Cataglyphis bombycina – Fourmi argentée du Sahara

Cataglyphis bombycina (Roger, 1859) a fait du désert le plus chaud de la planète son territoire de chasse. Elle vit dans les dunes du Sahara, sort chercher sa nourriture précisément quand le sable brûle à plus de 60 °C et le fait protégée par une armure de poils argentés qui renvoient la lumière comme de minuscules miroirs. C’est en outre la fourmi la plus rapide jamais mesurée, et ses colonies matures cachent une caste de soldats aux mandibules en forme de sabre qui n’existe presque nulle part ailleurs dans le monde des fourmis.

La lignée d’Antomas provient du Maroc, du désert de Merzouga (Erg Chebbi), l’un des endroits où l’espèce a été le mieux étudiée : une bonne partie des données scientifiques de cette fiche vient de cette zone et de ses environs.

Biologie

Vêtue de soie : un nom de 1859

L’entomologiste allemand Julius Roger l’a décrite en 1859 sous le nom de Formica bombycina, à partir de spécimens de « Tripoli, Égypte, Nubie et mer Rouge ». L’épithète vient du latin bombycinus, « de soie », un nom qui convient parfaitement à son éclat. En 1916, Auguste Forel a créé pour elle le sous-genre Machaeromyrma, du grec machaira, « sabre », et myrmex, « fourmi », un nom qui lui va comme un gant, comme nous le verrons avec ses soldats ; il n’est plus utilisé aujourd’hui.

Comme Cataglyphis est un nom féminin, on écrit aujourd’hui bombycina, même si le commerce allemand la propose encore sous le nom de « Cataglyphis bombycinus ». Son espèce sœur est C. sabulosa, d’Israël et du nord du Sinaï, qui n’a pas de soldats, et l’on reconnaît deux sous-espèces : C. b. bruneipes, de Tunisie, et C. b. sinaitica, du Sinaï, dont le statut est discuté.

Reine des dunes : répartition et habitat

Elle vit dans les déserts du Sahara, du Sinaï et de la péninsule Arabique. Les articles scientifiques l’ont surtout étudiée au Maroc (Merzouga et ses environs, Amerzgane et Zagora) et en Tunisie (Douz), et les catalogues la signalent aussi en Algérie, en Libye, en Égypte, en Israël, au Mali et en Arabie saoudite.

C’est la fourmi dominante des dunes d’Afrique du Nord, mais elle ne vit pas que dans le sable : à Merzouga, elle occupe des dunes extrêmement sèches, avec d’énormes colonies qui descendent à plusieurs mètres de profondeur, tandis qu’à Amerzgane, au pied de l’Atlas et plus arrosé, elle vit dans un ancien oued, avec des colonies beaucoup plus petites.

Le climat de son foyer : un désert avec un hiver

On imagine souvent le désert comme un four permanent, mais Merzouga connaît un véritable hiver. Les dunes n’ont pas de station météorologique officielle : leur climat est donc estimé à partir de la plus proche, celle d’Errachidia (normales de l’OMM 1991–2020), en corrigeant la différence d’altitude. Saison par saison :

• Été (juin–août) : moyennes de 31–35 °C, maximales de 37–42 °C et nuits de 22–28 °C. À midi, le sable de surface atteint 60–70 °C, mais à 4 mm du sol, la hauteur à laquelle se déplace une fourmi, l’air est plus frais de 6–7 °C.
• Automne (septembre–novembre) : la moyenne baisse rapidement, d’environ 28 à 16 °C.
• Hiver (décembre–février) : moyennes de 11–13 °C, maximales d’environ 18–20 °C et nuits de 2–5 °C, avec des gelées occasionnelles.
• Printemps (mars–mai) : la moyenne remonte d’environ 18 à 26 °C.
• Pluie et lumière : environ 53 mm de pluie par an, et des journées d’environ 10 heures en hiver et 14 en été.

La clé se trouve sous le sable, qui amortit les extrêmes. À Béni Ounif, dans le Sahara algérien, le sol à 75 cm de profondeur varie au cours de l’année entre environ 14 °C en hiver et 32 °C en été, et à partir d’environ 20 cm, la différence entre le jour et la nuit disparaît presque. Les gelées et les nuits à 0–5 °C ne touchent que la surface et les premiers centimètres. Délye, qui a étudié les fourmis de cette partie du Sahara, décrivait déjà C. bombycina comme une espèce très thermophile, aux nids presque toujours abrités par des arbustes, et dont le « grand froid » de l’hiver interrompt l’activité. C’est l’explication naturelle de la diapause que vous observerez chez vous.

Miroirs vivants : des poils en forme de prisme

L’éclat argenté qui lui donne son nom n’est pas un pigment. Le dessus et les flancs du corps sont couverts d’une couche dense de poils de 200–300 µm de long, à section triangulaire : deux faces supérieures ondulées et une base plane, d’à peine 3,5 µm de large.

