Crematogaster senegalensis

Crematogaster senegalensis Roger, 1863 est une fourmi acrobate africaine : une myrmicine à double taille et au gastre en forme de cœur qui, lorsqu’elle se sent menacée, le dresse au-dessus de sa tête et le pointe vers son ennemi, comme on dégaine une arme. Elle a été décrite à partir de spécimens du Sénégal il y a plus d’un siècle et demi et vit dans les terres sèches d’Afrique, du Sahel et des savanes d’Afrique de l’Ouest jusqu’au Soudan et à l’Angola, et traverse la mer Rouge jusqu’aux montagnes d’Arabie.

Chez Antomas, nous la vendons en espagnol sous le nom de « hormiga acróbata gigante », la fourmi acrobate géante, et ce n’est pas un caprice : ce sont des Crematogaster assez grandes comparées à celles de nos campagnes et, surtout, elles forment des colonies très massives, qui grandissent à une vitesse qui surprend même les éleveurs expérimentés. Elles possèdent en outre l’une des défenses les plus ingénieuses du monde des fourmis : elles n’injectent pas de venin et ne projettent pas d’acide, elles enduisent leurs rivales d’un poison de contact. C’est une espèce peu étudiée, que la science n’a pas encore fini de classer, et presque pas documentée dans le hobby. Nous vous racontons ici ce que l’on sait d’elle et de ses parentes, et ce que nous avons appris en l’élevant.

Biologie

Pourquoi « géante » ? Une acrobate de grande taille en colonies énormes

Commençons par le nom, car il vaut mieux être clair : « fourmi acrobate géante » est notre nom commercial espagnol, pas un nom scientifique. Nous n’avons trouvé aucun nom commun propre à l’espèce, dans aucune langue. « Acrobate », en revanche, est le nom populaire de tout le genre (voir « La fourmi qui vise avec son abdomen »).

Et pourquoi « géante » ? Pour deux raisons. La première est la taille de l’ouvrière. Selon la clé des Crematogaster africaines du myrmécologue Brian Taylor, les ouvrières de C. senegalensis mesurent 3,5–5,5 mm de longueur totale, une taille moyenne à grande pour un genre où abondent les fourmis minuscules. D’après l’expérience d’Antomas, si on les compare aux Crematogaster indigènes de la péninsule Ibérique, on voit tout de suite qu’elles sont nettement plus grandes.

La seconde raison est la colonie, et c’est elle qui lui vaut vraiment son nom. Les colonies de C. senegalensis n’ont qu’une seule reine, grandissent extraordinairement vite et deviennent très massives : en peu de temps, un groupe de quelques dizaines d’ouvrières se transforme en un fleuve de fourmis qui parcourt toute la fourmilière. C’est notre expérience, et les boutiques qui la vendent parlent elles aussi d’un développement « extrêmement rapide ». Jusqu’où vont-elles ? Il n’existe aucune étude publiée sur la taille de leurs colonies, et le maximum en captivité n’est pas connu non plus. Vu leur croissance exponentielle, chez Antomas nous estimons qu’elles dépassent très probablement sans difficulté les 100 000 ouvrières. C’est une estimation de notre part, pas une donnée mesurée.

Une curiosité : en Angola vit une sous-espèce appelée C. senegalensis goliathula, quelque chose comme « petit Goliath ». C’est une coïncidence amusante, mais aucune mesure n’indique qu’elle soit plus grande que la forme typique, nous ne l’utilisons donc pas comme argument.

Un nom de 1863 pour un casse-tête non résolu

L’entomologiste allemand Julius Roger a décrit l’espèce en 1863 à partir d’ouvrières et d’une reine portant une étiquette laconique : « Sénégal », sans plus de détails. Les spécimens originaux, les syntypes, sont conservés au Muséum d’histoire naturelle de Berlin. Depuis, l’espèce a connu bien des rebondissements :

• Sous-genres. En 1922, l’Italien Carlo Emery l’a placée dans le sous-genre Acrocoelia. Aujourd’hui, elle appartient à Crematogaster au sens strict, l’un des deux seuls sous-genres restants depuis que la myrmécologue Bonnie Blaimer a réorganisé le genre en 2012 et réduit les treize anciens sous-genres à deux : Orthocrema et Crematogaster.
• Espèce ou sous-espèce ? Au début du XXe siècle, plusieurs auteurs l’ont traitée comme une simple sous-espèce de C. aegyptiaca, jusqu’à ce qu’elle retrouve le rang d’espèce.
• Synonymes. Trois autres noms lui ont été rattachés et sont aujourd’hui considérés comme la même espèce : robusta Emery, décrite de la Corne de l’Afrique à partir d’une reine et d’un mâle ; devincta Santschi, 1914, décrite d’Afrique de l’Ouest, et targuia Santschi, 1929, du Sahara algérien.
• Une sous-espèce et une espèce fille. La sous-espèce C. senegalensis goliathula Forel, 1922, d’Angola, est toujours valide. Et C. censor, que Forel avait décrite comme sous-espèce de senegalensis, est aujourd’hui traitée comme une espèce à part.

