'interno arido, I. viridiaeneus, Greenaway (1981) vide che le operaie foraggiano solo di giorno, con l'aria tra 14 e 43,5 °C: in piena estate escono al mattino presto e verso sera, e in inverno a mezzogiorno.

Signora del sud-est australiano

Vive in buona parte del sud-est dell'Australia: Nuovo Galles del Sud, Territorio della Capitale Australiana, Victoria, sud-est dell'Australia Meridionale e Queensland orientale, con popolazioni più sparse verso nord e verso ovest; non è presente in Tasmania. Occupa boschi aperti di eucalipto, savane alberate, brughiere, bordi delle strade, parchi e giardini, sempre su suoli ben drenati e soleggiati, spesso sabbiosi o ghiaiosi. Fuori dall'Australia non si è insediata, anche se in Nuova Zelanda sono stati intercettati esemplari del gruppo in merci e bagagli provenienti dall'Australia.

In buona parte del suo areale il clima è temperato o semiarido, con estati calde e inverni freschi in cui, nelle zone interne, gela spesso. Questo inverno è il fattore che più limita la specie al margine freddo del suo areale (Greenslade 1975), ed è la base della diapausa che consigliamo in casa (vedi «Diapausa»).

Da Formica purpurea alla «meat ant»

L'entomologo britannico Frederick Smith la descrisse nel 1858 come Formica purpurea, a partire da un'operaia di Melbourne. Nella stessa opera descrisse, con il nome di Formica detecta, una regina del fiume Hunter che si rivelò della stessa specie. La sua descrizione spiega già il nome: capo, torace e zampe «di un rosso vivo con una leggera sfumatura porpora o blu» e un addome «viola brillante, a volte con un riflesso ramato». Purpureus significa in latino «purpureo», e il genere Iridomyrmex, creato da Gustav Mayr nel 1862, unisce il greco iris, «arcobaleno», e myrmex, «formica», per quei riflessi iridescenti.

Per buona parte del Novecento fu chiamata Iridomyrmex detectus, finché i tassonomi non recuperarono purpureus come nome valido. Nel 1993, Steve Shattuck revisionò il gruppo e dimostrò che la «meat ant» era in realtà un insieme di specie simili, con 11 specie distribuite in quattro complessi, tra cui I. viridiaeneus o I. sanguineus, che prima erano considerate forme di purpureus. Per questo conviene leggere con attenzione gli studi più vecchi: alcuni sono stati condotti su altre specie del gruppo. Da Antomas la chiamiamo con il suo nome scientifico.

Dimensioni e morfologia

Formica di taglia media e robusta, dalle zampe lunghe e dai movimenti rapidi, con una sola casta di operaie: non ha soldati né operaie maggiori ben distinte, anche se le dimensioni variano parecchio da un'operaia all'altra.

• Colorazione. Secondo la revisione del genere di Heterick e Shattuck (2011), il capo, e spesso la parte anteriore del torace, va dall'arancione al rosso mattone, e il gastro dal bruno al nero. Sulla parte anteriore del corpo ha riflessi iridescenti bluastri, rosati, verde-giallastri o viola, che cambiano con la luce e da una popolazione all'altra.
• Dimensioni variabili, senza caste. Nelle 84 operaie misurate da Heterick e Shattuck, la larghezza del capo andava da 1,51 a 2,29 mm. È una variazione continua, in parte tra popolazioni, senza classi di dimensioni definite.
• Capo e occhi. Occhi ben sviluppati, tipici di una formica che foraggia di giorno, e nessun ocello nelle operaie. Lo scapo dell'antenna supera il margine posteriore del capo.
• Mandibole. Robuste, con cui mordono più e più volte quando difendono il nido (Australian Museum).
• Torace e peziolo. Torace con peli eretti corti e rigidi e con gli spiracoli del mesotorace evidenti come piccole protuberanze. Peziolo di un solo segmento, con una squama sottile e verticale.
• Nessun pungiglione funzionale. Nelle dolicoderine il pungiglione è vestigiale o assente, e la punta del gastro non ha l'acidoporo delle formicine. La sua difesa chimica viene dalla ghiandola anale (vedi «La formica che ha dato il nome agli iridoidi»).
• Regina. Alata prima del volo nuziale e decisamente più grande dell'operaia. Smith descrisse la sua regina tipo di colore bruno-nerastro, con antenne e zampe ferruginee e ali quasi trasparenti, giallastre sul margine anteriore.
• Sviluppo. Come in tutte le dolicoderine, le larve non tessono un bozzolo: le pupe sono nude.
• Cromosomi. n = 9, secondo gli studi di Crozier (1968) e di Imai e collaboratori (1977).