En 2016, Willot et ses collègues ont montré que cet éclat est dû à la réflexion totale interne, le phénomène qui fait fonctionner la fibre optique : la lumière entre dans le poil, frappe la base plane et, si elle arrive avec une inclinaison suffisante, ne peut plus sortir et est entièrement réfléchie. Au-delà d’un angle d’incidence d’environ 35°, les poils réfléchissent plus de 90 % de la lumière. À 50°, une fourmi avec ses poils a réfléchi 61 % de la lumière, et une fourmi rasée 7 % : environ dix fois moins.

Ces miroirs l’empêchent de cuire. Shi et son équipe, avec Rüdiger Wehner, le grand spécialiste des Cataglyphis, ont montré dans Science que les poils réfléchissent la lumière visible et le proche infrarouge du soleil et, en même temps, émettent très efficacement de la chaleur dans l’infrarouge moyen, si bien que la fourmi perd de la chaleur par rayonnement même en plein soleil. Dans l’expérience de Willot, une fourmi avec ses poils chauffait de près de 2 °C de moins qu’une fourmi rasée au bout d’une minute et demie ; le communiqué de l’université Columbia sur l’étude de Shi parle d’une température corporelle inférieure de 5–10 °C. L’idée que la face ventrale, sans poils, aide à renvoyer la chaleur du sable provient d’un résumé de vulgarisation, et nous n’avons pas pu la vérifier dans l’article original.

L’astuce est arrivée jusqu’à l’ingénierie : il existe des feuilles souples et des films biodégradables de refroidissement radiatif passif, conçus en imitant ces poils, qui refroidissent sans consommer d’énergie.

La fourmi la plus rapide du monde

En 2019, Sarah Pfeffer et son équipe ont filmé à haute vitesse des ouvrières de Douz (Tunisie) et mesuré 855 mm/s, soit environ 3,1 km/h : le record de vitesse connu chez les fourmis. Rapporté à sa taille, cela équivaut à plus de 100 fois la longueur de son corps par seconde. Un calcul pour le plaisir : une personne de 1,80 m courant à 100 longueurs de corps par seconde irait à environ 650 km/h. Parmi les animaux de son échelle, en longueurs de corps par seconde, seuls un acarien, Paratarsotomus macropalpis, et une cicindèle australienne la dépassent.

Le plus surprenant, c’est qu’elle n’y parvient pas grâce à des pattes extraordinaires. Ses pattes sont de 18–19 % plus courtes que celles de sa parente C. fortis, la fourmi des lacs salés, et son thorax est de 12 % plus court. Son secret tient à la fréquence : jusqu’à 47 pas par seconde, contre 36 chez C. fortis.

Courir en volant : les six pattes en l’air

Les fourmis marchent en trépied : trois pattes au sol (l’antérieure et la postérieure d’un côté et la médiane de l’autre) pendant que les trois autres avancent. C. bombycina pousse ce schéma à l’extrême : chaque patte ne touche le sol que 7 millisecondes, celle qui avance se déplace jusqu’à 1 400 mm/s et la foulée passe de 4,7 à 20,8 mm selon la vitesse.

À partir d’environ 150 mm/s apparaissent des phases aériennes, des instants où les six pattes sont en l’air ; à vitesse maximale, la fourmi passe environ 30 % de chaque cycle sans toucher le sol. C. fortis ne « vole » qu’à partir d’environ 350 mm/s. Selon les auteurs, cette coordination très synchronisée l’aiderait à courir sur le sable meuble, qui se dérobe sous les pattes.

Dix minutes entre le lézard et le coup de chaleur

En 1992, Rüdiger Wehner et ses collègues ont publié dans Nature un article au titre parfait : « Desert ants on a thermal tightrope », des fourmis du désert sur la corde raide thermique. Ils ont découvert que C. bombycina concentre son activité en une poussée de quelques minutes à midi, aux heures les plus chaudes. Pourquoi prendre ce risque justement à ce moment-là ? À cause d’un lézard. Acanthodactylus dumerili, un lacertidé des dunes, chasse les fourmis argentées, mais supporte moins bien la chaleur qu’elles : quand le sable brûle, il se retire dans son terrier. Les fourmis sortent dans ce créneau : en dessous, le lézard ; au-dessus, leur propre limite thermique.

Cette limite est toute proche. Sa température critique maximale est de 53,6 °C, et la fenêtre de fourragement, d’environ 48–51 °C selon les mesures citées par Willot et ses collègues, ne laisse qu’une marge de quelques degrés. Chaque ouvrière reste dehors environ 3–4 minutes, et toute la force de fourragement de la colonie est active moins de 20 minutes par jour. Pendant sa course, elle profite du moindre caillou ou brin d’herbe pour y grimper et se rafraîchir loin du sable brûlant, et seules les ouvrières les plus âgées sortent. On a écrit que quelques éclaireuses sortent d’abord pour vérifier si les lézards se sont retirés, mais nous n’avons pas pu le vérifier dans les sources originales.