Et le plus intéressant : elle cache probablement plus d’une espèce. Taylor signale une grande variation entre populations, surtout de couleur, et estime qu’une étude détaillée pourrait la diviser en deux espèces ou plus. Nos propres colonies en sont un bon exemple : elles sont noires, avec un reflet rougeâtre quand la lumière les éclaire, alors que la littérature décrit l’espèce comme brune ou rouge (voir « Taille et morphologie »). En 2019, Mostafa Sharaf, Abdulrahman Aldawood et Francisco Hita Garcia ont révisé les Crematogaster d’Arabie et y ont conservé le nom de C. senegalensis précisément parce que personne n’a encore révisé les Crematogaster d’Afrique subsaharienne, en admettant qu’elle peut contenir des espèces cryptiques, c’est-à-dire des espèces différentes que l’on ne distingue pas à l’œil nu.

La fourmi que vous aurez chez vous correspond donc à C. senegalensis telle qu’on la conçoit aujourd’hui. Si un jour un taxonomiste met de l’ordre dans le groupe, elle changera peut-être de nom, mais pas de caractère.

Du Sahel aux montagnes d’Arabie : une fourmi des terres sèches

Sa carte est l’une des plus curieuses du genre. On la connaît de l’ouest de l’Afrique et du Sahel, du Soudan et de la Corne de l’Afrique, du Sahara algérien, d’Angola, à travers sa sous-espèce, et, de l’autre côté de la mer Rouge, du sud et du sud-ouest de la péninsule Arabique. Mais entre ces points, il y a de grands vides sans signalements. Sharaf et ses collègues l’expliquent de deux façons : soit l’échantillonnage manque, soit l’espèce préfère les habitats arides, rares au centre de l’Afrique, dominé par la forêt tropicale. Tout indique une fourmi de savane et de terres sèches plutôt que de forêt.

Et elle monte haut. Dans les montagnes du sud-ouest de l’Arabie, elle a été récoltée entre 2 600 et 2 982 m d’altitude, presque à 3 000 m.

On sait très peu de choses de ses nids. Les rares données de terrain la montrent en train de fourrager sur un sol humide et dans la litière sous un palmier dattier et sous une grande ronce, avec une série de nid récoltée sous une pierre, dans le sud de l’Arabie, et sur des manguiers et dans l’herbe au bord d’une rivière, en Afrique de l’Ouest. Aucune étude ne décrit ses nids en détail, ni la taille de ses colonies dans la nature.

Carton, pierres ou branches ? Un nid encore à découvrir

Beaucoup de Crematogaster tropicales sont de grandes architectes. Sous les tropiques, le genre niche surtout dans les arbres : dans les branches mortes, sous l’écorce ou dans la mousse. De nombreuses espèces fabriquent du carton, une pâte de fibres végétales mâchées, pour sceller ou cloisonner leurs nids ou pour construire des abris à leur « bétail » de cochenilles, et certaines édifient des nids de carton indépendants, suspendus aux branches. Nicher dans le sol et la litière est moins courant sous les tropiques et plus fréquent dans les zones tempérées.

C. senegalensis ne correspond pas tout à fait à ce portrait. Les signalements existants, sous une pierre, dans la litière, dans l’herbe et sur des manguiers, dans des zones plutôt sèches, évoquent une espèce qui niche dans le sol ou qui combine sol et végétation, plutôt qu’une grande bâtisseuse de carton de la forêt tropicale. C’est une déduction, car personne n’a étudié ses nids.

En captivité, les éleveurs ne citent qu’une seule Crematogaster asiatique comme bâtisseuse de nids de carton suspendus. Pour C. senegalensis, il n’existe aucune donnée sur du carton ou des cloisons, ni dans la nature ni en captivité, nous ne vous le promettons donc pas.

La fourmi qui vise avec son abdomen

S’il y a un geste qui définit les Crematogaster, c’est celui-ci. Face à une menace, l’ouvrière dresse son gastre au-dessus du thorax et de la tête, la pointe vers l’avant, et dans cette posture on peut voir une gouttelette au bout de l’aiguillon. Elle peut l’orienter presque dans n’importe quelle direction, comme un petit canon pivotant.

Le secret tient à son anatomie. Chez presque toutes les fourmis, la taille se rattache au gastre par sa base. Chez Crematogaster, en revanche, le postpétiole, le second nœud de la taille, s’articule sur la partie supérieure avant du gastre, et le pétiole, le premier, est aplati sur le dessus. Le gastre peut ainsi basculer vers le haut et vers l’avant sans buter contre la taille. Vu de dessus, il a en outre une forme de cœur.

Ce répertoire leur a valu plusieurs noms populaires. En anglais, on les appelle acrobat ants, « fourmis acrobates », pour la posture ; cocktail ants, pour cette « queue » relevée, et Saint Valentine ants, « fourmis de la Saint-Valentin », pour le gastre en forme de cœur.

La posture ne sert pas seulement à menacer : elle sert aussi à chasser. Chez l’africaine C. striatula, les ouvrières détectent la proie à 3–6 mm et la visent, gastre dressé et aiguillon sorti (voir « Paralyser sans toucher »).

