Myrmecia nigriscapa

Myrmecia nigriscapa Roger, 1861 est une fourmi bouledogue du sud de l’Australie et l’une des géantes de son genre : ouvrières jusqu’à environ 25 mm, longues mandibules dentées, yeux énormes et un aiguillon à prendre au sérieux. Elle appartient au groupe gulosa, celui des grandes fourmis bouledogues rouges. Tomás la résume en quelques mots : c’est « un peu niveau légendaire ».

Grande et spectaculaire, mais aussi insaisissable : le myrmécologue Brian Heterick l’a décrite comme étonnamment timide. Son cycle annuel est l’un des plus marqués du genre, avec des hivers sans couvain et une reine qui ne pond qu’à la belle saison, et presque personne ne l’a élevée : nous n’avons trouvé qu’un seul journal d’élevage publié. Ici, nous distinguons ce qui est documenté pour l’espèce, ce que l’on sait du genre et ce que nous appliquons chez Antomas. Si vous cherchez un vrai défi et que vous avez de la patience à revendre, voici votre fourmi.

Biologie

Des scapes noirs : le nom que lui donna Roger

Elle a été décrite par l’entomologiste allemand Julius Roger en 1861, et son nom dit presque tout : nigriscapa signifie « au scape noir ». Le scape est le premier segment de l’antenne, le long « manche » qui sort de la tête avant le coude, et chez une fourmi à la tête rougeâtre, des scapes plus sombres que la tête sautent aux yeux : ils restent l’un des caractères qui permettent de l’identifier. Certains registres en anglais l’appellent black-scaped bull ant.

La reine et le mâle ont été décrits par John Clark en 1925, et en 1951 il est revenu sur l’espèce dans son ouvrage sur les Formicidae d’Australie, d’où viennent les mesures reprises par les compilations. La révision d’Ogata et Taylor (1991) la place dans le groupe gulosa.

Une géante du groupe gulosa

Le groupe gulosa rassemble les géantes du genre, que l’on appelle en Australie les inch ants, les « fourmis d’un pouce ». Il tient son nom de M. gulosa, la grande fourmi bouledogue rouge de l’est, et rien que dans le sud-ouest de l’Australie-Occidentale il compte 16 espèces (Heterick 2009). Dans la clé, on le reconnaît à une dent supplémentaire sur la face inférieure de la mandibule, près de la pointe.

La génétique le confirme : Hasegawa et Crozier (2006) l’ont retrouvé comme une lignée naturelle, l’une des quatre lignées du genre dotées d’une carène occipitale, un rebord à l’arrière de la tête. Mera-Rodríguez et ses collègues (2023), avec des marqueurs de tout le génome de 66 des 93 espèces, ont daté la lignée souche du genre à environ 58 millions d’années. C’est une lignée ancienne qui ne vit plus aujourd’hui qu’en Australie, avec une espèce en Nouvelle-Calédonie (Ward et Brady 2003).

La géante timide de Heterick

Si un groupe de Myrmecia a la réputation d’avoir mauvais caractère, c’est bien celui-ci. Brian Heterick décrit ses parentes M. desertorum et M. vindex sortant en masse du monticule dès qu’on les dérange. En revanche, lorsqu’il a perturbé un nid de M. nigriscapa, les ouvrières ont catégoriquement refusé de l’affronter, et il en a conclu que, contrairement aux fourmis bouledogues plus agressives, celle-ci semble timide.

C’est une seule observation d’un seul nid, et timide ne veut pas dire inoffensive : elle garde mandibules, vue et aiguillon, et une reine fondatrice est une chasseuse résolue (voir « Une reine patiente : ce que raconte un journal d’élevage »). Mais si votre colonie tient de son espèce, elle préférera se cacher plutôt que se défendre, et cela joue en faveur de l’éleveur.

Du Darling Range à Wilsons Promontory

Son aire de répartition est coupée en deux. Le noyau se trouve dans le sud-est : le Victoria et l’Australie-Méridionale rassemblent l’immense majorité des plus de 2 600 observations de l’Atlas of Living Australia, jusqu’à Wilsons Promontory, le point le plus méridional du continent. Dans le sud-ouest de l’Australie-Occidentale vit une population isolée, des collines du Darling Range à la plaine côtière. Près de 3 000 km séparent les deux extrémités. Les rares mentions d’autres États sont si peu nombreuses qu’il vaut mieux les vérifier : près de neuf observations sur dix sont des photos de naturalistes, et les fourmis bouledogues rouges se confondent facilement.