Vaccinée contre la chaleur avant de sortir

Presque tous les êtres vivants fabriquent des protéines de choc thermique lorsqu’ils chauffent : ce sont des « chaperonnes » qui protègent les autres protéines pour qu’elles ne se déforment pas. C. bombycina les fabrique à l’avance. Gehring et Wehner ont montré en 1995 que les Cataglyphis accumulent ces protéines avant d’être exposées à la chaleur et continuent de synthétiser des protéines jusqu’à 45 °C, alors que chez la drosophile ou les Formica la synthèse s’arrête à 39 °C. Chez C. bombycina et C. bicolor, elles sont produites dès 25 °C.

L’équipe de Serge Aron, à l’Université libre de Bruxelles, est allée plus loin : C. bombycina maintient en permanence davantage de chaperonnes que les autres Cataglyphis et ses protéines sont plus stables ; elle protège les mitochondries de ses muscles avec des chaperonnes qui lui sont propres, jamais décrites auparavant chez les fourmis ; et face à la chaleur, elle ne modifie l’expression que de 0,6 % de ses transcrits, contre 8–12,7 % chez les fourmis des climats tempérés. Elle n’a pas besoin de réagir à la chaleur : elle vit prête à l’affronter.

Charognarde de midi

Que cherche-t-elle pendant ces quelques minutes ? Surtout des cadavres : des insectes et d’autres arthropodes morts de chaleur. C’est une ressource imprévisible, et c’est pourquoi les ouvrières s’éloignent beaucoup : on les a vues ramasser des cadavres jusqu’à environ 100 m du nid. Comme le reste du genre, elle fourrage en solitaire et sans pistes de phéromones : chaque ouvrière cherche de son côté et rentre droit au nid dès qu’elle trouve quelque chose. Au laboratoire, les chercheurs les nourrissent de morceaux de ténébrion (vers de farine) et d’eau sucrée.

Des soldats armés de sabres : une troisième caste

C’est son trait le plus mystérieux. En plus des reines et des ouvrières, les colonies matures ont des soldats : de grands individus à la tête large et musclée, aux mandibules en forme de sabre, longues et peu dentées. Leurs mandibules sont 3,2 fois plus longues que celles des ouvrières et 2,4 fois plus longues que celles des grandes reines, et leur tête est en moyenne 200 % plus grande que celle des ouvrières.

En 2014, Molet, Maicher et Peeters ont montré qu’il ne s’agit pas simplement de grandes ouvrières, mais d’une caste nouvelle : ils associent un thorax simple, d’ouvrière, à une tête, des mandibules, des palpes et un gastre qui leur sont propres. Ce type de soldat n’est connu que chez C. bombycina et C. kurdistanicus.

À quoi servent-ils ? Ils ne sortent pas fourrager : ils vivent dans les chambres profondes, près du couvain, et si l’on dérange le nid, ils accourent mandibules ouvertes et mordent. Il existe trois hypothèses, qui ne s’excluent pas : la défense contre les lézards qui creusent à la recherche de larves ; un garde-manger vivant, car leur gastre dilaté et rempli de tissu adipeux pourrait stocker de la nourriture ; et une aide pour sortir de plus grosses boulettes de sable lors du creusement.

Ils sont peu nombreux : 1–2 % de la population dans les colonies matures, et de 1 à 4 par colonie à Amerzgane. Le fait qu’une larve devienne soldat dépend surtout de l’environnement, avec une influence génétique modérée. Et surtout, ils n’apparaissent que dans les grandes colonies anciennes.

Des phares vivants à l’entrée du nid

Retrouver l’entrée d’un nid minuscule dans une mer de sable est un véritable défi. Les Cataglyphis sont les grandes navigatrices du monde des fourmis : elles calculent leur position avec une boussole solaire et de lumière polarisée, comptent leurs pas comme un podomètre et mémorisent des repères visuels. C. bombycina cherche son nid avec la même précision que C. fortis, mais de façon plus dispersée : après un trajet de 10 m, sa recherche s’étend environ 2,8 fois plus loin.

Et elle dispose d’une aide supplémentaire. Pfeffer et ses collègues ont observé que plusieurs congénères immobiles, généralement des soldats, se répartissent autour de l’entrée sur quelques mètres carrés et signalent le nid avec leurs antennes : de véritables phares vivants pour les fourrageuses qui rentrent chargées.