Elle ne pique pas : elle enduit

Les Crematogaster sont des myrmicines, parentes des Messor et des Pheidole, et elles ont conservé leur aiguillon. Mais le leur est très particulier : il se termine par une pointe en forme de spatule ou de cuillère, qui ne sert pas à injecter du venin, mais à déposer une goutte de sécrétion sur le corps de l’ennemi, en général une autre fourmi. C’est un poison de contact : il agit sur la cuticule de la rivale sans avoir besoin de la percer.

Et que contient cette goutte ? Chez les espèces étudiées, surtout l’européenne C. scutellaris, c’est un mélange de deux glandes de l’abdomen : la glande de Dufour, très développée dans le genre, et la glande à venin. En se mélangeant sur l’aiguillon, des enzymes de la glande à venin transforment les composés de la glande de Dufour en aldéhydes très réactifs, plus toxiques que la sécrétion d’origine. C’est une chimie de haute précision : l’arme est « chargée » au dernier moment, juste à la pointe de l’aiguillon.

L’effet est radical. La sécrétion est insecticide et répulsive pour les autres fourmis, et celles d’autres espèces qui la touchent avec leurs antennes ou leur bouche se retirent immédiatement. Et elle a un avantage supplémentaire : la goutte de l’aiguillon de C. scutellaris a freiné la croissance de bactéries comme Staphylococcus aureus et Pseudomonas aeruginosa dans tous les échantillons analysés et, en partie, celle d’un champignon tueur d’insectes, Beauveria bassiana, avec un effet qui a duré au moins 24 heures. On a observé quelque chose de semblable chez des espèces sud-américaines. Tout porte à croire que la même chimie qui tient les rivales à distance sert aussi à l’hygiène de la colonie.

Chaque espèce a son propre cocktail : la glande de Dufour de C. nigriceps, des acacias d’Afrique de l’Est, produit des composés cycliques différents, et chez l’asiatique C. deformis, c’est une autre glande, la glande métapleurale, dans le thorax, qui sécrète des phénols répulsifs et antiseptiques.

La chimie de C. senegalensis n’a pas été étudiée, mais l’aiguillon en spatule et la posture sont ceux du genre. Et à la maison, cela se voit : d’après l’expérience d’Antomas, les grandes colonies combinent leur nombre, des mandibules qui mordent fort et leur défense chimique pour anéantir leurs proies et tout intrus qui pénètre sur leur territoire.

De l’acide formique ? Non : ça, c’est l’affaire des formicines

C’est une erreur très répandue, même chez les éleveurs et les boutiques : dire que les Crematogaster « projettent de l’acide formique ». Ce n’est pas le cas. L’acide formique comme composant principal du venin est propre à une autre sous-famille, les formicines, comme Camponotus, Formica ou Oecophylla. Ces fourmis n’ont pas d’aiguillon fonctionnel, mais un acidopore, un orifice à la pointe du gastre par lequel elles projettent l’acide. Et elles font quelque chose d’encore plus surprenant : elles l’avalent. Une étude de 2020 a montré qu’elles s’en servent pour acidifier leur jabot et contrôler les microbes qui entrent avec la nourriture.

Les Crematogaster, en revanche, sont des myrmicines, dotées d’un aiguillon, et leur arme est le poison de contact que nous venons de voir. Nous n’avons trouvé aucune source scientifique qui mentionne de l’acide formique dans le genre.

La différence se voit à l’œil nu : une Camponotus replie son gastre sous son corps et tire de l’acide ; une Crematogaster le dresse au-dessus de sa tête et s’approche pour enduire sa rivale.

Pour alerter leurs congénères, elles utilisent une autre chimie : chez les Crematogaster des acacias d’Afrique de l’Est, les glandes mandibulaires libèrent des substances volatiles qui, chez certaines espèces, servent de signal d’alarme.

Paralyser sans toucher : l’exploit d’une cousine africaine

Si le poison de contact est déjà ingénieux, ce que fait C. striatula frôle la science-fiction. Cette Crematogaster des forêts du Cameroun niche dans le sol, dans les branches pourries tombées à terre et dans les termitières, et chasse surtout des termites. En 2011, une équipe de chercheurs a étudié sa méthode et a découvert quelque chose de surprenant : elle paralyse ses proies à distance.

• L’embuscade. Quand une ouvrière détecte un termite, elle adopte la posture d’alarme, gastre dressé et aiguillon sorti, et recrute les congénères qui se trouvent à une quinzaine de centimètres.
• L’encerclement. Jusqu’à 6 ouvrières entourent un termite ouvrier, et de 8 à 15 un soldat, en se plaçant à 5–10 mm de lui, l’aiguillon pointé vers lui, sans le toucher.
• La paralysie. Au bout d’une dizaine de minutes, le termite se met à trembler et tombe sur le dos en agitant les pattes, et les fourmis l’emportent au nid.

