Messor capitatus

Messor capitatus (Latreille, 1798) è l'altra grande mietitrice del Mediterraneo occidentale: una formica nera come il giaietto, lucida dalla testa al gastro, le cui operaie più grandi portano in giro una testa così sproporzionata da averle dato il nome. Capitatus in latino significa «provvisto di testa», cioè «testone», e basta vedere una delle sue major aprire un chicco di grano per capire il perché. Ed è proprio per queste major che è una delle mietitrici più spettacolari del nostro catalogo.

Vive in terreni secchi e aperti, come pascoli, macchia rada e pendii sassosi, dalla costa atlantica iberica e dalle Baleari fino ai Balcani, ed è stata segnalata anche nel Nord-ovest dell'Africa: un areale di estati calde e secche e inverni da miti a freschi. Lì condivide il paesaggio con Messor barbarus, con cui è stata confusa a lungo, ma vive in un altro modo: non traccia le lunghe colonne della cugina, cerca i semi da sola e custodisce nella saliva uno dei segreti meglio studiati delle formiche granivore.

È anche una formica da laboratorio. Un gruppo di mirmecologi italiani ne ha fatto il proprio modello di studio, e grazie a loro sappiamo che queste formiche firmano il territorio con le feci, sigillano gli ingressi delle vicine e, quando restano senza regina, possono avere figlie senza accoppiarsi. Tutto questo sta in un formicaio di casa.

Le mietitrici del genere Messor in cattività, dalla covata alla guerra: «Guerre tra formiche e allevamento: dentro il potente impero Messor!» (Anthouse).

Biologia

Testona di nome: major dalla testa enorme e sempre nera

In una colonia matura di M. capitatus non ci sono due operaie uguali. Le più piccole misurano circa 5 mm, le più grandi superano i 12, e in mezzo ci sono tutte le taglie intermedie. È un polimorfismo continuo, senza caste separate. Con la taglia non cambiano solo le dimensioni, ma anche le proporzioni: più l'operaia è grande, più la testa cresce rispetto al resto del corpo, fino ad arrivare alle major, che sembrano fatte solo di testa e mandibole.

Quella testa è il motore della colonia. È piena dei muscoli che chiudono le mandibole, ed è per questo che le operaie grandi sono quelle che trasportano i semi più pesanti e che aprono i chicchi duri che le piccole non riescono nemmeno a mordere. E ha un tratto che la distingue dalla sua vicina più famosa: in M. barbarus le major hanno di solito la testa rossastra; in M. capitatus la testa delle major è sempre nera, scura e lucida come il resto del corpo (vedi «capitatus o barbarus?»).

Digestione fuori dal corpo: la saliva che trasforma il chicco in zucchero

I semi sono un cibo strano per una formica. Un'adulta non può ingoiare pezzi solidi: dalla sua stretta «vita» passano solo liquidi. Come si nutre allora una colonia che vive di chicchi secchi e duri? È la domanda che si pose il ricercatore B. Delage nel 1962, e trovò la risposta studiando proprio M. capitatus.

Per prima cosa scartò le due ipotesi del suo tempo: che le formiche aspettassero la germinazione del seme, o che ci coltivassero sopra un fungo, la muffa nera Aspergillus niger. Le sue formiche mangiavano semi sani, senza funghi, e quelli germinati li buttavano via (vedi il paragrafo successivo).

Quello che fanno in realtà è molto più elegante. Diverse operaie sminuzzano il seme insieme e lo leccano a lungo, fino a trasformarlo in una pasta plastica, lucida e impregnata di saliva, che restava umida perfino nei nidi che Delage aveva fatto seccare apposta. E poi arrivò l'esperimento decisivo:

• Nei chicchi sminuzzati dalle formiche, di orzo e di grano, comparvero zuccheri riducenti, l'impronta chimica dell'amido digerito, in 8 prove su 10.
• Nei chicchi intatti, gli 11 controlli, non ne comparve nessuno.
• L'origine stava nelle ghiandole labiali, le ghiandole salivari del torace, che producono un'amilasi e una maltasi molto attive: due enzimi che scompongono l'amido e lo trasformano in zucchero.