Une reine et jusqu’à 14 mâles

Les colonies sont monogynes : elles n’ont qu’une seule reine. Elle vit au plus profond du nid et n’a jamais été trouvée lors des fouilles ; les chercheurs ont reconstitué son génotype à partir de l’ADN de ses filles, et il est toujours compatible avec une seule mère. Le plus extraordinaire, c’est le nombre de mâles avec lesquels elle s’accouple : à Amerzgane, 5,7 en moyenne (de 3 à 8), et à Merzouga, d’où provient notre lignée, 11 en moyenne et jusqu’à 14 mâles. Avec autant de pères, les ouvrières d’une même colonie sont peu apparentées entre elles (r = 0,31), et les analyses ne montrent aucune consanguinité.

Les reines existent en outre en deux tailles, macrogynes et microgynes, dont la fonction est inconnue. Aucune parthénogenèse n’a été détectée chez les reines, contrairement à d’autres Cataglyphis comme C. cursor.

Des villes sous la dune

Les nids de Merzouga sont énormes et profonds : ils descendent à plusieurs mètres, avec un vaste réseau de galeries, et comptent plusieurs entrées distantes de plusieurs mètres. Personne n’a jamais compté une colonie entière : lors d’une fouille, rien que des chambres situées à moins de 1 m de profondeur sont sortis environ 1 000 adultes avant que le sable sec ne s’effondre. Leniaud et ses collègues les décrivent comme exceptionnellement populeuses pour le genre ; la reine, les soldats et le couvain occupent les parties les plus profondes.

Vols nuptiaux et rythme de l’année

Les vols nuptiaux ont été observés en avril (reines ailées à Amerzgane, en avril 2011), et les éleveurs les situent entre avril et début juin. Comment une reine fonde-t-elle sa colonie ? On ne le sait pas : la littérature n’a pas documenté la fondation chez cette espèce. En captivité, les éleveurs ont observé un arrêt en automne et en hiver, la diapause que nous expliquons dans la partie élevage, et peut-être aussi des pauses dans l’élevage du couvain en plein été, par les plus fortes chaleurs.

Taille et morphologie

C’est une formicine élancée, aux pattes fines, couverte de la dense pubescence argentée qui la caractérise. Principaux traits :

• Ouvrières. Très polymorphes (entre la plus petite et la plus grande, la largeur de la tête varie d’environ 194 %) et fines, avec un éclat métallique argenté sur un fond brun jaunâtre à brun clair et un gastre brun. Elles ont un psammophore, une « corbeille » de longs poils pour transporter le sable, formée en partie par les poils des palpes maxillaires ; des mandibules à plus de 5 dents et un pétiole en forme d’écaille.
• Soldats. Grosse tête, mandibules falciformes peu dentées avec une encoche derrière la dent apicale, et thorax simple, comme celui d’une ouvrière.
• Reine. Ailée jusqu’au vol nuptial et de deux tailles. Il n’existe pas de description scientifique de sa couleur, mais dans la lignée d’Antomas, la reine est argentée, comme les ouvrières.
• Pas d’aiguillon. Comme toutes les formicines, elle n’a pas d’aiguillon fonctionnel.
• Cocon. Les larves tissent un cocon pour se nymphoser. Selon l’expérience d’Antomas, elles ont besoin de substrat pour bien le faire (nous l’expliquons dans « Installation »).

Mesures approximatives

• Petites ouvrières : 5,5–8 mm, selon le site taxonomique Ants of Africa ; les grandes ouvrières sont nettement plus grandes, avec un mésosome de plus de 5 mm.
• Ouvrières fourrageuses (Douz, Tunisie) : mésosome de 2,5 mm en moyenne ; pattes antérieures, médianes et postérieures de 4,3, 5,2 et 6,8 mm.
• Soldats : environ 15 mm.
• Reine : aucune mesure scientifique publiée ; à titre indicatif, environ 11–12 mm selon une boutique européenne.
• Mâle : aucune mesure scientifique publiée.

Molet et ses collègues n’ont publié les mesures des reines et des soldats que sous forme de rapports, et non en millimètres.

Élevage en captivité

Difficulté : 4/5 – Avancé

Ce n’est pas une fourmi pour débuter. Elle a besoin d’une installation qui recrée son désert : une aire de chasse sèche et chauffée, un nid légèrement humide, mais sans condensation, et du substrat dans le nid et à l’extérieur. Une humidité mal gérée et la moisissure ont été la principale cause de pertes dans les rares journaux d’élevage publiés ; elle fait une longue diapause qui déroute ceux qui ne s’y attendent pas ; et elle a été si peu élevée en Europe qu’il n’existe presque pas d’expérience partagée. La bonne nouvelle : selon l’expérience d’Antomas, elle s’adapte bien à un climat méditerranéen et, avec de la chaleur dans l’aire de chasse, c’est une espèce gratifiante à maintenir.

