Empire Coupe-feuilles - Atta mexicana

Atta mexicana (Smith, 1858) est l’une des grandes fourmis coupeuses de feuilles d’Amérique du Nord et de Méso-Amérique, et la seule Atta qui atteint le désert de Sonora, en Arizona. Elle ne mange pas les feuilles qu’elle coupe : elle s’en sert pour cultiver un champignon qui nourrit toute la colonie. Dans la nature, ses nids couvrent des centaines de mètres carrés, ses colonies comptent probablement des millions d’ouvrières et peuvent vivre plus de vingt ans. Cet Empire Coupe-feuilles saute l’étape la plus lente et la plus délicate de l’élevage : la fondation. Il arrive avec des milliers d’ouvrières de toutes les tailles et son propre jardin, prêt à grandir dès le premier jour.

Biologie

La coupeuse qui a conquis le désert

Les coupeuses du genre Atta sont, avant tout, des fourmis des tropiques américains. A. mexicana est l’une de celles qui s’en éloignent le plus : on la trouve dans une bonne partie du Mexique, elle atteint le Guatemala, le Salvador et le Honduras au sud et, au nord, le sud de l’Arizona, en plein désert de Sonora. Elle habite aussi bien des régions arides et des fourrés épineux que des forêts tropicales sèches, des zones ripicoles et des milieux montagnards. Une étude de 2023 a montré que ses conditions les plus favorables se trouvent dans les forêts de pins et de chênes de la Sierra Madre occidentale et dans les forêts sèches du Bajío : des climats à pluies d’été, dont elle se protège sous terre.

Sa plus proche parente est A. texana, la coupeuse du Texas et de la Louisiane ; toutes deux forment le groupe Archeatta et sont les seules Atta des États-Unis. On reconnaît A. mexicana à l’absence de poils dressés à l’arrière de la tête et sur le premier segment du gastre, et à ses épines pronotales relativement courtes.

Des villes sous le désert

Dans l’Organ Pipe Cactus National Monument, en Arizona, ses colonies ont été recensées pendant trois décennies. Les grandes peuvent occuper une zone centrale d’environ 20 × 20 m, en viennent à exploiter plus de 2 hectares et utilisent des tunnels allant jusqu’à environ 130 m pour atteindre leurs zones de fourragement. Une colonie établie peut faire entrer quelque 200 kg de matière végétale sèche par an dans son système de culture.

Contrairement à Acromyrmex octospinosus, A. mexicana construit des nids nettement pluricaméraux : de nombreux jardins de champignon répartis dans des chambres souterraines et reliés par des tunnels. Et ces nids respirent : chez une autre coupeuse, A. vollenweideri, il a été démontré que c’est le vent qui renouvelle l’air, qui sort par les tunnels centraux et entre par les tunnels périphériques. En captivité, cette organisation se reproduit avec plusieurs modules de champignon reliés, et avec une colonie comme celle-ci, vous en aurez vite besoin.

Un potager qui se renouvelle chaque mois

Les ouvrières coupent des feuilles, des fleurs et d’autres tissus, les nettoient, les découpent, les mâchent et les incorporent au jardin, où elles cultivent leur champignon symbiotique, Leucoagaricus gongylophorus. Le champignon produit des hyphes renflées et nutritives, les gongylidies, qui nourrissent surtout les larves ; dans la pratique, c’est la nourriture de toute la colonie. Et il n’est pas éternel : le substrat de chaque portion de champignon s’épuise en un mois environ, et les ouvrières le retirent.

Ici, A. mexicana sort de l’ordinaire. La plupart des Atta stockent leurs déchets dans des chambres souterraines, mais elle, comme A. colombica, les sort du nid et les entasse en surface. Avec des milliers d’ouvrières, le champignon usé sort en quantité : c’est pourquoi, dans un Empire Coupe-feuilles, le dépotoir est un élément central de l’installation (voir « Dépotoir »).