La conclusione è sorprendente: M. capitatus comincia a digerire il seme fuori dal proprio corpo. La saliva trasforma l'amido in zucchero direttamente sul chicco, ed è per questo che, in una cinquantina di dissezioni, Delage non trovò nemmeno un granulo di amido nel loro tubo digerente. Il famoso «pane delle formiche» delle Messor è, in questa specie, una pappa predigerita dagli enzimi salivari. E c'è una lezione pratica: se la saliva è l'ingrediente principale del loro cibo, una colonia di mietitrici non può mai restare senz'acqua.

I semi che germogliano finiscono in discarica

Già che c'era, Delage risolse un altro mistero. Vicino all'ingresso dei nidi si forma un piccolo cono di pule e resti, la discarica della colonia, e lì comparivano plantule tagliate e semi germinati. Quando un chicco del granaio cominciava a germogliare, le operaie lo portavano fuori dal nido e lo buttavano. Ha senso: un seme che germina consuma le sue riserve per crescere e smette di essere un buon cibo, e una radice dentro una galleria è solo d'intralcio.

A casa lo vedrai con i tuoi occhi: il seme che si inumidisce e germoglia finisce poco dopo nella discarica dell'area di foraggiamento. Se ne compaiono molti, è un segnale che il granaio è troppo umido (vedi «Parametri consigliati»).

Figlie senza padre: le operaie orfane che diventano madri

In molte formiche, le operaie rimaste senza regina possono deporre uova ma, siccome non si accoppiano, producono solo maschi. È la regola degli imenotteri: dalle uova non fecondate nascono maschi, da quelle fecondate femmine. M. capitatus è una delle poche eccezioni conosciute. Nel 2000 un gruppo italo-belga studiò in laboratorio colonie orfane e vide che le operaie sviluppavano le ovaie e producevano femmine per partenogenesi telitoca, cioè figlie senza padre, nate da uova non fecondate. In seguito, quelle stesse colonie produssero anche maschi.

I ricercatori sospettarono in un primo momento di Wolbachia, un batterio famoso perché manipola la riproduzione di molti insetti e provoca questo tipo di partenogenesi in altri gruppi. Ma le operaie non erano infette: la capacità di avere figlie senza accoppiarsi è della formica stessa.

Quindi una colonia orfana può andare avanti senza regina? Meglio non contarci: il fenomeno è stato studiato in laboratorio, e non si sa con che frequenza avvenga in natura né per quanto tempo possa mandare avanti una colonia. Ma se la tua perde la regina e continua a comparire covata, ora sai che non è magia.

Una firma fatta di feci

Intorno all'ingresso di un nido di M. capitatus c'è un segnale che noi non vediamo, ma che le formiche leggono all'istante: la firma chimica della colonia. Nel 2005 il gruppo del mirmecologo italiano Donato A. Grasso dimostrò che le operaie marcano la zona del nido con le feci, delle «macchie anali» che provengono dal sacco rettale, il tratto finale dell'intestino.

Queste macchie non sono un semplice rifiuto. Sono cariche di idrocarburi molto simili a quelli della cuticola delle formiche stesse, lo strato chimico che ogni colonia porta addosso e che funziona da odore di famiglia. Grazie a loro, le operaie riconoscono il proprio territorio e distinguono le compagne dalle estranee. È come se ogni colonia dipingesse sulla porta di casa il proprio cognome.

Nel formicaio non serve tenere l'area di foraggiamento immacolata: togli i resti di cibo e la discarica quando è il momento, e lascia che conservino il loro odore di casa.

