Empire de la Savane Dorée - Camponotus fulvopilosus

Camponotus fulvopilosus (De Geer, 1778) est l'une des grandes fourmis charpentières d'Afrique australe et l'une des plus reconnaissables du genre : le gastre des ouvrières est couvert d'un manteau dense de poils épais jaune doré qui contraste avec une cuticule généralement noire. En Afrique du Sud, on l'appelle en anglais Karoo balbyter ant ou yellow-haired sugar ant, et en afrikaans balbyter. Elle est diurne, grande et polymorphe, et s'oriente avec une précision qui a intéressé les neurobiologistes. En captivité, c'est une espèce gratifiante et simple, et cette colonie est déjà adaptée à notre calendrier.

Biologie

Un nom du XVIIIe siècle

Le naturaliste suédois Charles De Geer l'a décrite en 1778 sous le nom de Formica fulvopilosa, à partir de spécimens du cap de Bonne-Espérance. L'épithète vient du latin fulvus (« fauve, jaune foncé ») et pilosus (« poilu ») : le nom décrit déjà son trait le plus frappant. Au cours des deux siècles suivants, elle a reçu d'autres noms aujourd'hui considérés comme synonymes, comme Formica pilosa Olivier, 1792, ou Formica rufiventris Fabricius, 1804. Elle appartient au sous-genre Myrmopiromis (également cité comme Myrmepomis) et donne son nom à son propre groupe d'espèces.

Répartition et habitat

Elle vit dans les régions arides et semi-arides de l'ouest de l'Afrique australe et dans la savane ouverte, avec des signalements en Afrique du Sud, en Namibie, au Botswana, en Angola et en République démocratique du Congo. Elle occupe les terrains rocheux et le Karoo, d'où son nom anglais, et dans le nord de la Namibie elle atteint les mers de sable du Kunene et de la Côte des Squelettes. Elle niche dans le sol : sous les pierres et les dalles, sous les troncs tombés et au pied de petits arbustes.

Ce sont des paysages aux étés chauds et orageux et aux hivers secs et frais. Ce rythme saisonnier est inversé par rapport au nôtre, mais cette colonie, élevée chez Antomas, suit déjà notre cycle.

À ne pas confondre avec la fourmi des dunes du Namib

On la confond facilement avec la célèbre fourmi des dunes du Namib, mais il s'agit d'une autre espèce : Camponotus detritus, de son même groupe. Le groupe fulvopilosus compte quatre espèces : C. fulvopilosus (zones arides et savane ouverte), C. brevisetosus (affleurements granitiques du Drakensberg), C. detritus (mer de dunes du Namib) et C. storeatus (sud du Cap). Les trois dernières ont été décrites comme des variétés de fulvopilosus et sont aujourd'hui des espèces à part entière. On les distingue surtout par le gastre et le pronotum : chez C. detritus, les bandes glabres des tergites sont larges, plus de la moitié du tergite, alors que chez C. fulvopilosus elles sont absentes ou étroites.

Une espèce, trois formes et des zones d'hybridation

La révision du groupe par Robertson et Zachariades (1997) reconnaît au sein de C. fulvopilosus trois formes morphologiques à répartition parapatrique, c'est-à-dire qu'elles occupent des aires voisines qui se chevauchent à peine, et détecte entre elles des zones d'hybridation avec des individus intermédiaires. Elles n'ont pas de nom de sous-espèce ; la littérature récente parle, par exemple, de la « forme de savane ». La couleur varie aussi : sur la Côte des Squelettes, les ouvrières ont la tête brun rougeâtre, et dans le reste de l'aire, brun noirâtre. C'est une espèce à forte variation géographique, ce qui explique que l'on trouve dans le commerce des lignées d'aspect un peu différent.

Une navigatrice à double système

Une étude de terrain menée dans une savane du nord-ouest de l'Afrique du Sud, près de Vryburg, a suivi les ouvrières sur le chemin du retour au nid et a montré qu'elles combinent deux stratégies. La première est l'intégration du trajet : en s'éloignant, elles additionnent la direction et la distance parcourues, de sorte qu'elles disposent à tout moment d'un « vecteur » pointant vers le nid. La seconde est la reconnaissance de repères visuels du paysage autour du nid. Le plus surprenant est l'ordre : même à moins de 1,25 m du nid, l'entrée pratiquement à portée, le retour commence guidé par l'intégration du trajet, et ce n'est qu'ensuite qu'elles passent aux repères de l'environnement.

Pour une fourmi grande, diurne et dotée d'une bonne vue, vivant dans un paysage plein de pierres et d'arbustes, disposer de deux systèmes qui se complètent est un net avantage. En captivité, on le remarque à la façon dont les ouvrières explorent l'aire de chasse individuellement et reviennent au nid sans suivre de chemin fixe.