Misure indicative

• Operaie: fino a 1 cm di lunghezza (Museums Victoria; Australian Museum)
• Operaia tipo: circa 8,5 mm («4 linee» inglesi; Smith 1858)
• Operaie: capo di 1,69–2,31 mm di lunghezza e 1,51–2,29 mm di larghezza; scapo di 1,57–2,05 mm (Heterick e Shattuck 2011, 84 operaie)
• Regina: circa 12,7 mm («6 linee» inglesi; Smith 1858, un solo esemplare descritto come Formica detecta)

Non abbiamo trovato una misura moderna della regina né del maschio. Le cifre di 6–8 mm per le operaie e fino a 15 mm per la regina che circolano su internet non provengono da misurazioni pubblicate, quindi preferiamo non riportarle.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 2/5 – Principiante

È una delle migliori porte d'ingresso al mondo delle formiche australiane: resistente, poco esigente con il cibo, attiva di giorno e sempre in vista. Mangia praticamente di tutto, tollera bene un nido asciutto e non ha pungiglione.

Perché non 1/5? Per quattro dettagli:

• Si arrampica e scappa. È rapida, curiosa e sfrutta qualsiasi fessura: la barriera e il coperchio non sono facoltativi (vedi «Fughe e barriere»).
• Un avvio delicato. All'inizio le colonie piccole crescono lentamente e non conviene avere fretta con il formicaio (vedi «Fondazione e crescita»).
• Calore e spazio. È una formica da sole: ha bisogno di calore con gradiente e, quando decolla, la colonia cresce molto in fretta e chiede spazio.
• Carattere. È aggressiva e morde; niente di grave, ma conviene lavorare sempre con strumenti (vedi «Manipolazione e sicurezza»).

E ne vale davvero la pena. Poche formiche offrono tanta attività: piste piene di operaie, cibo che sparisce in pochi minuti e una colonia che si organizza sotto i tuoi occhi. Da Antomas trovi Iridomyrmex purpureus in vendita e, se ti attirano le australiane, anche Rhytidoponera metallica e la sua parente R. chalybaea, oltre a C. consobrinus, la vicina che fa il turno di notte. E se vuoi iniziare con una colonia già grande, c'è il nostro MegaImpero di questa specie, una colonia già ben avviata.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 24–28 °C nella stagione attiva, con una zona un po' più calda, a 28–30 °C, su un lato e sempre con termostato. La colonia deve poter scegliere.
• Perché così: nei mesi caldi del suo areale, il suolo dove si trovano le sue camere, tra 20 e 50 cm, si aggira sui 22–28 °C secondo le nostre stime basate sul clima, e gli allevatori concordano su un nido a 22–28 °C con calore su un lato.
• Area di foraggiamento: illuminata e un po' calda. Un punto più caldo in un angolo, di circa 30–32 °C, permette loro di scaldarsi come fanno sul cumulo, ma senza mai scaldare tutto l'allestimento.
• Di notte può scendere di qualche grado, fino a circa 20–22 °C, senza alcun problema.
• Umidità: nido piuttosto asciutto, intorno al 40–60 %, con una zona un po' umida per la covata e l'area di foraggiamento asciutta (vedi «Asciutta fuori, un po' umida dentro»).
• Acqua: sempre, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: nido al buio e area di foraggiamento illuminata, con un normale ciclo giorno-notte. È diurna: con la luce e il calore la vedrai in piena attività.
• Diapausa: leggera, di circa 3 mesi, da metà dicembre a fine febbraio, a 12–15 °C (vedi «Diapausa»).

Asciutta fuori, un po' umida dentro

È una formica di suoli ben drenati e climi secchi, e tollera l'aridità molto meglio della maggior parte delle specie tropicali. Gli allevatori concordano sulla formula: nido piuttosto asciutto, con un solo angolo o una sola camera un po' umida, e area di foraggiamento asciutta e ventilata. Così la colonia sceglie dove mettere la covata.