L’arme est encore la glande de Dufour, avec une cinquantaine de composés à longue chaîne, et l’extrait de seulement trois glandes a tué tous les termites de l’essai en 24 heures. Curieusement, chez cette espèce, la mousse qui se forme au bout de l’aiguillon chez d’autres Crematogaster n’apparaît pas : les composés agissent sans que l’aiguillon touche jamais la rivale.

Et cela ne sert pas qu’à chasser. Lors d’essais avec des appâts de miel, les fourmis rivales, parmi lesquelles les tisserandes Oecophylla longinoda, les grandes Camponotus brutus et les Tetramorium aculeatum, ont abandonné l’appât sans combattre et sans jamais toucher les Crematogaster.

Attention : tout cela a été étudié chez C. striatula, pas chez notre espèce. Cela montre jusqu’où peut aller la chimie des Crematogaster africaines, mais nous ne savons pas si C. senegalensis en fait autant.

Des empreintes chimiques laissées par les pattes

Presque toutes les fourmis marquent leurs pistes avec des glandes de l’abdomen, en frottant le sol avec la pointe du gastre. Les Crematogaster, elles, le font avec leurs pattes. Leur phéromone de piste provient d’une glande du tibia des pattes postérieures, et les ouvrières la déposent sur le sol en marchant. R. H. Leuthold l’a décrit en 1968 chez une espèce américaine, C. ashmeadi, et la même année l’origine de la piste a aussi été étudiée chez la sud-africaine C. peringueyi.

La chimie a été identifiée chez deux espèces. Chez l’africaine C. castanea, le composant principal de la piste est le (R)-2-dodécanol, et chez l’européenne C. scutellaris, un alcool presque identique, le 2-tridécanol : sa forme active agit à des concentrations d’un millième de nanogramme par microlitre. Et les ouvrières de C. scutellaris suivent aussi la piste de C. castanea : ces signaux chimiques sont, en partie, une langue commune au sein du genre.

Grâce à ces empreintes, le recrutement est rapide et s’adapte au défi. Chez C. striatula, près de 12 ouvrières en moyenne accourent face à un soldat termite, et environ 5 face à un termite ouvrier. Chez vous, vous le verrez chaque fois que vous leur donnerez à manger : d’abord arrive une éclaireuse et, peu après, une file de congénères suit le même chemin.

Éleveuses de cochenilles

Comme beaucoup de fourmis, les Crematogaster raffolent du sucre, et de nombreuses espèces l’obtiennent de façon très efficace : en élevant du « bétail ». Elles s’occupent de cochenilles, de pucerons et d’autres hémiptères, qui sucent la sève des plantes et rejettent un liquide sucré, le miellat, que les fourmis récoltent en échange de leur protection. Certaines espèces vont jusqu’à leur construire des abris en carton.

Dans les plantations de cacao d’Afrique de l’Ouest, par exemple, C. clariventris s’occupe surtout d’une cochenille, Stictococcus sjostedti, et les arbres dominés par cette fourmi portent plus de cochenilles soignées que les autres. Ce n’est pas toujours une bonne nouvelle pour l’agriculteur : certaines Crematogaster africaines soignent des cochenilles qui transmettent un virus du cacaoyer.

Rien n’a été publié sur cette relation chez C. senegalensis, mais le goût du genre pour le sucre est évident, et à la maison nous remplaçons le miellat par des liquides sucrés toujours disponibles (voir « Alimentation »).

Rivales des tisserandes : la mosaïque de fourmis

Dans la cime des arbres d’Afrique de l’Ouest se livre une guerre silencieuse. Dans les années 1970, les entomologistes qui étudiaient les plantations de cacao ont découvert que quelques fourmis dominantes, parmi lesquelles les Crematogaster, les tisserandes Oecophylla et certaines Tetramorium, se partagent les arbres en territoires plus ou moins exclusifs : là où l’une règne, il n’y a pas de place pour les autres. Sur la carte de la plantation, ce partage forme une mosaïque, et c’est ainsi qu’ils l’ont appelé : la « mosaïque de fourmis ».

Ce n’est pas une curiosité académique. Comme chaque espèce dominante chasse ou tolère des insectes différents, la mosaïque décide quels ravageurs prospèrent sur chaque arbre, et on a même proposé de la gérer en faveur des tisserandes pour protéger le cacao. Aujourd’hui, dans les plantations de manguiers d’Afrique de l’Ouest, on étudie l’utilisation des tisserandes comme moyen de lutte biologique, et c’est justement sur des manguiers que C. senegalensis a été récoltée.

Les Crematogaster ne sont pas des rivales mineures pour les redoutables Oecophylla : nous avons déjà vu que C. striatula les chasse d’un appât sans même les toucher.

Une seule reine et une croissance explosive

Dans le genre Crematogaster, il y a de tout : de nombreuses espèces n’ont qu’une seule reine et d’autres en acceptent plusieurs, comme certaines espèces des acacias d’Afrique de l’Est, même si une étude de 2018 a montré que cela n’explique pas leur succès face à leurs rivales, ou certaines espèces asiatiques qui acceptent de nouvelles reines dans des colonies déjà formées.