Guerra sporca: sigillano gli ingressi delle vicine

M. capitatus non è una formica attaccabrighe in senso classico, ma sa come togliersi di torno la concorrenza. Nel 2004 lo stesso gruppo descrisse un comportamento insolito: un gruppo di operaie si piazza davanti al nido di un'altra specie e ne tappa gli ingressi, lasciando le vicine chiuse dentro. E non finisce qui: disturbano anche le loro piste e rubano il cibo proprio sulla porta del nido, mentre le rivali rientrano cariche.

È una tattica efficace: una colonia rinchiusa non foraggia, e il terreno e i semi restano a chi ha messo il tappo. Secondo la letteratura, M. capitatus pratica anche la cleptobiosi, una parola tecnica per una cosa molto semplice: rubare semi ad altre colonie, anche della sua stessa specie.

Esploratrici solitarie: la mietitrice che non fa colonne

Chi conosce le autostrade di M. barbarus resta sorpreso da M. capitatus. Uno studio che ha confrontato tre Messor iberiche ha verificato che M. capitatus non formava quasi mai colonne ben definite: mentre M. barbarus mantiene piste permanenti e M. bouvieri le apre a stagioni, la nostra protagonista foraggia soprattutto da sola. La grande maggioranza delle sue operaie cerca i semi per conto proprio, e le poche piste che usa si ramificano subito in percorsi brevi e instabili.

Questo non vuol dire che non sappia lavorare in squadra. Quando un'esploratrice trova una buona chiazza di semi, marca il percorso di ritorno con un feromone della ghiandola di Dufour, una traccia chimica che svanisce in circa 30 minuti se nessuno la rinforza. Per reclutare le compagne unisce quella traccia a corse nel nido, vibrazioni del corpo, tocchi di antenne e piccoli assaggi di cibo. È un sistema flessibile: ognuna per conto suo quando i semi sono sparsi, e reclutamento quando spunta una miniera.

Consuma molti meno semi delle mietitrici che escono in gruppo, e i fisiologi l'hanno usata come modello per misurare quanta energia spende un'operaia carica. A casa vedrai operaie sparse in tutta l'area di foraggiamento, e una carovana improvvisata quando trovano il mucchio di semi.

Giardiniera delle radure

A ogni mietitrice cade qualche seme lungo la strada, e in M. capitatus questa distrazione ha conseguenze ecologiche. Lo stesso studio ha verificato che i semi che perde finiscono soprattutto su suolo nudo e vegetazione bassa e rada, quasi mai nell'erba fitta, così la formica funziona da piccola seminatrice di radure: lascia i semi proprio dove una pianta ha più spazio per crescere.

Anche il suo appetito è stato studiato dal punto di vista delle piante. In un lavoro su Erodium paularense, un endemismo minacciato delle montagne della Spagna centrale, le formiche granivore si portavano via una parte importante dei suoi semi, e M. capitatus figura tra queste nella letteratura. Un altro studio ha confrontato come sfruttano il cibo M. capitatus e M. bouvieri quando condividono il terreno in Spagna. E, con semi artificiali, non ha mostrato preferenze di dimensione: è una generalista.

Due secoli all'ombra di M. barbarus

Il naturalista francese Pierre André Latreille la descrisse nel 1798 come Formica capitata, a partire da operaie raccolte in Francia. Per buona parte dell'Ottocento fu considerata un sinonimo e poi una sottospecie di M. barbarus, finché, alla fine di quel secolo, la maggior parte degli autori la riconobbe come specie valida. L'attuale chiave iberica la raggruppa con M. barbarus, M. ibericus e M. erwini.

La storia non è finita. Nel 2023 è stata descritta M. erwini, una nuova specie della Catalogna separata da M. capitatus con genetica e morfometria, così simile che servono misure e formule per distinguerle. E alcuni specialisti sospettano che le popolazioni del Mediterraneo occidentale e quelle orientali possano essere in realtà un complesso di specie. Questa grande mietitrice nera può ancora riservare qualche sorpresa tassonomica.