• Inumidisci solo una parte del nido, mai tutto, e senza allagarlo.
• Niente gocce sulle pareti: se vedi condensa, smetti di inumidire per qualche giorno e arieggia.
• Se si ammassano in un angolo, gli allevatori lo interpretano come un segnale che il resto del nido è troppo asciutto o freddo.
• Avanzi fuori entro 24 ore: con tanta carne e tanto zucchero, il cibo dimenticato ammuffisce subito.

Formicai consigliati

Da Antomas consigliamo la linea Qbik Alpha di Anthouse: formicai modulari, piuttosto asciutti, adatti a una specie che preferisce un nido asciutto con una zona un po' umida, e che permettono di aggiungere moduli man mano che la colonia cresce. Per iniziare, un QBIK ONE:

QBIK ONE

Quando la colonia lo avrà riempito, il passo successivo è il QBIK DUO:

QBIK DUO

Il modulo, sempre proporzionato alla colonia: è l'errore più citato dagli allevatori di questa specie. In un formicaio troppo grande, le camere vuote finiscono per diventare una discarica, con muffa e acari, e la colonia si disperde e si stressa. Amplia quando vedi operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza spazio all'interno. Dato che in natura distribuiscono la colonia in più nidi, in una colonia grande puoi collegare via via altri moduli e altre aree di foraggiamento. Completa l'allestimento così:

• Un'area di foraggiamento ampia. Sono molto attive e percorrono molto terreno; se vuoi, metti uno strato sottile di sabbia con un po' di ghiaia fine, come quella dei loro cumuli.
• Calore su un lato, con termostato, e un punto di luce e calore in un angolo dell'area di foraggiamento, lontano dall'abbeveratoio.
• Acqua in provetta con cotone, e abbeveratoio per il nettare, mai su cotone.
• Barriera antifuga su tutto il perimetro dell'area di foraggiamento e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Una regina per colonia

Le nostre colonie arrivano con una sola regina e la sua prole, ed è così che consigliamo di mantenerle.

• In natura, le colonie giovani hanno quasi sempre una sola regina. Alcune colonie mature arrivano ad averne diverse, ma vivono separate in zone diverse del nido e non si tollerano tra loro (vedi «Più regine che non si sopportano: l'oligoginia»).
• In un formicaio non hanno dove separarsi, e non esiste alcun dato pubblicato né alcuna esperienza di allevatori che dimostri che più regine convivano bene in cattività. Per questo da Antomas non consigliamo di unire regine.
• Non si uniscono nemmeno colonie né si mescolano operaie di formicai diversi: in natura attaccano le operaie di altre colonie, e persino quelle di un altro nido della propria.

Fondazione e crescita

In natura, la regina fonda in modo claustrale: si chiude dentro e alleva le prime operaie senza uscire a mangiare. Le nostre colonie hanno già superato questa fase, ma sono ancora piccole, e il primo tratto richiede pazienza:

• Dall'uovo all'operaia passano circa 6–9 settimane a 24–28 °C, come concordano gli allevatori; con meno calore, parecchio di più.
• Una partenza timida. Gli allevatori australiani raccontano che le prime operaie passano periodi nascoste e inattive. Non preoccuparti: è normale.
• Un decollo esplosivo. Superata questa fase, e con calore e cibo abbondante, la covata cresce a un ritmo sorprendente. Un allevatore australiano descrive una colonia che, in piena estate, è passata in un mese dalle sue prime operaie a circa 16, con più di una ventina di uova, oltre a larve e pupe.
• In provetta, all'inizio. Gli allevatori tengono la colonia nella sua provetta fino a 15–30 operaie, oppure la trasferiscono prima se la provetta si sporca o resta senz'acqua. Poi, in un QBIK ONE.
• Cibo fin dal primo giorno: una goccia di nettare nell'abbeveratoio e piccole prede, come una Thermobia o un moscerino della frutta. Togli il giorno dopo ciò che avanza.

