Cataglyphis bombycina

Cataglyphis bombycina (Roger, 1859) ha trasformato il deserto più caldo del pianeta nel suo terreno di caccia. Vive tra le dune del Sahara, esce a cercare cibo proprio quando la sabbia scotta a oltre 60 °C e lo fa protetta da un'armatura di peli argentati che riflettono la luce come minuscoli specchi. È anche la formica più veloce mai misurata, e le sue colonie mature nascondono una casta di soldati con mandibole a forma di sciabola che non esiste quasi da nessun'altra parte nel mondo delle formiche.

La linea di Antomas proviene dal Marocco, dal deserto di Merzouga (Erg Chebbi), uno dei luoghi in cui la specie è stata studiata meglio: da questa zona e dai suoi dintorni arriva buona parte dei dati scientifici che raccontiamo in questa scheda.

Biologia

Vestita di seta: un nome del 1859

La descrisse l'entomologo tedesco Julius Roger nel 1859 come Formica bombycina, su esemplari di «Tripoli, Egitto, Nubia e mar Rosso». L'epiteto viene dal latino bombycinus, «di seta», un nome che si sposa alla perfezione con la sua lucentezza. Nel 1916 Auguste Forel creò per lei il sottogenere Machaeromyrma, dal greco machaira, «sciabola», e myrmex, «formica», che le calza a pennello, come vedremo parlando dei suoi soldati; oggi non si usa più.

Poiché Cataglyphis è un nome femminile, oggi si scrive bombycina, anche se nel commercio tedesco compare ancora come «Cataglyphis bombycinus». La sua specie sorella è C. sabulosa, di Israele e del Sinai settentrionale, che non ha soldati, e si riconoscono due sottospecie: C. b. bruneipes, della Tunisia, e C. b. sinaitica, del Sinai, quest'ultima dallo status discusso.

Regina delle dune: distribuzione e habitat

Vive nei deserti del Sahara, del Sinai e della penisola arabica. Negli articoli scientifici è stata studiata soprattutto in Marocco (Merzouga e dintorni, Amerzgane e Zagora) e in Tunisia (Douz), e i cataloghi la segnalano anche in Algeria, Libia, Egitto, Israele, Mali e Arabia Saudita.

È la formica dominante delle dune del Nordafrica, ma non vive solo nella sabbia: a Merzouga occupa dune estremamente aride, con colonie enormi che scendono per diversi metri, mentre ad Amerzgane, ai piedi dell'Atlante e più piovosa, vive in un antico uadi, con colonie molto più piccole.

Il clima di casa sua: un deserto con l'inverno

Di solito immaginiamo il deserto come un forno sempre acceso, ma a Merzouga l'inverno c'è davvero. Le dune non hanno una stazione meteorologica ufficiale, quindi il loro clima si stima a partire da quella più vicina, a Errachidia (normali OMM 1991–2020), correggendo la differenza di altitudine. Stagione per stagione:

• Estate (giugno–agosto): medie di 31–35 °C, massime di 37–42 °C e notti a 22–28 °C. A mezzogiorno la sabbia in superficie raggiunge 60–70 °C, anche se a 4 mm dal suolo, l'altezza a cui si muove una formica, l'aria è più fresca di 6–7 °C.
• Autunno (settembre–novembre): la media scende in fretta, da circa 28 a 16 °C.
• Inverno (dicembre–febbraio): medie di 11–13 °C, massime di circa 18–20 °C e notti a 2–5 °C, con gelate occasionali.
• Primavera (marzo–maggio): la media sale da circa 18 a 26 °C.
• Pioggia e luce: circa 53 mm di pioggia all'anno, con giornate di circa 10 ore di luce in inverno e 14 in estate.

Il segreto sta sotto la sabbia, che attenua gli estremi. A Béni Ounif, nel Sahara algerino, il suolo a 75 cm di profondità oscilla nel corso dell'anno tra circa 14 °C in inverno e 32 °C in estate, e già da circa 20 cm la differenza tra giorno e notte quasi scompare. Le gelate e le notti a 0–5 °C riguardano solo la superficie e i primi centimetri. Délye, che studiò le formiche di questa parte del Sahara, descriveva già C. bombycina come una specie molto amante del caldo, con i nidi quasi sempre al riparo di arbusti e un'attività che il «grande freddo» dell'inverno interrompe. È la spiegazione naturale della diapausa che vedrai a casa.