Pour C. senegalensis, il n’existe aucune donnée publiée sur le nombre de reines ni sur la taille des colonies. D’après l’expérience d’Antomas, ses colonies sont monogynes, avec une seule reine, et ce qui les distingue, c’est le rythme : elles grandissent extraordinairement vite et deviennent très massives. Avec de la chaleur et une nourriture abondante, la colonie multiplie sa taille en peu de temps, et cela conditionne tout son élevage : plus d’espace, plus de nourriture et plus de nettoyage, toujours avec un temps d’avance.

La reine a été décrite dès 1863, avec les premières ouvrières, mais nous n’avons trouvé aucune mesure publiée. D’après l’expérience d’Antomas, elle mesure 12–15 mm. Une seule reine fait vivre toute la colonie : c’est la pièce dont il faut prendre le plus soin lors de toute manipulation.

Le climat de son pays : côte tropicale et savane

Nos colonies proviennent d’Afrique de l’Ouest, une région qui connaît deux grands types de climat, utiles pour comprendre ce dont elles ont besoin à la maison :

• La côte tropicale. Chaleur toute l’année, avec des moyennes mensuelles d’environ 26–29 °C, des maximales de 28–33 °C et des minimales de 22–27 °C. L’écart entre le mois le plus chaud et le plus frais est à peine de 3 °C. L’humidité de l’air est élevée, de 75–85 %, et les pluies se répartissent en deux saisons.
• La savane de l’intérieur. Bien plus extrême. Pendant la saison sèche et chaude, de mars à mai, les maximales atteignent 40–41 °C ; pendant la saison sèche et fraîche, de décembre à février, quand souffle l’harmattan, les nuits descendent à 18–20 °C, et les pluies arrivent entre juin et octobre. Pendant six ou sept mois de l’année, il ne pleut presque pas.

Que nous dit tout cela ? D’abord, qu’il n’y a pas d’hiver : ni sur la côte ni dans la savane, les minimales moyennes ne descendent sous les 18 °C environ, il n’y a donc aucune raison de faire une diapause. Ensuite, que c’est une fourmi de chaleur, qui vit avec des moyennes annuelles d’environ 25–29 °C. Enfin, qu’une bonne partie de son aire passe de nombreux mois au sec. Les extrêmes de la savane, avec des après-midi à plus de 40 °C, n’atteignent pas le nid : sous les pierres et dans le sol, la température est bien plus douce. C’est pourquoi, chez Antomas, nous la maintenons à 24–28 °C toute l’année, dans un nid sec et bien ventilé, avec de l’eau toujours disponible.

Taille et morphologie

Myrmicine de taille moyenne à grande pour son genre, sombre, à la tête brillante, aux longues épines et au gastre en forme de cœur typique des acrobates.

• Coloration. D’après l’expérience d’Antomas, nos colonies sont noires, avec une teinte rougeâtre ou légèrement rougeâtre quand la lumière les éclaire. La littérature décrit autre chose : selon Taylor, la « vraie » C. senegalensis est brune, pas rouge, la clé de Sharaf et al. (2019) la définit comme unicolore brune et des spécimens rougeâtres ont été décrits d’Arabie. Taylor signale en outre une grande variation de couleur entre populations. La différence peut tenir à cette variation ou au fait que plusieurs espèces se cachent sous ce nom (voir « Un nom de 1863 pour un casse-tête non résolu »).
• Tête. Le clypéus, la plaque située au-dessus des mandibules, est lisse. La moitié avant de la tête porte des stries longitudinales, avec des espaces lisses entre elles, et la moitié arrière est lisse et brillante.
• Épines. Les épines du propodéum, au bout du thorax, sont relativement longues, plus que chez les formes voisines.
• Taille et gastre. Pétiole aplati sur le dessus et postpétiole articulé sur la face supérieure du gastre, qui est en forme de cœur et peut se dresser au-dessus de la tête.
• Aiguillon. À pointe en spatule : il n’injecte pas, il enduit (voir « Elle ne pique pas : elle enduit »).
• Pattes. Munies de coussinets, les arolia, qui aident à grimper, et de la glande du tibia postérieur qui dépose la piste.
• Ouvrières de tailles différentes. On n’a pas étudié s’il existe des castes d’ouvrières chez cette espèce. Dans le genre, la variation de taille est en général modérée, sans caste de soldats distincte.
• Reine. Décrite par Roger en 1863, mais sans mesures publiées. D’après l’expérience d’Antomas, elle mesure 12–15 mm, bien plus que les ouvrières.
• Mâle. Connu seulement par la description de robusta, l’un de ses synonymes, et sans mesures publiées.
• Développement. Il n’existe pas de données publiées sur la durée de développement du couvain chez cette espèce.