Et elle en vaut la peine comme peu d’autres. C’est probablement la fourmi la plus spectaculaire à observer en mouvement : des ouvrières argentées qui brillent sous la lumière et traversent l’aire de chasse à une vitesse que l’œil peine à suivre. Derrière, il y a l’une des biologies les mieux étudiées du monde des fourmis, et une espèce très rare dans les collections européennes.

Paramètres recommandés

• Température du nid (saison active) : tempérée à chaude ; à titre indicatif, 28–32 °C, sans excès. C’est ce que connaît en été le sol de sa région d’origine sous le sable (environ 32 °C à 75 cm) ; en laboratoire, on les a maintenues à 25–28 °C. Selon l’expérience d’Antomas, elle s’adapte bien à un climat méditerranéen, avec un apport de chaleur dans l’aire de chasse.
• Point chaud dans l’aire de chasse : environ 35 °C, sur une seule partie de l’aire de chasse, avec n’importe quelle source de chaleur. Les éleveurs qui l’ont maintenue utilisaient 30–40 °C. Laissez toujours une zone plus fraîche.
• Humidité du nid : un peu d’humidité, dans une zone du nid ; jamais mouillé ni avec de la condensation.
• Humidité de l’aire de chasse : elle peut être totalement sèche.
• Type de nid : plâtre (Qbik Wild d’Anthouse, version normale), avec du substrat à l’intérieur.
• Substrat : sable fin, dans le nid et dans l’aire de chasse.
• Diapause : oui, et longue : environ 5–6 mois de repos et de semi-repos, comme les espèces ibériques, avec un cœur d’environ 3 mois (décembre–février) à 14–18 °C. La première année, on peut l’éviter au-dessus de 30 °C avec une photopériode longue (nous l’expliquons plus bas).
• Lumière : le nid dans l’obscurité ou couvert ; l’aire de chasse à la lumière du jour. C’est une fourmi diurne qui s’active avec la chaleur et la lumière.
• Ventilation : bonne, pour éviter la condensation.

Voyez l’installation comme un morceau de désert : l’aire de chasse sèche et chaude ; le nid plus tempéré, avec juste ce qu’il faut d’humidité dans une zone, pour que la colonie choisisse où placer le couvain. Sans chaleur, la colonie s’éteint ; avec trop d’humidité arrivent la moisissure et les pertes.

Installation : fourmilières recommandées

Chez Antomas, nous recommandons un nid en plâtre de la gamme Qbik Wild d’Anthouse, dans sa version normale, celle qui s’humidifie avec un tube d’eau rechargeable : c’est celle que nous conseillons pour cette espèce, avec une humidité douce dans le nid et une aire de chasse sèche. Pour débuter avec nos mini-colonies, choisissez le Qbik Wild One P 1C ou le Qbik Wild Duo P 2C :

Qbik Wild One P 1C

Qbik Wild Duo P 2C

Du substrat dans le nid et à l’extérieur. C’est indispensable : selon l’expérience d’Antomas, sans substrat, les larves ne tissent pas correctement leur cocon. Mettez une fine couche de sable fin dans les chambres du nid et dans l’aire de chasse ; les ouvrières le déplaceront à leur guise. C’est en outre une excavatrice née.

De la chaleur dans l’aire de chasse. N’importe quelle source de chaleur convient : câble ou tapis chauffant, lampe… Placez-la sur une partie de l’aire de chasse, jamais sur toute l’installation ni au-dessus du nid, et contrôlez-la avec un thermostat pour que le point chaud reste à environ 35 °C. Il se forme ainsi un gradient : un point chaud où les ouvrières s’activent et un nid plus tempéré. Quelques petits cailloux ou brindilles dans l’aire de chasse leur servent de postes d’observation, comme dans la nature.

Espace. C’est une fourrageuse rapide qui parcourt de grandes distances dans la nature : plus l’aire de chasse est grande, mieux c’est.

Arrivée de la colonie et fondation

Les colonies que nous vendons chez Antomas sont des mini-colonies, avec leur reine et leurs ouvrières. C’est une espèce monogyne, avec une seule reine par colonie. La fondation par une reine seule n’est pas documentée dans la littérature, et les rares éleveurs qui l’ont tentée s’accordent à dire qu’elle fonde mal ; c’est pourquoi il vaut mieux commencer avec une colonie qui a déjà des ouvrières. N’essayez pas non plus d’adoptions ni de renforcer la colonie avec des ouvrières d’une autre : chez cette espèce, cela ne fonctionne presque jamais, et lors d’une tentative documentée, une ouvrière a mordu la reine.

À la réception, installez-la dans son nid, avec sa zone sombre, et laissez-la tranquille quelques jours pour qu’elle s’installe. Le voyage est stressant (dans un cas documenté, la reine a mangé un œuf et une ouvrière est morte pendant l’envoi) : il est normal qu’elles soient nerveuses les premiers jours.

