Tetraponera rufonigra – Hormiga Aguja

Biología

Tetraponera rufonigra (Jerdon, 1851) es una de las hormigas más llamativas de Asia: larga, fina como una aguja, con la cabeza y el gáster negros y el tórax de un rojo anaranjado intenso. Vive en los árboles, desde Pakistán, la India, Nepal y Sri Lanka hasta Indochina, el sur de China, Malasia, Singapur, Sumatra y Java. Ocupa bosques semicaducifolios, manglares, bosques de colina y, sobre todo, árboles de parques, jardines y avenidas: es una hormiga que se ha adaptado de maravilla a las ciudades.

Es rápida, lista y muy visual, caza en solitario por troncos y ramas, adora el azúcar y defiende su nido con decisión. En el campo es fácil de reconocer: ninguna otra hormiga asiática combina su tamaño, su silueta de aguja y ese contraste de rojo y negro.

Una hormiga que vive en las copas

T. rufonigra es arborícola. Anida dentro de la madera: en ramas muertas que siguen unidas al árbol, sobre todo en la parte alta de la copa, y en las galerías que dejan las larvas de escarabajos perforadores en la madera viva. En Sri Lanka se han diseccionado 11 nidos y se han descrito tres tipos: túneles largos en madera podrida, pocos túneles en madera semidura y una red de agujeros diminutos en una rama muerta de Plumeria, que probablemente excavaron las propias obreras. En la India se encontró una colonia dentro de la galería de un escarabajo en un plantón de sándalo, con tabiques de tierra construidos por las obreras para dividir el túnel.

No es exigente con el árbol: se han citado al menos 14 especies hospedadoras, entre ellas la teca, la casuarina, la acacia, la Plumeria, el árbol de la lluvia dorada (Cassia fistula) y el sándalo. Ojo con una confusión frecuente en internet: el estudio clásico de una Tetraponera que vive dentro del bambú trata de otra especie, T. binghami, no de esta.

Hormiga de ciudad

Pocas hormigas tropicales se llevan tan bien con las personas. En la isla de Penang (Malasia), un estudio encontró colonias activas en 34 de 58 puntos muestreados en zonas urbanas, casi siempre en árboles rodeados de hojarasca y basura doméstica. En las ciudades de Sri Lanka es tan común que, cuando se tala o cae un árbol con un nido, las obreras salen en masa y dan bastante trabajo a los vecinos.

Esa vida urbana tiene una curiosidad genética: en Penang, poblaciones separadas por pocos kilómetros están casi aisladas entre sí, con muy poco intercambio de genes. Sugiere que las reinas fundan muy cerca de su colonia de origen.

Ojos grandes: la vista de una cazadora

Pertenece a la subfamilia Pseudomyrmecinae, que los especialistas llaman «las hormigas arborícolas de ojos grandes». Sus ojos ocupan buena parte de los lados de la cabeza y tiene además tres ocelos. Viven en un mundo de ramas, hojas y luz, y se guían mucho por la vista: los criadores cuentan que reaccionan a las sombras y al movimiento en cuanto algo se mueve cerca del hormiguero.

Exploradoras de largo recorrido

Es diurna: en Malasia forrajea sobre todo entre las 8 de la mañana y las 6 de la tarde, y su actividad sube con el calor y baja con la humedad. Las obreras salen solas y llegan lejos para su tamaño: unos 46 metros desde el nido, en un territorio de unos 2.000 m². Una colonia madura puede tener más de 2.000 forrajeadoras.

Golosas declaradas

Es depredadora y carroñera: caza insectos pequeños y aprovecha los restos que encuentra. Pero cuando se le ofrecen cebos de azúcar, proteína y grasa, el azúcar gana: acepta soluciones de entre el 20 % y el 60 %, y entre las grasas prefiere la yema de huevo. En el campo, probablemente visita también néctar y mielada, como otras Tetraponera, aunque no está estudiado en esta especie. En cautividad se nota: una colonia bien alimentada bebe muchísimo líquido azucarado (ver «Alimentación»).

