Myrmecia cf. exigua

Myrmecia exigua (Clark, 1943) est une fourmi bouledogue en miniature. Lorsque l’entomologiste australien John Clark l’a décrite, il l’a présentée comme la plus petite espèce du genre, avec des ouvrières de 4–4,5 mm : une fraction de la taille d’une M. gulosa ou d’une M. pyriformis. Elle appartient au groupe urens, celui des petites fourmis bouledogues, et vit dans les maquis et les landes sur sols sableux du sud de l’Australie. Et elle conserve tout ce qui rend une Myrmecia respectable : de grands yeux, de longues mandibules dentées, une chasse solitaire et un aiguillon qui fonctionne.

La lignée que nous élevons chez Antomas porte un « cf. » dans son nom, et dans cette fiche nous vous expliquons pourquoi : elle est entièrement noire, avec des mandibules orange, alors que l’exigua décrite par Clark a le propodéum et le nœud rouges. C’est une petite Myrmecia du groupe urens, rarissime dans les fourmilières d’Europe et sans la moindre publication sur son élevage. Nous séparons donc ce qui est documenté pour M. exigua, ce que l’on sait de l’élevage des autres Myrmecia, très semblable dans tout le genre, et ce que nous avons appris chez Antomas. La conclusion, par avance, tient en une phrase : petite ne veut pas dire facile.

Biologie

La plus petite fourmi bouledogue du genre

Dans sa révision de 1943, Clark n’a pas tourné autour du pot : de toutes les espèces qu’il a étudiées, exigua était la plus petite. Une ouvrière mesure 4–4,5 mm de long ; elle tiendrait donc d’un bout à l’autre sur l’ongle du petit doigt. Les géantes du genre, elles, dépassent largement les deux centimètres.

Pourtant, M. exigua n’est pas une fourmi bouledogue « au rabais ». La description originale détaille une tête à sculpture réticulée et rugueuse très fine et des mandibules aussi longues que la tête, armées de six grandes dents acérées ; chacune des trois premières est précédée de deux denticules. Le nœud du pétiole est en forme de poire, presque aussi long que large, et tout le corps porte des poils dressés blanc jaunâtre sur une pubescence grise très fine. C’est une Myrmecia complète, simplement à l’échelle réduite.

Un spécimen de la côte sud de l’Australie-Occidentale, récolté en 1985 par le myrmécologue Philip S. Ward, fournit une autre mesure utile : une tête de 1,47 mm de large, avec une mandibule jaune clair et « relativement longue ». À l’autre extrémité de notre catalogue se trouve M. nigriscapa, l’une des grandes espèces du groupe gulosa.

Décrite comme Promyrmecia, au bord d’un lac du mallee

Clark ne l’a pas décrite comme Myrmecia, mais comme Promyrmecia exigua. À son époque, de nombreuses fourmis bouledogues petites et moyennes étaient regroupées dans Promyrmecia, et son travail de 1943 était justement une révision de ce groupe. Aujourd’hui, Promyrmecia n’est plus reconnu comme un genre à part : toutes ses espèces sont incluses dans Myrmecia, et la référence moderne pour les identifier est la révision et la clé d’Ogata et Taylor (1991).

Le matériel type se compose d’ouvrières récoltées par J. E. Dixon à Lake Hattah, un ensemble de lacs entouré de mallee dans le nord-ouest semi-aride du Victoria. Les spécimens sont aujourd’hui répartis entre Museums Victoria, la Collection nationale d’insectes d’Australie (ANIC) et le Muséum de zoologie comparée de Harvard. Et le nom lui va comme un gant : exiguus, en latin, signifie « petit, maigre, menu ».

La description ne reposait que sur des ouvrières : en 1943, la reine et le mâle étaient inconnus. Pendant des décennies, elle a été, en pratique, « la fourmi bouledogue d’un seul lac ». Les signalements publics ultérieurs se comptent sur les doigts d’une main : la côte sud-ouest du Victoria, la côte sud de l’Australie-Occidentale et quelques observations photographiques dans le sud-ouest de cet État. La dernière synthèse sur les fourmis d’Australie-Occidentale, celle de Heterick (2022), l’étend à une bonne partie du sud-ouest de l’État, si bien qu’on la considère aujourd’hui bien plus répandue que ne le laissait penser sa localité type.