Voli dopo il temporale e una sola regina

Le colonie di M. capitatus sono monoginiche: una sola regina per nido che, secondo gli allevatori, può arrivare a riunire diverse migliaia di operaie; non esistono censimenti scientifici delle sue colonie. I nidi sono scavati nel terreno, spesso sotto le pietre, con camere per la covata e granai dove si accumulano i semi.

Come M. barbarus, sciama in autunno. Nell'esperienza di Antomas, i voli nuziali di M. capitatus avvengono di solito da settembre a novembre, in pomeriggi miti e umidi, spesso dopo le prime piogge o dopo un temporale. La letteratura classica sulle formiche dell'Europa occidentale parla di voli a partire da giugno, ma nella penisola iberica la norma è l'autunno. Dopo il volo, la regina fecondata si stacca le ali, scava una camera e fonda la colonia da sola: è una fondatrice claustrale, che porta avanti le prime operaie grazie alle riserve del proprio corpo, senza uscire a mangiare.

Dimensioni e morfologia

Mirmicina robusta, dal corpo compatto e dall'aspetto levigato, con una gamma di taglie che va dall'operaia minuta alla major testona.

• Colore. Nero uniforme e molto lucido in tutte le taglie, come giaietto levigato. Le mandibole e la parte finale delle antenne tendono al bruno rossastro. A differenza di M. barbarus, le major non diventano rossastre: la loro testa è sempre nera.
• Testa delle major. Enorme e lucida, molto più larga in proporzione di quella delle operaie piccole, con mandibole larghe fatte per frantumare.
• Propodeo. La parte posteriore del torace forma, di profilo, un angolo marcato nelle major; nelle minor è arrotondato o appena angoloso.
• Scultura. Scarsa, con zone lisce e lucide. Le minor hanno sottili striature trasversali sul dorso del propodeo, le major un pronoto più rugoso.
• Pelosità. Peli corti su tutto il corpo, più abbondanti sul gastro. Le manca lo psammoforo, il «cestello» di peli lunghi che altre Messor hanno sotto la testa per trasportare la sabbia.
• Regina. Più grande di qualsiasi operaia e dello stesso nero lucido. Dopo il volo perde le ali, e sul torace, molto più voluminoso di quello delle operaie, ne restano le cicatrici.
• Maschio. Alato, più minuto e slanciato della regina, e di vita breve: vive solo per il volo d'autunno.
• Sviluppo. Pupe nude, senza bozzolo, come in tutte le mirmicine. Gli allevatori calcolano circa 7–8 settimane da uovo a operaia a una buona temperatura.

capitatus o barbarus? La prova della testa e dell'angolo

In natura, e a volte anche a casa, le due grandi mietitrici nere della penisola iberica si confondono. La chiave delle operaie delle Messor iberiche di Arcos e Fede (2023) dà una regola chiara, a patto di osservare operaie di tutte le taglie, soprattutto major, perché anche le minor di M. barbarus hanno spesso la testa nera.

• M. capitatus: nera uniforme e lucida; major dalla testa sempre nera e propodeo angoloso; foraggia con operaie sparse.
• M. barbarus: corpo nero e major dalla testa rossastra o granata scuro; propodeo arrotondato in tutte le taglie; forma colonne e piste permanenti.
• M. ibericus: da bruno chiaro a castano scuro, opaca e molto scolpita, con numerosi peli eretti sul margine posteriore della testa. Nella penisola iberica rappresenta il gruppo di M. structor, che nel 2018 è stato suddiviso in cinque specie.
• M. erwini: nota solo in Catalogna. Le sue major hanno a volte la testa rossastra e più scultura sulla fronte, ma per separarla da M. capitatus bisogna misurare diverse parti del corpo.

In una frase: se la major ha la testa rossa, è M. barbarus; se è nera come il carbone e il propodeo fa spigolo, è M. capitatus. Per le regine non ci sono caratteri pubblicati che permettano di separarle con sicurezza, quindi la conferma definitiva arriva con le prime major della colonia.