Mesures approximatives

• Ouvrières : 3,5–5,5 mm
• Reine : 12–15 mm (expérience d’Antomas)
• Mâle : pas de mesures publiées

La mesure de l’ouvrière est la longueur totale donnée par la clé des Crematogaster africaines de Taylor ; celle de la reine vient de notre expérience, car il n’existe pas de mesures publiées. Il n’y a pas de morphométrie moderne de l’espèce : la révision de Sharaf et al. (2019) l’inclut dans sa clé, mais ne donne pas de mesures.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

C. senegalensis n’est pas une espèce délicate : elle est robuste, mange de tout, n’a pas besoin de diapause et vit au sec. Alors, pourquoi ne la recommandons-nous pas pour débuter ? Pour trois raisons :

• Elle grandit très vite. Une petite colonie devient en peu de temps une colonie nombreuse, et il faut prendre les devants : agrandir la fourmilière à temps, augmenter la nourriture et nettoyer plus souvent.
• Les colonies deviennent massives. Beaucoup d’ouvrières, c’est beaucoup de nourriture, beaucoup de déchets et beaucoup d’occasions de trouver une fente.
• Elle a une défense chimique. Quand elle se sent menacée, la colonie dresse ses gastres et sort enduire l’intrus, et les ouvrières mordent fort. Elle n’est pas dangereuse, mais manipuler une grande colonie agitée demande du calme, des outils et un peu d’expérience.

Chez Antomas, nous la plaçons au niveau avancé, mais sur sa première marche : c’est une bonne deuxième espèce pour qui a déjà élevé une colonie et veut passer à une fourmi plus nombreuse et avec plus de caractère.

Et elle en vaut vraiment la peine. Peu de fourmis donnent autant de vie à une fourmilière en si peu de temps. Vous verrez la colonie grandir presque de semaine en semaine, des pistes pleines d’ouvrières, des chasses en groupe où une proie bien plus grande qu’elles disparaît sous des dizaines de mandibules, et ce geste caractéristique des acrobates : le gastre dressé, pointé vers l’ennemi.

Paramètres recommandés

• Température : 24–28 °C toute l’année. C’est la plage sur laquelle s’accordent les boutiques qui l’élèvent, et elle correspond au climat de son origine (voir « Le climat de son pays »).
• Zone chaude (facultative) : si vous le souhaitez, un côté un peu plus chaud, jusqu’à environ 30 °C, avec une source de chaleur douce et un thermostat, pour que la colonie choisisse où placer son couvain.
• Humidité du nid : un peu d’humidité au début, quand la colonie est petite, et sec quand la colonie est grande, comme nous le faisons avec les Camponotus. À titre indicatif, les boutiques qui la vendent indiquent 30–50 % et préviennent qu’elle n’aime pas l’humidité.
• Ventilation : bonne, toujours. Elle est aussi importante que la sécheresse.
• Aire de chasse : sèche et propre, avec un couvercle bien ajusté, une barrière d’huile sur le bord et de l’eau toujours disponible dans un tube à essai avec du coton.
• Lumière : il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, avec un cycle normal jour-nuit ; dans leur région d’origine, le jour dure environ 11 à 13 heures toute l’année.
• Diapause : aucune (voir « Diapause »).

Au sec, mais jamais assoiffées

Chez Antomas, nous sommes formels : C. senegalensis doit être maintenue au sec. C’est une fourmi des terres sèches, et les boutiques qui la vendent s’accordent à dire qu’elle n’aime pas l’humidité. Chez d’autres Crematogaster, les éleveurs ont constaté que l’excès d’humidité provoque des tentatives d’évasion, rend les barrières de PTFE inefficaces et favorise la moisissure.

Avec une nuance : au début, quand la colonie est petite, nous mettons un peu d’humidité dans le nid, et quand la colonie est grande, nous la supprimons et la maintenons au sec, comme nous le faisons avec les Camponotus. Ainsi, la jeune colonie démarre confortablement et, une fois nombreuse, le nid sec et bien ventilé évite la moisissure.

Mais au sec ne veut pas dire assoiffées. La colonie a besoin d’eau toujours disponible, et le plus simple pour la lui fournir est un tube à essai avec de l’eau et du coton dans l’aire de chasse : elles boivent sur le coton quand elles en ont besoin et le nid reste sec. Les éleveurs d’autres Crematogaster disent la même chose : avec de l’eau à boire, elles prospèrent dans des conditions très sèches.

L’autre moitié du secret, c’est la ventilation : l’air qui se renouvelle emporte l’humidité produite par les fourmis, leurs déchets et la nourriture, et évite la condensation et la moisissure.

Fourmilières recommandées

Comme elles doivent être maintenues au sec, chez Antomas nous recommandons la gamme Qbik Alpha d’Anthouse, les Qbik standard : des fourmilières modulaires qui grandissent avec la colonie. Elles disposent d’un seul point d’humidité central, que l’on peut régler ou fermer quand il faut moins d’humidité, et de portes pivotantes, les « norias », pour ouvrir ou fermer le passage entre les modules. Pour cette espèce, utilisez-le comme avec les Camponotus : avec un peu d’humidité au début, tant que la colonie est petite, et fermé quand la colonie est grande. Elles auront toujours leur eau à boire dans le tube de l’aire de chasse.

Pour commencer, un QBIK ONE à petites galeries. Les ouvrières sont petites, et des galeries à leur mesure les mettent en confiance et vous permettent de bien suivre la reine et le couvain tant que la colonie est jeune.