Un aguijón de verdad

Como sus parientes, tiene un aguijón funcional. En las obreras es retráctil, largo y fino, con tres pares de pequeñas barbas; el de la reina es corto y romo, y los machos no tienen aguijón. Su veneno se ha analizado en laboratorio en Tailandia, donde se han identificado las enzimas que contiene. En la práctica, pican: en la experiencia de Antomas, la picadura molesta, pero es mucho menos dolorosa que la de una abeja o una avispa. Aun así, en Antomas recomendamos hacer el mantenimiento con calma y con unas precauciones sencillas (ver «Manejo y seguridad»).

Un tambor en el gáster: cómo desorientan a un gigante

En la experiencia de Antomas, T. rufonigra tiene un truco sorprendente cuando se enfrenta a una hormiga mucho más grande: tamborilea con el gáster, golpeando con rapidez, y consigue desorientar a su rival. En el vídeo se ve cómo lo hacen frente a un «berserker» de la hormiga tanque, Carebara diversa, cuyos soldados son muchísimo más grandes que ella.

Que sepamos, este comportamiento no se ha estudiado en la especie, pero tiene sentido: las hormigas apenas oyen el sonido que viaja por el aire y se comunican sobre todo con vibraciones que se transmiten por el suelo o la rama. Además, todas las Pseudomyrmecinae tienen en el gáster un órgano estridulador, una especie de lima con la que producen vibraciones al mover el abdomen arriba y abajo. Y un estudio de 2016 comprobó que este órgano es más frecuente en los géneros que viven en los árboles, donde las vibraciones viajan bien por ramas y hojas.

Primas lejanas de las hormigas bulldog

Las Pseudomyrmecinae son el grupo hermano de las Myrmeciinae, la subfamilia de las Myrmecia australianas, y su origen se remonta al Cretácico. Dentro de la subfamilia hay dos géneros que se parecen muchísimo: Tetraponera, en África, Asia y Australia, y Pseudomyrmex, en América. Esbeltas, de ojos grandes y arborícolas, son un ejemplo de evolución paralela a ambos lados del océano.

Y hay más: los análisis de ADN sitúan el grupo de especies de T. rufonigra, el grupo rufonigra, más cerca de las Pseudomyrmex americanas que del resto de Tetraponera. Se ha propuesto recuperar para él el antiguo nombre de género Pachysima, pero no se ha formalizado: hoy sigue siendo Tetraponera. En Asia, este grupo solo tiene dos especies, T. rufonigra y la india T. periyarensis, descrita en 2014 y toda negra.

Bacterias «fertilizantes» en el intestino

Las Tetraponera tienen una pequeña bolsa en el intestino llena de bacterias emparentadas con los Rhizobium, las bacterias que fijan nitrógeno en las raíces de las legumbres. Probablemente les ayudan a reciclar el nitrógeno de sus propios desechos, una ventaja enorme para hormigas que viven de dietas azucaradas y pobres en proteína. Está demostrado en el género, no específicamente en T. rufonigra.

Larvas que comen «bolitas»

En las Pseudomyrmecinae, las obreras compactan los restos sólidos de comida en una bolsa que tienen en la boca y depositan la bolita en una especie de «bolsillo» ventral de la larva, el trofotálamo. La larva la va triturando con una estructura bucal especial. En otras hormigas, esas bolitas se tiran a la basura. Está descrito en Pseudomyrmex y se considera propio de toda la subfamilia, aunque no se ha estudiado en esta especie. Sus pupas, además, son desnudas, sin capullo.

Arañas disfrazadas de Tetraponera

Una hormiga tan temida por los depredadores tiene imitadores. La araña saltadora Myrmarachne melanocephala copia su silueta y su colorido rojo y negro en buena parte del sur de Asia. Para completar el disfraz, las arañas hormiga levantan y agitan las patas delanteras como si fueran antenas. Bingham, en 1903, citaba también una avispa que la imitaba.

«Lohari», el herrero: 175 años de nombres

Thomas Jerdon la describió en 1851 en la India como Eciton rufonigrum, y desde entonces ha pasado por los géneros Pseudomyrma, Sima y Tetraponera. Las antiguas subespecies yeensis, testaceonigra y ceylonensis se consideran hoy sinónimos. Curiosamente, no se conservan ejemplares tipo, pero la especie es tan inconfundible que su identidad nunca se ha discutido. Bingham recogió en la India su nombre popular, «lohari», el herrero; en Sri Lanka la llaman «hath polayaa». El nombre «hormiga aguja» es el que usamos en Antomas, por su cuerpo largo y fino.