Arrivo e trasloco per rovesciamento

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare in un luogo tranquillo e buio, a 24–26 °C, controlla che abbia acqua e offrile una goccia di nettare e una piccola preda. Per trasferirla nel formicaio, da Antomas lo facciamo per rovesciamento:

• Allestisci prima il formicaio, con la zona umida pronta, l'acqua al suo posto e, soprattutto, la barriera antifuga già stesa: sono molto rapide.
• Lavora sopra un vassoio, con pinzette lunghe e un pennello morbido, mai a mani nude.
• Apri la provetta nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovescia delicatamente la regina, le operaie e la prole, aiutando le ritardatarie con il pennello.
• Chiudi il coperchio e lascia il nido al buio. In poco tempo avranno portato la prole all'interno.

Per passarla poi a un modulo più grande, stesso metodo.

Alimentazione

Zucchero, quasi ogni giorno. In natura buona parte della sua energia viene dalla melata e dal nettare, e in casa lo apprezzano molto. Da Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte alla settimana e un altro nettare o liquido zuccherino, come miele diluito, 1–2 volte alla settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrilo sempre in un abbeveratoio, dove la goccia resti «stesa» e accessibile, e mai su cotone, che ammuffisce e rovina subito il liquido. Alcuni allevatori raccontano che le loro colonie piccole ignoravano il miele e accettavano altri zuccheri, come un pezzetto d'uva: se non lo prendono, prova in un altro modo.

Proteine: abbondanti e varie. La regina ne ha bisogno per deporre e le larve per crescere, e questa specie ha un appetito vorace. Nell'esperienza di Antomas, più proteine ricevono, più in fretta crescono le colonie e più operaie producono. Se fai manutenzione spesso e togli gli avanzi entro 24 ore, meglio abbondare che scarseggiare; se non potrai pulire, meglio non sovralimentare. Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra:

• Thermobia domestica: preda piccola e morbida, perfetta per colonie giovani.
• Grilli (Acheta domesticus) e blatte runner (Shelfordella lateralis), piccoli o a pezzi finché la colonia è piccola.
• Blatte argentine (Blaptica dubia) e tarme della farina (Tenebrio molitor), appena uccise o a pezzi.
• Collemboli (Sinella curviseta) e moscerini della frutta senza ali, ideali nelle prime settimane.
• Carne, ogni tanto. Fanno onore al loro nome inglese: da Antomas offriamo loro anche qualche pezzetto di carne cruda non condita, come pollo o tacchino. Toglila il giorno dopo, perché si guasta subito.

Compra gli insetti da un fornitore di fiducia: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia. Non serve darle semi.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone, separata dallo zucchero.

Diapausa

Nessuno studio ha dimostrato che abbia bisogno di una diapausa obbligatoria, e in alcune zone del suo areale la si vede attiva tutto l'anno (Andrew et al. 2013). Ma il suo inverno esiste davvero:

• Un inverno fresco. Nel cuore del suo areale, la temperatura media dell'aria da giugno ad agosto si aggira sui 7–12 °C, con gelate frequenti nell'interno. Calcoliamo che nelle camere profonde, dove la colonia passa l'inverno, la temperatura resti intorno agli 8–13 °C.
• Meno attività. In inverno la colonia si ritira sotto i 25 cm (Ettershank 1971) e, a seconda della zona, esce solo nelle ore più miti o smette quasi di foraggiare. In una specie sorella, le operaie non escono con l'aria sotto i 14 °C circa (Greenaway 1981).
• Il freddo come limite. Al margine freddo del suo areale, l'inverno è il principale fattore che limita le sue popolazioni (Greenslade 1975).

Per questo da Antomas consigliamo una diapausa leggera di circa 3 mesi, da metà dicembre a fine febbraio, a 12–15 °C, che corrisponde all'inverno del suo areale:

• Entrata graduale a novembre. Togli la zona calda e abbassa la temperatura poco a poco nell'arco di 2–3 settimane, riducendo le proteine.
• Durante la diapausa: acqua sempre, un po' di nettare e quasi niente proteine. Disturba la colonia il meno possibile. Senza superare i 15 °C, perché oltre quella soglia cominciano a foraggiare, né scendere sotto i 10 °C circa.
• Cosa vedrai. Nell'esperienza di Antomas, in questo periodo è normale vedere molte larve che non crescono e nessun uovo né pupa. Quando torna il caldo, la covata riprende.
• Uscita progressiva a marzo, fino a tornare a 24–28 °C con la zona calda, e proteine non appena vedi la covata.
• Colonie piccole: meglio una diapausa più breve e più mite, di 6–8 settimane a 15–18 °C.
• Dove: una stanza senza riscaldamento spesso non scende abbastanza; un garage, una cantina o una cantinetta per vini di solito vanno bene.

