Strongylognathus testaceus

Strongylognathus testaceus (Schenck, 1852) è una delle formiche più curiose d'Europa: un parassita sociale permanente che non può vivere senza un'altra specie. Le sue operaie, piccole e gialle, hanno mandibole a forma di sciabola che non servono a scavare, a fare a pezzi il cibo né ad accudire la covata. Quel lavoro lo fanno le operaie della sua ospite, una Tetramorium, nel cui nido la regina del parassita vive accanto alla regina di casa. L'ospite continua a deporre, ma solo operaie: le nuove regine e i maschi della colonia sono del parassita.

In Antomas la vendiamo per quello che è, una colonia mista: due regine di S. testaceus, una regina ospite di Tetramorium immigrans e un piccolo gruppo delle sue operaie. In questa scheda separiamo ciò che è documentato nella bibliografia scientifica, ciò che hanno visto gli allevatori e ciò che consigliamo in Antomas. E ti avvisiamo fin da subito della virtù che questa specie chiede più di tutte: la pazienza.

Biologia

Descritta come una formica legionaria

L'entomologo tedesco Schenck la descrisse nel 1852, nella sua opera sulle formiche di Nassau, con un nome sorprendente: Eciton testaceum. La collocò in Eciton, il genere delle formiche legionarie americane, quelle che percorrono la foresta in grandi colonne: una minuscola formica europea, che vive nascosta sotto le pietre, accanto alle legionarie. Le sue mandibole lunghe e ricurve potrebbero aver pesato su quella decisione, in un'epoca in cui la classificazione delle formiche muoveva i primi passi. Poco dopo l'austriaco Gustav Mayr creò per lei e per le sue parenti il genere Strongylognathus.

Il nome dice quasi tutto: viene dal greco gnáthos, «mandibola», e strongýlos, «arrotondato», per le sue mandibole strette e quasi cilindriche, senza margine dentato. E testaceus in latino significa «color terracotta», la tinta bruno-giallastra delle sue operaie.

Mandibole a sciabola che non servono a lavorare

Le circa 25 specie di Strongylognathus hanno in comune mandibole strette, ricurve e senza denti, a forma di sciabola. Quelle di una formica normale sono un attrezzo tuttofare: tagliano, scavano, trasportano la covata e smembrano le prede. Quelle di S. testaceus servono ad afferrare e a perforare. Sono un'arma, non un attrezzo.

L'allevatore ceco Pavel Amcha, che l'ha allevata e descritta su Živa, la rivista divulgativa dell'Accademia delle Scienze ceca, ha osservato che nel suo formicaio le operaie del parassita:

• sfioravano appena con le antenne un moscerino della frutta appena morto, o ci passavano sopra come se fosse un ostacolo;
• ignoravano il cotone con acqua e miele;
• leccavano e palpavano le uova di tanto in tanto;
• e passavano molto tempo a pulirsi da sole e a vicenda.

Non sono capaci di nutrirsi da sole: le nutrono le operaie ospiti. Non escono quasi mai dal nido, e della difesa si occupano le Tetramorium. Se un giorno vedi un'operaia gialla nell'area di foraggiamento, goditela: è un privilegio raro.

Una schiavista che ha dimenticato come si fa

Molte Strongylognathus sono schiaviste: assaltano i nidi di Tetramorium, ne portano via le pupe e le allevano come operaie proprie, proprio come le schiaviste più note, quelle del genere Polyergus, la cui biologia è stata riesaminata da D'Ettorre e Heinze. Le specie del gruppo di S. huberi possono ancora fare razzie anche se, secondo Buschinger, il grande specialista del parassitismo sociale, sono state osservate davvero solo in due o tre specie del genere.

S. testaceus si è spinta oltre: non fa razzie organizzate, vive in modo permanente nel nido della sua ospite e ne tollera la regina. Le fonti classiche parlano di qualche saccheggio occasionale di pupe, ma gli studi moderni e gli allevatori non l'hanno osservato. Per Sanetra e Buschinger, che hanno studiato con marcatori genetici la parentela dei parassiti della tribù Tetramoriini, questo inquilinismo è nato molto probabilmente da uno schiavismo che si è andato degradando: se la regina ospite non muore, la colonia continua a produrre operaie e rubarle non serve più. Il loro studio ha mostrato, inoltre, che il parassitismo sociale è comparso almeno due volte nella tribù.

In fondo a questo percorso c'è Anergates atratulus, un altro parassita delle Tetramorium che non ha più nemmeno le operaie. S. testaceus starebbe a metà strada, con una casta operaia piccola e sempre meno utile: l'evoluzione in corso dentro un formicaio.