Le groupe urens : des fourmis bouledogues de poche

Myrmecia est un genre d’un peu plus de quatre-vingt-dix espèces, toutes australiennes sauf une, qui vit en Nouvelle-Calédonie. Avec Nothomyrmecia macrops, elles forment la sous-famille des Myrmeciinae, une lignée ancienne qui conserve de nombreux traits considérés comme ancestraux chez les fourmis (Ward et Brady 2003). Pour ordonner cette diversité, les taxonomistes répartissent les espèces en groupes (Ogata 1991), et M. exigua appartient au groupe urens, qui tire son nom de M. urens et réunit certaines des plus petites fourmis bouledogues du continent.

Elles partagent un détail anatomique qu’il vaut la peine de connaître : la carène occipitale, un fin rebord qui parcourt l’arrière de la tête. C’est un caractère de quatre groupes du genre (gulosa, nigrocincta, picta et urens), absent chez cinq autres, dont celui des jack jumpers, le groupe pilosula (Hasegawa et Crozier 2006). Ce rebord presque invisible sera la clé d’une petite enquête que nous vous racontons plus bas.

Le groupe urens est en outre l’un des plus difficiles du genre. Dans son guide des fourmis du sud-ouest de l’Australie, Heterick (2009) prévient que la plupart de ses noms ne peuvent pas être attribués avec certitude sur la seule morphologie. Et Clark lui-même avait déjà remarqué que, chez certaines espèces du groupe, la couleur du thorax et du nœud varie au sein d’un même nid, de presque entièrement noire à presque entièrement rouge : un casse-tête pour n’importe quel taxonomiste.

Maquis sableux et végétation basse

Sa localité type se trouve en plein mallee, ce paysage d’eucalyptus arbustifs à plusieurs troncs qui couvre les sols sableux du sud-est semi-aride de l’Australie. Le climat y est rude : étés très chauds, à peine 270 mm de pluie par an et hivers froids, avec des gelées fréquentes et une moyenne journalière d’environ 10 °C en juillet, au cœur de l’hiver austral.

À l’autre bout du continent, le spécimen de Ward a été récolté dans une lande buissonnante à eucalyptus de type mallee de la côte sud de l’Australie-Occidentale, et son étiquette ajoute un joli détail : il fourrageait sur la végétation basse. La synthèse de Heterick dessine le même type de paysage pour les populations du sud-ouest : maquis côtier et landes sur sable, loin des forêts hautes et fermées, avec des ouvrières récoltées parmi la litière et les rameaux de filaos (Allocasuarina) sur sable blanc. Sur cette frange côtière, le climat est méditerranéen et plus doux, avec des hivers pluvieux et une moyenne journalière d’environ 14–15 °C en juillet.

Tout indique une fourmi de sols meubles, de litière fine et de plantes basses, aux étés chauds et secs et aux hivers frais. Aucune description de son nid n’a été publiée, mais ce portrait suffit pour orienter l’élevage : substrat fin, petites chambres, un peu de végétation sèche dans l’aire de chasse et un véritable hiver.

Que signifie « cf. » ? Pourquoi notre lignée le porte

« cf. » est l’abréviation du latin confer, « comparer avec ». En taxonomie, on l’écrit entre le genre et l’espèce lorsque des spécimens ressemblent beaucoup à une espèce connue et lui sont attribués à titre provisoire, mais que quelque chose empêche de boucler l’identification. Ce n’est pas une étiquette au rabais : c’est la manière honnête de dire « nous pensons que c’est elle, mais nous ne pouvons pas encore le signer ».

Dans notre cas, ce qui nous empêche de signer, c’est la couleur. Voici comment Clark a décrit l’ouvrière de M. exigua :

• Tête et gastre brun noirâtre.
• Mandibules jaunes.
• Antennes, pronotum, mésonotum et pattes bruns ou brun rougeâtre, avec les tarses des pattes antérieures et médianes jaune rougeâtre.
• Propodéum et nœud rouges.