Ricorda che nel suo areale le stagioni sono invertite rispetto alle nostre. Se ricevi la colonia in autunno e arriva con l'orologio dell'emisfero australe, è appena uscita dal suo inverno: puoi tenerla attiva questo primo inverno e fare la diapausa normale a partire dall'anno successivo. Se rallenta da sola, basta un riposo breve a 15–18 °C.

In video: l'impero della carne

Due brevi video di Anthouse con colonie di questa specie in piena attività:

L'impero delle formiche divoratrici di carne: Iridomyrmex purpureus sul canale di Anthouse.

L'impero del sangue vuole carne: una colonia in piena attività, sul canale di Anthouse.

Comportamento e osservazione

Attiva dall'alba al tramonto. Con la luce e il calore, le operaie percorrono l'area di foraggiamento senza sosta, formano piste tra il nido e il cibo e si lanciano in gruppo su qualsiasi preda. È una di quelle specie che non sembrano mai stare ferme.

Vorace. Gli allevatori concordano sul fatto che «non smettono mai di mangiare». Vedrai una preda sparire in poco tempo, smembrata da molte operaie, e l'abbeveratoio riempirsi di formiche.

Difesa. Sono aggressive con qualsiasi intruso. Se colpisci il formicaio o lo apri di colpo, usciranno in massa a difenderlo con le mandibole aperte e sentirai l'odore della loro secrezione d'allarme.

Osservare senza paura. Da Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro il nido al buio e l'area di foraggiamento illuminata, e osservarle con delicatezza, intervenendo il meno possibile.

Segnali d'allarme:

• La colonia non cresce in piena stagione: controlla la temperatura e le proteine.
• Operaie ammassate in un angolo: forse il resto del nido è troppo asciutto o freddo.
• Muffa o avanzi nelle camere: c'è troppa umidità o resta cibo da togliere.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza spazio all'interno: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

È qui che bisogna fare più attenzione. Le Iridomyrmex si arrampicano su superfici lisce, anche a testa in giù, e gli allevatori concordano sul fatto che questa formica è rapida, curiosa e capace di sfruttare qualsiasi spiraglio. Secondo loro, le fughe avvengono soprattutto mentre si dà da mangiare.

• Una barriera antifuga nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento: olio minerale o PTFE (Fluon). Rinnovala non appena accumula polvere, sabbia o detriti, che le fanno perdere efficacia.
• Coperchio ben chiuso, senza fessure in raccordi o tappi.
• Niente che faccia da ponte fino alla barriera: né rametti lunghi, né pinzette dimenticate, né tubi appoggiati.
• Quando dai da mangiare, apri il minimo indispensabile e lascia il cibo lontano dalle pareti.

Manipolazione e sicurezza

Non punge: morde. Come le altre dolicoderine, non ha un pungiglione funzionale. Si difende mordendo, spesso più volte di seguito, e rilasciando dalla punta dell'addome la sua secrezione odorosa. Il morso dà fastidio, ma non è pericoloso; per questo c'è chi ha il coraggio di infilare la mano in una ciotola piena di queste formiche. Ciononostante, nella gestione quotidiana conviene lavorare con calma e con strumenti: per la loro velocità e il loro numero, una mano dentro l'area di foraggiamento si riempie di operaie in pochi secondi.

• Sempre con strumenti: pinzette lunghe, un pennello morbido e, per i trasferimenti, tubi e adattatori.
• Apri il formicaio il minimo indispensabile, lavora sopra un vassoio e richiudilo quando hai finito.
• Con bambini piccoli o animali domestici in casa, il formicaio va tenuto sempre chiuso e fuori dalla loro portata.
• Se ti mordono, togli le formiche con delicatezza e lava la zona.

È una specie esotica: non va mai liberata in natura.