Due regine, un solo trono: il parassita che «gestisce» la produzione di sessuati

In un nido parassitato convivono in pace due regine, quella di Tetramorium e quella di S. testaceus. La parassita non uccide l'ospite: le serve viva. La regina di Tetramorium continua a deporre, ma dalle sue uova nascono solo operaie, e le regine e i maschi che vengono allevati sono del parassita (Collingwood; Lapeva-Gjonova e Radchenko). L'usurpatrice si prende la «fabbrica» dei sessuati e lascia alla regina legittima il compito di produrre manodopera.

Come ci riesce? Si parla di un'inibizione tramite feromoni, ma nessuno ha ancora identificato la sostanza. Quello che si sa è che alla colonia conviene: già nel 1891 Erich Wasmann osservò che le colonie parassitate non producevano alati propri e avevano più operaie del normale. Ciò che non si spende in sessuati si investe in operaie, e le colonie miste arrivano a circa 20.000 individui (Collingwood).

In questa moltitudine le operaie del parassita sono circa l'1 %, un centinaio di ospiti per ogni operaia di S. testaceus, e al massimo il 5 %, secondo Seifert. In una colonia piccola, questo significa che per molto tempo vedrai quasi solo Tetramorium.

Camuffamento chimico: avere l'odore della famiglia

Le formiche si riconoscono dall'odore, grazie a uno strato di idrocarburi cuticolari che funziona come la carta d'identità chimica della colonia. Nel 2014 Guillem, Drijfhout e Martin hanno confrontato quattro sistemi parassita-ospite, e in quello di S. testaceus i profili chimici del parassita non si distinguevano da quelli della sua ospite, nemmeno quando viveva con specie ospiti diverse, e riproducevano perfino le piccole differenze tra colonie. Ogni S. testaceus ha l'odore della famiglia precisa con cui vive.

Non è un passe-partout: una regina parassita che entra in un nido adulto sconosciuto di solito viene attaccata, e lo stesso succede alle operaie del parassita che cambiano nido (Kratochvíl, citato da Amcha). In cattività la regola è semplice: le colonie non si mescolano.

Anthouse lo racconta in un breve video: la biologia di base di questa formica usurpatrice e la sua sottomissione chimica.

«La formica usurpatrice», di Anthouse: biologia di base e sottomissione chimica di S. testaceus.

Inutili in casa, letali con le intruse

Il fatto che non sappiano mangiare da sole non vuol dire che non servano a niente. Purkart, Wagner, Goffová, Selnekovič e Holecová hanno introdotto in laboratorio regine di Anergates atratulus (oggi anche Tetramorium atratulum), il parassita senza operaie, in frammenti di colonie miste di T. caespitum e S. testaceus. Le operaie di Tetramorium hanno tollerato le intruse. Quelle di S. testaceus, invece, le hanno attaccate con le loro mandibole a sciabola e le hanno uccise.

Amcha lo interpreta così: Anergates avrebbe un feromone «calmante» che funziona con l'ospite ma non con il parassita, e le operaie di S. testaceus farebbero da guardia contro un concorrente che punta alle stesse operaie di Tetramorium. Non succede sempre: nel suo formicaio un Anergates arrivato come pupa ha convissuto con S. testaceus senza ostilità. Ma quelle operaie «inutili» trasformate in boia sono una delle immagini più sorprendenti della mirmecologia europea.

Wasmann contro Wheeler: un dibattito di oltre un secolo

Come nasce una colonia mista? Secondo quanto riportato da Donisthorpe nel 1927, Erich Wasmann sosteneva che la fondassero insieme due giovani regine, una per specie, dopo il volo nuziale, mentre William M. Wheeler pensava che la regina di Strongylognathus si intrufolasse in una colonia di Tetramorium già avviata. Donisthorpe stava con Wheeler, perché si trovavano regine del parassita da sole.

Un secolo dopo, l'allevamento in cattività dà in buona parte ragione a Wasmann. L'ingresso in un nido adulto di solito finisce male (Kratochvíl). Invece Amcha ha messo insieme una regina di S. testaceus appena fecondata con una regina di Tetramorium anch'essa appena fecondata, qualche pupa e un'operaia, e non c'è stata nessuna aggressione. È stato riportato anche che Alfred Buschinger ottenne associazioni di regine appena fecondate delle due specie che convissero fin dall'inizio e allevarono operaie. Forse in natura esistono entrambe le vie, ma la fondazione congiunta è quella che funziona meglio in un formicaio, ed è quella che seguono le nostre colonie.

