Cataglyphis bicolor

Cataglyphis bicolor (Fabricius, 1793) est l’une des fourmis les plus célèbres de la science, même si peu de gens la connaissent par son nom. C’est avec elle qu’a commencé, à la fin des années 1960, l’une des grandes aventures de la biologie du comportement : découvrir comment une fourmi qui fourrage seule, sans pistes de phéromones, peut s’éloigner de plusieurs dizaines de mètres de son nid et rentrer chez elle en ligne droite. La boussole à lumière polarisée, la recherche systématique et les neurones qui « lisent » le ciel ont été découverts, en grande partie, grâce à ses ouvrières.

On l’associe volontiers au Sahara, mais mieux vaut le préciser d’emblée : ce n’est pas une fourmi des dunes. Elle vit dans les steppes, les broussailles et les oasis d’Afrique du Nord, entre la côte méditerranéenne et les portes du grand désert. C’est une parente de la Fourmi argentée du Sahara, Cataglyphis bombycina, dont nous vous recommandons la fiche pour découvrir le genre. Ici, nous racontons ce qui rend C. bicolor unique, en séparant ce qui est documenté chez l’espèce, ce qui a été démontré chez ses parentes, la pratique d’autres éleveurs et l’expérience d’Antomas.

Biologie

Deux couleurs et un nom de 1793

Elle a été décrite par le naturaliste danois Johan Christian Fabricius en 1793 sous le nom de Formica bicolor. L’épithète, d’origine latine, signifie « de deux couleurs », et lui va à merveille : tête et thorax rougeâtres, gastre noir. Elle donne son nom au groupe bicolor, un ensemble d’espèces rouge et noir si semblables que la classification de Donat Agosti (1990) repose surtout sur les genitalia des mâles, car les caractères des ouvrières se chevauchent.

En 2005, Knaden et ses collègues ont divisé la « bicolor » de Tunisie en trois espèces vivant dans des zones contiguës : C. bicolor, C. viatica et C. savignyi. L’ADN mitochondrial sépare C. savignyi, mais ne distingue pas C. bicolor de C. viatica ; les microsatellites, en revanche, montrent que là où elles se rencontrent, elles ne se croisent pas. C’est pourquoi, dans cette fiche, nous parlons parfois du groupe et pas seulement de l’espèce : ce sont des sœurs à la biologie très proche.

Du Sahara, seulement la réputation : steppes, broussailles et oasis

Son aire naturelle est l’Afrique du Nord, surtout le Maghreb : Tunisie, Algérie et Maroc. Presque toute sa biologie publiée provient de Tunisie et de la côte algérienne. Les mentions du Proche-Orient, du Sahel ou du sud-est de l’Europe concernent généralement d’autres espèces du groupe, qui est en revanche absent de la péninsule Ibérique, où vivent d’autres Cataglyphis, comme Cataglyphis velox.

Le plus frappant, c’est là où elle ne vit pas : selon Agosti, le groupe bicolor est absent des véritables déserts. C. bicolor est une fourmi des steppes et des broussailles basses, des bords de cultures, des terrains remaniés, des zones humides côtières, des îlots du littoral algérien et des oasis présahariennes : des paysages ouverts et ensoleillés, avec un peu de végétation, où elle niche sous terre. Le climat est méditerranéen ou semi-aride, avec des étés chauds et secs et des hivers doux sur la côte et frais, avec des gelées, sur les hautes steppes de l’intérieur. Il y a un véritable hiver, et pendant les mois froids l’activité baisse fortement ou s’arrête : c’est la base de sa diapause.

Sa grande ennemie moderne, c’est la charrue. Dans une zone de Tunisie étudiée par Knaden et Wehner, la mise en culture a fait chuter ses nids de 27 à 4.

La maîtresse des broussailles irriguées

Dans une bonne partie de la Tunisie, elle partage son territoire avec son espèce sœur C. savignyi. Comment deux fourmis presque identiques se partagent-elles le terrain ? Dietrich et Wehner l’ont étudié en 2003 à partir de la végétation entourant 113 nids, et la réponse est un cas d’école de compétition asymétrique : là où elles cohabitent, C. bicolor s’approprie les îlots de plantes qui ont besoin de plus d’eau, comme les zones irriguées, plus riches en nourriture, et relègue C. savignyi dans la steppe sèche. Aux appâts et en laboratoire, elle domine sa sœur, et ses fourrageuses font des sorties plus courtes. Là où chacune vit seule, elles occupent n’importe quel microhabitat.