Misure approssimative

• Operaie: da circa 5 mm a poco più di 12 mm, dalle minor alle major
• Regina: nessuna misura scientifica pubblicata
• Maschio: nessuna misura scientifica pubblicata

La misura delle operaie proviene dalla letteratura tassonomica. Per la regina e il maschio circolano solo cifre di negozi, che non riportiamo.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 1/5 – Principiante

Per Antomas, M. capitatus è un'ottima specie per iniziare: resistente, poco incline alla fuga, innocua per le persone e con una dieta che chiunque può avere in dispensa. Qualche allevatore la considera un po' più esigente di M. barbarus; nella nostra esperienza, l'unica cosa che chiede è costanza: semi vari sempre disponibili e un granaio che resti asciutto.

In cambio offre tanto spettacolo: major testone che aprono chicchi, esploratrici in tutta l'area di foraggiamento e un granaio che si riempie a vista d'occhio. E se le mietitrici ti conquistano, in Antomas trovi anche l'iberica M. ibericus e M. dentatus, del Mediterraneo orientale.

Parametri consigliati

• Temperatura nella stagione attiva: 22–28 °C nel nido, l'intervallo su cui concordano gli allevatori, e l'area di foraggiamento un po' più calda, fino a circa 30 °C. Se usi una fonte di calore, che sia leggera e a un'estremità dell'area di foraggiamento, mai sotto il nido.
• Umidità, in due mondi separati: una piccola zona umida per la covata e un granaio molto secco che occupi buona parte del nido; alcuni allevatori consigliano che almeno metà sia completamente asciutta. L'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con cotone sistemata nell'area di foraggiamento; nei mesi caldi, meglio due.
• Luce: area di foraggiamento illuminata con il normale ciclo di casa e nido in penombra, senza sole diretto.
• Diapausa: obbligatoria, da novembre a marzo, con la colonia sotto i 20 °C circa; i dettagli più avanti.

L'errore classico con questa specie è inumidire tutto il nido: i semi germogliano, ammuffiscono e finiscono per intasare le gallerie. Se vedi una peluria bianca nel granaio, lascia asciugare quella zona.

Formicai consigliati

In Antomas puntiamo sulla gamma Alpha dei Qbik di Anthouse, modulare e piuttosto asciutta, perfetta per una granivora che ha bisogno di un granaio senza umidità. Come primo nido, un QBIK ONE con gallerie medie: la regina e le prime operaie si sistemano comodamente e il granaio resta ben visibile.

QBIK ONE di Anthouse con gallerie medie

Quando nasceranno le prime major, le loro teste avranno bisogno di corridoi larghi. A quel punto amplia con il QBIK DUO, e da lì in poi continua a crescere sempre con gallerie più grandi:

QBIK DUO di Anthouse

Niente gesso, niente ytong, niente che si sbricioli. Come M. barbarus, queste mietitrici rosicchiano: le loro mandibole, fatte per aprire i semi, sgretolano il gesso, il calcestruzzo cellulare e qualsiasi materiale tenero. In un diario di allevamento pubblicato su un forum, una colonia ha cominciato a scavare il substrato del nido due giorni dopo l'insediamento. Scegli un formicaio professionale, di un materiale che non possano attraversare.

Per completare l'allestimento:

• Il granaio, lontano dall'acqua. Posiziona il formicaio in modo che la zona secca resti dal lato opposto all'umidità; saranno loro stesse a portarci i semi.
• Abbeveratoio per il nettare, se glielo dai: mai sul cotone, che ammuffisce e rovina il liquido, ma in un abbeveratoio che lasci la goccia a portata.
• Un angolo per la discarica: un angolo sgombro dell'area di foraggiamento, con un po' di sabbia asciutta se vuoi, per le pule e i semi germinati.