Due regine del parassita nello stesso nido?

In natura si descrive la coppia tipica, una regina per specie in ogni nido (Collingwood; BWARS). In cattività si è visto di più. Nel 2018 Amcha ha raccolto più di cento alati di S. testaceus in due nidi di Tetramorium, li ha fatti accoppiare in un barattolo con del muschio e ha ottenuto tre regine fecondate: una l'ha unita alla regina ospite di cui abbiamo appena parlato, e le altre due a operaie ospiti. Le regine del parassita hanno convissuto senza rivalità visibili e hanno deposto tutte: alla fine di quell'estate c'erano già operaie di S. testaceus in tutti e tre i formicai.

È la base del nostro formato con due regine di S. testaceus accanto alla regina ospite, che dà alla colonia più possibilità di andare avanti con la sua usurpatrice. Buschinger e Amcha ricordavano una precauzione: una regina senza ali non è sempre fecondata. Per questo la prova definitiva che tutto va bene non è vedere le regine, ma veder nascere, col tempo, le prime operaie gialle.

Tetramorium immigrans, l'ospite delle nostre colonie

Le ospiti di S. testaceus sono formiche del complesso di Tetramorium caespitum, specie così simili che per più di un secolo sono state confuse sotto un unico nome. Nel 2006 Schlick-Steiner e il suo gruppo hanno dimostrato con dati genetici e morfologici che lì si nascondevano diverse specie criptiche, e nel 2017 Wagner e colleghi hanno delimitato dieci specie europee. Quella che nel 2006 si chiamava solo «Tetramorium sp. E» ha ritrovato il suo vecchio nome: Tetramorium immigrans.

Quella revisione del 2017 riporta anche i parassiti di ogni specie: S. testaceus compare con T. caespitum, T. alpestre e T. impurum, e le segnalazioni successive dalla Bulgaria e dalla Polonia sono con T. caespitum o forme vicine. T. immigrans appartiene allo stesso complesso, condivide buona parte del suo areale europeo con il parassita ed è ospite naturale della sua parente Anergates atratulus. Le colonie di Antomas si formano con T. immigrans, che in cattività fa da ospite: la sua regina continua a deporre operaie e la colonia funziona. Per il parassita l'essenziale è avere operaie di Tetramorium che lo nutrano e lo accudiscano.

T. immigrans è la più grande del complesso e una delle più amanti del caldo: nelle località studiate da Wagner e colleghi la temperatura media dell'aria da maggio ad agosto si aggirava sui 19,9 °C, contro i 16,1 °C di quelle di T. caespitum. Vive nel Mediterraneo, in buona parte d'Europa, nei Balcani, in Anatolia e nel Caucaso, probabilmente la sua culla, e ha viaggiato con l'uomo fino in America. In Francia e in parte dell'Europa centrale è molto urbana, di marciapiedi, parchi e bordi delle strade; nel Mediterraneo e nel Caucaso occupa anche pascoli aridi, spiagge, rive dei fiumi e zone rocciose.

Una curiosità: l'esemplare che fissa il suo nome, il lectotipo, proviene da Valparaíso, in Cile, da una popolazione introdotta. E nel 1748 il naturalista Pehr Kalm, allievo di Linneo, descrisse a Filadelfia una piccola formica «nera o rosso scuro» che potrebbe essere T. immigrans (Moss e colleghi). La sua parente Tetramorium caespitum, che trovi anche nel nostro negozio, è la grande ospite del parassita in natura.

Le «guerre del marciapiede»

Le Tetramorium del complesso sono famose per le loro battaglie: due colonie vicine possono affrontarsi su un marciapiede con migliaia di operaie che si afferrano a coppie con le mandibole, si spingono e si trascinano… e quasi mai si uccidono. Negli studi su queste «guerre del marciapiede», fatti soprattutto con T. immigrans in Nord America, le battaglie provocate sono durate in media circa 44 minuti (da 25 a 88) e i morti sono stati pochi, da qualche decina a un centinaio, su migliaia di partecipanti (Plowes; Schultz; riportati da Moss e colleghi). Sono tornei rituali più che guerre di sterminio.

La lezione per l'allevatore: le Tetramorium sono territoriali, e due gruppi di operaie di nidi diversi si trattano da rivali. Per questo le colonie non si uniscono.