Colonias y vuelos nupciales

No hay estudios científicos sobre la organización de sus colonias. En la experiencia de Antomas, pueden ser poligínicas: una misma colonia puede tener varias reinas. Las tiendas sitúan los vuelos nupciales entre enero y marzo, un dato sin confirmar científicamente. Tampoco está claro el tipo de fundación: hay fuentes que la dan como claustral y otras como semiclaustral (la reina sale a cazar). En Antomas la vendemos como colonia con reina y obreras, así que ese paso ya está hecho.

Tamaño y morfología

Es una hormiga grande, de cuerpo largo y estrecho. Cabeza, gáster y pospecíolo son negros; el mesosoma (tórax), el pecíolo, las mandíbulas y las antenas son de un rojo anaranjado que va del anaranjado pardo al rojizo oscuro según el ejemplar. Las patas son oscuras.

• Ojos grandes y tres ocelos en la frente, propios de una hormiga que se guía por la vista.
• Cintura de dos segmentos (pecíolo y pospecíolo), como en las mirmicinas, con un pequeño diente bajo el pecíolo, típico de su grupo de especies.
• Mandíbulas con 5–6 dientes agudos y antenas cortas y robustas.
• Obreras monomorfas: todas del mismo tipo, sin soldados ni majors, con poca variación de tamaño.
• Reina parecida a las obreras, pero más maciza y algo mayor, con el tórax más voluminoso.
• Aguijón funcional en obreras y reina (ver «Un aguijón de verdad»).
• Pupas desnudas, sin capullo.

En Asia, nada se le parece: T. nigra y T. attenuata son negras y más pequeñas, T. allaborans es mucho menor y T. periyarensis es toda negra.

Medidas aproximadas

• Obreras: 10,5–13 mm
• Reina: 13–14 mm
• Machos: sin medidas publicadas fiables.

Son las medidas de la descripción de Bingham (1903). La revisión moderna del género da para la obrera una cabeza de 1,62–2,07 mm de ancho y 1,76–2,37 mm de largo, coherente con esas longitudes. Las cifras de 12–14 mm para las obreras que circulan por internet no tienen respaldo científico.

Mantenimiento en cautividad

Dificultad: 4/5 – Avanzado

La cría en sí es fácil: en la experiencia de Antomas, T. rufonigra crece muy rápido, acepta bien la comida y no necesita diapausa. Los criadores lo confirman: una colonia pasó de unas pocas obreras a unas 500 en un año, y otra llegó a «varios cientos» en siete meses. Si le damos un 4/5 es, más que nada, por lo agresivas y difíciles de manejar que son:

• son muy escapistas: finas, rápidas y buenas trepadoras;
• son muy agresivas con los mamíferos, también con nosotros: al abrir el hormiguero, salen a defender;
• y pican.

Nada de eso es un problema si se trabaja con orden. Hay que extremar las precauciones al hacer su mantenimiento, como explicamos más abajo. A cambio, es una de las hormigas más bonitas y espectaculares de ver: rápida, visual, cazadora y con un colorido único. Por precaución, no la recomendamos si tienes hijos pequeños o mascotas, o si eres alérgico a las picaduras de himenópteros.

Parámetros recomendados

• Temperatura: 24–28 °C, todo el año.
• Punto cálido: 28–30 °C, localizado en una parte del nido, para que la colonia elija dónde poner la cría.
• Humedad del nido: baja; no necesitan tanta. Con una colonia pequeña, mantén con agua el sistema de humedad del nido; con una colonia grande, el nido puede estar casi seco, sin depósito de agua obligatorio.
• Zona de forrajeo: seca, bien ventilada y bien cerrada.
• Tipo de nido: hormiguero de materiales que no puedan roer (ver «Hormigueros recomendados»).
• Diapausa: no.