Son climat est tempéré à méditerranéen : étés chauds et secs, avec des maximales moyennes de 27–30 °C, et hivers frais et humides, avec des maximales de 12–17 °C, des minimales de 4–8 °C et des moyennes journalières d’environ 10–12 °C en juillet. Ce n’est pas une fourmi tropicale : il lui faut un vrai hiver, et ses saisons sont inversées par rapport aux nôtres.

Cinq fourmis bouledogues dans le même bush : l’étude de Barnett

Presque tout ce que l’on sait de sa vie dans la nature vient de la thèse de doctorat de J. M. Barnett (Université Monash, 1974), qui a suivi cinq espèces de Myrmecia voisines dans une zone de mallee, le bush bas d’eucalyptus, à l’intérieur du Victoria. Avec le même climat et le même sol, M. nigriscapa s’est révélée la plus originale :

• Un nid plus complexe. Chaque espèce avait un nid à l’aspect extérieur propre, mais seul le sien présentait une structure interne plus complexe que celle de ses voisines.
• Une fourmi qui déménage. Ce fut l’une des deux espèces qui ont déplacé leur nid ; l’autre était M. forceps.
• Un horaire à la merci du thermomètre (voir « Ni de jour ni de nuit : quand la température le permet »).
• Un hiver blanc (voir « Un hiver sans couvain »).

Nous n’avons pu lire que le résumé, si bien que nous ne connaissons ni la profondeur ni les chambres du nid. Mais il est clair qu’elle organise son logis avec soin et que déménager fait partie de son répertoire.

Ni de jour ni de nuit : quand la température le permet

Dans l’étude de Barnett, quatre des cinq espèces fourrageaient surtout la nuit, et M. pyriformis uniquement la nuit. M. nigriscapa sortait du lot : elle partait chasser chaque fois que la température était favorable, quelle que soit l’heure. La dire nocturne, comme le font certaines fiches commerciales, est une erreur : c’est une chasseuse de fenêtre thermique, ce qui est logique sous un climat où c’est le froid, et non la lumière, qui limite l’activité.

Chez les cinq espèces, le nombre de fourrageuses suivait en outre la quantité de couvain : plus de larves, plus de chasseuses dehors. Vous le verrez aussi chez vous (voir « Alimentation »).

Un hiver sans couvain

C’est la donnée la plus importante pour l’élever. Alors que ses voisines pondaient toute l’année, M. nigriscapa n’avait pas de couvain en hiver et cessait toute activité. La reine ne pondait que de la mi-juillet au début décembre : de la fin de l’hiver austral au début de l’été.

Les naturalistes racontent la même chose : l’Atlas of Living Australia compte entre 360 et 470 observations par mois d’octobre à décembre et à peine une quarantaine en juin et en juillet, même si moins de gens sortent sur le terrain en hiver. Une reine de M. nigriscapa porte en elle une horloge très marquée : elle pond par vagues à la belle saison et passe le froid sans couvain (voir « Diapause : le froid qui réveille la reine »).

Des yeux de chasseuse

Deux grands yeux convexes occupent une bonne partie des côtés de sa tête. Les Myrmecia chassent seules et à vue, sans pistes de phéromones : chaque ouvrière repère la proie, s’en approche et la saisit avec les mandibules avant d’utiliser l’aiguillon.

Greiner et ses collègues (2007) ont montré que la structure de l’œil des Myrmecia change selon l’heure à laquelle sort chaque espèce, et Narendra et ses collègues (2011), que ouvrières, reines et mâles ont des yeux adaptés à leur propre horaire. Chez M. croslandi, les ouvrières font même des « promenades d’apprentissage » autour du nid pour mémoriser le paysage avant de partir (Jayatilaka et ses collègues, 2018). Les yeux de M. nigriscapa n’ont pas encore été mesurés.

Chez vous, elles vous suivront du regard et tourneront la tête vers la pince. Ce n’est pas de l’agressivité, c’est leur manière de lire le monde, et la raison pour laquelle la fondation se fait dans le noir (voir « Observer sans crainte, mais avec tact »).