La lignée d’Antomas est entièrement noire, avec des mandibules orange et des tarses rougeâtres. Les mandibules claires et les tarses clairs concordent, mais le propodéum et le nœud rouges manquent, et aucune forme noire de l’espèce n’a été publiée. C’est pourquoi, chez Antomas, nous conservons le « cf. ». Avec ce que l’on sait déjà du groupe, la couleur seule ne suffit ni à l’écarter ni à la confirmer.

Que faudrait-il pour le retirer ? Mesurer des ouvrières adultes, vérifier la carène occipitale et la denture des mandibules, examiner à la loupe la couleur du propodéum et du nœud, et obtenir des photos macro d’une ouvrière et de la reine, qui en 1943 n’était même pas décrite. Pour l’éleveur, le « cf. » ne change rien à l’essentiel : c’est une petite Myrmecia du groupe urens, avec tout le caractère de son genre, que presque personne n’a jamais eue dans une fourmilière.

Une séquence d’ADN qui est apparue là où elle n’aurait pas dû

En 2023, une équipe internationale a publié la phylogénie la plus complète des fourmis bouledogues à ce jour : elle a séquencé un grand nombre de régions du génome (les éléments ultraconservés, ou UCE) chez 66 des 93 espèces du genre. Le résultat a remanié l’arbre de famille et montré que cinq des neuf groupes classiques ne forment pas des branches naturelles (Mera-Rodríguez et al. 2023).

Le seul spécimen de M. exigua inclus était justement celui de Ward. Et il est apparu là où personne ne l’attendait : au sein du complexe pilosula, parmi les jack jumpers, un groupe avec lequel il ne partage ni l’aspect ni l’anatomie. La base de données AntWeb le signale comme une probable contamination ou erreur bioinformatique, et la raison en est ce rebord de la nuque : le spécimen possède une carène occipitale, et les jack jumpers non.

C’est une belle leçon de science : l’ADN est un outil extrêmement puissant, mais un seul échantillon peut se tromper, et lorsqu’il contredit l’anatomie, il faut le vérifier. Tant que d’autres spécimens ne seront pas séquencés, la position moléculaire de M. exigua restera non résolue. Le fait que le groupe urens lui-même soit un dossier ouvert n’aide pas : avec deux gènes nucléaires, Hasegawa et Crozier (2006) n’ont pas pu confirmer qu’il forme un groupe naturel.

Une chasseuse visuelle au ras du sol

Comme toutes les Myrmecia, elle chasse seule : chaque ouvrière repère, poursuit et maîtrise sa proie sans recruter de congénères. Et elle le fait surtout à la vue. Les yeux des fourmis bouledogues sont grands pour une fourmi, et leur structure change selon l’horaire de chasse de chaque espèce : la taille de l’œil et de ses facettes s’ajuste selon qu’elles sortent de jour, au crépuscule ou de nuit (Greiner et al. 2007). Même au sein d’une seule espèce, les ouvrières, les reines ailées et les mâles ont des yeux différents, adaptés à leurs propres horaires (Narendra et al. 2011).

Il n’existe aucune étude d’activité de M. exigua, nous ne la qualifions donc ni de diurne ni de nocturne. Il n’existe pas non plus de liste publiée de ses proies. Ce que l’on sait, c’est où elle chasse : dans la litière et sur la végétation basse, le domaine des arthropodes de quelques millimètres. Une chasseuse de 4 mm a besoin de proies à sa mesure, et cela détermine son alimentation en captivité.

À la maison, sa vue se remarque tout de suite : une ouvrière suit de la tête le mouvement d’une pince alors qu’elle mesure un demi-centimètre. C’est pourquoi nous recommandons l’obscurité totale pendant la fondation puis, une fois la colonie installée, une zone sombre dans le nid pour que les repères visuels ne les oppressent pas.