Un fourragement solitaire, sans pistes de phéromones

Les ouvrières partent seules chercher de la nourriture. Dans la même étude, les trajets aller et retour différaient d'un individu à l'autre, ce qui indique qu'elles ne suivent pas de pistes de phéromones comme tant d'autres fourmis ; ce n'est qu'occasionnellement qu'elles recrutent quelques congénères, jusqu'à cinq. Ce sont les ouvrières minor et media qui fourragent, à une distance moyenne du nid d'environ 20 m (entre 8 et 31 m). L'activité est nettement diurne : en février, en plein été austral, elle commençait entre 6 h et 6 h 30, atteignait son maximum vers 14 h 30–15 h et s'éteignait entre 17 h et 19 h. Certaines sources de vulgarisation parlent de pistes chimiques, mais l'étude de terrain ne le confirme pas.

Éleveuse de miellat

Son nom anglais de sugar ant est bien trouvé. Selon Lamb (2018), le régime de l'espèce est surtout composé de miellat d'hémiptères, ces insectes suceurs de sève (pucerons, cochenilles et apparentés) que les fourmis protègent en échange de leurs excréments sucrés. Les ouvrières fourragent au sol, où elles capturent des insectes, et montent dans les arbres et les arbustes à la recherche de miellat ; dans la nature, on les voit presque toujours en route vers leurs sources de miellat ou sur le retour. Au laboratoire, elles acceptent chenilles, blattes et autres insectes à corps mou. On ne sait pas encore, faute de publication, quels hémiptères précis elle soigne ni sur quelles plantes.

L'acide formique : une défense sans aiguillon

Comme toutes les Formicinae, elle n'a pas d'aiguillon fonctionnel : le gastre se termine par un acidopore par lequel elle expulse l'acide formique de sa glande à venin. Quand le nid est menacé, les ouvrières attaquent l'intrus en mordant, en projetant de l'acide ou les deux à la fois, et les majors, avec leur grosse tête et leurs mandibules puissantes, se chargent de la défense. L'acide formique n'est pas propre à cette espèce (toutes les Formicinae en produisent, même si une source de vulgarisation affirme le contraire), mais chez une fourmi de cette taille la défense est redoutable.

Un duel mortel dans le Namib

En 2018, une revue de coléoptérologie a publié une découverte curieuse du nord du désert du Namib : un ténébrionide (tribu des Adesmiini) portant encore, accrochée à une antenne, la tête d'une ouvrière major de C. fulvopilosus. L'interprétation de l'auteur, qui n'a pas observé la scène, est que l'ouvrière a mordu le coléoptère près d'un nid endommagé et que celui-ci, en se défendant, l'a décapitée. C'est une illustration saisissante de la ténacité avec laquelle mordent les majors, et grâce à cette tête nous disposons aussi de l'une des rares mesures scientifiques publiées pour l'espèce (voir « Taille et morphologie »).

Poils dorés : un bouclier contre le soleil ?

On ne peut s'empêcher de se demander à quoi sert ce manteau doré chez une fourmi qui fourrage en plein soleil dans des régions arides. La réponse honnête est que l'on ne sait pas : aucune étude n'a mesuré sa fonction chez C. fulvopilosus. Il existe en revanche une analogie suggestive. Chez la fourmi argentée du Sahara (Cataglyphis bombycina), les poils à section triangulaire réfléchissent la lumière visible et le proche infrarouge par réflexion totale interne et, en même temps, dissipent la chaleur dans l'infrarouge moyen, ce qui abaisse sa température corporelle. Chez d'autres Camponotus, la pilosité et la taille corporelle sont associées à la tolérance à la chaleur. Par analogie, la pilosité de C. fulvopilosus pourrait aussi jouer un rôle thermique, mais ce n'est pour l'instant qu'une hypothèse.

La cousine des dunes qui marche sur des échasses

Son espèce sœur C. detritus a, elle, été bien étudiée sur ce point et donne une idée des extrêmes que supporte le groupe : la température critique maximale de ses ouvrières est de 53 °C, la température préférée des ouvrières et du couvain avoisine 35 °C, et elles cessent de sortir quand le sable dépasse environ 55 °C. Grâce à leurs longues pattes, elles maintiennent leur corps dans une couche d'air qui, à 5 mm du sable, est de 10–15 °C plus fraîche que la surface. Attention : ces données concernent C. detritus, pas C. fulvopilosus ; elles servent de référence pour le groupe, pas de paramètres d'élevage.

Organisation sociale et cycle de l'hémisphère sud

Les colonies ont une seule reine (monogynie) et des ouvrières fortement polymorphes, des minor à tête étroite aux majors à grosse tête. Après le vol nuptial, la reine perd ses ailes et fonde un nouveau nid ; selon les éleveurs et les boutiques, la fondation est claustrale, les vols ont lieu pendant l'été austral, de novembre à février, le matin et souvent après la pluie, et les colonies matures atteignent quelques milliers d'individus. Des études de terrain manquent pour le confirmer.