Des larves qui se nourrissent de la proie

Les fourmis bouledogues élèvent leurs petits à l’ancienne : les larves se nourrissent seules, directement des morceaux d’insecte déposés à côté d’elles, au lieu d’être nourries de bouche à bouche. Chez sa parente M. gulosa, de nombreuses ouvrières pondent en outre des œufs trophiques, mous et stériles, qui servent de nourriture aux larves et à la reine (Dietemann et ses collègues, 2002).

Pour tisser leur cocon, les larves ont besoin de particules autour d’elles, et, selon les compilations sur le genre, les ouvrières les recouvrent de terre. Dans une chambre nue, beaucoup n’y parviennent pas (voir « Substrat pour le filage : indispensable »).

Et la reine est, selon les mots de Tomás, « un peu inutile » avec le couvain : elle le néglige parfois, et si les larves fraîchement écloses n’ont rien à manger, elle peut les dévorer. C’est pourquoi la nourriture ne doit jamais manquer à l’éclosion des œufs (voir « Fondation : la reine avec couvain »).

Un venin à double tranchant

Le venin le mieux étudié du genre est celui d’une parente de son propre groupe, M. gulosa. Robinson et ses collègues (2018) ont montré que presque tous ses peptides proviennent d’une seule famille de gènes, les aculéatoxines : l’un neutralise les insectes, c’est le venin de chasse, et d’autres activent les neurones de la douleur des mammifères, c’est celui de défense.

Eagles et ses collègues (2022) y ont trouvé une toxine qui imite les hormones EGF des vertébrés et provoque chez la souris une hypersensibilité à la douleur durable. Le venin de M. nigriscapa n’a pas été analysé, mais elle partage groupe, taille et aiguillon avec M. gulosa (voir « Manipulation et sécurité »).

Ce que nous ne savons pas encore

Il n’existe aucun recensement de ses colonies : le chiffre de « jusqu’à 1 000 ouvrières » avancé par certaines boutiques ne repose sur aucune étude. Ses vols nuptiaux sont également inconnus, tout comme la possibilité qu’une colonie ait plusieurs reines ; chez Antomas, nous la traitons comme une espèce à reine unique, avec la fondation semi-claustrale du genre. Pour un éleveur, cela a son charme : chaque colonie qui grandit apporte quelque chose qui n’est pas encore écrit.

Taille et morphologie

Une Myrmecia grande et élancée, aux longues pattes et aux longues mandibules dentées. Il n’y a pas de soldats : la taille des ouvrières varie de façon continue, et la reine ressemble à une grande ouvrière au thorax plus volumineux.

• Coloration selon la littérature. Tête, mésosome (le thorax) et nœud rouges ; pattes rouge jaunâtre ; mandibules et clypéus nettement plus clairs que la tête.
• Scapes. Plus sombres que la tête : le trait qui lui donne son nom.
• Gastre. Base brun rougeâtre et pointe jaunâtre. Sa « jumelle » du sud-ouest, M. analis, a aussi la pointe jaune, mais la base noire (Heterick 2009).
• Coloration de nos colonies. Tête et mésosome brun rougeâtre, longues pattes et mandibules orangées, et gastre sombre à la pointe plus claire.
• Mandibules. Longues, munies de nombreuses dents et, comme dans tout le groupe, d’une dent supplémentaire inférieure près de la pointe.
• Tête et yeux. Yeux grands et convexes, ocelles aussi chez les ouvrières et carène occipitale.
• Aiguillon. Fonctionnel.
• Couvain. Les larves tissent un cocon ; dans une colonie saine, on ne voit pas de nymphes nues.

Dans nos colonies, la base du gastre paraît sombre. Pour reconnaître l’espèce, l’indice fiable est la combinaison de scapes sombres, de mandibules claires et d’une pointe du gastre jaunâtre.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 17–25 mm
• Reine : 23–26 mm
• Mâle : 16–20 mm

Ce sont les mesures des compilations, d’après Clark (1951) ; nous n’avons pas pu consulter l’original. Elles la placent dans la catégorie de M. gulosa et de M. pyriformis. Une reine d’environ 25 mm doit pouvoir faire demi-tour avec une grosse larve entre les mandibules : de grandes galeries dès le premier jour.