Un aiguillon à l’échelle

Minuscule, oui ; désarmée, non. M. exigua conserve l’aiguillon fonctionnel de son genre. Le venin des fourmis bouledogues est à double usage : chez M. gulosa, on a décrit une grande famille de peptides, les aculéatoxines, avec des toxines qui paralysent les insectes et d’autres qui activent les nerfs de la douleur des mammifères (Robinson et al. 2018).

Les piqûres de Myrmecia ont la réputation, à juste titre, d’être bien plus douloureuses que celles d’une abeille ou d’une guêpe, et en Australie elles sont la première cause de réactions allergiques graves aux fourmis : dans une étude nationale, 265 des 299 cas d’anaphylaxie où la fourmi a été identifiée (89 %) étaient dus à des espèces de ce genre (Brown et al. 2011). On ne dispose d’aucune donnée sur la piqûre d’exigua, et une ouvrière aussi petite injecte probablement moins de venin, mais elle n’est pas inoffensive : on la manipule toujours avec des outils, jamais à la main (voir « Manipulation, déménagement et sécurité »).

Taille et morphologie

Une Myrmecia minuscule et élancée, aux longues mandibules, aux grands yeux et à l’aiguillon fonctionnel, sans caste de soldats : toutes les ouvrières ont la même forme et ne varient que légèrement en taille.

• Coloration de M. exigua au sens strict (Clark 1943). Tête et gastre brun noirâtre ; mandibules jaunes ; antennes, pronotum, mésonotum et pattes bruns ou brun rougeâtre ; tarses antérieurs et médians jaune rougeâtre ; propodéum et nœud rouges.
• Coloration de notre lignée. Entièrement noire, avec des mandibules orange et des tarses rougeâtres. C’est la raison du « cf. » (voir « Que signifie « cf. » ? Pourquoi notre lignée le porte »).
• Tête. À sculpture réticulée et rugueuse très fine, avec une carène occipitale, le rebord de la nuque propre au groupe urens et à trois autres groupes du genre.
• Mandibules. Aussi longues que la tête, avec six grandes dents acérées ; chacune des trois premières précédée de deux denticules.
• Pétiole. Nœud piriforme, presque aussi long que large.
• Pilosité. Poils dressés blanc jaunâtre sur tout le corps et pubescence grise très fine.
• Gastre. Se termine par un aiguillon fonctionnel.
• Reine et mâle. Inconnus lors de la description de l’espèce, et sans descriptions publiées que nous ayons pu vérifier.
• Larves. Comme dans tout le genre, elles tissent un cocon de soie avant la nymphose : c’est l’un des moments critiques de l’élevage (voir « 28 °C : le plafond des larves qui filent »).

Mesures approximatives

• Ouvrière de M. exigua au sens strict : 4–4,5 mm de long (Clark 1943)
• Largeur de la tête d’une ouvrière d’Australie-Occidentale : 1,47 mm (spécimen de Ward)
• Reine : aucune mesure publiée
• Mâle : aucune mesure publiée

Ce sont des mesures de l’espèce décrite, pas de notre lignée : avant de publier un chiffre, nous préférons mesurer nos propres ouvrières et reines.

Élevage en captivité

Difficulté : 5/5 – Expert

Il est tentant de penser qu’une fourmi bouledogue de quelques millimètres est plus facile qu’une géante. Ce n’est pas le cas. Chez Antomas, nous lui attribuons un 5/5 – Expert, comme à toutes les Myrmecia délicates, pour plusieurs raisons :

• Fondation semi-claustrale. La reine doit sortir chasser et se nourrir pendant qu’elle élève ses premières ouvrières, et les fondations de Myrmecia sont délicates : dès les premières ouvrières, tout se passe beaucoup mieux.
• Un couvain exigeant. Les larves mûres ont besoin d’une température modérée, d’un substrat dans lequel elles peuvent tisser leur cocon et d’un gradient d’humidité qui passe de l’humide au sec.
• Des proies à leur échelle. Il faut des insectes minuscules, souvent, et bien choisis.
• Vue et stress. Elles sont très visuelles et se stressent facilement, surtout pendant la fondation.
• Évasions par de petits trous. Une ouvrière de 4 mm passe par des fentes qu’une grande fourmi bouledogue n’essaierait même pas.
• Sans mode d’emploi. Il n’existe aucune donnée publiée sur son élevage : nous travaillons avec ce qui fonctionne pour le reste du genre.