Dalla valle del Reno alla Sierra Nevada

S. testaceus è la specie più comune e diffusa del suo genere. Vive nell'Europa centrale e meridionale, nel sud dell'Europa orientale, nel Caucaso e in Anatolia, e arriva fino al sud della Siberia occidentale e al nord del Kazakistan (Lapeva-Gjonova e Radchenko). A nord raggiunge la Svezia, dove è molto rara, e il sud dell'Inghilterra, dove è classificata come rara (BWARS). Vive dove ci sono grandi popolazioni delle sue ospiti, in zone aperte e soleggiate: pascoli aridi, brughiere, prati sassosi e radure di bosco, dai 100 m della valle del Reno fino ai 2.000–2.100 m della Sierra Nevada.

In Spagna Sanetra e Buschinger l'hanno studiata nella Sierra Nevada e sulle montagne di Cuenca e Teruel, tra 1.200 e 2.100 m. Nei Pirenei il lavoro di Guillem e colleghi è partito da colonie miste con ospiti vicine a T. impurum e, secondo quanto riportato, da una con T. semilaeve, che non appartiene nemmeno al complesso di T. caespitum: una segnalazione eccezionale, se confermata.

La sua rarità ha un trucco: tra migliaia di Tetramorium, poche operaie gialle passano inosservate, e solo una piccola parte dei nidi è parassitata. Nel 2026 Rutkowski e Wendzonka hanno aggiunto 15 nuove località in Polonia e hanno proposto un trucco sul campo: guardare gli alati, perché quelli del parassita sono molto più piccoli di quelli dell'ospite, che in un nido parassitato di solito mancano. È così che l'ha riconosciuta Amcha.

Voli nuziali in piena estate

Gli alati di S. testaceus volano a luglio e agosto (Collingwood); nel sud dell'Inghilterra, da luglio a inizio agosto (BWARS), e gli allevatori tedeschi li vedono da fine giugno a fine agosto. Sono date che possono coincidere con quelle delle sue ospiti, i cui sessuati compaiono tra metà e fine giugno, e che si accordano con l'idea di Wasmann. Sulle montagne della penisola iberica il calendario può essere diverso.

Nelle Tetramorium le larve che daranno regine e maschi si sviluppano durante l'inverno, e in un'altra specie del complesso si è visto che le femmine alate potrebbero aver bisogno del freddo (Poldi, citato da Moss e colleghi): un buon motivo per fare una diapausa vera. Sulla fecondità o la longevità di S. testaceus non ci sono dati affidabili; le longevità di oltre dieci anni che circolano su alcuni siti non hanno basi pubblicate.

Dimensioni e morfologia

Una mirmicina minuscola, con operaie monomorfiche, senza soldati, e un tratto inconfondibile: le mandibole a sciabola.

• Operaia. Bruno-giallastra, più chiara della sua ospite. Testa rettangolare, con la parte posteriore molto incavata e gli angoli posteriori acuti e sporgenti. Mandibole strette, ricurve e senza denti. Almeno la fronte e le guance hanno striature longitudinali, più o meno marcate a seconda dell'operaia; nella sua parente S. karawajewi la testa di solito è liscia (Collingwood; Lapeva-Gjonova e Radchenko).
• Regina. Più scura: bruna, con zampe e antenne più chiare, e solo un po' più grande di un'operaia di Tetramorium. La nuca, molto concava, si prolunga ai lati in due piccole «corna» (Amcha).
• Maschio. Bruno scuro, con le appendici più chiare e la testa piccola, con la nuca incavata ad angolo acuto (Collingwood).
• Pungiglione. Ha l'apparato del pungiglione, da buona mirmicina ma, viste le sue dimensioni, per l'allevatore non ha importanza: la sua arma sono le mandibole.
• Colori delle nostre colonie. Operaie del parassita giallo-arancio, con le mandibole a sciabola ben visibili; operaie di T. immigrans bruno scuro, e una regina ospite grande e quasi nera.

Come distinguerle nel tuo formicaio? La regina di T. immigrans è la più grande e quasi nera; le regine di S. testaceus sono molto più piccole, brune e con le loro «corna»; e le operaie del parassita sono quelle gialle che, con una lente, le mandibole a sciabola tradiscono subito.