Élevage en captivité

Difficulté : 5/5 – Expert

Nous la plaçons tout en haut de l’échelle parce qu’elle pardonne peu d’erreurs et que ses délais sont longs :

• Une fondation lente et délicate. La reine est semi-claustrale et s’occupe mal du couvain ; perdre un cocon de temps en temps est normal.
• Un plafond de température. Les larves matures ne doivent jamais rester au-dessus d’environ 28 °C : l’été européen est un vrai risque.
• Une humidité gérée avec méthode et du substrat dans le nid pour que les larves puissent filer.
• Une horloge bien à elle. Après la première vague, la reine peut rester des mois sans pondre, jusqu’après une diapause fraîche.
• Vue, stress et aiguillon. Fondation dans le noir et manipulation sérieuse.

Pour débuter avec le genre, d’après notre expérience, M. pavida et M. nigriceps sont plus indulgentes, et M. nigrocincta est plus simple, bien que plus petite ; à l’extrême opposé en taille se trouve la minuscule M. cf. exigua. Si vous avez déjà élevé une Myrmecia, M. nigriscapa est la géante timide que peu de gens possèdent. Et une fois les ouvrières là, tout devient plus facile : le plus délicat est d’y arriver.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 22–26 °C pendant la saison active, avec un gradient.
• Larves matures : jamais au-dessus d’environ 28 °C de façon prolongée (voir « Le plafond des 28 °C »).
• Humidité : en gradient, sans pourcentages : humide pour le jeune couvain, sèche et ventilée pour les cocons.
• Substrat : toujours à l’intérieur du nid, avec de la fibre végétale.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse.
• Lumière : obscurité totale pendant la fondation ; ensuite, nid dans le noir et aire de chasse avec un cycle jour–nuit normal.
• Diapause : 3–4 mois à 10–15 °C, sans couvain.

Le plafond des 28 °C

C’est la règle la plus importante du genre. D’après l’expérience d’Antomas avec plusieurs Myrmecia, lorsque les larves matures passent des jours au-dessus d’environ 28 °C, elles échouent à filer : elles commencent le cocon sans le terminer, le défont et recommencent jusqu’à l’épuisement, ou se nymphosent nues et meurent. Dans un journal de M. nigrocincta sur Formiculture, les larves se nymphosaient sans cocon et presque tout le couvain a été perdu. Le mécanisme n’a pas été démontré ; le résultat, lui, se répète. Par conséquent :

• Nid à 22–26 °C ; chaleur seulement sur un côté, avec thermostat et sans dépasser 27 °C.
• Jamais de chaleur sous la chambre du couvain, ni pour essayer d’accélérer la colonie.
• En été, le coin le plus frais de la maison, à l’abri du soleil, sans chauffage et, si nécessaire, avec la climatisation.

La chaleur freine aussi la reine : dans un journal de M. pavida sur Ameisenforum, la reine a cessé de pondre pendant sept semaines avec l’aire de chasse à 33–35 °C et a recommencé à 28–29 °C le jour et 25–26 °C la nuit.

Humidité : commencer humide et laisser sécher

Tomás a une méthode simple qui évite presque tous les problèmes :

• Humide au début. Un tube ou module de démarrage assez humide, qui convient aux œufs et aux petites larves.
• Puis laisser sécher. Pendant que les larves grandissent, on n’ajoute plus d’eau.
• Les cocons au sec. Au moment du filage, l’humidité a baissé juste ce qu’il faut. Un cocon mouillé meurt asphyxié.

Brancher un module sec à part fonctionne moins bien qu’il n’y paraît, car les reines ne déplacent pas toujours les cocons d’elles-mêmes. Et si vous ajoutez de l’eau, avec modération : si elle atteint le couvain, elle le tue. Avec des ouvrières, la règle est la même : une zone légèrement humide et une autre sèche et ventilée, et ce sont elles qui mettent chaque chose à sa place.

Substrat pour le filage : indispensable

Les larves ont besoin de grains et de fibres autour d’elles pour tisser leur cocon. C’est pourquoi il faut toujours du substrat à l’intérieur du nid :

• Dans le tube ou module de démarrage : une fine couche de sable fin avec un peu de fibre végétale.
• Dans la fourmilière : de petits tas de terre, de sable fin et un peu plus grossier, une pincée d’argile, de fibre végétale et de litière sèche, sans remplir les chambres.
• À la mesure d’une géante : ses larves consomment plus de matériau ; complétez s’il vient à manquer.