C’est une espèce qui pardonne peu d’erreurs et qui demande donc une vérification quotidienne. Si vous cherchez une première fourmi bouledogue, mieux vaut commencer par une Myrmecia aux colonies plus reconnaissantes, comme M. pavida ou M. nigriceps, quand nous les aurons en stock. En contrepartie, M. cf. exigua occupe très peu de place et se nourrit de petites proies, et c’est une Myrmecia que presque personne n’a jamais élevée.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 22–26 °C en saison active, avec un gradient pour qu’elles puissent choisir. Ce n’est pas une fourmi tropicale : jamais en permanence à 28–30 °C.
• Larves mûres : jamais au-dessus d’environ 28 °C de façon prolongée (voir la section suivante).
• Humidité : en gradient ; œufs et petites larves en zone humide, cocons en zone sèche et ventilée.
• Eau : elle ne doit jamais manquer ; le plus pratique est un petit tube à essai rempli et bouché avec du coton, posé dans la mini-aire de chasse.
• Lumière : obscurité totale pendant la fondation ; ensuite, nid sombre et aire de chasse avec un cycle jour-nuit normal.
• Diapause : environ 3 mois à 12–16 °C pendant notre hiver.

28 °C : le plafond des larves qui filent

S’il y a un chiffre à retenir de cette fiche, c’est celui-ci. Chez Antomas, avec toutes les Myrmecia, nous avons constaté que les larves mûres ne doivent pas dépasser environ 28 °C de façon prolongée. Au-delà apparaissent des problèmes de filage : larves qui n’arrivent pas à tisser leur cocon, cocons incomplets ou nymphes qui se forment sans protection et finissent par mourir. C’est une observation pratique d’élevage, partagée par d’autres éleveurs du genre, plutôt qu’un mécanisme démontré en laboratoire.

Le cocon est la dernière grande œuvre de la larve : elle le tisse avec de la soie, en s’appuyant sur les particules qui l’entourent. S’il échoue, ce sont des semaines de travail perdues, et dans une fondation d’une demi-douzaine de larves, chaque cocon compte.

En pratique :

• Si vous voulez accélérer le développement, travaillez dans la plage de 24–26 °C, pas au-dessus.
• Si vous chauffez, que ce soit en douceur, d’un seul côté et avec un thermostat, pour que la colonie puisse éloigner le couvain.
• Attention à l’été. C’est la saison où nous voyons le plus de problèmes. Pendant les canicules, cherchez la pièce la plus fraîche de la maison, loin des fenêtres au soleil, et éteignez toute source de chaleur.
• N’oubliez pas que, dans une petite installation, la température change très vite : quelques minutes au soleil suffisent à surchauffer une chambre minuscule.

Humidité : de l’humide au sec, au rythme des larves

Les Myrmecia ont besoin d’humidité à une extrémité de leur développement et de sécheresse à l’autre. Les œufs et les petites larves apprécient un milieu humide. Les cocons, tout le contraire : un cocon mouillé meurt asphyxié, et les ouvrières finissent par l’écarter. Chez Antomas, nous résolvons cela avec une méthode simple :

1. La reine commence dans une chambre ou un tube de fondation assez humide.
2. À mesure que les larves grandissent, on le laisse sécher peu à peu, sans rajouter d’eau.
3. Quand les larves sont prêtes à filer, il reste juste l’humidité nécessaire, et les cocons se forment dans un milieu sec.

Vous pouvez aussi raccorder plus tard une chambre plus sèche, mais ne comptez pas sur la reine pour y transporter elle-même les cocons : elle ne le fait pas toujours. Et, avec une espèce aussi petite, prudence en ajoutant de l’eau : dans une chambre minuscule, quelques gouttes de trop atteignent vite le couvain et le noient.