Misure indicative

• Operaie di S. testaceus: 2,0–3,6 mm
• Regina di S. testaceus: 3,5–3,8 mm
• Maschio di S. testaceus: 3,2–4 mm
• Operaie di T. immigrans: indice di dimensione della testa di 713–943 µm (media di 834 µm, contro i 761 µm di T. caespitum), il più alto del complesso
• Regina di T. immigrans: nessuna misura pubblicata

Le misure di S. testaceus sono lunghezze totali di Collingwood (1979); non sono state pubblicate misure morfometriche fini. Quella di T. immigrans è di Wagner e colleghi (2017), un indice che combina lunghezza e larghezza della testa. Della regina ospite non ci sono misure pubblicate, e preferiamo non dare cifre senza basi.

Allevamento in cattività

Difficoltà: 3/5 – Avanzato

Un parassita sociale sembra una specie da esperti, ma in Antomas la consideriamo avanzata, non estrema, per il formato: la colonia arriva già formata, con la sua regina ospite, che continua a deporre operaie. Le Tetramorium fanno tutto il lavoro e la colonia è autosufficiente. Prendersene cura significa, in pratica, prendersi cura di una Tetramorium e, nella nostra esperienza, sono formiche resistenti e riconoscenti.

Perché non è un 1/5 o un 2/5? Per quattro motivi:

• Una colonia piccola, più delicata per quanto riguarda umidità, pulizia e cibo.
• Operaie minuscole, che obbligano a sorvegliare la barriera antifuga (vedi «Fughe e barriere»).
• La pazienza: le operaie del parassita possono metterci fino a circa due anni a comparire (vedi «Fondazione e crescita: pazienza con il parassita»).
• Tutto dipende dalla regina ospite: le operaie del parassita non si occupano né della covata né delle loro stesse regine.

E ne vale davvero la pena. È un parassita sociale europeo che non si vede quasi mai in un formicaio, con operaie che sembrano uscite da un libro sull'evoluzione. Veder comparire la prima operaia gialla tra le Tetramorium è una ricompensa che solo le specie rare sanno dare.

Parametri consigliati

• Temperatura del nido: 20–25 °C nella stagione attiva.
• Punto caldo: facoltativo, fino a circa 27 °C su un lato, perché la colonia possa scegliere.
• Umidità: localizzata, con una parte del nido umida e un'altra più asciutta; l'area di foraggiamento, asciutta.
• Acqua: sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone nell'area di foraggiamento.
• Luce: basta lasciare buia la zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, con un normale ciclo giorno-notte.
• Diapausa: 4–5 mesi, da novembre a marzo, a circa 5–10 °C (vedi «Diapausa»).
• Barriera antifuga: olio minerale, controllato spesso.

Evita il sole diretto, i termosifoni e le correnti d'aria: cercano un nido tiepido e stabile, con un piccolo gradiente di temperatura e di umidità.

Nido e formicaio consigliato

In Antomas consigliamo di iniziare con un Qbik Wild One P 1C di Anthouse: un formicaio compatto in gesso, che trattiene bene l'umidità e basta inumidire in modo localizzato. È ciò di cui ha bisogno una piccola colonia di Tetramorium: camere piccole, buio per la covata e una zona umida senza allagare il resto.

Qbik Wild One P 1C

Piccolo, perché la colonia è piccola: in un nido grande poche operaie non riescono a controllare l'umidità né a difendere tutte le camere, e quelle in eccesso finiscono per diventare immondezzai. Le Tetramorium crescono in fretta quando prendono il ritmo, quindi amplia più avanti, con un formato più grande della gamma Qbik Wild, quando vedi molte operaie nell'area di foraggiamento senza spazio dentro o la covata ammassata in tutte le camere. Completa l'allestimento con questi dettagli:

• Umidità localizzata: inumidisci solo una parte del nido, in modo che resti sempre un'altra zona più asciutta.
• Area di foraggiamento asciutta, con un po' di sabbia fine o terra in un angolo e qualche pietra piatta.
• Acqua sempre disponibile, in una provetta con acqua e cotone.
• Un abbeveratoio piccolo per i liquidi zuccherini, mai sul cotone (vedi «Alimentazione»).
• Barriera di olio minerale e coperchio ben chiuso (vedi «Fughe e barriere»).

Temperatura e umidità

Non esiste un optimum pubblicato per S. testaceus, né serve: il parassita vive al ritmo della sua ospite. In natura le Tetramorium del complesso iniziano a foraggiare quando il suolo supera i 10 °C circa, hanno la massima attività tra 20 e 25 °C e si ritirano verso i 36 °C (Schultz, citato da Moss e colleghi). Da qui i nostri 20–25 °C nel nido. Se usi una fonte di calore, che sia leggera, su un lato e con termostato.