Dans un journal de M. pyriformis, six larves sur sept sont mortes dans un nid sans substrat, et l’auteur accusait justement le manque de matériau.

Fourmilières recommandées

L’installation évolue en trois étapes, toujours avec de grandes galeries.

1. Fondation : tube ou module de démarrage avec du sable fin. Petit, humide au début et relié à une petite aire de chasse. Une reine de 25 mm dans un nid immense se stresse et néglige le couvain.

2. Premières ouvrières : QBIK DUO à grandes galeries. De la gamme Alpha d’Anthouse : modulaire et plutôt sec, avec le tube de démarrage relié comme zone humide au début et de petits tas de substrat à l’intérieur.

QBIK DUO à grandes galeries

3. Grande colonie : Qbik Wild NoNa Diáfano. En plâtre, qui retient l’humidité, et sans chambres prédéfinies : on le remplit de substrat et la colonie creuse le nid à sa mesure. Idéal pour l’espèce qui construit le nid le plus complexe de sa communauté (voir « Cinq fourmis bouledogues dans le même bush : l’étude de Barnett »).

Qbik Wild NoNa Diáfano

Ne vous précipitez pas pour agrandir : une petite colonie dans un grand nid perd le contrôle de l’humidité et de la propreté. Complétez l’installation avec :

• Une aire de chasse spacieuse, avec du sable, des pierres plates et de l’écorce.
• Une barrière large et un couvercle sûr (voir « Évasions et barrières »).
• Un tube d’eau avec du coton et un abreuvoir pour le sucre, jamais de coton.
• Un thermomètre près du nid : avec cette espèce, ce n’est pas facultatif.

Fondation : la reine avec couvain

Chez Antomas, nous vendons des reines fondatrices avec couvain, qui arrivent avec des œufs, des larves ou des cocons. La fondation est semi-claustrale : contrairement à une Camponotus, la reine sort boire, prendre du sucre et chasser pour ses larves. Les clés :

• Obscurité totale. Couvrez le tube et sa petite aire de chasse d’un carton opaque ou de papier aluminium, dans un endroit calme, sans vibrations ni passage de personnes ou d’animaux.
• Un contrôle quotidien et bref. De l’eau, du sucre et de la nourriture, et les restes retirés, sans ouvrir ni déplacer le tube.
• Proies mortes ou fraîchement tuées. Les reines de Myrmecia sont de grandes chasseuses et détectent les vibrations, mais une proie vivante qui se défend peut les blesser, et une reine blessée, c’est une fondation perdue.
• L’éclosion, le moment critique. Dès les premières larves, des protéines chaque jour : sans elles, la reine peut les manger. Dans un journal de M. dispar, une douzaine d’heures sans proie ont suffi pour perdre une larve.
• Pertes normales. Un ou deux cocons sur dix, à peu près ; s’ils sont beaucoup plus nombreux, vérifiez l’humidité et la température.

Chez d’autres Myrmecia, les éleveurs rapportent 6–10 semaines de l’œuf à l’ouvrière, mais pour M. nigriscapa le seul chiffre disponible est d’environ trois mois et demi. Avec les premières ouvrières, tout devient plus facile : elles chassent, soignent le couvain et s’occupent des cocons.

Une reine patiente : ce que raconte un journal d’élevage

Le seul journal d’élevage publié que nous ayons trouvé est celui d’un éleveur allemand sur Ameisenforum (2025–2026). Il ne concerne qu’une reine, mais il montre exactement à quoi s’attendre :

• Une reine affamée. Le premier jour, elle a accepté un grillon et le lendemain elle a pondu son premier œuf ; elle prenait les protéines directement à la pince et léchait le sirop pendant une demi-heure d’affilée.
• Trois mois et demi jusqu’à la première ouvrière. Premier œuf début octobre et première ouvrière mi-janvier, soit environ 14–15 semaines ; quelques jours plus tard, quatre ouvrières et une nymphe.
• Et puis, plus rien. Environ six mois sans ponte. Un éleveur australien lui a expliqué que c’est normal chez cette espèce et lui a conseillé une diapause à 10–15 °C.
• Le froid comme réveil. Après environ deux mois à la cave, sans couvain et en acceptant toujours des protéines, il y avait de nouveau du couvain début août et, quelques semaines plus tard, un beau tas de larves.