Ce qui compte pour l'éleveur, c'est le calendrier. Dans son pays d'origine, la saison active coïncide avec notre hiver et le repos tombe en juin–août, l'hiver austral. Les colonies qui arrivent d'Afrique du Sud apportent cette horloge interne, et les boutiques allemandes qui ont vendu l'espèce décrivent en captivité une diapause endogène de juillet à août. Cette colonie est déjà adaptée : elle hiverne pendant notre hiver.

Taille et morphologie

C'est un Camponotus grand et robuste, à cuticule généralement noire (avec la tête brun rougeâtre dans les populations de la Côte des Squelettes) et au gastre couvert de soies épaisses, denses et voyantes, jaunes, fauves ou dorées ; ce manteau est parfois interrompu par trois petites zones médianes glabres. Les boutiques décrivent la pilosité comme jaune doré ou jaune argenté et parlent de variantes « dorée » et « argentée ». Dans la lignée d'Antomas, le corps est noir et la pilosité dense du gastre va du doré orangé à l'argenté : dans la colonie dominent les bandes argentées et paille, la reine a le gastre gris argenté et quelques ouvrières majors montrent une tête brun rougeâtre. Le polymorphisme est marqué : les ouvrières minor ont la tête étroite, et les majors une tête large et de grandes mandibules à 8 dents. Chez l'ouvrière major, l'humérus du pronotum est obtus, l'un des caractères qui la séparent de C. storeatus, à l'humérus aigu et à la cuticule rougeâtre. Ce sont le pronotum et le gastre qui permettent de l'identifier ; les caractères de la tête ne suffisent pas.

Mesures approximatives

• Reine : ≈17–18 mm
• Ouvrières minor : ≈9–10 mm
• Ouvrières media : ≈11–14 mm
• Ouvrières major : ≈15–19 mm
• Mâles : ≈10–12 mm

Ces chiffres proviennent de sources de vulgarisation (un guide de terrain sud-africain, repris par les boutiques) et n'ont pas été confirmés dans la littérature primaire. La seule mesure scientifique publiée provient d'une ouvrière major de la forme de savane : largeur de la tête 2,9 mm, longueur de la tête 3,1 mm et œil de 0,94 mm. Le même travail donne une longueur de 6–16 mm pour l'ensemble des espèces du sous-genre ; les 19 mm doivent donc être considérés comme un maximum douteux.

Élevage en captivité

Difficulté : 2/5 – Facile

C'est une fourmi simple. Elle mange de tout, s'adapte à des nids de matériaux différents, n'est pas exigeante en matière de barrières anti-fuite et sa taille la rend facile à observer et à soigner à la pince. Le cycle inversé de l'espèce n'est plus un problème : cette colonie est adaptée à notre calendrier.

Pourquoi elle en vaut la peine. C'est l'un des Camponotus les plus spectaculaires du hobby : des majors impressionnantes au corps noir, un gastre à la pilosité dense qui brille à la lumière, de la célèbre crinière dorée de l'espèce aux tons argentés fréquents dans notre lignée, et un fourragement diurne, individuel et très visible. C'est en outre une espèce rare sur le marché européen.

Paramètres recommandés

• Température du nid : 24–28 °C pendant la saison active.
• Point chaud : 30–32 °C à une extrémité de l'aire de chasse (tapis chauffant ou lampe), pour que la colonie puisse choisir. Les éleveurs qui l'ont maintenue parlent de 30–34 °C dans la zone la plus chaude.
• Humidité du nid : sec. Ce n'est qu'au début (fondation ou jeune colonie) que l'on humidifie le nid ou que l'on laisse branchés les modules et tubes d'humidité, que l'on retire ensuite.
• Aire de chasse : sèche, avec un substrat sableux et une bonne ventilation.
• Eau : un abreuvoir toujours disponible dans l'aire de chasse.
• Lumière : elle est diurne ; un cycle normal de jour et de nuit.
• Repos : pendant notre hiver, environ 8–10 semaines avec une baisse modérée de la température (à titre indicatif, 15–18 °C), avec de l'eau et un peu de sucre à disposition ; la colonie est déjà adaptée à notre cycle.

Humidité : un nid sec. Comme pour la plupart des Camponotus, au début (pendant la fondation ou à l'installation d'une jeune colonie), on humidifie généralement le nid, ou du moins on laisse branchés les modules et tubes d'humidité, mais on les retire toujours ensuite. Les Camponotus aiment les nids secs, et cette espèce des régions arides, qui niche sous les pierres, encore plus : les éleveurs ayant publié leur expérience la maintiennent eux aussi dans des nids secs, et l'un d'eux affirme que sa colonie, dans du Ytong complètement sec, « se porte à merveille ». L'eau se place uniquement dans les abreuvoirs de l'aire de chasse. Les liquides sucrés les hydratent aussi : ils sont composés en grande partie d'eau, si bien qu'avec eux et l'abreuvoir elles ont tout ce qu'il leur faut. Certaines fiches de boutiques indiquent 50–60 % d'humidité dans le nid, mais chez Antomas nous recommandons un nid sec.