Cosa non fare

• Aprire il formicaio senza barriera né strumenti, o trascurare la barriera.
• Unire regine o colonie, o mescolare operaie di formicai diversi.
• Trasferire una colonia piccola in un formicaio enorme.
• Bagnare tutto il nido o lasciare che si formi condensa sulle pareti.
• Tenerla al freddo e all'ombra in piena stagione: ha bisogno di calore con gradiente e di luce.
• Mettere il nettare su cotone o lasciare avanzi di carne o di prede per più di un giorno.
• Darle sempre lo stesso insetto o lesinare le proteine quando ci sono larve.
• Farle fare una diapausa troppo calda, sopra i 15 °C, o cambiare la temperatura di colpo all'entrata o all'uscita.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata redatta a partire dalla letteratura scientifica su Iridomyrmex purpureus e sul suo gruppo di specie, dai dati climatici del suo areale e dall'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Cavill, G. W. K., Ford, D. L. & Locksley, H. D. (1956). The chemistry of ants. I. Terpenoid constituents of some Australian Iridomyrmex species. Australian Journal of Chemistry 9: 288–293. doi:10.1071/CH9560288
2. Greaves, T. & Hughes, R. D. (1974). The population biology of the meat ant. Journal of the Australian Entomological Society 13: 329–351. doi:10.1111/j.1440-6055.1974.tb02212.x
3. Ettershank, G. & Ettershank, J. A. (1982). Ritualised fighting in the meat ant Iridomyrmex purpureus (Smith) (Hymenoptera: Formicidae). Journal of the Australian Entomological Society 21: 97–102. doi:10.1111/j.1440-6055.1982.tb01772.x
4. Hölldobler, B. & Carlin, N. F. (1985). Colony founding, queen dominance and oligogyny in the Australian meat ant Iridomyrmex purpureus. Behavioral Ecology and Sociobiology 18: 45–58. doi:10.1007/BF00299237
5. Shattuck, S. O. (1993). Revision of the Iridomyrmex purpureus species-group (Hymenoptera: Formicidae). Invertebrate Taxonomy 7: 113–149. doi:10.1071/IT9930113
6. Allan, R. A., Elgar, M. A. & Capon, R. J. (1996). Exploitation of an ant chemical alarm signal by the zodariid spider Habronestes bradleyi Walckenaer. Proceedings of the Royal Society of London B 263: 69–73. doi:10.1098/rspb.1996.0012
7. Carew, M. E., Tay, W. T. & Crozier, R. H. (1997). Polygyny via unrelated queens indicated by mitochondrial DNA variation in the Australian meat ant Iridomyrmex purpureus. Insectes Sociaux 44: 7–14. doi:10.1007/s000400050018
8. Gibb, H. & Hochuli, D. F. (2004). Removal experiment reveals limited effects of a behaviorally dominant species on ant assemblages. Ecology 85: 648–657. doi:10.1890/03-0007
9. van Wilgenburg, E., van Lieshout, E. & Elgar, M. A. (2005). Conflict resolution strategies in meat ants (Iridomyrmex purpureus): ritualised displays versus lethal fighting. Behaviour 142: 701–716. doi:10.1163/1568539054729150
10. van Wilgenburg, E., Mulder, R. A. & Elgar, M. A. (2006). Intracolony relatedness and polydomy in the Australian meat ant, Iridomyrmex purpureus. Australian Journal of Zoology 54: 117–122. doi:10.1071/ZO05075
11. van Wilgenburg, E., Ryan, D., Morrison, P., Marriott, P. J. & Elgar, M. A. (2006). Nest- and colony-mate recognition in polydomous colonies of meat ants (Iridomyrmex purpureus). Naturwissenschaften 93: 309–314. doi:10.1007/s00114-006-0109-y
12. van Wilgenburg, E. & Elgar, M. A. (2007). Colony structure and spatial distribution of food resources in the polydomous meat ant Iridomyrmex purpureus. Insectes Sociaux 54: 5–10. doi:10.1007/s00040-007-0903-3
13. Heterick, B. E. & Shattuck, S. (2011). Revision of the ant genus Iridomyrmex (Hymenoptera: Formicidae). Zootaxa 2845: 1–174. doi:10.11646/zootaxa.2845.1.1
14. Andrew, N. R., Hart, R. A., Jung, M.-P., Hemmings, Z. & Terblanche, J. S. (2013). Can temperate insects take the heat? A case study of the physiological and behavioural responses in a common ant, Iridomyrmex purpureus (Formicidae), with potential climate change. Journal of Insect Physiology 59: 870–880. doi:10.1016/j.jinsphys.2013.06.003