Pour la changer de fourmilière, chez Antomas nous procédons par déversement : nous vidons la colonie dans la nouvelle fourmilière. Les déménagements sont un moment délicat pour cette espèce (dans un journal d’élevage, ils ont coïncidé avec des pertes importantes) ; ne les faites donc que lorsque c’est nécessaire et avec le nouveau nid déjà prêt, avec son substrat et son humidité.

Sur la croissance, il n’existe qu’une seule donnée publiée, d’un éleveur français : d’une reine avec 2 ouvrières en mai à environ 30 ouvrières début octobre. Il n’existe pas de données scientifiques sur la durée du développement.

Alimentation

Dans la nature, c’est une charognarde : elle ramasse des arthropodes morts de chaleur. Chez vous, la base est une alimentation variée en protéines et en sucres.

Protéines. Selon l’expérience d’Antomas, elles mangent surtout de petits insectes morts, mais chassent aussi très bien de petits arthropodes. Au début, comme pour toutes les fourmis, proposez des proies petites et mortes : mouches, Drosophila, petits grillons ou morceaux de ténébrion ou de blatte. À mesure que la colonie grandit, vous pouvez augmenter la taille des proies et varier leur état : à moitié mortes, mortes ou bien vivantes et en bonne santé. Les voir chasser à toute vitesse est un vrai spectacle.

Changez de type d’insecte d’une semaine à l’autre pour qu’elles ne mangent pas toujours la même chose. Les éleveurs qui l’ont maintenue utilisaient des mouches, de petits grillons, des blattes, des chenilles et des vers de farine, et leur proie préférée s’est révélée être la larve de fausse teigne. Retirez les restes le lendemain : cette espèce a tendance à garder ses déchets dans le nid et à les enterrer dans le sable, et c’est là qu’apparaît la moisissure.

Quelle quantité de protéines ? Chez Antomas, nous leur donnons des insectes 4–5 fois par semaine, voire plus : plus elles mangent, mieux et plus vite elles grandiront. Notre philosophie est simple : si vous faites un entretien quotidien et retirez les restes, il vaut mieux suralimenter, car les fourmis comprennent qu’elles disposent de plus de ressources et font tout leur possible pour grandir plus vite et en plus grand nombre. Si vous ne pouvez pas nettoyer souvent, mieux vaut ne pas suralimenter : la nourriture en trop finit en moisissure.

Sucres. Oui, elles prennent du sucre : chez Antomas, nous les maintenons avec des abreuvoirs sucrés ad libitum, toujours disponibles. Variez le sucre : utilisez comme base le Nectar Blue Sugar d’Anthouse, 4–5 fois par semaine, et un autre nectar ou liquide sucré 1–2 fois par semaine. On peut aussi ajouter des protéines au nectar.

Proposez les liquides sucrés dans des abreuvoirs classiques ou faits maison : des récipients où la goutte reste « étalée » et accessible pour qu’elles puissent boire librement. Jamais sur du coton : le coton moisit et le liquide se gâte beaucoup trop vite.

Eau. Un tube à essai rempli d’eau et bouché avec du coton dans l’aire de chasse est une bonne source d’eau, toujours disponible, et laisse le reste de l’aire de chasse au sec. Gardez aussi plein d’eau le tube du nid, qui lui apporte son humidité. Pas d’eau libre ni de pulvérisation dans l’aire de chasse. Elles tirent en outre une partie de leur eau de leurs proies.

Diapause : une longue pause, comme les espèces ibériques

Oui, elle fait une diapause, et longue. Beaucoup de boutiques disent qu’elle n’en fait pas, mais ce n’est pas ce que nous constatons. Dans la nature, les Cataglyphis réduisent leur activité en hiver à un seul pic de fourragement par jour, voire aucun : il y a aussi un hiver dans le désert. Selon l’expérience d’Antomas, C. bombycina supporte plus de froid qu’on ne le dit généralement et passe facilement environ 5–6 mois en diapause, comme les espèces ibériques.

Les signes d’entrée. Les deux éleveurs européens qui ont publié leur expérience les décrivent très bien : en automne, la colonie mange le couvain qui lui reste, cesse d’accepter les insectes (tout en continuant à prendre du sucre) et les grandes ouvrières apparaissent avec le gastre gonflé de réserves. Ce n’est pas une maladie : c’est la colonie qui se prépare à l’hiver. Ils ont fait des repos beaucoup plus courts, d’environ 4 semaines à 15–18 °C ; selon notre expérience, la diapause naturelle de l’espèce dure bien plus longtemps.