Specchi viventi: peli a forma di prisma

Il riflesso argentato che le dà fama non è un pigmento. La parte superiore e i fianchi del corpo sono coperti da uno strato fitto di peli lunghi 200–300 µm, dalla sezione triangolare: due facce superiori ondulate e una base piatta, larga appena 3,5 µm.

Nel 2016 Willot e colleghi hanno dimostrato che la lucentezza è dovuta alla riflessione totale interna, lo stesso fenomeno che fa funzionare la fibra ottica: la luce entra nel pelo, colpisce la base piatta e, se arriva abbastanza inclinata, non riesce a uscire e rimbalza tutta indietro. Oltre circa 35° di incidenza, i peli riflettono più del 90 % della luce. A 50°, una formica con i suoi peli ha riflesso il 61 % della luce e una rasata il 7 %: circa dieci volte meno.

Questi specchi servono a non cuocersi. Shi e il suo gruppo, insieme a Rüdiger Wehner, il grande studioso delle Cataglyphis, hanno mostrato su Science che i peli riflettono la luce visibile e il vicino infrarosso del sole e, allo stesso tempo, emettono con grande efficacia calore nel medio infrarosso, così la formica perde calore per irraggiamento anche in pieno sole. Nell'esperimento di Willot, una formica con i suoi peli si scaldava quasi 2 °C in meno, dopo un minuto e mezzo, rispetto a una rasata; il comunicato della Columbia University sullo studio di Shi parla di una temperatura corporea più bassa di 5–10 °C. Che la parte inferiore, senza peli, aiuti a restituire il calore della sabbia è un dato divulgativo che non siamo riusciti a verificare nell'articolo originale.

Il trucco è arrivato fino all'ingegneria: esistono lamine flessibili e pellicole biodegradabili per il raffreddamento radiativo passivo, progettate imitando questi peli, che raffreddano senza consumare energia.

La formica più veloce del mondo

Nel 2019 Sarah Pfeffer e il suo gruppo hanno filmato ad alta velocità operaie di Douz (Tunisia) e misurato 855 mm/s, circa 3,1 km/h: il record di velocità conosciuto tra le formiche. In proporzione alle sue dimensioni, equivale a oltre 100 volte la lunghezza del suo corpo al secondo. Un calcolo per pura curiosità: una persona di 1,80 m che corresse a 100 corpi al secondo andrebbe a circa 650 km/h. Tra gli animali della sua scala, in corpi al secondo la superano solo un acaro, Paratarsotomus macropalpis, e un coleottero tigre australiano.

La cosa sorprendente è che non ci riesce grazie a zampe straordinarie. Ha le zampe più corte del 18–19 % rispetto alla parente C. fortis, la formica delle saline, e il torace più corto del 12 %. Il suo segreto è la frequenza: fino a 47 passi al secondo, contro i 36 di C. fortis.

Correre volando: tutte e sei le zampe in aria

Le formiche camminano a treppiede: tre zampe a terra (l'anteriore e la posteriore di un lato e la mediana dell'altro) mentre le altre tre avanzano. C. bombycina porta questo schema al limite: ogni zampa tocca il suolo per appena 7 millisecondi, quella che avanza si muove fino a 1.400 mm/s e la falcata passa da 4,7 a 20,8 mm a seconda della velocità.

Oltre circa 150 mm/s compaiono le fasi aeree, momenti in cui tutte e sei le zampe sono sollevate; alla velocità massima, la formica passa circa il 30 % di ogni ciclo senza toccare terra. C. fortis «vola» solo oltre circa 350 mm/s. Secondo gli autori, una coordinazione così sincronizzata la aiuterebbe a correre sulla sabbia soffice, che cede sotto le zampe.