1969 : la fourmi qui a appris la navigation à la science

En 1969, le zoologiste Rüdiger Wehner et son collègue R. Menzel ont publié dans Science un article de trois pages : « Homing in the ant Cataglyphis bicolor », le retour au nid chez la fourmi Cataglyphis bicolor. Ce fut le point de départ de plus d’un demi-siècle de recherches du groupe que Wehner a ensuite dirigé à l’université de Zurich, et qui a fait des Cataglyphis le grand modèle pour étudier la navigation des insectes.

Ils ont découvert que les fourrageuses se guident sur les repères du paysage tant qu’elles les voient et que, lorsque ces repères font défaut, elles se tournent vers le soleil. Et que toutes les ouvrières ne se valent pas : les excavatrices ont une moins bonne mémoire visuelle que les fourrageuses, les fourrageuses appartiennent à la classe de plus grande taille, et les grandes et les petites réagissaient différemment aux motifs rayés qu’on leur présentait.

Plus tard, C. fortis, des salines tunisiennes, a pris le relais, sans doute grâce à son paysage plat et presque sans repères, idéal pour étudier la navigation « à l’aveugle ». C’est pourquoi il faut bien séparer les découvertes. L’intégration du trajet, qui consiste à additionner directions et distances pour savoir à tout moment où se trouve le nid, comme la navigation à l’estime des marins, a été étudiée surtout chez C. fortis. Et le fameux podomètre, la démonstration qu’elles mesurent la distance en comptant leurs pas, avec des ouvrières équipées d’« échasses », a été réalisé en 2006 chez C. fortis, sa parente. Ce qui a bien été découvert avec C. bicolor se trouve dans les deux sections suivantes.

Un ciel qu’elle voit et que nous ne voyons pas

Pour utiliser le soleil comme boussole, il faut savoir où il se trouve même quand un nuage le cache. Les Cataglyphis y parviennent grâce à la lumière polarisée : la lumière du ciel vibre dans des directions qui dessinent un motif ordonné autour du soleil, invisible pour nous, et qui trahit sa position même quand on ne voit qu’un coin de ciel bleu. En 1973, Duelli et Wehner ont étudié chez C. bicolor quelles couleurs de lumière la fourmi utilise pour lire ce motif, et les travaux ultérieurs l’ont situé dans l’ultraviolet.

Le capteur se trouve dans la partie supérieure des yeux composés, une bande de facettes spécialisées tournée vers le ciel, l’aire du bord dorsal. En 2000, Thomas Labhart a enregistré dans le lobe optique de C. bicolor les neurones POL, qui répondent à la direction de polarisation et reçoivent leur entrée ultraviolette de cette bande : un circuit dédié à la lecture du ciel. Et ce n’est pas tout. En 1985, Fent et Wehner ont montré chez Cataglyphis, avec des travaux sur C. bicolor, que les trois ocelles, les yeux simples du sommet de la tête, fonctionnent eux aussi comme une boussole à lumière polarisée. À la maison, sans ciel ouvert, elles s’appuient surtout sur ce qu’elles voient autour d’elles, mais elles ont tout cet équipement dans la tête.

Se perdre avec méthode : la recherche systématique

Aussi précise que soit sa boussole, une ouvrière qui revient de 20 ou 30 mètres accumule de petites erreurs et ne trouve pas toujours du premier coup l’entrée, un trou de quelques millimètres. Elle n’erre pas pour autant au hasard. En 1981, Wehner et Srinivasan ont décrit chez Cataglyphis, avec des travaux sur C. bicolor, une recherche systématique : des boucles qui partent et reviennent sans cesse vers le point où le nid « devrait » se trouver, de plus en plus larges. Superposés, ses trajets forment une cloche, plus dense là où elle estime que se trouve l’entrée. C’est la stratégie la plus efficace pour trouver quelque chose dont la position est connue avec une marge d’erreur.

Plus résistante à la chaleur que la fourmi argentée

La Fourmi argentée du Sahara a la réputation d’être la fourmi la plus résistante à la chaleur, mais en laboratoire C. bicolor la dépasse. En 1995, Gehring et Wehner ont mesuré dans la même étude la température critique maximale (CTmax), le point où la fourmi perd le contrôle de ses mouvements : 55,1 °C chez C. bicolor et 53,6 °C chez C. bombycina. Ses ouvrières fourragent avec une température corporelle supérieure à 50 °C. C’est la même étude que celle des protéines de choc thermique fabriquées à l’avance, que nous racontons dans la fiche de la Fourmi argentée du Sahara.