QBIK ONE à petites galeries

Et pour la suite, des galeries moyennes. Cette espèce grandit si vite que l’agrandissement arrive plus tôt que prévu. L’étape suivante est le QBIK DUO, à galeries moyennes :

QBIK DUO à galeries moyennes

Pour les grandes colonies, la même gamme se poursuit avec les formats QuaDra, HeXa et NoNa, eux aussi à galeries moyennes. Agrandissez quand le nid devient trop petit pour elles : un signe clair est de voir beaucoup d’ouvrières immobiles dans les coins de l’aire de chasse, faute de place à l’intérieur. À l’inverse, un nid trop grand pour une petite colonie finit avec des coins transformés en dépotoirs, avec moisissure et acariens.

Complétez l’installation avec ces détails :

• Un couvercle bien ajusté sur l’aire de chasse et une barrière d’huile sur le bord (voir « Évasions et barrières »).
• Des jonctions sans jeu : norias, bouchons et connexions bien ajustés, car les petites ouvrières se faufilent par le moindre interstice.
• De l’eau dans un tube à essai avec du coton, dans l’aire de chasse.
• Des abreuvoirs pour le sucre, jamais de coton (voir « Alimentation »).
• Une aire de chasse propre, sans restes qui fassent moisir ni décor qui touche la barrière.

Arrivée et déménagement

Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine, ouvrières et couvain. À la réception, laissez la vôtre se reposer quelques heures dans un endroit calme, à 24–28 °C, et vérifiez qu’elle a de l’eau. Pour l’installer dans sa fourmilière, nous procédons par versement : nous ouvrons le tube dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et nous y versons la colonie, avec ouvrières, reine et couvain, en tapotant doucement et en aidant les retardataires avec un pinceau. Quatre conseils pour cette espèce :

• La barrière avant les fourmis. Mettez l’huile sur le bord de l’aire de chasse et vérifiez le couvercle avant d’ouvrir le tube.
• Toujours dans l’aire de chasse. Versez-les à l’intérieur, jamais au-dessus du bord, et gardez le couvercle à portée de main.
• Du calme face aux gastres dressés. Il est normal qu’elles dressent leur gastre quand on les déplace : c’est leur façon de se défendre. Travaillez lentement et sans souffler sur elles.
• Repérez la reine. Vérifiez qu’elle est entrée dans le nid avant de retirer le tube.

Comme vous achetez une colonie déjà lancée, vous évitez la phase la plus délicate, la fondation, et passez directement au meilleur : la voir grandir.

Alimentation

C’est la clé de cette espèce : si vous la nourrissez bien, elle grandira à un rythme spectaculaire.

Des sucres toujours disponibles. Les liquides sucrés, ad libitum : ils ne doivent jamais manquer. Pour une alimentation variée, chez Antomas nous recommandons le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter des protéines au nectar.

Proposez-le toujours dans un abreuvoir et jamais sur du coton : le coton moisit et le liquide se gâte très vite. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible, et renouvelez-le avant qu’il ne fermente. Avec une grande colonie, prévoyez plusieurs points de sucre pour éviter les embouteillages.

Protéines : plus il y en a, mieux c’est. C’est le moteur de la croissance. Chez Antomas, nous le disons clairement : plus elles reçoivent de protéines, mieux et plus vite elles grandissent. Si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, il vaut mieux suralimenter, car la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop pourrit et attire moisissures et acariens. Retirez toujours les restes.

Le type de proie dépend de la taille de la colonie :

• Petites colonies : pour l’instant, elles ne chassent que de petits arthropodes. Proposez-leur des Drosophila, des mini-grillons, des poissons d’argent (Thermobia) ou des morceaux d’insectes plus grands.
• Grandes colonies : presque tout : grillons, blattes, mouches et mouches à viande, vers de farine… Elles sont nombreuses, mordent fort et utilisent leur défense chimique pour anéantir leurs proies. Une proie qui ferait fuir une petite colonie, une grande colonie la couvre d’ouvrières en peu de temps.

Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose, et achetez-les chez un fournisseur de confiance : les insectes traités aux insecticides ou aux acaricides peuvent tuer la colonie. Et ne les laissez pas avoir faim : les éleveurs d’autres Crematogaster racontent que, lorsqu’il leur manque quelque chose, elles sortent le chercher, et une colonie affamée met à l’épreuve n’importe quelle barrière.

Eau. Toujours, dans le tube à essai avec du coton de l’aire de chasse. Même si elles vivent au sec, l’eau ne doit jamais leur manquer.

Diapause

Pas de diapause. Dans sa région d’origine, il n’y a pas d’hiver : les minimales moyennes ne descendent pas sous les 18 °C environ, ni sur la côte ni dans la savane de l’intérieur (voir « Le climat de son pays »). Les boutiques qui la vendent s’accordent à dire qu’elle reste active toute l’année. Chez Antomas, nous la maintenons à 24–28 °C, sans baisse hivernale. Si, en hiver, votre logement descend sous les 24 °C, utilisez une source de chaleur douce avec thermostat sur un côté du nid, jamais sous tout le nid, pour que la colonie puisse choisir. Évitez les changements brusques.