Dieci minuti tra la lucertola e il colpo di calore

Nel 1992 Rüdiger Wehner e colleghi pubblicarono su Nature un articolo dal titolo perfetto: «Formiche del deserto sul filo del rasoio termico». Scoprirono che C. bombycina concentra la sua attività in una raffica di pochi minuti a mezzogiorno, nelle ore più calde. Perché rischiare proprio allora? Per colpa di una lucertola. Acanthodactylus dumerili, un lacertide delle dune, dà la caccia a queste formiche argentate, ma sopporta il caldo peggio di loro: quando la sabbia scotta, si ritira nella sua tana. Le formiche escono in quella finestra: sotto c'è la lucertola, sopra il loro limite termico.

Un limite molto vicino. La sua temperatura critica massima è di 53,6 °C, e la finestra di foraggiamento, di circa 48–51 °C secondo le misure citate da Willot e collaboratori, lascia un margine di pochissimi gradi. Ogni operaia resta fuori circa 3–4 minuti, e tutta la forza di foraggiamento della colonia è attiva per meno di 20 minuti al giorno. Mentre corre, approfitta di ogni sassolino o filo d'erba per salirci sopra e rinfrescarsi lontano dalla sabbia rovente, e a uscire sono solo le operaie più anziane. È stato scritto che alcune esploratrici escono prima per controllare se le lucertole si sono ritirate, ma non siamo riusciti a verificarlo nelle fonti originali.

Vaccinata contro il caldo prima di uscire

Quasi tutti gli esseri viventi producono proteine da shock termico quando si scaldano: sono «chaperoni» che proteggono le altre proteine perché non si deformino. C. bombycina le produce in anticipo. Gehring e Wehner dimostrarono nel 1995 che le Cataglyphis accumulano queste proteine prima di esporsi al caldo e continuano a sintetizzare proteine fino a 45 °C, mentre nel moscerino della frutta o nelle Formica la sintesi si ferma a 39 °C. In C. bombycina e C. bicolor vengono prodotte già a 25 °C.

Il gruppo di Serge Aron, all'Université Libre de Bruxelles, è andato oltre: C. bombycina mantiene costantemente più chaperoni di altre Cataglyphis e le sue proteine sono più stabili; protegge i mitocondri dei suoi muscoli con chaperoni propri, mai descritti prima nelle formiche; e di fronte al caldo modifica l'espressione solo dello 0,6 % dei suoi trascritti, contro l'8–12,7 % delle formiche dei climi temperati. Non ha bisogno di reagire al caldo: vive già preparata.

Spazzina di mezzogiorno

Che cosa cerca in quei pochi minuti? Soprattutto cadaveri: insetti e altri artropodi uccisi dal caldo. È una risorsa imprevedibile, e per questo le operaie si spingono molto lontano: sono state viste raccogliere cadaveri fino a circa 100 m dal nido. Come il resto del genere, foraggia da sola e senza piste di feromoni: ogni operaia cerca per conto suo e torna dritta al nido appena trova qualcosa. In laboratorio, i ricercatori le nutrono con pezzetti di tenebrione e acqua zuccherata.

Soldati con la sciabola: una terza casta

È il suo tratto più misterioso. Oltre a regine e operaie, le colonie mature hanno dei soldati: individui grandi, dalla testa larga e muscolosa, con mandibole a forma di sciabola, lunghe e con pochi denti. Le loro mandibole sono 3,2 volte più lunghe di quelle delle operaie e 2,4 volte più di quelle delle regine grandi, e la loro testa è in media più grande del 200 % rispetto a quella delle operaie.

Nel 2014 Molet, Maicher e Peeters hanno dimostrato che non sono semplici operaie grandi, ma una casta nuova: combinano un torace semplice, da operaia, con testa, mandibole, palpi e gastro tutti loro. Questo tipo di soldato è noto solo in C. bombycina e in C. kurdistanicus.

A cosa servono? Non escono a foraggiare: vivono nelle camere profonde, vicino alla covata, e se il nido viene disturbato corrono con le mandibole spalancate e mordono. Ci sono tre ipotesi, che non si escludono a vicenda: difesa contro le lucertole che scavano in cerca di larve; dispensa vivente, perché il loro gastro dilatato e pieno di tessuto adiposo potrebbe immagazzinare cibo; e aiuto per portare fuori palline di sabbia più grandi durante lo scavo.