C’est ce que Barnett avait observé dans la nature. Certains vendeurs australiens parlent de cycles de ponte espacés jusqu’à un an, sans aucune étude pour l’étayer. La leçon : si votre reine cesse de pondre après la première vague, elle n’est ni malade ni stérile. Elle attend son hiver.

Arrivée et déménagement par renversement

À la réception, placez-la dans un endroit sombre et calme à 22–25 °C, vérifiez que le tube contient de l’eau et ne la changez pas de tube. Pour la passer dans la fourmilière, chez Antomas nous procédons par renversement :

• Préparez tout à l’avance : le QBIK DUO avec son substrat, la barrière et l’eau.
• Travaillez dans une grande boîte ou un grand bac muni de sa propre barrière.
• Renversez doucement la reine, les ouvrières et le couvain près de l’entrée du nid, et aidez les retardataires avec une longue pince ou un pinceau épais, jamais avec les doigts.
• Laissez le nid dans le noir et ne les dérangez pas pendant quelques jours.

Pour les passer plus tard dans un NoNa, la méthode est la même.

Alimentation

Du sucre tous les jours, en variant. Les ouvrières adultes carburent au sucre : nectar et miellat dans la nature. La plupart des jours, de l’eau sucrée ou miellée, en alternance avec le Nectar Blue Sugar d’Anthouse, auquel on peut ajouter un peu de protéines ; un jour par semaine, un tout petit morceau de fruit mûr. Toujours dans un abreuvoir, jamais sur du coton, qui moisit et gâte le liquide : un abreuvoir classique ou fait maison où la goutte reste étalée et accessible, renouvelé avant qu’il ne fermente.

Protéines selon les larves. Avec des larves, elles chassent avec entrain ; sans larves, les proies ne les intéressent presque pas. La quantité augmente avec les larves, et la taille des proies avec la colonie :

• Fondation : petites proies, mortes ou fraîchement tuées, chaque jour tant qu’il y a des larves : Drosophila, thermobies, Thermobia domestica, de la taille idéale pour une reine et ses premières larves, ou un petit grillon ouvert.
• Jeune colonie : grillons, mouches, blattes turques, Shelfordella lateralis, et vers de farine coupés en morceaux.
• Grande colonie : des proies pour des ouvrières de 2 cm, comme des grillons adultes, de grosses mouches ou des nymphes de blattes d’Argentine, Blaptica dubia, et, de temps en temps, une proie vivante pour les voir chasser.

Changez d’insecte chaque semaine et nourrissez généreusement, c’est la philosophie d’Antomas : avec un entretien quotidien et les restes retirés, mieux vaut suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, n’en faites pas trop : les restes attirent moisissures et acariens. Utilisez des insectes d’un fournisseur fiable, sans insecticides, et déposez la proie dans l’aire de chasse, près de l’entrée : elle arrivera aux larves, qui s’en nourrissent directement.

Diapause : le froid qui réveille la reine

Chez Antomas, nous recommandons une diapause de 3–4 mois à 10–15 °C, fondée sur trois données : dans la nature, l’espèce passe l’hiver sans couvain et la reine ne pond qu’au printemps et au début de l’été (Barnett 1974) ; dans son aire, la moyenne journalière de juillet tourne autour de 10–12 °C ; et dans le journal d’élevage, la reine a repris la ponte après environ deux mois à 10–15 °C.

L’avertissement le plus important de cette fiche : après sa première vague, votre reine peut rester des mois sans pondre. Ne la forcez pas avec la chaleur et ne la considérez pas comme perdue : elle a besoin de son hiver.

• Quand. Laissez la vague en cours se terminer et commencez la diapause lorsque la colonie n’a plus ni larves ni cocons. Le plus pratique est de la faire coïncider avec notre hiver, et avec le temps la colonie se cale sur le calendrier européen ; mais si la reine est à l’arrêt depuis des semaines malgré la chaleur et la nourriture, on peut la faire à ce moment-là, dans un endroit stable à 10–15 °C, comme une cave ou une cave à vin.
• Comment. Baissez la température progressivement, en une ou deux semaines, et maintenez-la 3–4 mois. De l’eau en permanence, un peu de sucre s’il y a des ouvrières actives, des protéines seulement si elles les acceptent, et le moins de contrôles possible.
• Après. Remontez tout aussi lentement jusqu’à 22–26 °C. La reine devrait pondre en quelques semaines, et avec les larves revient la nourriture quotidienne.