Fondazione con regina del 2026

Le regine del 2026 che vendiamo sono di questa stagione, fecondate nei voli d'autunno. Visto che la fondazione è claustrale, non hanno bisogno di mangiare: basta una provetta con la riserva d'acqua dietro il cotone, buio e tranquillità.

• La prima diapausa, senza riscaldarla. La tua regina arriva alle porte dell'inverno: in Antomas consigliamo di farle passare la diapausa in modo naturale, in un posto fresco, sotto i 20 °C circa, fino a marzo. Che abbia già uova o no, non riscaldarla per anticipare la covata.
• Un'occhiata ogni tanto per controllare che nella provetta ci sia ancora acqua; se si esaurisce o il cotone si sporca, trasferiscila in una provetta nuova rovesciandola con delicatezza.
• I primi semi. Quando nascono le prime operaie, offri semi piccoli e teneri, come papavero, chia o scagliola spezzata, nell'estremità asciutta della provetta, e un pizzico di proteine. Togli quello che non mangiano.
• Pazienza con le nanitiche. Le prime operaie sono piccole; le vere major arrivano il secondo anno (vedi «Crescita e colonia matura»).
• Nel nido, con qualche decina di operaie, per travaso (vedi «Arrivo e trasloco»).

Una regina per provetta. È una specie monoginica: non mettere insieme più regine per fondare.

Arrivo e trasloco

Quando arriva la tua colonia, lasciala qualche ora in un posto tranquillo, a temperatura ambiente, e controlla che abbia acqua. Per sistemarla, in Antomas lo facciamo per travaso: si apre la provetta vicino all'ingresso del nido e si rovescia dentro l'intera colonia, con la regina, la covata e i semi, aiutandosi con qualche colpetto e con un pennellino sottile per le ritardatarie. Fallo con decisione: in poche ore avranno scelto il loro angolo per la covata. Ogni ampliamento si fa allo stesso modo.

Alimentazione

Semi, sempre vari. In Antomas lo vediamo ogni giorno: mangiano praticamente di tutto. Offri miscele con scagliola, miglio, semi di lino, grano, orzo, avena, papavero, chia, quinoa o tarassaco, e ogni tanto un po' di noci o mandorle tritate, senza sale e non tostate. Finché non ci sono major, meglio semi piccoli o spezzati.

• Sempre all'asciutto. Metti i semi nell'area di foraggiamento, lontano dalla provetta dell'acqua, e lascia che siano loro a portarli nel granaio.
• Varietà più che quantità. Dare un solo tipo di seme è uno degli errori tipici: mescola e cambia.
• Quelli germinati, fuori. Li buttano loro stesse nella discarica; tu svuota la discarica ogni tanto, e togli qualsiasi seme ammuffito.

Proteine, tante. I chicchi mantengono la colonia, ma a farla crescere sono le proteine. Senza di esse non c'è deposizione né larve che diventino operaie, e tanto meno major. In Antomas consigliamo insetti come Thermobia domestica, perfetta per fondazioni e colonie piccole, grilli, blatte argentine o blatte runner, e anche pollo, tonno o pinkies. Carne e pesce, meglio cotti, e le proteine animali che non hanno toccato entro 24–48 ore, via. Alterna il tipo di insetto ogni settimana, così non mangiano sempre la stessa cosa.

Nutrire tanto, pulire tanto. Con una manutenzione quotidiana e la rimozione dei resti, una colonia ben nutrita capisce di avere risorse in abbondanza e cresce più in fretta e con più operaie. Se non puoi pulire spesso, regola la quantità: le proteine dimenticate attirano muffe e acari.

Zucchero, solo di tanto in tanto. Non è il loro forte: buona parte dello zucchero di cui hanno bisogno lo ricavano già dall'amido dei semi. Come integrazione, puoi offrire in un abbeveratoio, mai sul cotone, il nettare Blue Sugar di Anthouse; in Antomas lo diamo solo una o due volte al mese. Il miele denso, meglio di no: ci restano appiccicate.

Acqua, senza eccezioni. Nella sua provetta, tutto l'anno, anche durante la diapausa.