Sono pochi: l'1–2 % della popolazione nelle colonie mature, e da 1 a 4 per colonia ad Amerzgane. Che una larva diventi soldato dipende soprattutto dall'ambiente, con un'influenza genetica moderata. E, soprattutto, compaiono solo nelle colonie grandi e vecchie.

Un soldato di Cataglyphis bombycina: testa grande e mandibole a forma di sciabola (Anthouse).

Fari viventi davanti all'ingresso del nido

Trovare l'ingresso di un nido minuscolo in un mare di sabbia è una vera impresa. Le Cataglyphis sono le grandi navigatrici del mondo delle formiche: calcolano la propria posizione con una bussola solare e a luce polarizzata, contano i passi come un contapassi e memorizzano punti di riferimento visivi. C. bombycina cerca il nido con la stessa precisione di C. fortis, ma in modo più disperso: dopo un giro di 10 m, la sua ricerca si allarga circa 2,8 volte di più.

E ha un aiuto in più. Pfeffer e colleghi hanno osservato che intorno all'ingresso si distribuiscono, immobili, diverse compagne, tipicamente soldati, che occupano pochi metri quadrati e segnalano il nido con le antenne: veri e propri fari viventi per le foraggiatrici che rientrano cariche.

Una regina e fino a 14 maschi

Le colonie sono monogine: hanno una sola regina. Vive nella parte più profonda del nido e non è mai stata trovata negli scavi; i ricercatori ne hanno ricostruito il genotipo a partire dal DNA delle figlie, ed è sempre compatibile con una sola madre. La cosa straordinaria è con quanti maschi si accoppia: ad Amerzgane in media 5,7 (da 3 a 8), e a Merzouga, da dove proviene la nostra linea, in media 11 e fino a 14 maschi. Con così tanti padri, le operaie di una colonia sono poco imparentate tra loro (r = 0,31), e le analisi non mostrano consanguineità.

Le regine, inoltre, esistono in due taglie, macrogine e microgine, la cui funzione non è nota. Nelle regine non è stata rilevata partenogenesi, a differenza di altre Cataglyphis come C. cursor.

Città sotto la duna

I nidi di Merzouga sono enormi e profondi: scendono per diversi metri, con un'ampia rete di gallerie, e hanno vari ingressi distanti diversi metri l'uno dall'altro. Nessuno ha mai contato una colonia intera: in uno scavo, dalle sole camere a meno di 1 m di profondità sono usciti circa 1.000 adulti prima che la sabbia asciutta franasse. Leniaud e collaboratori le descrivono come eccezionalmente popolose per il genere; la regina, i soldati e la covata occupano le parti più profonde.

Voli nuziali e ritmo dell'anno

I voli nuziali sono stati osservati in aprile (regine alate ad Amerzgane, nell'aprile del 2011), e gli allevatori li collocano tra aprile e inizio giugno. Come fonda una regina? Non si sa: la letteratura non ha documentato la fondazione di questa specie. In cattività, gli allevatori hanno osservato una pausa in autunno-inverno, la diapausa che spieghiamo nella parte sull'allevamento, e forse anche pause nella produzione di covata in piena estate, con il caldo più estremo.

Dimensioni e morfologia

È una formicina slanciata, dalle zampe sottili, ricoperta dalla fitta pubescenza argentata che la contraddistingue. Caratteri principali:

• Operaie. Molto polimorfe (tra la più piccola e la più grande, la larghezza della testa varia di circa il 194 %) e snelle, con riflessi metallici argentati su un fondo da bruno-giallastro a bruno chiaro e il gastro bruno. Hanno il psammoforo, un «cestello» di peli lunghi per trasportare la sabbia, formato in parte dai peli dei palpi mascellari; mandibole con più di 5 denti e peziolo a squama.
• Soldati. Testa grande, mandibole falciformi con pochi denti e un'incisione dietro il dente apicale, e torace semplice, come quello di un'operaia.
• Regina. Alata fino al volo nuziale e di due taglie. Non esiste una descrizione scientifica del suo colore, ma nella linea di Antomas la regina è argentata, come le operaie.
• Niente pungiglione. Come tutte le formicine, non ha un pungiglione funzionale.
• Bozzolo. Le larve filano un bozzolo per impuparsi. Nell'esperienza di Antomas hanno bisogno di substrato per farlo bene (lo spieghiamo in «Allestimento»).