Chez Antomas, nous recommandons ce protocole, fondé sur notre expérience et sur le climat de sa région d’origine (nous l’expliquons dans « Le climat de son foyer ») :

• Automne (octobre–novembre) : quand vous voyez ces signes, baissez progressivement la température, des 28–30 °C de la saison active à 14–18 °C, et raccourcissez la durée d’éclairage.
• Cœur de la diapause (environ 3 mois, décembre–février) : 14–18 °C. Entre 10 et 20 °C, cela convient aussi, mais 14–18 °C est le plus sûr.
• Printemps (mars–avril) : remontez progressivement la température jusqu’à 28–30 °C et allongez la durée d’éclairage.
• Au total : environ 5–6 mois de repos et de semi-repos, comme une espèce ibérique.
• Pendant la diapause : éteignez le chauffage de l’aire de chasse et la lumière artificielle, et ne proposez pas d’insectes. Vous pouvez leur laisser de l’eau sucrée, comme le faisaient aussi les éleveurs qui l’ont maintenue. Gardez l’humidité du nid comme d’habitude, sans détremper.
• À la fin : rallumez le chauffage de l’aire de chasse et reprenez les insectes quand elles recommencent à les accepter.

Inutile de les garder au grand froid : dans la nature, seule la surface du sable descend à 0–5 °C, et seulement la nuit. Sous le sable, là où se trouve le nid, le froid est bien plus doux : à 75 cm de profondeur, le sol ne descend pas sous environ 14 °C.

Sauter la diapause la première année. Selon l’expérience d’Antomas, on peut lui éviter la diapause la première année sans aucun problème. On y parvient en la maintenant au-dessus de 30 °C avec une photopériode assez longue, principalement grâce à la lumière artificielle. C’est utile si la colonie arrive en automne et que vous souhaitez qu’elle continue de grandir. Ensuite, nous recommandons de respecter sa diapause.

Comportement en captivité

C’est une fourmi très active avec la chaleur et la lumière. Avec une aire de chasse chauffée, vous verrez des ouvrières sortir une à une, parcourir le sable en courses rapides entrecoupées d’arrêts brusques pour s’orienter, puis rentrer en ligne droite au nid avec leur proie. Il n’y a ni colonnes ni pistes : chaque ouvrière chasse de son côté. Par temps frais, en revanche, elle se réfugie dans le nid.

Surveillez trois choses : les déchets, qu’elles ont tendance à garder dans le nid et à enterrer, avec un risque de moisissure et d’acariens ; l’arrêt d’automne, qui marque le début de sa diapause ; et les éventuelles pauses dans l’élevage du couvain en plein été, qu’un éleveur a observées à la fin d’un été très chaud. Elle est agressive envers les autres fourmis : ne la maintenez pas dans des installations mixtes ni à côté d’autres colonies.

Comment les observer sans les déranger. Chez Antomas, nous pensons que les fourmis sont faites pour être appréciées, observées et pour apprendre d’elles, pas pour être cachées. Il suffit de leur laisser leur zone sombre dans le nid et une aire de chasse éclairée. Comme toute bonne Cataglyphis, elle s’oriente à la vue et s’habitue vite à la lumière et à notre présence. Observez-les avec délicatesse, sans coups ni mouvements brusques, et intervenez le moins possible : moins vous les stressez, plus ce que vous verrez sera naturel.

Évasions et barrières

Une bonne nouvelle : elle grimpe mal sur les surfaces lisses. Selon l’expérience d’Antomas, si l’aire de chasse est propre et que les parois en acrylique sont propres, aucune barrière anti-évasion n’est nécessaire. Gardez les parois sans restes de nourriture, sucre séché ni poussière, qui pourraient leur offrir une prise, et vérifiez couvercles et raccords. Certains guides affirment qu’elle grimpe bien sur le verre ; selon notre expérience, ce n’est pas le cas.

Ce qui demande en revanche de la prudence, c’est d’ouvrir la fourmilière : c’est la fourmi la plus rapide du monde et, avec la chaleur, une ouvrière peut sortir avant même que vous ne la voyiez. Ouvrez toujours calmement et, si vous devez manipuler, éteignez d’abord le chauffage quelques minutes pour qu’elles ralentissent.

Manipulation et sécurité

Pour l’être humain, elle est inoffensive : comme toutes les formicines, elle n’a pas d’aiguillon fonctionnel, et ses ouvrières sont petites. Dans les grandes colonies, les soldats mordent ce qui dérange le nid. Manipulez-la avec des pinces souples ou un pinceau, jamais avec les mains, et calmement : si elle s’échappe, elle est très difficile à récupérer. Utilisez un thermostat avec la source de chaleur et vérifiez que le nid ne surchauffe jamais. C’est une espèce exotique : elle ne doit en aucun cas être relâchée dans la nature.