Nuestras colonias vienen del sudeste asiático, y estos valores encajan con el clima de la región. Como referencia, en Bangkok la temperatura media va de 27 a 31 °C según el mes; en Chiang Mai, en el norte de Tailandia, la media baja a unos 22 °C en diciembre y enero, con días de 29–30 °C. Como vive en las ramas, soporta bien las oscilaciones entre el día y la noche: una bajada nocturna de unos grados le sienta bien.

Hormigueros recomendados

En Antomas recomendamos la gama Qbik de Anthouse, los Qbik normales de la gama Alpha: hormigueros modulares que crecen con la colonia. Para empezar con una colonia pequeña, un QBIK ONE con galerías medianas:

QBIK ONE con galerías medianas

Esta especie crece rápido, así que pronto habrá que ampliar con más módulos de la misma gama, como el QBIK DUO:

QBIK DUO

Nada de nidos de madera ni de materiales blandos. En la naturaleza viven en ramas huecas, y algunas tiendas recomiendan nidos de madera, corcho, bambú o ramas. En Antomas no lo recomendamos: pueden roerlos y escaparse. Los criadores cuentan lo mismo de la madera blanda, el plástico blando y el algodón. Tampoco recomendamos criarlas en ramas o cañas naturales: además del riesgo de fuga, no se ve nada de lo que pasa dentro.

Completa el montaje con estos detalles:

• Zona de forrajeo cerrada, con tapa que ajuste bien y ventilación de malla fina, y con barrera antifugas en el borde (ver «Fugas y barreras»).
• Humedad del nido según el tamaño de la colonia. Al principio, con la colonia pequeña, ten con agua el sistema de humedad del nido. Cuando la colonia es grande, puede vivir con el nido casi seco: no necesitan tanta humedad.
• Zona de forrajeo despejada, sin ramas. Aunque son arborícolas, en Antomas recomendamos no poner ramas: dificultan la limpieza, y con esta especie conviene que el mantenimiento sea rápido.
• Agua en tubo de ensayo. Un tubo con agua y algodón en la zona de forrajeo es la mejor fuente de agua, siempre disponible.
• Bebedero para los líquidos azucarados, nunca en algodón (ver «Alimentación»).
• Nada de aparatos dentro de la zona de forrajeo. Se meten en ellos: un criador tuvo que desmontar un termómetro digital para sacar obreras y cría. Termómetros, sondas y cables, siempre por fuera.

Llegada y mudanza

Al recibir tu colonia, déjala reposar en un lugar tranquilo y a temperatura ambiente, y asegúrate de que tiene agua. Para pasarla a su hormiguero, en Antomas lo hacemos por volcado: abrimos el tubo y volcamos la colonia (obreras, reina y cría) en el hormiguero nuevo, con unos golpecitos suaves. Con esta especie, hazlo dentro de la zona de forrajeo ya montada y con la barrera puesta, o sobre una bandeja grande con barrera, para que las obreras que salgan corriendo no lleguen a la mesa. Con un pincel suave puedes ayudar a las rezagadas, y cierra la tapa en cuanto termines. En pocas horas habrán ocupado el nido.

Alimentación

Líquidos azucarados, siempre disponibles. Son muy golosas y una colonia en crecimiento consume muchísimo azúcar: en Antomas se lo damos ad libitum, sin que les falte nunca.

• Dieta variada: el Néctar Blue Sugar de Anthouse 4–5 veces por semana, y otro líquido azucarado o néctar 1–2 veces por semana. También se puede añadir proteína al néctar.
• Siempre en bebedero, nunca en algodón: el algodón se enmohece y el líquido se estropea enseguida. Usa un bebedero tradicional o casero, donde la gota quede «tendida» y accesible.
• Al principio, una colonia recién llegada puede ignorar el azúcar y querer solo proteína; con el tiempo, beben mucho.

Proteína, abundante. Son cazadoras: les encantan los insectos del tamaño de una mosca o de un grillo pequeño, vivos o muertos. Grillos, moscas, cucarachas pequeñas y tenebrio troceado funcionan muy bien, y una presa viva la despachan en minutos. Cambia el tipo de insecto de una semana a otra, para que no coman siempre lo mismo. Un truco de los criadores contra los ácaros: escaldar las presas unos segundos en agua hirviendo, porque congelarlas no mata los huevos de ácaro.