Des antibiotiques de glande, pas de bactéries

Le jardin a un parasite spécialisé, Escovopsis, un champignon qui ne vit que dans les jardins des fourmis champignonnistes. De nombreuses champignonnistes, comme les Acromyrmex, se défendent avec une couche blanchâtre de bactéries productrices d’antibiotiques sur la cuticule, Pseudonocardia. Atta a perdu cette couche visible, ou l’a fortement réduite, et compte sur la sécrétion de sa glande métapleurale, riche en acide phénylacétique, et sur le « désherbage » : elles arrachent les morceaux de champignon malades et les emportent au dépotoir. Les auteurs relient cette défense chimique à la taille énorme de ses colonies. C’est pourquoi, chez A. mexicana, une ouvrière propre et brillante, c’est normal.

Dégustatrices de feuilles, et un champignon qui donne l’alerte

Elle est polyphage, mais elle ne coupe pas n’importe quoi. Dans une étude de 2020, les ouvrières ont préféré le rosier et rejeté le caféier, le goyavier et le mandarinier, ce dernier davantage en raison des caractéristiques physiques de la feuille que de sa chimie. Dans une autre étude de 2026, elles ont nettement choisi les feuilles tendres, glabres et juteuses de la flor de mayo (Palicourea padifolia), dont l’extrait favorisait le champignon, et sont même allées jusqu’à retirer les poils des feuilles du néflier du Japon avant de les couper.

Et le champignon a le dernier mot. Les ouvrières peuvent accepter une plante qui lui nuit, par exemple traitée aux fongicides ; quelques heures plus tard, environ 10 dans une étude sur une autre coupeuse, elles commencent à la rejeter, et cette « mémoire » peut durer des semaines : jusqu’à 18 chez Atta colombica. Deux leçons : qu’elles la coupent ne veut pas dire qu’elle est sûre, et si elles cessent soudain de couper une plante qu’elles acceptaient, retirez-la et n’insistez pas.

Des minims aux soldats : à chaque taille son métier

C’est l’un des grands attraits d’un Empire Coupe-feuilles : des castes complètes. En Arizona, les ouvrières mesurent d’environ 2 mm à environ 12 mm, et chaque taille a son métier :

• Les minims, minuscules, travaillent à l’intérieur du jardin : elles manipulent et nettoient le champignon et s’occupent des œufs et des larves.
• Les ouvrières moyennes coupent et transportent l’essentiel du matériel végétal.
• Les grandes majors ou soldats se chargent de la défense et des tâches qui exigent une grande force mandibulaire.
• Les éboueuses travaillent à la décharge et se tiennent à l’écart du jardin, pour ne pas lui apporter les microbes des déchets.

Dans une colonie de cette taille, vous les verrez toutes à la fois, chacune à son travail.

Un milligramme pour faire le tour du monde

Elles communiquent par des phéromones de piste, des signaux de contact et l’odeur de la colonie : quand quelques éclaireuses trouvent une plante adéquate, la piste se transforme vite en un flot continu d’ouvrières chargées. Ces phéromones sont d’une puissance étonnante. La première phéromone de piste de fourmi identifiée a été celle de sa parente A. texana, en 1971, et les auteurs ont calculé que 0,33 mg suffiraient, en théorie, pour tracer une piste autour de la Terre. C’est un calcul théorique et une donnée d’A. texana : celle d’A. mexicana n’a pas été étudiée. Les coupeuses « écoutent » aussi : elles produisent des vibrations, la stridulation, qui se transmettent par le sol et les feuilles.

Une seule reine, plusieurs pères

En Arizona, les reines ailées sortent dans l’obscurité qui précède l’aube après les orages d’été, avec du champignon de leur colonie natale gardé dans une petite poche sous la bouche. La fondation est l’étape la plus difficile de leur vie : dans une étude de 2023, 98–100 % des reines d’Atta récoltées après le vol sont mortes en laboratoire. Un Empire Coupe-feuilles a laissé cette étape loin derrière lui.