Pourquoi est-ce alors l’argentée qui vit sur les dunes les plus chaudes ? Parce que la physiologie n’est qu’une partie de l’histoire : C. bombycina compense avec ses poils réfléchissants, sa vitesse et un horaire de fourragement réglé à la minute. C. bicolor n’a pas de miroirs d’argent, mais elle a une marge thermique plus large. C’est une seule étude, avec sa propre méthode, mais le chiffre surprend quiconque connaît la réputation de sa parente.

Un demi-mètre par seconde

En 2021, Tross, Wolf et Pfeffer ont filmé à grande vitesse des ouvrières de C. bicolor d’une steppe côtière de Tunisie pour voir si la taille compte à la course. Elle compte :

• Les petites ouvrières, avec un mésosome de 2,4–3,5 mm, ont atteint 516 mm/s, environ 80 fois la longueur de leur corps par seconde.
• Les grandes, avec un mésosome de 4–5 mm, sont arrivées à 468 mm/s, environ 49 longueurs de corps par seconde.
• Au-delà d’environ 300 mm/s, la fréquence des foulées se stabilise vers 26 pas par seconde, et pour aller plus vite elles allongent la foulée avec des phases aériennes, sans aucune patte au sol.

Dans la même étude, C. albicans accélérait en augmentant la fréquence, jusqu’à environ 40 pas par seconde. C. bicolor ne gagne pas par la fréquence, mais par la foulée : elle a de longues pattes et sait s’en servir.

Des fourrageuses jetables : six jours dehors

Fourrager est le métier le plus dangereux de la colonie. En 1984, P. et R. Schmid-Hempel ont marqué des ouvrières dans le sud de la Tunisie et suivi leur sort :

• Avant de sortir, chaque ouvrière passe environ 4 semaines dans le nid.
• Une fois qu’elle commence à fourrager, la population marquée diminue de 16,4 % par jour : au bout de 4,2 jours, la moitié a disparu, et l’espérance de vie d’une fourrageuse n’est que de 6,1 jours.
• Les principales coupables sont les araignées et les asilides, des mouches prédatrices.

En si peu de temps, elles font en moyenne 3,7 sorties par jour. La colonie fonctionne comme une entreprise à personnel tournant : elle produit des fourrageuses sans arrêt parce qu’elle sait qu’elle va les perdre, et la reine et les jeunes ouvrières ne s’exposent jamais. À la maison, il n’y a ni araignées ni asilides, mais voir mourir de temps en temps de vieilles ouvrières fait partie de leur cycle normal.

Apprendre le métier

Une fourrageuse débutante ne sort pas en sachant tout. En 2004, Wehner, Meier et Zollikofer ont suivi des ouvrières de C. bicolor depuis leur toute première sortie : avec l’expérience, leurs trajets s’allongent jusqu’à environ 40 minutes en moyenne, elles s’éloignent jusqu’à environ 28 m du nid, elles reviennent avec une proie lors de 70 % des trajets et, surtout, elles deviennent fidèles à une direction. Dès 1984, Paul Schmid-Hempel avait vu que chaque fourrageuse a son secteur et sa propre méthode de recherche, et les conserve trajet après trajet. Ce sont des ouvrières qui ont leur propre style.

Un cerveau qui grandit en sortant dans le monde

Cet apprentissage se voit dans le cerveau. En 2006, Kühn-Bühlmann et Wehner ont reconstruit en trois dimensions les corps pédonculés d’ouvrières de C. bicolor, les centres du cerveau des insectes liés à l’apprentissage et à la mémoire. Leur volume augmente fortement quand l’ouvrière commence à fourrager, surtout dans le collier, la région qui reçoit l’information visuelle, et bien plus que ne l’explique l’âge : ce qui le déclenche, c’est le changement de tâche. L’augmentation est en outre proportionnellement plus forte chez les petites ouvrières, ce qui suggère qu’une taille minimale de cerveau est nécessaire pour naviguer. Quand une ouvrière sort pour la première fois et commence à mémoriser des paysages, son cerveau se réorganise pour leur faire de la place.