Misure indicative

• Operaie piccole: 5,5–8 mm, secondo il sito tassonomico Ants of Africa; le operaie grandi sono nettamente più grandi, con un alitronco di oltre 5 mm.
• Operaie foraggiatrici (Douz, Tunisia): alitronco di 2,5 mm in media; zampe anteriori, medie e posteriori di 4,3, 5,2 e 6,8 mm.
• Soldati: circa 15 mm.
• Regina: non ci sono misure scientifiche pubblicate; come riferimento, circa 11–12 mm secondo un negozio europeo.
• Maschio: nessuna misura scientifica pubblicata.

Molet e collaboratori hanno pubblicato le misure di regine e soldati solo come proporzioni, non in millimetri.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 4/5 – Avanzato

Non è una formica per iniziare. Ha bisogno di un allestimento che riproduca il suo deserto: area di foraggiamento asciutta e calda, nido con un po' di umidità, ma senza condensa, e substrato dentro e fuori dal nido. L'umidità gestita male e la muffa sono state la causa principale di perdite nei pochi diari di allevamento pubblicati; fa una lunga diapausa che spiazza chi non se l'aspetta; ed è stata allevata così poco in Europa che le esperienze condivise sono pochissime. La buona notizia: nell'esperienza di Antomas si adatta bene a un clima mediterraneo e, con il calore nell'area di foraggiamento, è una specie che dà grandi soddisfazioni.

E ne vale la pena come poche altre. È probabilmente la formica più spettacolare da vedere in movimento: operaie argentate che brillano sotto la luce e attraversano l'arena a una velocità che l'occhio fa fatica a seguire. Dietro c'è una delle biologie meglio studiate del mondo delle formiche, e una specie rarissima nelle collezioni europee.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido (stagione attiva): da temperata a calda; come riferimento, 28–32 °C, senza esagerare. È quella che ha in estate il suolo della sua terra d'origine sotto la sabbia (circa 32 °C a 75 cm); in laboratorio sono state mantenute a 25–28 °C. Nell'esperienza di Antomas si adatta bene a un clima mediterraneo, con calore aggiuntivo nell'area di foraggiamento.
• Punto caldo nell'area di foraggiamento: circa 35 °C, in una sola parte dell'arena, con qualsiasi fonte di calore. Gli allevatori che l'hanno tenuta usavano 30–40 °C. Lascia sempre una zona più fresca.
• Umidità del nido: un po' di umidità, in una zona del nido; mai bagnato né con condensa.
• Umidità dell'area di foraggiamento: può essere del tutto asciutta.
• Tipo di nido: gesso (Qbik Wild di Anthouse, versione normale), con substrato all'interno.
• Substrato: sabbia fine, dentro il nido e nell'area di foraggiamento.
• Diapausa: sì, e lunga: circa 5–6 mesi tra riposo e semi-riposo, come le specie iberiche, con una fase centrale di circa 3 mesi (dicembre–febbraio) a 14–18 °C. Il primo anno si può evitare sopra i 30 °C e con un fotoperiodo lungo (lo spieghiamo più avanti).
• Luce: il nido al buio o coperto; l'area di foraggiamento con luce diurna. È una formica diurna che si attiva con il caldo e la luce.
• Ventilazione: buona, perché non si formi condensa.

Pensa all'allestimento come a un pezzo di deserto: l'arena asciutta e calda; il nido più temperato e con l'umidità giusta in una zona, così che la colonia possa scegliere dove sistemare la covata. Senza calore la colonia si spegne; con troppa umidità arrivano muffa e perdite.