D’après l’expérience d’Antomas, A. mexicana est monogyne : une seule reine par colonie. Les reines ne se tolèrent pas entre elles et, si on les réunit, elles s’entretuent. Sa parente A. texana, en revanche, est polygyne d’après notre expérience, et ses reines peuvent cohabiter. Cela dit, la reine ne s’accouple que pendant le vol nuptial, mais en général avec plusieurs mâles : chez A. colombica, les colonies avaient en moyenne 2,6 pères. Le sperme qu’elle stocke cette nuit-là doit lui durer toute sa vie, et c’est pourquoi nous faisons si attention à la température (voir « Température »).

Des millions d’ouvrières et vingt ans de vie

Lors des recensements d’Organ Pipe, les colonies d’A. mexicana ont vécu normalement 10–20 ans ; plusieurs ont dépassé 20 ans, mais aucune n’a tenu les 30 ans qu’a duré le suivi. Les colonies matures comptent probablement des millions d’individus. Un Empire Coupe-feuilles de plus de 10 000 ouvrières et de moins d’un an a donc tout son parcours devant lui.

De fléau des champs à mets de choix

Au Mexique, les Atta sont appelées hormigas arrieras, et ce sont des ravageurs agricoles importants : dans les cultures d’amarante du sud de l’État de Puebla, l’arriera est le principal ravageur. Mais leurs reines ailées, les chicatanas, sont aussi un mets préhispanique que l’on fait griller sur le comal et que l’on broie dans des sauces, à Oaxaca, au Chiapas, à Veracruz, au Guerrero ou à Puebla. Les chicatanas grillées d’A. mexicana contiennent 43,7 % de protéines.

Taille et morphologie

Atta mexicana présente l’un des polymorphismes les plus spectaculaires des fourmis nord-américaines, et dans un Empire Coupe-feuilles, on le voit dans toute son ampleur.

• Minims. Corps très petits et délicats, pour travailler dans les espaces étroits du jardin.
• Ouvrières moyennes. Mandibules adaptées à la découpe et au transport de la végétation.
• Majors. Une tête énorme et une musculature mandibulaire extraordinairement puissante : de véritables soldats. D’après l’expérience d’Antomas, les plus grandes peuvent faire des coupures qui traversent la peau et font saigner, même si l’espèce n’a pas d’aiguillon.
• Reine. Énorme, avec un gastre très volumineux ; selon Mintzer, la plus grande fourmi connue d’Amérique du Nord.
• Couleur. Du brun rougeâtre à des tons rouge foncé ou grenat.
• Nymphes. Nues, sans cocon.

Mesures approximatives

• Minims : environ 2 mm
• Ouvrières moyennes : toutes les tailles intermédiaires
• Majors (soldats) : jusqu’à environ 12 mm
• Reine : 20–22 mm et environ un demi-gramme (environ 500 mg)

Ce sont des mesures des populations de l’Arizona. Les chiffres plus élevés qui circulent dans certaines boutiques ne sont pas étayés par les mesures publiées.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Chez Antomas, nous la considérons comme une espèce de niveau avancé, mais ce n’est pas une espèce réservée aux experts. Avec un Empire Coupe-feuilles, vous évitez la phase la plus délicate, la fondation, et vous partez d’une colonie stable avec un jardin déjà en marche. En contrepartie, dès le premier jour, elle demande de la constance avec trois choses :

• Le champignon. La colonie en dépend entièrement. Il lui faut une humidité élevée, sans flaques, et une température stable, jamais au-dessus de 30 °C de façon continue, et il ne tolère pas les plantes traitées.
• Les feuilles. Des feuilles fraîches, variées et sans pesticides chaque jour, toute l’année, y compris en hiver.
• L’espace. Avec plus de 10 000 ouvrières, la croissance est déjà rapide : il faudra ajouter des modules au fur et à mesure.

Si vous avez accès à des feuilles non traitées et à de l’espace pour grandir, elle est tout à fait gérable. Et elle en vaut la peine comme peu d’autres : c’est entrevoir l’une des sociétés les plus complexes du règne animal, une civilisation d’insectes qui cultive sa propre nourriture.