Comportement en captivité

Des acrobates bien visibles. Quand vous ouvrez l’aire de chasse ou approchez une proie, vous verrez de nombreux gastres dressés : l’un des grands spectacles de l’espèce.

Des chasses en groupe. Avec de grandes proies, vous les verrez les encercler, les maintenir à plusieurs et les dépecer ou les traîner jusqu’au nid.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour rester cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de les observer avec délicatesse, en intervenant et en les stressant le moins possible. Elles s’habituent à votre présence.

Signaux d’alerte :

• Beaucoup d’ouvrières qui rôdent autour de la barrière ou du couvercle : vérifiez l’humidité du nid et qu’elles ne manquent ni de nourriture ni d’eau.
• Moisissure dans le nid ou dans l’aire de chasse : excès d’humidité, ventilation insuffisante ou restes oubliés.
• Couvain qui stagne ou disparaît : il manque presque toujours des protéines.
• Ouvrières entassées dans l’aire de chasse, faute de place à l’intérieur : il est temps d’agrandir.

Évasions et barrières

Les Crematogaster ont la réputation d’être des as de l’évasion, et les forums d’éleveurs s’accordent à dire que les évasions sont le plus grand défi du genre. Avec C. senegalensis, d’après l’expérience d’Antomas, c’est plus simple : une barrière d’huile fonctionne assez bien et, en renfort supplémentaire, vous pouvez ajouter de la vaseline. En outre, elle est beaucoup moins portée à l’évasion que sa cousine asiatique, Crematogaster aurita.

Malgré tout, ne baissez pas la garde. Le point faible, ce ne sont pas les parois, mais les interstices : ses ouvrières sont petites et se faufilent par la moindre fente. Dans une colonie nombreuse, il suffit qu’une seule trouve un passage pour qu’une piste entière la suive. Un éleveur d’une autre Crematogaster racontait que sa colonie avait franchi en une seule nuit un minuscule point sans barrière et s’était installée dans un bureau. C’est pourquoi :

• Un couvercle bien ajusté et sans fentes : vérifiez qu’il ferme bien sur tout le pourtour.
• Contrôlez jonctions, norias, bouchons et connexions : le moindre jeu est une sortie.
• Une barrière d’huile continue sur le bord de l’aire de chasse, sans interruption, à renouveler quand elle se salit.
• Rien qui fasse pont : ni restes, ni décor, ni abreuvoir touchant la barrière.
• Une aire de chasse sèche et une colonie bien nourrie : chez d’autres Crematogaster, l’excès d’humidité et le manque de nourriture les poussent à chercher la sortie.

Manipulation et sécurité

Leur aiguillon n’injecte pas : il est fait pour enduire d’autres insectes, pas pour piquer les personnes. Ce qu’elles peuvent faire, c’est mordre, et pour leur taille elles mordent fort, et laisser sur la peau un peu de leur sécrétion défensive. Nous n’avons trouvé aucune donnée sur l’effet de la sécrétion de cette espèce chez l’être humain ; par prudence, chez Antomas nous recommandons donc de toujours les manipuler avec des outils entomologiques, comme un pinceau doux ou des pinces souples, jamais avec les mains, de se laver les mains après avoir travaillé avec la colonie et d’être prudent en cas d’allergie aux piqûres d’hyménoptères. Travaillez lentement, surtout avec les grandes colonies, pour ne pas les perturber plus que nécessaire et ne pas perdre ni blesser la reine. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Mouiller le nid ou maintenir humide une grande colonie : elles doivent rester au sec.
• Oublier la ventilation : l’air immobile amène condensation et moisissure.
• Laisser des fentes dans le couvercle, les jonctions ou les connexions : les petites ouvrières se faufilent par le moindre interstice.
• Laisser la barrière d’huile s’interrompre ou laisser quelque chose lui faire pont.
• Les laisser sans eau : au sec, mais jamais assoiffées.
• Mettre le sucre sur du coton : toujours dans un abreuvoir.
• Être trop juste en protéines, leur donner toujours le même insecte ou laisser des restes.
• Leur faire faire une diapause ou baisser la température en hiver.
• Attendre que le nid soit bondé pour agrandir : elles grandissent très vite.
• Les manipuler avec les mains.
• Les garder cachées : elles sont faites pour être observées et appréciées ; faites-le avec délicatesse, en intervenant le moins possible.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Crematogaster senegalensis et à son genre, sur les données climatiques de sa région d’origine et sur l’expérience d’Antomas et d’autres éleveurs. Principales références :

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3. Blaimer, B. B. (2012). Acrobat ants go global – Origin, evolution and systematics of the genus Crematogaster (Hymenoptera: Formicidae). Molecular Phylogenetics and Evolution 65: 421–436. doi:10.1016/j.ympev.2012.06.028
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6. Daloze, D., Kaisin, M., Detrain, C. & Pasteels, J. M. (1991). Chemical defense in the three European species of Crematogaster ants. Experientia 47: 1082–1089. doi:10.1007/BF01923348
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