Cuanto más comen, mejor y más rápido crecen. Es la filosofía de Antomas: si haces mantenimiento a diario y retiras los restos, es mejor sobrealimentar, porque las hormigas entienden que tienen más recursos y crecen más deprisa y en mayor número. Con esta especie se nota mucho. Si no vas a poder limpiar a menudo, mejor no sobrealimentar: la proteína que sobra se pudre y trae moho y ácaros.

Agua: siempre, en el tubo de ensayo con algodón.

Diapausa

T. rufonigra no hace diapausa. Es tropical: en su área de origen la temperatura apenas baja en invierno, y los criadores la mantienen activa todo el año. Mantén los 24–28 °C también en invierno; si en casa baja un poco la temperatura, la colonia irá algo más despacio, pero no hay que enfriarla.

Comportamiento en cautividad

Rápidas y muy visuales. Patrullan el hormiguero y la zona de forrajeo a toda velocidad y reaccionan enseguida a las sombras y al movimiento: cuando te acercas, salen a ver qué pasa. Es parte de su encanto: son hormigas para disfrutarlas, observarlas y aprender de ellas. Déjales la zona oscura en el nido y la zona de forrajeo con luz, y obsérvalas con delicadeza, sin golpes ni movimientos bruscos.

Cazadoras. Ver cazar a una obrera es uno de los espectáculos de la especie: localiza la presa con la vista, la sujeta y la pica. Los criadores observan que cazan mejor en las ramas que en el suelo.

Limpieza. Defecan en las paredes de la zona de forrajeo: límpialas de vez en cuando.

Fugas y barreras

Son muy escapistas. Son finas, se cuelan por rendijas que pararían a casi cualquier otra hormiga, trepan por cualquier superficie y aprovechan cada segundo en que el hormiguero está abierto.

• Tapa cerrada, siempre. La zona de forrajeo debe tener una tapa que ajuste bien y ventilación de malla fina. Es la barrera principal.
• Aceite mineral en el borde, con una buena capa. En la experiencia de Antomas, el aceite mineral funciona bien con esta especie, pero hay que poner una buena capa y renovarla en cuanto se ensucie o se gaste. Con una capa fina, la cruzan.
• Revisa las juntas y las esquinas. Un criador las vio trepar por la silicona de las esquinas de un terrario de cristal.
• Talco y PTFE, mejor no confiar en ellos. En el único caso documentado atravesaron las dos barreras, aunque es posible que estuvieran mal aplicadas.

Manejo y seguridad

Son muy agresivas con los mamíferos: en cuanto detectan una mano cerca, salen a defender. Por eso, al hacer su mantenimiento, en Antomas recomendamos extremar las precauciones:

• Abre el hormiguero lo justo: ten preparado todo antes (comida, bebedero, pinzas) y cierra en cuanto termines.
• Usa pinzas largas para poner y retirar la comida, nunca los dedos.
• Trabaja con calma y sin movimientos bruscos. Cuanto más las alteras, más obreras salen.
• Revisa la tapa y la barrera antes de dejar el hormiguero.
• No las manipules con las manos.

La picadura. Pican, pero sin dramas: en la experiencia de Antomas, la picadura molesta, pero es mucho menos dolorosa que la de una abeja o una avispa. Si te pican, lava la zona y aplica frío. Con un mantenimiento ordenado, lo normal es no llevarse ninguna.

¿Para quién no es esta especie? Por precaución, en Antomas no recomendamos T. rufonigra a quien tenga hijos pequeños o mascotas en casa, ni a quien sea alérgico a las picaduras de himenópteros (abejas, avispas y hormigas).

Qué no hacer

• No uses nidos de madera, corcho, bambú, ramas huecas ni materiales blandos: pueden roerlos y escaparse.
• No dejes el hormiguero abierto ni un momento mientras haces otra cosa.
• No te fíes de una barrera fina: el aceite mineral, en capa gruesa y renovado.
• No metas aparatos ni cables en la zona de forrajeo.
• No las enfríes en invierno: no hacen diapausa.
• No pongas el azúcar en algodón: siempre en bebedero.
• No les escatimes la comida: azúcar siempre disponible y proteína abundante, con limpieza de los restos.

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