Nidificano in suoli ben drenati, con un gradiente di umidità, e la maggior parte del nido si trova a 30–50 cm di profondità (Bruder e Gupta, citati da Moss e colleghi). Gli allevatori di T. immigrans citati in quella revisione raccontano che la colonia prospera con uova e larve nella zona umida, e pupe e semi in quella asciutta: proprio ciò che permette un nido in gesso inumidito in modo localizzato.

La zona asciutta è importante: i semi vengono conservati in camere asciutte, e in suoli mal drenati si è visto che le colonie di T. caespitum uscivano indebolite dall'inverno (Elmes, citato da Moss e colleghi). Quindi non bagnare mai tutto il nido, perché porta condensa, muffa e acari, ma non lasciare nemmeno che si secchi del tutto: in una colonia così piccola la covata si disidrata subito.

Alimentazione

Il cibo è quello di una Tetramorium. Le operaie del parassita non mangiano da sole: le nutrono le ospiti, come le regine e la covata. Nutri bene la colonia di T. immigrans e lei penserà al resto.

Liquidi zuccherini. Varia gli zuccheri: in Antomas consigliamo il nettare Blue Sugar di Anthouse 4–5 volte a settimana e un altro liquido zuccherino o nettare 1–2 volte a settimana. Puoi anche aggiungere un po' di proteine al nettare. Offrili sempre in un abbeveratoio e mai sul cotone, perché il cotone ammuffisce e rovina il liquido in poco tempo. Usa un abbeveratoio tradizionale o fai da te, piccolo, dove la goccia resti «stesa» e accessibile.

Proteine: tante e piccole. Sono il motore della crescita, ed è la filosofia di Antomas: se fai manutenzione ogni giorno e togli i resti, conviene sovralimentare, perché la colonia percepisce di avere più risorse e cresce più in fretta e in maggior numero. Se non riesci a pulire spesso, meglio non sovralimentare, perché il cibo in avanzo porta muffa e acari. Per operaie così piccole, prede piccole:

• Il pesciolino d'argento, Thermobia domestica, una preda piccola, perfetta per le colonie giovani.
• I collemboli, Sinella curviseta, una preda viva minuscola, su misura per le Tetramorium.
• Grilli piccoli, a pezzi o appena soppressi.
• Mosche e Drosophila, a pezzi per le colonie piccole.

Cambia tipo di insetto di settimana in settimana, perché non mangino sempre la stessa cosa, e compra gli insetti da un fornitore affidabile: quelli trattati con insetticidi possono uccidere la colonia.

Semi, come integrazione. In natura le Tetramorium del complesso raccolgono semi a fine estate e in autunno, e in primavera li masticano per le larve (Moss e colleghi). Ma nel formicaio di Amcha una colonia di T. caespitum ha mostrato pochissimo interesse per i semi, interi, tritati o germogliati. Offri ogni tanto pochi semi piccoli, soprattutto in autunno, mai come base della dieta, e toglili se ammuffiscono.

Acqua: sempre, nella provetta con cotone dell'area di foraggiamento.

Fondazione e crescita: pazienza con il parassita

La tua colonia è una fondazione congiunta come quella sostenuta da Wasmann: una giovane regina ospite, le sue prime operaie e due regine del parassita. Di solito cresce così:

• Prima le Tetramorium. La colonia cresce con operaie ospiti. Gli allevatori di T. immigrans parlano di poco più di un mese dall'uovo all'operaia con il caldo e, quando la colonia prende il ritmo, cresce in fretta.
• Le regine del parassita, accanto all'ospite. Amcha ha visto che la regina di S. testaceus le restava accanto e la toccava spesso con le antenne. È la normale convivenza di una colonia mista.
• Le operaie del parassita, con pazienza. Nei formicai di Amcha, con colonie appena fondate, sono nate la stessa estate. Ma in un'altra colonia giovane sono comparse solo due anni dopo, quando la colonia ospite era ormai matura. Se la colonia cresce e le regine sono vive, va tutto bene.
• I sessuati del parassita, più avanti. Non ci sono dati su quando una colonia mista produca alati in cattività; in natura gli alati del parassita sono nel nido da giugno ad agosto.

Il grande rischio è perdere la regina ospite. Ad Amcha ne è morta una per cause sconosciute, e senza di lei la colonia vive quanto vivono le sue operaie, pochi anni al massimo. Tutto ciò che fai per la regina di T. immigrans lo fai per l'intera colonia. Se noti qualcosa di strano, scrivici.

E una regola d'oro: non aggiungere operaie, covata o regine di altri nidi. Verrebbero attaccate, e potresti introdurre acari o malattie.