Si l’hiver arrive avec des larves à mi-croissance, attendez qu’elles filent et qu’elles éclosent avant de refroidir : dans la nature, cette espèce ne passe jamais l’hiver avec du couvain.

Observer sans crainte, mais avec tact

Une fois la colonie installée, appliquez la règle d’Antomas : les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en les stressant le moins possible. À quoi s’attendre :

• Une activité guidée par la température : pas d’horaire fixe, elles sortent quand le thermomètre le permet.
• Plus de chasse avec des larves : sans elles, la colonie semble se désintéresser des proies.
• Prudentes plutôt qu’agressives : elles préféreront reculer, même si une ouvrière acculée ou une reine avec des larves se défendra.

Signaux d’alerte :

• Cocons inachevés ou nymphes nues : chaleur ou manque de substrat.
• Cocons moisis ou sortis dans l’aire de chasse : trop d’humidité.
• Larves qui disparaissent pendant la fondation : faim ou stress de la reine.
• Ouvrières qui arpentent sans cesse le bord de l’aire de chasse : vérifiez la barrière.

Évasions et barrières

Une ouvrière de 2 cm en liberté, avec un aiguillon, ne passe pas inaperçue. Elles sont rapides, ont de longues pattes, et plusieurs Myrmecia grimpent sur les surfaces lisses : traitez-la donc comme une grimpeuse dès le premier jour :

• Une barrière large d’huile de paraffine ou de PTFE en haut de l’aire de chasse, renouvelée souvent : certaines espèces du genre sautent de plusieurs centimètres, et le PTFE perd de son efficacité par forte humidité.
• Un couvercle sûr et des raccords bien ajustés.
• Rien qui puisse servir de pont, pas même des restes de grosses proies appuyés contre la paroi.
• Attention au moment du repas : c’est là que se produisent beaucoup d’évasions. Nourriture prête, ouverture minimale et fermeture immédiate.

Manipulation et sécurité

Sa piqûre fait très mal, bien plus que celle d’une abeille ou d’une guêpe, et comme l’aiguillon ne reste pas planté, elles peuvent piquer plusieurs fois. En Australie, les Myrmecia sont responsables de près de neuf anaphylaxies sur dix dues à une fourmi dont l’espèce a été identifiée (Brown et ses collègues, 2011). Sans alarmisme, mais avec respect :

• Jamais à mains nues : longue pince et calme, sans travailler au-dessus de l’entrée.
• Nous ne la recommandons pas aux personnes allergiques aux piqûres d’insectes, ni aux foyers avec de jeunes enfants ou des animaux à proximité de l’installation.
• Ne mélangez pas reines ou colonies, et ne la relâchez jamais : c’est une espèce exotique.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Laisser des larves matures au-dessus d’environ 28 °C pendant des jours, ou chauffer pour accélérer la colonie.
• Utiliser un nid sans substrat.
• Mouiller les cocons, ou continuer à arroser le tube pendant que les larves grandissent.
• Laisser la reine sans protéines à l’éclosion des œufs, ou lui donner de grosses proies vivantes.
• Fonder à la lumière ou dans un lieu de passage.
• Croire stérile une reine qui cesse de pondre, ou sauter la diapause.
• Refroidir des larves à mi-croissance.
• Passer trop tôt dans un grand nid, ou utiliser de petites galeries.
• Mettre le sucre sur du coton, ou donner toujours le même insecte.
• Lésiner sur la barrière, ou ouvrir l’aire de chasse sans avoir préparé la nourriture.
• La manipuler à mains nues, ou la laisser à portée d’enfants ou d’animaux.

Sources scientifiques

Cette fiche repose sur la littérature consacrée à Myrmecia nigriscapa, au groupe gulosa et au genre, sur les données de répartition et le climat de son aire, et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Références principales :

1. Barnett, J. M. (1974). Ecology and general biology of five sympatric species of Myrmecia (Hymenoptera: Formicidae). Thèse de doctorat, Monash University. doi:10.26180/7658450.v1
2. Heterick, B. E. (2009). A guide to the ants of South-western Australia. Records of the Western Australian Museum, Supplement 76: 7–206. doi:10.18195/issn.0313-122x.76.2009.007-206
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