Charognarde et mangeuse de fourmis

Dans la nature, elle mange surtout des insectes morts. Les fourrageuses parcourent le terrain seules, repèrent des arthropodes morts ou affaiblis et reviennent avec une pièce par trajet, souvent aux heures centrales de la journée, quand la chaleur a tué d’autres insectes. Le myrmécologue Henri Cagniant la décrit comme une prédatrice diurne qui se nourrit surtout d’insectes morts, très souvent d’autres fourmis, comme les Messor, les Camponotus et d’autres Cataglyphis, ainsi que de chenilles, de larves, de coléoptères, de petits arachnides et de liquides végétaux sucrés. Les analyses de restes alimentaires réalisées en Algérie le confirment :

• Sur des îlots et sur la côte du nord-est algérien, Henine-Maouche et ses collègues ont constaté que plus de 95 % des proies étaient des insectes, et que les fourmis étaient la proie préférée, avec des fréquences de 52 à 87 %.
• Dans une zone humide côtière, Ouarab et Doumandji ont vu qu’une seule espèce, la fourmi moissonneuse Messor barbarus, représentait 87 % et 82,2 % des proies de deux nids, parmi 60 espèces de proies de 1 à 30 mm.

Mais compter ne suffit pas : en poids, ces Messor n’apportaient que 0,37 % de la biomasse, alors qu’un seul carabe, Ophonus, en apportait 9,36 %. Beaucoup de petites proies et, de temps en temps, une grosse : une bonne leçon pour l’élevage.

Une reine, plusieurs nids

Une colonie de C. bicolor possède généralement un nid mère, avec la reine, et plusieurs nids satellites voisins, sans reine, avec des ouvrières et du couvain : c’est la polydomie. Mais elle reste une colonie monogyne, avec une seule reine. Dillier et Wehner, qui ont suivi pendant des années les colonies de plusieurs Cataglyphis tunisiennes, ont décrit un paysage en perpétuel mouvement : des nids à environ 9 m du voisin, une densité environ 100 fois supérieure à celle de C. fortis, soit quelque 42 kg de fourmis par kilomètre carré, et des nids qui changent sans cesse : un tiers disparaît en moins de deux semaines, et moins de 5 % sont encore au même endroit l’année suivante.

Selon les données de Schmid-Hempel citées par Lenoir et ses collègues, une colonie compte en moyenne environ 2 600 ouvrières. À la maison, inutile d’imiter la polydomie : une jeune colonie vit parfaitement dans un seul nid.

Des reines voyageuses

Les nouvelles colonies naissent par fondation indépendante après un vol nuptial, et les gènes montrent que les reines volent loin. Knaden et Wehner ont étudié l’ADN mitochondrial, qui se transmet uniquement de mère en fille, dans 25 colonies réparties sur 250 km en Tunisie : ils ont trouvé 16 lignées, sans aucune structure géographique, et des lignées identiques à plus de 180 km de distance. Sa voisine C. mauritanica fait l’inverse : elle se reproduit par bouturage, et les chercheurs ont vu une vingtaine d’ouvrières creuser un nouveau nid à 30 m et y emmener une reine, à pied.

Les mâles et les femelles d’un même nid ne sortent généralement pas en même temps, ce qui favorise le croisement avec d’autres colonies, et dans le sud de l’aire les vols ont lieu plus tôt. Aucun calendrier mois par mois n’a été publié, et l’on ne sait pas avec combien de mâles s’accouple une reine de C. bicolor ; chez ses sœurs C. savignyi et C. viatica, la moyenne est de 5–9.

Des filles sans père : la thélytoquie des ouvrières

Chez la plupart des fourmis, les ouvrières orphelines qui pondent ne produisent que des mâles. Pas chez C. bicolor. En 1990, Dartigues et Lenoir ont observé que les ouvrières privées de reine pondaient des œufs d’où sortaient des femelles, sans fécondation : c’est la parthénogenèse thélytoque, du grec « qui engendre des femelles ». Dans le groupe bicolor, elle est aussi confirmée chez C. savignyi et C. viatica, tandis que d’autres espèces du groupe semblent l’avoir perdue. On n’a pas démontré, en revanche, que la reine produise des reines par parthénogenèse, comme chez d’autres Cataglyphis, et une colonie sans reine n’est pas viable à long terme.

Une parasite à la maison : Cataglyphis hannae

En 1994, Donat Agosti a décrit Cataglyphis hannae, une parasite sociale trouvée dans des nids de C. bicolor dans une oasis du sud de la Tunisie, près de champs irrigués. C’est une inquiline : on ne lui connaît pas d’ouvrières, seulement des reines et des mâles qui vivent dans le nid de leur hôte. En captivité, les ouvrières de C. bicolor nourrissaient les sexués de C. hannae sans aucune agressivité, comme s’ils faisaient partie de la famille. Elle n’a presque jamais été retrouvée depuis.

Taille et morphologie

Formicine élancée, aux longues pattes et au corps bien relevé au-dessus du sol, avec de grands yeux et trois ocelles. Contrairement à la Fourmi argentée du Sahara, elle n’a pas de soldats : ses ouvrières varient de taille de façon continue, sans castes séparées.