Diapausa

In tutto il suo areale l'inverno costringe M. capitatus a fermarsi: smette di allevare covata e vive di ciò che ha messo da parte nel granaio. A casa bisogna rispettare questo riposo, la diapausa. In Antomas la consigliamo da novembre a marzo, con la colonia sotto i 20 °C circa. Molti allevatori la fanno più fredda, a 10–15 °C, e funziona lo stesso. Non serve il frigorifero: una stanza senza riscaldamento, un ripostiglio o un garage fresco di solito bastano.

• Discesa e risalita graduali, nel corso di novembre e di marzo.
• Acqua sempre; cibo, quasi niente, perché attingeranno al granaio. Lascia qualche seme nel caso escano.
• Niente calore artificiale durante il riposo.
• Regine del 2026 e colonie giovani comprese: le regine della stagione passano la loro prima diapausa senza essere riscaldate.

Capirai che la colonia è in diapausa perché l'attività cala, le proteine smettono di interessarle e la covata si ferma. In primavera, con l'aumento della temperatura, la regina riprende a deporre e il granaio si rimette in moto.

Crescita e colonia matura

Il primo anno ci vuole pazienza: una colonia di M. capitatus cresce lentamente, con operaie piccole e medie. Secondo gli allevatori, la svolta arriva il secondo anno, quando nascono le prime major grandi: da quel momento la colonia apre qualsiasi seme, il granaio si riempie e la crescita decolla. Con proteine in abbondanza, spazio e diapause fatte bene, in pochi anni avrai un impero colossale di teste nere.

Un impero di M. capitatus in cattività: «Le formiche mietitrici colossali» (Anthouse).

Regine da combattimento. Nella stagione dei voli, una colonia matura di Messor può allevare principesse alate che, non potendo volare, perdono le ali e si integrano nel nido come operaie e guerriere. Sono le famose regine da combattimento, di un'aggressività smisurata, e le operaie stesse finiscono per eliminarle se non sono loro utili. Te lo raccontiamo nel dettaglio nella scheda di Messor barbarus; se compaiono nella tua colonia, non devi fare nulla.

Una colonia, un formicaio. Non collegare mai due colonie: in natura sigillano gli ingressi delle vicine e difendono il loro terreno (vedi «Guerra sporca»).

Da guardare. Una colonia di mietitrici è fatta per vederla lavorare, non per nasconderla in un armadio: con la covata in penombra e l'area di foraggiamento illuminata, si abituano subito alla tua presenza.

Segnali da tenere d'occhio: se la regina esce dal nido, controlla l'acqua; se c'è muffa nel granaio, c'è troppa umidità; se la discarica si riempie di semi germinati, asciuga il nido; e se vedi operaie ammassate nell'area di foraggiamento, è ora di ampliare.

Fughe e manipolazione

Da quello che vediamo in Antomas, non scappano finché hanno cibo, acqua e spazio; quando manca qualcosa di tutto questo, sì, cercano di uscire. Secondo gli allevatori, inoltre, fanno fatica ad arrampicarsi sulle superfici lisce come il vetro, quindi una barriera di PTFE o di olio di paraffina sul bordo dell'area di foraggiamento è più che sufficiente. Quello che va tenuto d'occhio è la loro passione per rosicchiare: tappi, guarnizioni e parti morbide.

Sono innocue per le persone: non spruzzano acido formico né pungono in modo apprezzabile, e il pizzico di una major si sente, ma non fa male. Maneggiale con un pennello morbido, più per la regina che per te, e non liberarle mai in natura, anche se è autoctona in buona parte del Sud Europa.