Allestimento: formicai consigliati

In Antomas consigliamo un nido in gesso della linea Qbik Wild di Anthouse, nella versione normale, quella che si inumidisce con una provetta d'acqua ricaricabile: è quella che raccomandiamo per questa specie, con un'umidità leggera nel nido e l'area di foraggiamento asciutta. Per iniziare con le nostre minicolonie, scegli il Qbik Wild One P 1C o il Qbik Wild Duo P 2C:

Qbik Wild One P 1C

Qbik Wild Duo P 2C

Substrato dentro e fuori dal nido. È indispensabile: nell'esperienza di Antomas, senza substrato le larve non filano correttamente il bozzolo. Metti uno strato sottile di sabbia fine nelle camere del nido e nell'area di foraggiamento; le operaie la sposteranno a loro piacimento. È, tra l'altro, una scavatrice nata.

Calore nell'area di foraggiamento. Va bene qualsiasi fonte di calore: cavetto o tappetino riscaldante, lampada… Mettila su una parte dell'arena, mai su tutto l'allestimento né sopra il nido, e controllala con un termostato perché il punto caldo resti sui 35 °C circa. Così si crea un gradiente: un punto caldo dove le operaie si attivano e un nido più temperato. Qualche sassolino o rametto nell'arena fa loro da punto di osservazione, come in natura.

Spazio. È una foraggiatrice veloce che in natura percorre grandi distanze: più ampia è l'area di foraggiamento, meglio è.

Arrivo della colonia e fondazione

Le colonie che vendiamo in Antomas sono minicolonie, con la loro regina e le loro operaie. È una specie monogina, con una sola regina per colonia. La fondazione da parte di una regina sola non è documentata in letteratura, e i pochi allevatori che ci hanno provato concordano sul fatto che fonda male; per questo è meglio partire da una colonia che abbia già delle operaie. Non tentare nemmeno adozioni né di rinforzare la colonia con operaie di un'altra: in questa specie non funzionano quasi mai, e in un tentativo documentato un'operaia ha morso la regina.

Quando la ricevi, sistemala nel suo nido, con la sua zona buia, e lasciala tranquilla per qualche giorno perché si ambienti. Il viaggio è stressante (in un caso documentato, durante la spedizione la regina ha mangiato un uovo ed è morta un'operaia): è normale che nei primi giorni siano nervose.

Per trasferirla in un altro formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: rovesciamo la colonia nel nuovo formicaio. I traslochi sono un momento delicato per questa specie (in un diario di allevamento coincisero con perdite importanti), quindi falli solo quando serve e con il nuovo nido già pronto, con il suo substrato e la sua umidità.

Sulla crescita c'è un solo dato pubblicato, di un allevatore francese: da una regina con 2 operaie a maggio a circa 30 operaie a inizio ottobre. Non ci sono dati scientifici sui tempi di sviluppo.

Alimentazione

In natura è una spazzina: raccoglie artropodi uccisi dal caldo. A casa, la base è una dieta varia di proteine e zuccheri.

Proteine. Nell'esperienza di Antomas mangiano soprattutto piccoli insetti morti, ma cacciano bene anche piccoli artropodi. All'inizio, come con tutte le formiche, offri prede piccole e morte: mosche, Drosophila, grilli piccoli o pezzetti di tenebrione o di blatta. Man mano che la colonia cresce, puoi aumentare le dimensioni della preda e cambiarne lo stato: mezza morta, morta o del tutto viva e in salute. Vederle cacciare a tutta velocità è un vero spettacolo.

Cambia tipo di insetto da una settimana all'altra, così non mangiano sempre la stessa cosa. Gli allevatori che l'hanno tenuta usavano mosche, grilli piccoli, blatte, bruchi e larve della farina, e la loro preda preferita si è rivelata la larva della tarma della cera. Togli gli avanzi il giorno dopo: questa specie tende a tenere i rifiuti dentro il nido e a seppellirli nella sabbia, ed è proprio lì che compare la muffa.