Arrivo e trasloco

Quando ricevi la colonia, lasciala riposare in un luogo tranquillo e al buio, a 20–25 °C, e controlla che abbia acqua. Per trasferirla nel formicaio, in Antomas lo facciamo per travaso: apriamo il contenitore nell'area di foraggiamento, vicino all'ingresso del nido, e rovesciamo con delicatezza regine, operaie e covata, aiutando le ritardatarie con un pennello morbido. Quattro consigli:

• Prepara tutto prima: il formicaio montato, con la barriera di olio e la provetta d'acqua.
• Lavora sopra un vassoio: sono così piccole che si perdono di vista in un attimo.
• Conta le regine: quelle del parassita sono poco più grandi di un'operaia ospite, quindi controlla che non ne resti nessuna nel contenitore.
• Con calma: dopo il travaso le operaie portano la covata nel nido. Lascia il nido al buio perché lo occupino subito.

Se un giorno trasferisci la colonia in un altro formicaio, usa lo stesso metodo.

Diapausa

S. testaceus vive in regioni con un inverno davvero freddo, e le sue ospiti hanno un ciclo annuale molto marcato. In Antomas consigliamo la diapausa di una Tetramorium europea: 4–5 mesi, da novembre a marzo, a circa 5–10 °C.

• Abbassa la temperatura gradualmente, nell'arco di una o due settimane, e alla fine rialzala allo stesso modo.
• Non scendere sotto i 5 °C circa: non c'è nessun bisogno di avvicinarsi al gelo.
• Durante la diapausa: acqua sempre, una zona del nido asciutta, poco o niente liquido zuccherino e niente proteine. Disturba la colonia il meno possibile.
• Alla fine, torna alle proteine appena vedi attività e covata.

Perché? Fa riposare la regina ospite e mantiene il ritmo naturale della colonia. E, visto che le larve dei sessuati si sviluppano in inverno e le femmine alate potrebbero aver bisogno del freddo, senza diapausa la produzione di sessuati del parassita, il grande premio di questa specie, potrebbe risentirne. Non è dimostrato in S. testaceus, ma è il suo ciclo naturale.

Comportamento in cattività

Le Tetramorium fanno tutto. Foraggiano, accudiscono la covata, nutrono le regine e le operaie del parassita e difendono il nido. Quasi tutto quello che vedrai nell'area di foraggiamento sono operaie brune di T. immigrans, veloci, organizzate e molto attive con il caldo.

Ecco come si presenta in cattività una colonia mista di S. testaceus e delle sue Tetramorium, in due brevi video di Anthouse:

L'esercito parassita in cattività: «L'esercito parassita», prima parte, di Anthouse.

E il seguito: «L'esercito parassita», seconda parte, di Anthouse.

Osservare senza paura. In Antomas pensiamo che le formiche siano fatte per essere godute, osservate e per imparare da loro, non per tenerle nascoste. Basta lasciare buia la zona del nido e illuminata l'area di foraggiamento, e osservarle con delicatezza, intervenendo e stressandole il meno possibile. Con una lente, cercare le regine del parassita accanto all'ospite, o la prima operaia gialla tra quelle brune, fa parte del divertimento.

Segnali d'allarme:

• Sempre meno operaie ospiti: è la cosa più preoccupante, molto più che non vedere il parassita.
• Covata che si blocca o scompare fuori dalla diapausa: quasi sempre mancano proteine.
• Condensa o muffa: troppa umidità o resti dimenticati.
• Una regina ospite che smette di deporre in piena stagione: controlla temperatura, cibo e umidità.
• Molte operaie ferme nell'area di foraggiamento, senza spazio dentro: è ora di ampliare.

Fughe e barriere

È la parte delicata dell'allestimento: le operaie sono minuscole, sia quelle del parassita sia quelle dell'ospite, e si infilano in qualsiasi fessura. In Antomas usiamo una barriera di olio minerale, ma con queste formiche va sorvegliata più che con altre:

• Una striscia sottile e continua di olio minerale nella parte alta delle pareti dell'area di foraggiamento. Rinnovala appena accumula polvere o resti: una barriera sporca è un ponte.
• Controllala spesso, soprattutto nelle prime settimane, e verifica che nessuna operaia riesca ad attraversarla.
• Coperchio ben chiuso, come seconda linea di difesa.
• Nessuna fessura: controlla raccordi, tappi e tubi. Dove non passa una formica grande, passa una Tetramorium.
• Niente che faccia da ponte vicino alla barriera.
• Attenzione quando apri: apri solo il necessario, lavora con calma e richiudi alla fine.