• Coloration de nos colonies. Tête et mésosome (le thorax) rouge orangé, longues pattes rougeâtres et gastre brun noirâtre avec des bandes claires.
• Des ouvrières de toutes les tailles. Le mésosome va d’environ 2,4 mm chez les plus petites à près de 5 mm chez les plus grandes. Les grandes sortent fourrager ; les petites restent surtout dans le nid, à s’occuper du couvain.
• Tête. Finement réticulée, avec de grands yeux composés, comme il sied à une navigatrice visuelle.
• Pattes. Longues ; dans le complexe bicolor, les tibias postérieurs portent une pubescence appliquée, blanche à jaune.
• Pétiole. En forme de nœud, arrondi au sommet.
• Pas d’aiguillon. Elle se défend en mordant et avec de l’acide formique, qu’elle projette par l’acidopore, au bout du gastre.
• Reine et mâle. Nous n’avons trouvé aucune mesure publiée. Dans le groupe, les genitalia du mâle sont la clé pour distinguer les espèces.

Mesures approximatives

• Ouvrières : mésosome de 2,39–4,96 mm (Tross et collaborateurs, 2021).
• Ouvrières : largeur de la tête de 1,7 ± 0,4 mm en moyenne (500 ouvrières de Tunisie ; Knaden et Wehner, 2006).
• Longueur totale des ouvrières : non publiée. Leurs vitesses en longueurs de corps par seconde donnent une longueur d’environ 6,5 mm pour les petites et d’environ 9,5 mm pour les grandes (notre propre calcul).
• Reine et mâle : pas de mesures publiées.

Nous préférons le dire clairement : il n’existe aucune mesure scientifique publiée de la reine de C. bicolor, et les chiffres qui circulent mélangent souvent plusieurs espèces du groupe. C’est pourquoi nous ne donnons que celles des ouvrières.

Élevage en captivité

Difficulté : 3/5 – Avancé

Son alimentation n’a rien de compliqué et son caractère est gérable, mais ce n’est pas une fourmi pour débuter : elle a besoin d’un chauffage bien pensé, avec un point chaud dans l’aire de chasse et un nid plus tempéré ; elle est extrêmement rapide, il faut donc travailler avec méthode pour ouvrir et nettoyer ; elle apprécie l’espace, car elle patrouille de grandes surfaces ; et elle fait une longue diapause qu’il faut comprendre. Les éleveurs ne sont pas d’accord : le profil de l’espèce du forum allemand Ameisenforum la déconseille aux débutants, tandis qu’un éleveur du même forum, qui a publié deux ans de journal d’élevage, l’a décrite comme l’espèce la plus facile qu’il ait eue, à condition que la température soit la bonne. Les deux sont vrais.

Et elle en vaut vraiment la peine. C’est observer en direct la fourmi avec laquelle s’est écrite l’histoire de la navigation animale : des ouvrières rouge et noir qui sortent une à une, traversent le sable chaud à toute vitesse, s’arrêtent net pour s’orienter et rentrent au nid en ligne droite avec leur proie.

Température et humidité

• Nid : 24–28 °C pendant la saison active, tempéré et stable, avec un peu d’humidité dans une zone ; jamais mouillé ni avec de la condensation.
• Point chaud dans l’aire de chasse : environ 35 °C, dans une seule partie de l’aire de chasse. N’importe quelle source de chaleur convient, un câble ou un tapis chauffant dessous ou une lampe au-dessus, toujours avec un thermostat et la température mesurée dans le substrat. Jamais au-dessus du nid ni sur toute l’installation.
• Aire de chasse : sèche.
• Eau : toujours disponible, dans un tube à essai avec de l’eau et du coton.
• Lumière : le nid dans l’obscurité ou couvert ; l’aire de chasse avec la lumière du jour et un cycle jour-nuit bien marqué.
• Diapause : 4–6 mois, avec la période centrale de décembre à février à 14–18 °C (voir « Diapause »).

Les éleveurs qui l’ont maintenue utilisaient un gradient de 25 à 35 °C dans le sable et s’accordent sur un point : les ouvrières se concentrent sur les points chauds. Sans chaleur, la colonie s’éteint. Pour l’humidité, un peu suffit : un éleveur allemand a observé que ses ouvrières utilisaient à peine la zone humide du nid et préféraient boire à l’abreuvoir. Chez Antomas, nous préférons que le nid en ait toujours à portée, sans aller jusqu’à la condensation ni à la moisissure.

Fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons un nid en plâtre de la gamme Qbik Wild d’Anthouse, dans sa version normale : le plâtre garde une humidité douce dans le nid tandis que l’aire de chasse reste sèche. Pour commencer avec nos colonies, le Qbik Wild One P 1C :

Qbik Wild One P 1C

Pour grandir, quand la colonie remplit le nid, le Qbik Wild Duo P 2C :

Qbik Wild Duo P 2C

• Du substrat dans le nid et à l’extérieur. Indispensable : d’après notre expérience avec le genre, sans substrat, les larves ne tissent pas correctement leur cocon. Une fine couche de sable, ou de sable et de terre minérale, dans les chambres et dans l’aire de chasse. C’est une excavatrice née : dans un journal d’élevage, la colonie a déménagé d’elle-même dans un terrarium avec de la terre et a construit de petits murets de sable.
• Une grande aire de chasse. Le profil de l’Ameisenforum demande au minimum environ 40 × 30 cm pour une petite colonie, et plutôt 80 × 40 cm, car elles sont « très marcheuses ». Ajoutez quelques pierres plates ou brindilles en guise de belvédères.
• Eau, abreuvoir et barrière : le tube d’eau, un abreuvoir pour le sucre et une bande d’huile minérale en haut des parois.

Agrandissez quand le nid devient trop petit, pas avant : dans un nid trop grand, les chambres en trop finissent en dépotoirs.

Fondation et croissance

Chez Antomas, nous vendons des colonies avec reine, déjà avec leurs ouvrières : la meilleure façon de commencer avec une Cataglyphis. Dans la nature, elle fonde de manière indépendante, mais personne n’a étudié si la reine est strictement claustrale, élevant ses premières ouvrières sans sortir se nourrir, ou semi-claustrale, et boutiques et éleveurs se contredisent. Ce qui est clair, c’est que la colonie a une seule reine : ne réunissez pas de colonies et n’ajoutez pas de reines.

Rythme de croissance. Il n’existe pas de données scientifiques sur le temps de développement. Le meilleur repère pratique vient de l’éleveur de l’Ameisenforum : il a reçu à la fin de l’hiver une colonie d’environ 50–60 ouvrières avec beaucoup de couvain, et à l’automne il en avait plus de 400, avec jusqu’à une centaine de nymphes à la fois en été. Avec de la chaleur et beaucoup de protéines, elle grandit vite, et dans la nature une colonie adulte compte environ 2 600 ouvrières.

Arrivée et déménagement. Préparez la fourmilière à l’avance, avec son substrat, son humidité et la barrière en place. Chez Antomas, nous installons les colonies par déversement : nous ouvrons le récipient dans l’aire de chasse, près de l’entrée du nid, et y versons délicatement la reine, les ouvrières et le couvain, en aidant les retardataires avec un pinceau. Travaillez au-dessus d’un plateau, avec le chauffage éteint quelques minutes avant, car au frais elles se déplacent plus lentement, et laissez le nid dans l’obscurité pour qu’elles l’occupent aussitôt. Si un jour vous changez de fourmilière, utilisez la même méthode. Les premiers jours, il peut y avoir quelques pertes : l’éleveur allemand a perdu quelques ouvrières après l’arrivée, ce que son fournisseur lui avait annoncé comme normal.

Alimentation

Protéines : plus il y en a, mieux c’est. C’est une charognarde et une mangeuse de fourmis : la base de son alimentation, ce sont les petits insectes morts. Au début, de petites proies, mortes ou coupées en morceaux : Thermobia domestica, parfaite par sa taille pour les petites colonies, des mouches, des Drosophila ou des morceaux de grillon et de blatte turque. Quand la colonie grandit, augmentez la taille des proies et variez leur état : vers de farine, grillons et blattes entiers, à moitié morts ou fraîchement tués. L’éleveur de l’Ameisenforum a vu sa colonie dépecer aussi bien des mouches qu’un phasme de 15 cm.

Chez Antomas, nous recommandons des insectes 4–5 fois par semaine, voire plus. Si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, mieux vaut suralimenter : la colonie comprend qu’elle dispose de plus de ressources et grandit plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut s’abstenir, car la nourriture en trop attire moisissures et acariens. Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre, pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose. Une astuce : placez la proie dans la zone tiède, près du point chaud, là où vous verrez le plus de fourrageuses.