Ce qu’implique une colonie déjà grande

• Espace. Un seul module ne suffit pas : prévoyez dès le départ plusieurs modules du Kit Fungarium reliés, au moins une chambre de culture, une aire de fourragement et un module séparé pour le dépotoir, avec de la place pour agrandir (voir « Installation recommandée »).
• Des feuilles chaque jour. Il n’existe pas de chiffres publiés sur la consommation d’une colonie en captivité : nous ne vous donnerons donc pas de chiffre inventé. À titre de référence, une colonie mature du désert fait entrer quelque 200 kg de matière végétale sèche par an dans son jardin, avec probablement des millions d’ouvrières. La vôtre démarre avec plus de 10 000, et sa consommation augmentera avec elle : prévoyez d’offrir des feuilles fraîches tous les jours et d’ajuster la quantité à ce qu’elles coupent.
• Un dépotoir bien plus grand. Chaque portion de champignon s’épuise en un mois environ, et avec des milliers d’ouvrières, du champignon usé, des restes de feuilles et des cadavres sortent chaque jour. Le dépotoir se remplit vite et doit être vidé régulièrement (voir « Dépotoir »).
• Une activité constante. Les coupeuses stridulent, mais ces vibrations se transmettent surtout par le sol et les feuilles et s’entendent à peine. Ce que vous remarquerez, c’est le mouvement : un trafic de feuilles presque à toute heure et, en été, plus la nuit que le jour. C’est un spectacle, et mieux vaut l’installer là où vous pourrez vous en occuper chaque jour.
• Des castes complètes. Des minims aux soldats. Les grandes majors mordent fort et peuvent faire saigner : travaillez toujours avec des pinces et sans mettre les mains au milieu des ouvrières (voir « Manipulation et sécurité »).

Paramètres recommandés

• Température du champignon : 23–26 °C, aussi stable que possible.
• Jamais au-dessus de 30 °C de façon continue : d’après l’expérience d’Antomas, la reine peut devenir stérile (voir « Température »).
• Aire de fourragement : à température ambiante.
• Humidité : élevée dans la chambre du champignon, mais sans eau libre ni flaques ; l’aire de fourragement plus sèche, et le dépotoir sec.
• Ventilation : constante, sans dessécher l’extérieur du jardin.
• Eau : le bac d’humidité de la chambre de culture. Un abreuvoir dans l’aire de fourragement est facultatif : elles tirent beaucoup d’eau du champignon lui-même et de l’humidité de l’installation.
• Lumière : un cycle jour-nuit normal. Évitez le soleil direct sur la chambre du champignon, car il la réchauffe.
• Diapause : inutile.

Température

Pour la culture, nous recommandons 23–26 °C, de façon stable. C’est la plage habituelle pour maintenir des coupeuses en captivité, et elle convient à l’espèce : même dans le désert de Sonora, les chambres à champignon gardent des conditions relativement constantes.

Très attention à la chaleur. D’après notre expérience avec les Atta, les reines peuvent devenir stériles si elles restent au-dessus de 30 °C de façon continue, et le champignon lui-même se détériore aussi. Nous ne connaissons aucune expérience ayant mesuré ce seuil chez A. mexicana : c’est une limite de gestion fondée sur l’expérience, et elle est parfaitement logique, car la reine ne s’accouple plus jamais. Dans une colonie comme celle-ci, la reine est tout l’avenir de l’empire. Si vous avez besoin d’un apport de chaleur en hiver, mieux vaut une source douce avec thermostat sur un côté de la chambre, et en été, veillez à ce que la température de la pièce ne s’envole pas.

Humidité, ventilation et drainage

Le champignon a besoin d’une humidité ambiante élevée, mais il ne doit pas rester mouillé, et le laisser se dessécher est une erreur grave. Avec une grande colonie, la masse de champignon est grande aussi : elle contient beaucoup d’eau et, avec la respiration de milliers de fourmis, le récipient atteint vite une humidité très élevée. Si les parois ou le couvercle sont un peu plus froids, cette humidité se condense, goutte sur le jardin et peut finir par former des flaques au fond.