Manipolazione e sicurezza

Per l'allevatore sono innocue: sia il parassita sia l'ospite hanno il pungiglione, da buone mirmicine, ma sono così piccole da non creare alcun problema. Maneggiale con strumenti entomologici, come un pennello morbido, e non con le mani: è facilissimo schiacciarle o perderle. Non unire colonie diverse e non separare le regine del parassita dalla loro colonia. E, anche se sono specie europee, non liberarle e non spostarle altrove: trasferire formiche da una popolazione all'altra può alterare le popolazioni locali.

Cosa non fare

• Separare le regine del parassita dalla colonia o cercare di allevarle da sole: senza Tetramorium non sopravvivono.
• Aggiungere regine, operaie o covata di altri nidi, o unire due colonie.
• Spazientirsi se le operaie del parassita non compaiono il primo anno: possono metterci fino a circa due anni.
• Trasferire la colonia in un nido troppo grande per le sue dimensioni.
• Bagnare tutto il nido, o lasciare che si secchi del tutto.
• Mettere i liquidi zuccherini sul cotone o lasciare che finiscano.
• Dare sempre lo stesso insetto, prede troppo grandi o lasciare resti senza pulire.
• Basare la dieta sui semi.
• Saltare la diapausa, o farla di colpo.
• Trascurare la barriera di olio: con operaie così piccole, una barriera sporca o con dei buchi è una fuga sicura.
• Maneggiarle con le mani o liberarle.

Fonti scientifiche

Questa scheda si basa sulla bibliografia scientifica su Strongylognathus testaceus, sul suo genere e sulle sue ospiti del complesso di Tetramorium caespitum, e sull'esperienza di Antomas e di altri allevatori. Oltre all'elenco, abbiamo usato opere senza DOI: la revisione del complesso di Wagner e colleghi (2017, Myrmecological News 25), quella sul parassitismo sociale di Buschinger (2009, Myrmecological News 12), la fauna di Collingwood (1979, Fauna Entomologica Scandinavica 8), la scheda di BWARS e gli articoli di Pavel Amcha su Živa (2019 e 2023). Riferimenti principali:

1. Sanetra, M. & Buschinger, A. (2000). Phylogenetic relationships among social parasites and their hosts in the ant tribe Tetramoriini (Hymenoptera: Formicidae). European Journal of Entomology 97: 95–117. doi:10.14411/eje.2000.017
2. D'Ettorre, P. & Heinze, J. (2001). Sociobiology of slave-making ants. Acta Ethologica 3: 67–82. doi:10.1007/s102110100038
3. Schlick-Steiner, B. C., Steiner, F. M., Moder, K., Seifert, B., Sanetra, M., Dyreson, E., Stauffer, C. & Christian, E. (2006). A multidisciplinary approach reveals cryptic diversity in Western Palearctic Tetramorium ants (Hymenoptera: Formicidae). Molecular Phylogenetics and Evolution 40: 259–273. doi:10.1016/j.ympev.2006.03.005
4. Guillem, R. M., Drijfhout, F. & Martin, S. J. (2014). Chemical deception among ant social parasites. Current Zoology 60: 62–75. doi:10.1093/czoolo/60.1.62
5. Lapeva-Gjonova, A. & Radchenko, A. (2021). Ant genus Strongylognathus (Hymenoptera, Formicidae) in Bulgaria: a preliminary review. Biodiversity Data Journal 9: e65742. doi:10.3897/BDJ.9.e65742
6. Purkart, A., Wagner, H. C., Goffová, K., Selnekovič, D. & Holecová, M. (2022). Laboratory observations on Anergates atratulus (Schenck, 1852): mating behaviour, incorporation into host colonies, and competition with Strongylognathus testaceus (Schenck, 1852). Biologia 77: 125–135. doi:10.1007/s11756-021-00901-y
7. Moss, A. D., Swallow, J. G. & Greene, M. J. (2022). Always under foot: Tetramorium immigrans (Hymenoptera: Formicidae), a review. Myrmecological News 32: 75–92. doi:10.25849/myrmecol.news_032:075
8. Rutkowski, T. & Wendzonka, J. (2026). New data on the distribution of Tetramorium atratulum (Schenck, 1852) and Strongylognathus testaceus (Schenck, 1852) in Poland. Fragmenta Faunistica 69: 28–32. doi:10.3161/00159301ff2026.69.1.06