Du sucre, toujours disponible. Bien qu’elle soit surtout carnivore, elle prend des liquides sucrés. Chez Antomas, nous recommandons un abreuvoir de sucre ad libitum. Variez les sucres : le nectar Blue Sugar d’Anthouse 4–5 fois par semaine et un autre liquide sucré ou nectar 1–2 fois par semaine. Vous pouvez aussi ajouter un peu de protéines au nectar, et un éleveur a constaté qu’elles acceptaient les fruits, comme les cerises. Toujours en abreuvoir, jamais sur du coton : le coton moisit et le liquide se gâte très vite. Utilisez un abreuvoir classique ou fait maison, où la goutte reste « étalée » et accessible.

Eau : le tube à essai avec de l’eau et du coton, toujours plein. Et achetez les insectes chez un fournisseur fiable : ceux ramassés dans la nature peuvent porter des insecticides ou des parasites.

Diapause : une longue pause

Oui, elle fait une diapause. Il y a un hiver dans son aire, et l’éleveur de l’Ameisenforum l’a constaté dans sa colonie : en octobre, le couvain a diminué et seules une vingtaine d’ouvrières sortaient chaque jour, contre 60–70 en été. Beaucoup de guides parlent de 1–2 mois à 15–18 °C, mais d’après notre expérience avec le genre, la diapause naturelle de ces Cataglyphis d’Afrique du Nord est nettement plus longue, semblable à celle de nos espèces locales. Chez Antomas, nous recommandons :

• Automne (octobre–novembre) : quand la colonie ralentit le couvain et sort moins, baissez progressivement la température et réduisez les heures de lumière.
• Période centrale (décembre–février) : 14–18 °C. C’est la plage la plus sûre ; inutile de la refroidir davantage.
• Printemps (mars–avril) : remontez progressivement la température et allongez les heures de lumière.
• Au total : environ 4–6 mois de repos et de semi-repos.
• Pendant la diapause : sans point chaud, sans lumière artificielle et sans insectes, mais avec de l’eau sucrée disponible, en plus du tube d’eau. L’humidité du nid, comme d’habitude.

Sauter la diapause la première année. D’après notre expérience avec le genre, on peut lui éviter la diapause la première année sans problème, en la maintenant au-dessus de 30 °C avec une photopériode longue, surtout avec de la lumière artificielle. C’est utile si la colonie arrive en automne. À partir de la deuxième année, respectez sa diapause.

Comportement en captivité

Fourragement en solitaire. Vous ne verrez ni colonnes ni pistes : elle ne recrute pas ses congénères. Chaque fourrageuse sort seule, cherche à toute vitesse avec des arrêts brusques pour s’orienter et revient en ligne droite avec sa proie ; elles ne coopèrent que lorsque la proie est grosse et juste devant l’entrée. Celles que vous voyez dehors sont les vétéranes de la colonie.

Très sensibles aux vibrations. L’éleveur de l’Ameisenforum raconte qu’il suffisait de toucher le terrarium pour semer la panique. Posez-le sur une surface stable, loin des portes qui claquent et des appareils qui vibrent. Elles gardent le nid propre et sortent les déchets : retirez-les vous-même de l’aire de chasse.

Observer sans crainte. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont là pour qu’on en profite, qu’on les observe et qu’on apprenne d’elles, pas pour être cachées. C. bicolor a une excellente vue et s’habitue vite à la lumière et à votre présence. Il suffit de lui laisser une zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée, et de l’observer avec délicatesse, en intervenant le moins possible.

Signaux d’alarme : peu d’ouvrières dehors par temps chaud en dehors de la diapause (vérifiez le point chaud et la nourriture) ; condensation ou moisissure (trop d’humidité ou des restes) ; et couvain qui stagne en pleine saison (manque de protéines ou de chaleur).

Évasions et manipulation

Selon d’autres éleveurs, C. bicolor grimpe sur le verre lisse, mais pas la tête en bas. Elle est pourtant si rapide que chez Antomas nous recommandons une barrière d’huile minérale par précaution : une bande fine et continue en haut des parois de l’aire de chasse, renouvelée quand elle accumule de la poussière ; des parois propres, sans sucre séché qui leur donne prise ; un couvercle bien ajusté et des raccords sans fentes ; et rien qui puisse servir de pont jusqu’à la barrière.

Le moment délicat, c’est l’ouverture de la fourmilière : par temps chaud, une ouvrière sort avant que vous la voyiez. Éteignez le point chaud quelques minutes avant, n’ouvrez que le nécessaire et travaillez calmement. Elle ne pique pas, car elle n’a pas d’aiguillon, mais elle mord, et vite : l’éleveur allemand raconte qu’elles mordaient dès qu’il mettait la main dedans, même si cela « ne fait pas vraiment mal ». Elle peut aussi projeter de l’acide formique, qui pique sur une petite plaie ou près des yeux. Manipulez-la avec un pinceau doux ou une pince souple, jamais avec les mains, et utilisez toujours un thermostat avec la source de chaleur. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée.