Installation et nids recommandés

C'est une grande colonie : choisissez des galeries spacieuses et prévoyez des extensions. Chez Antomas, nous recommandons le Qbik Wild Duo P 2C et les nids modulaires d'Anthouse de la gamme Qbik Alpha, avec des galeries grandes ou de type grotte (toujours celles-ci, jamais les petites), et de la gamme Qbik Wild. Ensuite, on ajoute des modules à mesure que la colonie occupe l'espace.

Qbik Wild Duo P 2C

L'aire de chasse doit être spacieuse, avec un substrat sableux, des pierres plates et une branche ou une racine pour grimper (dans la nature, elles montent dans les arbustes pour le miellat). Le chauffage, à une extrémité, loin de l'abreuvoir.

Voir aussi la fiche de l'espèce : Camponotus fulvopilosus

Alimentation

Une alimentation variée, toujours. Dans la nature, elle vit surtout de miellat et complète avec des insectes : les sucres sont donc la base.

Glucides. Nectar Blue Sugar d'Anthouse 4–5 fois par semaine, et un autre nectar ou liquide sucré 1–2 fois par semaine, pour varier les sucres. On peut aussi ajouter des protéines au nectar.

Protéines. Insectes d'élevage sûrs : mouches, grillons, petites blattes (Blatta lateralis), vers de farine coupés, chenilles d'élevage et, pour les petites colonies, Drosophila. Changez de type d'insecte d'une semaine à l'autre pour qu'elles ne mangent pas toujours la même chose. Pour les jeunes colonies, mieux vaut des proies coupées ou fraîchement tuées ; pour les grandes colonies, aussi de petites proies vivantes. Adaptez la quantité au couvain et retirez les restes sous 24–48 h.

Eau propre toujours disponible, en plus du nectar.

Comportement en captivité

C'est une fourmi diurne et très visible : avec de la lumière et de la chaleur, les ouvrières minor et media parcourent l'aire de chasse une par une, explorent chaque recoin et grimpent sur les branches et les pierres. Les majors restent en général dans le nid et apparaissent dès qu'il y a une perturbation. Elle défend son nid avec détermination face aux intrus. Un éleveur expérimenté la décrit comme une espèce à croissance rapide, mais c'est un avis isolé.

Fuites et barrières

Ce n'est pas une espèce compliquée sur ce point : d'après l'expérience d'Antomas, pratiquement n'importe quel système anti-fuite fonctionne (PTFE ou Fluon, huile de paraffine, talc), toujours avec un couvercle bien ajusté.

Manipulation et sécurité

Elle ne pique pas, mais les majors mordent fort et toutes les ouvrières peuvent projeter de l'acide formique, qui irrite les peaux sensibles. Utilisez des pinces et ne la manipulez pas à mains nues. Ne la maintenez pas à côté d'autres espèces de fourmis. C'est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À éviter

• Garder le nid humide.
• La laisser sans abreuvoir dans l'aire de chasse.
• Manquer de chaleur pendant la saison active.
• Utiliser de petites galeries Alpha : toujours les grandes ou celles de type grotte.
• Donner toujours le même insecte ou le même sucre.
• Réunir des reines ou des colonies différentes, ou la maintenir avec d'autres espèces.
• La manipuler à mains nues.

Sources scientifiques

Cette fiche a été élaborée à partir de la littérature scientifique sur l'espèce et son groupe, ainsi que de l'expérience d'Antomas et d'autres éleveurs. Références principales :

1. Robertson, H.G. & Zachariades, C. (1997). Revision of the Camponotus fulvopilosus (De Geer) species-group (Hymenoptera: Formicidae). African Entomology 5(1) : 1–18.
2. Yilmaz, A., Gagnon, Y., Byrne, M.J., Foster, J.J., Baird, E. & Dacke, M. (2022). The balbyter ant Camponotus fulvopilosus combines several navigational strategies to support homing when foraging in the close vicinity of its nest. Frontiers in Integrative Neuroscience 16 : 914246. doi:10.3389/fnint.2022.914246
3. Lamb, T. (2018). A fatal agonistic interaction between ant and darkling beetle (Coleoptera: Tenebrionidae: Pimeliinae: Adesmiini) in the northern Namib Desert. The Coleopterists Bulletin 72(2) : 314–316. doi:10.1649/0010-065X-72.2.314
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