Quante proteine? In Antomas diamo loro insetti 4–5 volte a settimana, o anche di più: più mangiano, meglio e più in fretta crescono. La nostra filosofia è semplice: se fai una manutenzione quotidiana e togli gli avanzi, è meglio sovralimentare, perché le formiche capiscono di avere più risorse e fanno di tutto per crescere più in fretta e in numero maggiore. Se non puoi pulire spesso, meglio non sovralimentare: il cibo in eccesso finisce in muffa.

Zuccheri. Sì, prendono lo zucchero: in Antomas le teniamo con abbeveratoi di zucchero ad libitum, sempre disponibili. Varia lo zucchero: usa il nettare Blue Sugar di Anthouse come base, 4–5 volte a settimana, e un altro nettare o liquido zuccherino 1–2 volte a settimana. Al nettare si possono anche aggiungere proteine.

Offri i liquidi zuccherini in abbeveratoi tradizionali o fatti in casa: contenitori dove la goccia resta «stesa» e accessibile, perché possano bere liberamente. Mai sul cotone: il cotone fa la muffa e il liquido si guasta troppo in fretta.

Acqua. Una provetta con acqua e un tappo di cotone nell'area di foraggiamento è una buona fonte d'acqua, sempre disponibile, e lascia asciutto il resto dell'arena. Tieni piena d'acqua anche la provetta del nido, che gli dà l'umidità. Niente acqua libera né nebulizzazioni nell'arena. Parte dell'acqua, inoltre, la ricavano dalle prede.

Diapausa: una lunga pausa, come le nostre specie

Sì, fa la diapausa, ed è lunga. Molti negozi dicono che non la fa, ma non è quello che vediamo noi. In natura le Cataglyphis riducono la loro attività in inverno a un solo picco di foraggiamento al giorno, o a nessuno: anche nel deserto c'è l'inverno. Nell'esperienza di Antomas, C. bombycina sopporta il freddo più di quanto si dica di solito e passa tranquillamente circa 5–6 mesi in diapausa, come le specie iberiche.

I segnali d'ingresso. I due allevatori europei che hanno pubblicato la loro esperienza li descrivono molto bene: in autunno la colonia mangia la covata che le resta, smette di accettare insetti (anche se continua a prendere zucchero) e le operaie grandi compaiono con il gastro gonfio di riserve. Non è una malattia: è la colonia che si prepara all'inverno. Loro fecero riposi molto più brevi, di circa 4 settimane a 15–18 °C; nella nostra esperienza, la diapausa naturale della specie dura parecchio di più.

In Antomas consigliamo questo schema, basato sulla nostra esperienza e sul clima della sua terra d'origine (lo spieghiamo in «Il clima di casa sua»):

• Autunno (ottobre–novembre): quando vedi quei segnali, abbassa gradualmente la temperatura, dai 28–30 °C della stagione attiva a 14–18 °C, e accorcia le ore di luce.
• Fase centrale della diapausa (circa 3 mesi, dicembre–febbraio): 14–18 °C. Anche tra 10 e 20 °C va bene, ma 14–18 °C è la scelta più sicura.
• Primavera (marzo–aprile): alza gradualmente la temperatura fino a 28–30 °C e allunga le ore di luce.
• In totale: circa 5–6 mesi tra riposo e semi-riposo, come una specie iberica.
• Durante la diapausa: spegni il riscaldamento dell'arena e la luce artificiale e non offrire insetti. Puoi lasciare loro acqua zuccherata, come facevano anche gli allevatori che l'hanno tenuta. Mantieni l'umidità del nido come sempre, senza allagarlo.
• Alla fine: riaccendi il riscaldamento dell'arena e riprendi con gli insetti quando ricominciano ad accettarli.

Non serve tenerle molto al freddo: in natura solo la superficie della sabbia scende a 0–5 °C, e solo di notte. Sotto la sabbia, dove si trova il nido, il freddo è molto più mite: a 75 cm di profondità il suolo non scende sotto i 14 °C circa.