Substrat dans le nid. Une chambre lisse et nue est une mauvaise idée pour une fourmi qui tisse des cocons. Placez dans le nid un mélange de sable fin, d’un peu de terre minérale et de fibre végétale très fine, comme de la litière sèche émiettée, pour que les ouvrières puissent le disposer autour des larves quand elles commencent à filer. Adaptez le grain à leur taille : ce qui est du sable fin pour une géante est du gravier pour une ouvrière de 4 mm. Inutile de remplir la chambre ; un peu de matériau qu’elles peuvent transporter suffit.

Fourmilière recommandée

Pendant la fondation, la reine vit dans un tube ou une petite chambre reliée à une mini-aire de chasse : un espace de fourragement très réduit, où vous pouvez déposer la nourriture sans ouvrir sa chambre. Plus l’ensemble est petit, plus il est facile de contrôler l’humidité, de repérer les restes et de la surveiller sans la déranger.

Dès les premières ouvrières, chez Antomas nous recommandons la Qbik Wild One P 1C d’Anthouse, avec des galeries adaptées à la taille de l’espèce. Elle est en plâtre, retient bien l’humidité et permet de créer le gradient de l’humide au sec dont ont besoin ses larves, tout en acceptant du substrat dans les chambres :

Qbik Wild One P 1C

Ne la transférez pas trop tôt dans un grand nid : dans des chambres surdimensionnées, une colonie de quelques ouvrières ne contrôle pas l’humidité et les recoins vides se remplissent de déchets. Complétez l’installation ainsi :

• Une petite aire de chasse, avec du sable fin, une ou deux pierres plates, un morceau d’écorce et quelques brindilles ou plantes sèches basses : dans la nature, elle fourrage sur la végétation basse et aime avoir de quoi grimper.
• Des repères stables. Pour une fourmi aussi visuelle, déplacer le décor chaque semaine n’apporte rien.
• Un petit tube d’eau avec son bouchon de coton, pour qu’elles boivent quand elles le souhaitent.
• Un abreuvoir minuscule pour les liquides sucrés, jamais sur du coton (voir « Alimentation »).
• Une barrière anti-évasion et des fermetures sans jeu : c’est la première chose à vérifier avec une espèce de cette taille (voir « Évasions : le danger d’être minuscule »).

La fondation pas à pas

Nous vendons cette espèce sous forme de reine fondatrice. Sa fondation est semi-claustrale, comme dans tout le genre : la reine sort de sa chambre pour boire, prendre du sucre et chasser afin de nourrir ses premières larves, ce que Caryl et Edna Haskins décrivaient déjà dans leurs études classiques des fourmis bouledogues (1950). Voici les points qui font la différence :

• Obscurité totale. Couvrez la chambre d’un carton ou de papier d’aluminium et placez l’installation dans un endroit calme et sans vibrations. Avec sa vue, le moindre mouvement à proximité la stresse, et c’est à ce stade que cela fait le plus de dégâts.
• Humidité décroissante. Chambre assez humide au départ, qu’on laisse sécher à mesure que les larves grandissent (voir « Humidité : de l’humide au sec, au rythme des larves »).
• Proies mortes ou fraîchement tuées. Les reines de Myrmecia sont de grandes chasseuses : elles détectent les vibrations et se jettent sur tout ce qui bouge. C’est justement pour cela qu’au début nous recommandons de leur donner des proies mortes ou fraîchement tuées, afin que la reine ne se blesse pas dans la lutte. Pour une reine aussi petite, des proies minuscules : Drosophila, nymphes de Thermobia fraîchement écloses ou micro-grillons.
• Attention à l’éclosion. C’est le moment le plus délicat. Si les premières larves éclosent et qu’il n’y a pas de nourriture, la reine peut les manger ; un éleveur d’une autre Myrmecia a perdu ainsi une larve après seulement 12 heures environ sans proie. Dès que vous voyez des larves, nourriture tous les jours.
• Contrôle quotidien. Regardez chaque jour de l’extérieur, avec une lumière tamisée et sans bouger l’installation : nourriture, restes, humidité et état du couvain. C’est le moyen de repérer à temps les erreurs que cette espèce pardonne si mal.