D’après l’expérience d’Antomas, l’eau libre accumulée autour du champignon doit être drainée, sans attendre des jours qu’elle s’évapore. Quand elle apparaît, drainez ou retirez l’eau, augmentez un peu la ventilation et vérifiez s’il y a trop d’apport d’humidité ou un écart de température trop important entre l’intérieur et les parois. Dans le Fungarium, le champignon repose sur une grille surélevée, au-dessus d’un bac d’eau, ce qui aide beaucoup.

humidité élevée + ventilation constante + absence d’eau stagnante

Le bon équilibre se reconnaît facilement : un champignon humide et actif, sans croûtes sèches, mais sans gouttes qui tombent sans cesse ni flaques. Ne vaporisez jamais d’eau directement sur le champignon.

Installation recommandée

Pour cette espèce, nous recommandons le Kit Fungarium d’Anthouse, un système modulaire conçu spécialement pour les fourmis coupeuses de feuilles, avec des modules de 19,5 × 19,5 × 26 cm. Pour un Empire Coupe-feuilles, prévoyez plusieurs modules reliés dès le départ :

Kit Fungarium pour fourmis coupeuses de feuilles

• Chambre de culture à humidité passive : le champignon repose sur une grille surélevée, au-dessus d’un bac d’eau, sans jamais le toucher.
• Capuchons réducteurs pour adapter le volume à la taille du champignon ; avec une grande colonie, vous les retirerez sans doute rapidement.
• Hygromètre et thermomètre intégrés.
• Boîte de fourragement et d’entretien, reliée par de larges tubes, que les ouvrières empruntent chargées de feuilles.
• Portes rotatives à fermeture totale, en option, pour isoler chaque module lors du nettoyage ou d’un agrandissement. Avec des milliers d’ouvrières, très recommandées.

Séparez au minimum chambre à champignon → aire de fourragement → dépotoir, avec le dépotoir dans son propre module dès le départ. À mesure que le champignon grandit, branchez de nouvelles chambres de culture : c’est une espèce naturellement pluricamérale, et mieux vaut ne pas concentrer toute la culture dans une seule boîte. Dans l’aire de fourragement, placez les feuilles fraîches et, si vous le souhaitez, un abreuvoir, ce qui est facultatif. Comme elles grimpent sur les surfaces lisses, protégez-la avec une bande d’huile minérale en haut des parois et gardez-la bien fermée.

Voir aussi la fiche de la colonie standard : Atta mexicana – Fourmi coupeuse de feuilles géante

Arrivée et installation

Un Empire Coupe-feuilles arrive toujours avec son champignon, dans un récipient contenant la reine et ses ouvrières. Nous ajoutons aussi souvent un tube à essai avec du champignon de renfort, au cas où le jardin principal arriverait un peu éprouvé par le voyage.

• Avant d’ouvrir quoi que ce soit : plusieurs modules montés et reliés, avec le bac d’eau et la grille, l’aire de fourragement avec des feuilles tendres et la bande d’huile minérale, le dépotoir prêt et les couvercles vérifiés.
• D’abord, le tube de renfort : s’il y en a un, retirez-en toutes les fourmis et mettez-le de côté, fermé, à la même température.
• Le champignon principal, en grands blocs : transférez-le dans la chambre de culture avec les ouvrières qui se trouvent dessus, sans l’émietter. Avec une colonie de cette taille, vous devrez peut-être le répartir en plusieurs blocs, toujours grands et entiers.
• Le renfort, seulement si nécessaire : si le jardin principal est arrivé en mauvais état, placez à côté de lui le champignon du tube, sans plus aucune fourmi.
• Les retardataires de la colonie, par versement : les ouvrières restées dans le récipient de la reine sont versées délicatement dans l’aire de fourragement et regagneront seules le champignon. N’y versez jamais celles du tube de renfort.
• Du calme : laissez-les tranquilles un jour ou deux, avec des feuilles tendres à portée, pendant qu’elles réorganisent le jardin.

Pour les agrandissements, inutile de déplacer quoi que ce soit : il suffit de brancher le nouveau module, et ce sont les fourmis elles-mêmes qui décident de la quantité de champignon qu’elles portent dans chacun.