Saltare la diapausa il primo anno. Nell'esperienza di Antomas, il primo anno le si può evitare la diapausa senza alcun problema. Ci si riesce mantenendola sopra i 30 °C e con un fotoperiodo piuttosto lungo, soprattutto con luce artificiale. È utile se la colonia arriva in autunno e vuoi che continui a crescere. Da lì in poi, consigliamo di rispettare la sua diapausa.

Comportamento in cattività

È una formica molto attiva con il caldo e con la luce. Con l'arena calda vedrai operaie che escono una alla volta, percorrono la sabbia con corse rapide e brusche frenate per orientarsi e tornano al nido in linea retta con la preda. Niente colonne né piste: ogni operaia caccia per conto suo. Con temperature basse, invece, si rifugia nel nido.

Tieni d'occhio tre cose: i rifiuti, che tendono a tenere dentro il nido e a seppellire, con il rischio di muffa e acari; la pausa d'autunno, che è l'inizio della diapausa; e le possibili pause nella covata in piena estate, che un allevatore ha osservato alla fine di un'estate molto calda. Con le altre formiche è aggressiva: non tenerla in allestimenti misti né vicino ad altre colonie.

Come osservarle senza disturbarle. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare loro la zona buia nel nido e l'arena illuminata. Da buona Cataglyphis, si orienta con la vista e si abitua presto alla luce e alla nostra presenza. Osservale con delicatezza, senza colpi né movimenti bruschi, e intervieni il meno possibile: meno le stressi, più naturale sarà quello che vedrai.

Fughe e barriere

Una buona notizia: non si arrampica bene sulle superfici lisce. Nell'esperienza di Antomas, se l'arena è pulita e le pareti in plexiglas sono pulite, la barriera antifuga non serve. Tieni le pareti libere da residui di cibo, zucchero secco e polvere, che potrebbero darle appiglio, e controlla coperchi e raccordi. Qualche guida dice che si arrampica bene sul vetro; nella nostra esperienza non è così.

Quello che richiede attenzione è aprire il formicaio: è la formica più veloce del mondo e, con il caldo, un'operaia può uscire prima che tu te ne accorga. Apri sempre con calma e, se devi maneggiarle, spegni prima il riscaldamento per qualche minuto, così rallentano.

Manipolazione e sicurezza

Per le persone è innocua: come tutte le formicine, non ha un pungiglione funzionale, e le sue operaie sono piccole. Nelle colonie grandi, i soldati mordono ciò che disturba il nido. Maneggiala con pinzette morbide o un pennello, mai con le mani, e con calma: se scappa, è difficilissimo riprenderla. Usa un termostato con la fonte di calore e controlla che il nido non si surriscaldi mai. È una specie esotica: non deve essere liberata in nessun caso.

Cosa non fare

• Tenere il nido bagnato o con condensa: la muffa è la causa principale di perdite.
• Bagnare o nebulizzare l'area di foraggiamento, o lasciare acqua libera.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone: fa la muffa e il liquido si guasta subito.
• Allestirla senza substrato: senza sabbia, le larve non filano bene il bozzolo.
• Fare a meno del calore nell'area di foraggiamento o, al contrario, scaldare tutto l'allestimento senza lasciare una zona più fresca.
• Dare prede grandi e vive a una minicolonia appena arrivata.
• Nutrirla sempre con lo stesso insetto o con lo stesso zucchero.
• Lasciare avanzi di cibo: finiscono sepolti nel nido.
• Allarmarsi per la pausa d'autunno: è l'inizio della diapausa.
• Ridurre la diapausa a poche settimane: nella nostra esperienza dura circa 5–6 mesi.
• Tenerla molto al freddo durante la diapausa: nemmeno nel suo deserto fa così freddo sotto la sabbia.
• Tentare adozioni, rinforzarla con operaie di un'altra colonia o tenerla con altre specie.
• Lasciare che le pareti si sporchino: la pulizia è la sua barriera antifuga.
• Aprire il formicaio di fretta e con il riscaldamento acceso.

Fonti scientifiche

Questa scheda è stata elaborata a partire dalla bibliografia scientifica sulla specie e sul genere Cataglyphis, dai pochi diari di allevamento pubblicati e dall'esperienza di Antomas. Riferimenti principali:

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