Cosa non fare

• Metterle in un nido di gesso, di ytong o di qualsiasi materiale tenero.
• Inumidire tutto il nido: il granaio deve restare asciutto.
• Dare loro sempre lo stesso seme.
• Dimenticarsi di togliere entro 24–48 ore le proteine animali che non mangiano, o lasciare semi ammuffiti.
• Lesinare sulle proteine: senza, la colonia non cresce.
• Dare nettare tutti i giorni: per una granivora è un extra occasionale.
• Mettere il nettare sul cotone o l'acqua allo scoperto.
• Lasciarle senz'acqua, nemmeno durante la diapausa.
• Riscaldare d'inverno una regina del 2026 perché allevi prima la covata.
• Saltare la diapausa o passare dal caldo al freddo da un giorno all'altro.
• Mettere insieme regine o collegare colonie.
• Nascondere il formicaio: è fatto per essere osservato.

Fonti scientifiche

Questa scheda unisce la letteratura scientifica su Messor capitatus e sul suo genere con quello che abbiamo imparato in Antomas e quello che raccontano altri allevatori. Riferimenti principali:

1. Delage, B. (1962). Recherches sur l'alimentation des fourmis granivores Messor capitatus Latr. Insectes Sociaux 9: 137–143. doi:10.1007/BF02224260
2. Baroni-Urbani, C. & Nielsen, M. G. (1990). Energetics and foraging behaviour of the European seed harvesting ant Messor capitatus. II. Do ants optimize their harvesting? Physiological Entomology 15: 449–461. doi:10.1111/j.1365-3032.1990.tb00534.x
3. Cerdá, X. & Retana, J. (1994). Food exploitation patterns of two sympatric seed-harvesting ants Messor bouvieri (Bond.) and Messor capitatus (Latr.) from Spain. Journal of Applied Entomology 117: 268–277. doi:10.1111/j.1439-0418.1994.tb00735.x
4. Grasso, D. A., Mori, A. & Le Moli, F. (1998). Chemical communication during foraging in the harvesting ant Messor capitatus. Insectes Sociaux 45: 85–96. doi:10.1007/s000400050071
5. Grasso, D. A., Wenseleers, T., Mori, A., Le Moli, F. & Billen, J. (2000). Thelytokous worker reproduction and lack of Wolbachia infection in the harvesting ant Messor capitatus. Ethology Ecology & Evolution 12: 309–314. doi:10.1080/08927014.2000.9522803
6. Grasso, D. A., Mori, A., Giovannotti, M. & Le Moli, F. (2004). Interspecific interference behaviours by workers of the harvesting ant Messor capitatus. Ethology Ecology & Evolution 16: 197–207. doi:10.1080/08927014.2004.9522631
7. Grasso, D. A., Sledge, M. F., Le Moli, F., Mori, A. & Turillazzi, S. (2005). Nest-area marking with faeces: a chemical signature that allows colony-level recognition in seed harvesting ants. Insectes Sociaux 52: 36–44. doi:10.1007/s00040-004-0762-0
8. Albert, M. J., Escudero, A. & Iriondo, J. M. (2005). Assessing ant seed predation in threatened plants: a case study. Acta Oecologica 28: 213–220. doi:10.1016/j.actao.2005.04.005
9. Arnan, X., Retana, J., Rodrigo, A. & Cerdá, X. (2010). Foraging behaviour of harvesting ants determines seed removal and dispersal. Insectes Sociaux 57: 421–430. doi:10.1007/s00040-010-0100-7
10. Plowes, N. J. R., Johnson, R. A. & Hölldobler, B. (2013). Foraging behavior in the ant genus Messor (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae). Myrmecological News 18: 33–49. Testo completo su Myrmecological News
11. Steiner, F. M., Csősz, S., Markó, B., Gamisch, A. et al. (2018). Turning one into five: integrative taxonomy uncovers complex evolution of cryptic species in the harvester ant Messor «structor». Molecular Phylogenetics and Evolution 127: 387–404. doi:10.1016/j.ympev.2018.04.005
12. Arcos, J. & Fede, G. (2023). Hormigas de la Península Ibérica y Baleares: chiave delle operaie del genere Messor, con illustrazioni di P. Alarcón.