Pertes normales. Chez les Myrmecia, il est normal de perdre un cocon de temps en temps, de l’ordre de 1 ou 2 sur dix, et la reine n’est pas une bonne nourrice : ses soins au couvain sont primitifs, et il lui arrive de l’abandonner ou de le malmener. Ne vous alarmez pas d’une perte isolée ; si beaucoup de cocons sont perdus, vérifiez l’humidité et la température.

Combien de temps faut-il ? Il n’existe aucune donnée pour M. exigua. Chez d’autres Myrmecia, au chaud, les éleveurs rapportent de 6 à 10 semaines de l’œuf à l’ouvrière, et les petites espèces comptent généralement parmi les plus rapides du genre. Mais les reines de fourmis bouledogues pondent par séries et font de longues pauses : pensez en mois, pas en semaines. Avec les premières ouvrières, qui prennent en charge le couvain et la chasse, tout deviendra plus facile.

Alimentation

Des sucres, tous les jours et variés. Chez Antomas, nous recommandons d’alterner le Nectar Blue Sugar d’Anthouse avec de l’eau sucrée ou de l’eau miellée la plupart des jours, et d’offrir de temps en temps un tout petit morceau de fruit mûr, comme de la banane, de la pomme ou du raisin. Retirez le fruit avant qu’il ne fermente. Les liquides, toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, qui moisit et gâte le liquide aussitôt : avec une colonie minuscule, une seule goutte « étalée » sur une surface lisse, comme un petit morceau de papier d’aluminium ou le couvercle d’un petit abreuvoir, suffit.

Des protéines, selon les larves. La quantité de protéines dépend du couvain : quand il y a des larves, elles en réclament beaucoup ; quand il n’y en a pas, l’intérêt baisse. Et la taille de la proie augmente avec celle des larves. Pour une Myrmecia de cette taille, voici les proies qui fonctionnent le mieux :

• Thermobia domestica : ses petites nymphes sont une proie parfaite pour les fondations et les petites colonies.
• Drosophila, la mouche du vinaigre, entière et fraîchement tuée.
• Micro-grillons d’Acheta domesticus fraîchement éclos.
• Très petites nymphes de blatte turque ou de blatte d’Argentine, quand la colonie grandit.

Changez d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose. Et, si vous faites l’entretien tous les jours et retirez les restes, il vaut mieux suralimenter : la colonie comprend qu’elle a des ressources en abondance et élève davantage de couvain, plus vite. Si vous ne pouvez pas nettoyer chaque jour, n’en faites pas trop : dans une installation aussi petite, la nourriture en trop attire vite moisissures et acariens. Une fois la colonie établie, une petite proie vivante de temps en temps vous permettra de profiter de sa chasse.

Eau : le petit tube bouché au coton de la mini-aire de chasse, toujours avec de la réserve.

Diapause

Elle vit sous des climats avec un véritable hiver : dans sa localité type, la moyenne journalière de juillet tourne autour de 10 °C, avec des gelées, et sur la côte sud-ouest de l’Australie autour de 14–15 °C. Dans le nid, sous terre, la température est un peu amortie. Sur cette base, chez Antomas nous recommandons une diapause d’environ 3 mois à 12–16 °C, pendant notre hiver :

• Baissez la température progressivement, sur une ou deux semaines, et remontez-la de la même manière à la fin.
• Ne descendez pas aux températures de diapause européennes, de 5–8 °C : c’est un hiver frais, pas glacial.
• Pendant la diapause, eau toujours disponible, un peu de liquide sucré et des protéines seulement si elles les acceptent ou s’il reste des larves.

Nous ne savons pas à quel stade de couvain cette espèce passe l’hiver : chez d’autres Myrmecia, certaines le passent avec de grandes larves, d’autres sans couvain. Chez plusieurs espèces du genre, des éleveurs rapportent des reines qui ont cessé de pondre pendant des mois et ont recommencé après un repos au frais : l’hiver n’est pas un caprice, il fait partie de leur cycle. À la fin de la diapause, revenez aux protéines dès que vous voyez de l’activité.