À ne pas faire

• Garder le nid mouillé ou avec de la condensation : la moisissure est la principale cause de pertes.
• Mouiller ou pulvériser l’aire de chasse, ou laisser de l’eau libre.
• Mettre les liquides sucrés sur du coton : il moisit et le liquide se gâte tout de suite.
• L’installer sans substrat : sans sable, les larves ne tissent pas bien leur cocon.
• Se passer de chauffage dans l’aire de chasse ou, au contraire, chauffer toute l’installation sans laisser de zone plus fraîche.
• Donner de grosses proies vivantes à une mini-colonie qui vient d’arriver.
• La nourrir toujours avec le même insecte ou le même sucre.
• Laisser des restes de nourriture : ils finissent enterrés dans le nid.
• S’inquiéter de l’arrêt d’automne : c’est le début de sa diapause.
• Réduire la diapause à quelques semaines : selon notre expérience, elle dure environ 5–6 mois.
• La garder au grand froid pendant la diapause : même dans son désert, il ne fait pas aussi froid sous le sable.
• Tenter des adoptions, la renforcer avec des ouvrières d’une autre colonie ou la maintenir avec d’autres espèces.
• Laisser les parois se salir : la propreté est sa barrière anti-évasion.
• Ouvrir la fourmilière à la hâte avec le chauffage allumé.

Sources scientifiques

Cette fiche d’élevage repose sur la littérature scientifique consacrée à l’espèce et au genre Cataglyphis, sur les rares journaux d’élevage publiés et sur l’expérience d’Antomas. Principales références :

1. Shi, N.N., Tsai, C.-C., Camino, F., Bernard, G.D., Yu, N. & Wehner, R. (2015). Keeping cool: Enhanced optical reflection and radiative heat dissipation in Saharan silver ants. Science 349: 298–301. doi:10.1126/science.aab3564
2. Willot, Q., Simonis, P., Vigneron, J.-P. & Aron, S. (2016). Total internal reflection accounts for the bright color of the Saharan silver ant. PLoS ONE 11: e0152325. doi:10.1371/journal.pone.0152325
3. Pfeffer, S.E., Wahl, V.L., Wittlinger, M. & Wolf, H. (2019). High-speed locomotion in the Saharan silver ant, Cataglyphis bombycina. Journal of Experimental Biology 222: jeb198705. doi:10.1242/jeb.198705
4. Pfeffer, S.E., Wahl, V.L. & Wolf, H. (2020). Accuracy and spread of nest search behaviour in the Saharan silver ant, Cataglyphis bombycina, and in the salt pan species, Cataglyphis fortis. Animal Cognition 23: 1107–1117. doi:10.1007/s10071-020-01371-6
5. Wehner, R., Marsh, A.C. & Wehner, S. (1992). Desert ants on a thermal tightrope. Nature 357: 586–587. doi:10.1038/357586a0
6. Gehring, W.J. & Wehner, R. (1995). Heat shock protein synthesis and thermotolerance in Cataglyphis, an ant from the Sahara desert. PNAS 92: 2994–2998. doi:10.1073/pnas.92.7.2994
7. Willot, Q., Gueydan, C. & Aron, S. (2017). Proteome stability, heat hardening and heat-shock protein expression profiles in Cataglyphis desert ants. Journal of Experimental Biology 220: 1721–1728. doi:10.1242/jeb.154161
8. Willot, Q., Mardulyn, P., Defrance, M., Gueydan, C. & Aron, S. (2018). Molecular chaperoning helps safeguarding mitochondrial integrity and motor functions in the Sahara silver ant Cataglyphis bombycina. Scientific Reports 8: 9220. doi:10.1038/s41598-018-27628-2
9. Araujo, N. de S., Perez, R., Willot, Q., Defrance, M. & Aron, S. (2023). Facing lethal temperatures: heat-shock response in desert and temperate ants. Ecology and Evolution 13: e10438. doi:10.1002/ece3.10438
10. Molet, M., Maicher, V. & Peeters, C. (2014). Bigger helpers in the ant Cataglyphis bombycina: increased worker polymorphism or novel soldier caste? PLoS ONE 9: e84929. doi:10.1371/journal.pone.0084929
11. Leniaud, L., Pearcy, M. & Aron, S. (2013). Sociogenetic organisation of two desert ants. Insectes Sociaux 60: 337–344. doi:10.1007/s00040-013-0298-2
12. Leniaud, L., Pearcy, M., Taheri, A. & Aron, S. (2015). Testing the genetic determination of the soldier caste in the silver ant. Insectes Sociaux 62: 517–524. doi:10.1007/s00040-015-0431-5
13. Boulay, R., Aron, S., Cerdá, X., Doums, C., Graham, P., Hefetz, A. & Monnin, T. (2017). Social life in arid environments: the case study of Cataglyphis ants. Annual Review of Entomology 62: 305–321. doi:10.1146/annurev-ento-031616-034941