Manipulation du champignon

Un jardin sain doit être manipulé le moins possible : on l’observe parfaitement à travers les parois de la chambre. Ne mélangez pas systématiquement du champignon de colonies différentes ; le renfort que nous envoyons parfois est l’exception, et toujours sans ses fourmis. Gardez à l’esprit que le jardin pousse vers le haut et, dans une colonie en pleine expansion, très vite : si le champignon occupe déjà presque toute la chambre, retirez un capuchon ou branchez un nouveau module.

Dépotoir

Dans un Empire Coupe-feuilles, le dépotoir mérite une partie à lui seul. Dans la nature, A. mexicana sort ses déchets du nid, et en captivité, il vaut mieux le reproduire avec un module externe, physiquement séparé des chambres à champignon et plutôt sec.

• Volume : avec des milliers d’ouvrières, du champignon usé, des restes de feuilles et des cadavres sortent chaque jour, et le dépotoir se remplit vite. Videz-le régulièrement.
• Sans toucher au champignon : le récipient doit pouvoir être débranché et nettoyé sans ouvrir les chambres de culture. Les portes rotatives aident beaucoup.
• Laissez-les choisir la décharge et, une fois celle-ci établie, ne la changez pas de place sans cesse.
• Champignon gris ou brun au dépotoir : normal. Chaque portion de champignon s’épuise en un mois environ ; ce n’est pas une maladie.

Alimentation

Les coupeuses nourrissent leur jardin avec des feuilles, et le régime doit être large, varié et toujours exempt de traitements. Plus de feuilles fraîches, c’est plus de champignon et une plus grande colonie : si vous faites un entretien quotidien et retirez ce qu’elles n’utilisent pas, mieux vaut en offrir largement. Retirez les feuilles fanées qu’elles n’ont pas coupées avant qu’elles ne moisissent.

• Rosier (feuilles et pétales), qui a aussi l’appui de la science : il a été l’une des feuilles préférées en laboratoire.
• Hibiscus (feuilles et, selon la colonie, fleurs), de plantes dont on sait qu’elles n’ont pas été traitées.
• Oranger et autres agrumes : d’après notre expérience, les jeunes feuilles, plus tendres, fonctionnent bien, et elles mangent assez volontiers l’orange comme fruit. Petite nuance : dans l’étude de 2020, elles ont rejeté les feuilles de mandarinier, c’est pourquoi nous préférons la feuille jeune à la feuille mûre.
• Amandier (feuille et fleur en saison), mûrier (feuilles tendres) et ronce.

En hiver. Quand l’amandier et le mûrier perdent leurs feuilles, appuyez-vous sur les plantes à feuillage persistant, comme la ronce, les agrumes ou l’hibiscus, et sur ces ressources, que nous utilisons beaucoup chez Antomas à cette période :

• Pétales de rose séchés, vendus tout prêts, propres à la consommation et sans traitements.
• Fruits du supermarché : pomme, banane et orange, qu’elles mangent assez volontiers.
• Légumes : laitue, chou-fleur et brocoli, qu’elles acceptent bien.
• Flocons d’avoine, surtout quand il y a beaucoup d’humidité dans l’installation : c’est une ressource sèche, qui n’apporte pas d’eau.

Les fruits et les légumes sont un complément : en petites quantités, en retirant les restes avant qu’ils ne fermentent.

Évitez le caféier et le goyavier, qu’elles ont rejetés en laboratoire, ainsi que toute plante traitée : fleurs de fleuriste, plantes de pépinière ou d’ornement fraîchement achetées, et plantes de jardins ou de champs traités. Laver une feuille ne garantit pas son innocuité, car de nombreux produits phytosanitaires sont systémiques. Introduisez la nouveauté petit à petit et observez le champignon les jours suivants.

Pas d’insectes. Les coupeuses n’ont pas besoin de protéines animales : leur nourriture, c’est le champignon.

Du nectar, seulement de temps en temps. Ce n’est pas nécessaire. Si vous le souhaitez, offrez un peu de nectar ou de liquide sucré de façon très occasionnelle, en complément, environ tous les 15 jours, toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton, en retirant ce qui reste. N’en faites pas une routine.