À ne pas faire

• L’installer sans chauffage, ou chauffer toute l’installation sans laisser de zones plus fraîches.
• Chauffer sans thermostat ou placer la source de chaleur au-dessus du nid.
• Mouiller le nid ou l’aire de chasse, ou laisser se former de la condensation.
• L’installer sans substrat : les larves ne tissent pas correctement leur cocon.
• Lui donner une aire de chasse minuscule.
• Mettre le sucre sur du coton, donner toujours le même insecte ou laisser des restes.
• Réduire la diapause à quelques semaines ou la garder très froide.
• S’inquiéter de quelques pertes isolées de vieilles fourrageuses.
• La poser sur une surface qui vibre, ou l’ouvrir à la hâte avec le chauffage allumé.
• Réunir des colonies, ajouter des reines ou la maintenir avec d’autres espèces.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à Cataglyphis bicolor, à son groupe d’espèces et au genre Cataglyphis, sur les journaux d’élevage publiés et sur l’expérience d’Antomas avec le genre. Principales références :

1. Wehner, R. & Menzel, R. (1969). Homing in the ant Cataglyphis bicolor. Science 164: 192–194. doi:10.1126/science.164.3876.192
2. Duelli, P. & Wehner, R. (1973). The spectral sensitivity of polarized light orientation in Cataglyphis bicolor (Formicidae, Hymenoptera). Journal of Comparative Physiology 86: 37–53. doi:10.1007/BF00694476
3. Schmid-Hempel, P. & Schmid-Hempel, R. (1984). Life duration and turnover of foragers in the ant Cataglyphis bicolor (Hymenoptera, Formicidae). Insectes Sociaux 31: 345–360. doi:10.1007/BF02223652
4. Dartigues, D. & Lenoir, A. (1990). La ponte des ouvrières chez Cataglyphis bicolor F. (Hymenoptera: Formicidae) : mise en évidence d’une parthénogénèse thélytoque. Annales de la Société Entomologique de France (N.S.) 26: 121–123. doi:10.1080/21686351.1990.12277816
5. Agosti, D. (1994). A new inquiline ant (Hymenoptera: Formicidae) in Cataglyphis and its phylogenetic relationship. Journal of Natural History 28: 913–919. doi:10.1080/00222939400770481
6. Gehring, W. J. & Wehner, R. (1995). Heat shock protein synthesis and thermotolerance in Cataglyphis, an ant from the Sahara desert. PNAS 92: 2994–2998. doi:10.1073/pnas.92.7.2994
7. Labhart, T. (2000). Polarization-sensitive interneurons in the optic lobe of the desert ant Cataglyphis bicolor. Naturwissenschaften 87: 133–136. doi:10.1007/s001140050691
8. Dietrich, B. & Wehner, R. (2003). Sympatry and allopatry in two desert ant sister species: how do Cataglyphis bicolor and C. savignyi coexist? Oecologia 136: 63–72. doi:10.1007/s00442-003-1245-0
9. Wehner, R., Meier, C. & Zollikofer, C. (2004). The ontogeny of foraging behaviour in desert ants, Cataglyphis bicolor. Ecological Entomology 29: 240–250. doi:10.1111/j.0307-6946.2004.00591.x
10. Knaden, M. & Wehner, R. (2006). Fundamental difference in life history traits of two species of Cataglyphis ants. Frontiers in Zoology 3: 21. doi:10.1186/1742-9994-3-21
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12. Henine-Maouche, A., Aissat, L. & Moulaï, R. (2019). Diet of Cataglyphis bicolor (Hymenoptera-Formicidae) in an insular condition in north-eastern Algeria. Zoology and Ecology 29: 120–130. doi:10.35513/21658005.2019.2.8
13. Ouarab, S. & Doumandji, S. (2019). Relative biomass and size class of ant prey Cataglyphis bicolor (Fabricius, 1793) (Hymenoptera Formicidae) in the Reghaïa wetland reserve (Algeria). Biodiversity Journal 10: 101–108. doi:10.31396/Biodiv.Jour.2019.10.2.101.108
14. Tross, J., Wolf, H. & Pfeffer, S. E. (2021). Allometry in desert ant locomotion (Cataglyphis albicans and Cataglyphis bicolor) – does body size matter? Journal of Experimental Biology 224: jeb242842. doi:10.1242/jeb.242842