Évasions : le danger d’être minuscule

Avec une grande fourmi bouledogue, c’est le couvercle qui inquiète. Avec une fourmi de 4 mm, c’est tout le reste : les grilles d’aération, les jonctions entre modules, les bouchons des tubes, l’espace laissé par un coton mal tassé ou le jeu d’un raccord. Avant d’installer la reine :

• Vérifiez chaque jonction de l’installation. Si la pointe d’une épingle passe, une ouvrière peut passer.
• Grillage fin sur toutes les aérations, avec une maille nettement plus petite que la largeur de sa tête.
• Une barrière anti-évasion en bande large en haut des parois de l’aire de chasse : PTFE liquide ou huile de paraffine. Le PTFE perd de son efficacité en cas de forte humidité ; contrôlez-le souvent et renouvelez-le quand il accumule de la poussière ou des débris.
• Un couvercle bien ajusté, en deuxième ligne de défense.
• Rien qui serve de pont : ni brindilles ni feuilles appuyées près de la barrière.

Le moment le plus risqué, c’est justement le nourrissage : l’installation est alors la plus ouverte et les ouvrières les plus actives. Travaillez au-dessus d’un plateau de couleur claire pour repérer aussitôt toute fugitive, ouvrez le strict nécessaire et refermez en terminant. Rien n’indique que cette espèce saute ; malgré tout, bougez lentement, car elle est rapide.

Comportement en captivité

Observer sans crainte, une fois la colonie établie. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour être cachées. L’obscurité totale, c’est pour la fondation ; dès qu’il y a des ouvrières, il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Avec le temps, elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte :

• Larves qui disparaissent peu après l’éclosion : manque de nourriture.
• Larves qui se nymphosent sans cocon : chaleur excessive ou absence de substrat dans la chambre.
• Cocons assombris ou abandonnés : excès d’humidité.
• Moisissures ou acariens dans la mini-aire de chasse : restes oubliés ou humidité excessive.

Manipulation, déménagement et sécurité

Déménagement par renversement. Quand vient le moment de transférer la colonie dans la Qbik Wild, chez Antomas nous procédons par renversement : nous ouvrons le tube ou la chambre de fondation dans l’aire de chasse du nouveau nid, près de l’entrée, et nous renversons doucement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau très fin. Préparez la fourmilière à l’avance, avec la barrière en place, le tube d’eau raccordé et la zone du nid dans l’obscurité pour qu’elles s’y installent vite, et travaillez au-dessus d’un plateau.

Jamais à la main. Elle possède un aiguillon fonctionnel, et les piqûres de Myrmecia sont bien plus douloureuses que celles d’une abeille ou d’une guêpe et peuvent provoquer des réactions allergiques graves. Utilisez toujours une pince longue et fine pour retirer les restes, déposer la nourriture ou déplacer quoi que ce soit dans l’installation. Nous ne la recommandons pas aux personnes allergiques aux piqûres d’hyménoptères, ni dans les foyers où de jeunes enfants ou des animaux de compagnie pourraient accéder à l’installation.

Ne réunissez pas de reines ni de colonies différentes, et ne les gardez pas avec d’autres espèces. Et, comme toute espèce exotique, elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Penser que, parce qu’elle est petite, c’est une Myrmecia facile.
• Laisser les larves mûres dépasser environ 28 °C de façon prolongée, surtout en été.
• Garder les cocons humides ou continuer à verser de l’eau dans une chambre minuscule.
• L’installer dans une chambre lisse et nue, sans substrat fin pour filer.
• Donner une grosse proie vivante à la reine fondatrice.
• La laisser sans nourriture au moment de l’éclosion des œufs.
• Installer la fondation en pleine lumière ou dans un lieu de passage.
• Laisser des fentes, des jonctions lâches, des grilles sans grillage fin ou une barrière non renouvelée.
• La transférer dans un nid trop grand pour sa taille.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton ou laisser des restes de nourriture dans la mini-aire de chasse.
• Sauter la diapause ou la faire froide, comme celle d’une fourmi européenne.
• La manipuler à mains nues.

Sources scientifiques

Fiche élaborée à partir de la description originale de l’espèce, de la littérature sur le genre Myrmecia, des données de musée, du climat de son aire de répartition et de l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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