Eau, facultative. Vous pouvez mettre un abreuvoir dans l’aire de fourragement, mais ce n’est pas nécessaire : d’après notre expérience, elles tirent beaucoup d’eau du champignon lui-même et de l’humidité qui s’évapore dans l’installation. En revanche, laisser le champignon se déshydrater est une erreur grave.

Diapause

Atta mexicana n’a pas besoin de diapause froide. Même en Arizona, elle garde son champignon dans des chambres profondes, à une température fortement amortie, et continue de fourrager de jour en plein hiver. Maintenez à peu près les mêmes conditions toute l’année.

Comportement en captivité

Des autoroutes de feuilles. Une nouvelle plante se transforme en quelques heures en un flot continu d’ouvrières chargées de morceaux de feuilles, souvent plus grands qu’elles. En été, ne soyez pas surpris de voir plus d’activité la nuit que le jour.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles. Il suffit de les observer avec délicatesse, en intervenant le moins possible : le jardin se voit à travers les parois, sans l’ouvrir.

Signes que tout va bien : un champignon humide, spongieux et en croissance, des ouvrières qui coupent et transportent des feuilles, et du vieux champignon qui sort régulièrement vers le dépotoir.

Signaux d’alarme :

• Le champignon rétrécit, se dessèche ou forme des croûtes : il manque d’humidité.
• Des gouttes continues ou des flaques au fond : trop d’eau ou pas assez de ventilation.
• Elles cessent soudain de couper une plante qu’elles acceptaient : retirez-la.
• Les ouvrières s’entassent hors du champignon, faute de place à l’intérieur : il est temps d’agrandir.

Évasions et barrières

Une colonie de cette taille compte des milliers d’éclaireuses, les majors sont très fortes, les minims passent par des fentes minuscules et, d’après notre expérience, elles grimpent sur les surfaces lisses. Nous recommandons une bande d’huile minérale en haut des parois de l’aire de fourragement, qui d’après notre expérience fonctionne plutôt bien ; des couvercles bien ajustés sur tous les modules ; des aérations à maille fine ; rien qui puisse servir de pont près de la barrière ; et de vérifier les tubes et les raccords après chaque agrandissement.

Manipulation et sécurité

Les grandes majors méritent un avertissement particulier : leurs mandibules sont actionnées par une musculature énorme et, d’après l’expérience d’Antomas, elles peuvent faire des coupures qui traversent la peau et font saigner. Ne les saisissez pas avec les doigts. Utilisez des pinces et une installation qui permet de nourrir, nettoyer et agrandir sans mettre les mains au milieu des ouvrières. Ne réunissez pas de reines ni de colonies différentes. C’est une espèce exotique et, dans son aire naturelle, un ravageur agricole : en aucun cas elle ne doit être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Vaporiser de l’eau sur le champignon, laisser des flaques ou le laisser se dessécher.
• Donner des feuilles de fleuriste, de pépinière ou de toute plante traitée.
• Baser le régime sur une seule plante, ou faire du nectar une routine.
• Garder la reine ou le champignon au-dessus de 30 °C de façon continue : la reine peut devenir stérile.
• Mélanger les fourmis du tube de renfort avec celles de la colonie.
• Réunir des reines, qui s’entretuent, ou des colonies différentes.
• Ouvrir ou fragmenter le jardin pour en voir l’intérieur.
• Manquer de place ou laisser déborder le dépotoir.
• Négliger la barrière d’huile : elles grimpent sur les surfaces lisses.
• Lui imposer une diapause froide.
• Saisir les majors avec les doigts.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Atta mexicana et aux fourmis coupeuses de feuilles, en particulier sur les recensements de terrain d’A. C. Mintzer dans l’Organ Pipe Cactus National Monument (Arizona), publiés dans Park Science en 2018 (accès libre), et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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2. Infante-Rodríguez, D. A. et al. (2020). Phytochemical characteristics of leaves determine foraging rate of the leaf-cutting ant Atta mexicana (Smith) (Hymenoptera: Formicidae). Chemoecology 30: 147–159. doi:10.1007/s00049-020-00306-4
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